Наконец, уплатив команде зловеще выглядящих эрготианцев, чья родина теперь оказалась отделенной проливом на западе, Майкл и Николь на огромном плоту двинулись в путь и угодили в ловушку. Эрготианцы потребовали у них все ценности и еду в обмен на жизни. Николь, одетая как рыцарь, отказалась и просто-напросто избила мерзавцев, заслужив некоторое уважение. Усмиренная, команда продолжила переправу, хотя на Майкла в его синей рясе они поглядывали с откровенной насмешкой. Николь сказала, что «ее брат» у смертного одра матери дал клятву быть верным прежним Богам…
      Переправившись, через, как его теперь называли, Новое море, Майкл и Николь даже подружились с командой, и эрготианцы пообещали, что их плот всегда к услугам рыцаря и целителя, если те пожелают вернуться. Если бы путники знали, что случилось с Кзак-Царотом, то немедля приняли бы приглашение…
      В прибрежных холмах Майкл и Николь немедленно заблудились, поскольку никакая карта больше не говорила правду, дороги не вели никуда или уводили в топи и глухомань. Бывшие плодородные земли высохли, а леса сгорели или погибли. Голод и болезни заставили выйти на разбой даже мирных в прошлом жителей. Многие скитались в поисках счастливой и тихой жизни, которая, по слухам, лежит где-то за соседним холмом. Никого не делает мягче и добрее крик голодных детей.
      Говорили, что недавно несколько эльфийских городов на окраинах Квалинести были атакованы дикими толпами. Скорее всего, это было правдой, потому что когда Майкл и Николь случайно приблизились к границам эльфов, несколько стрел, пущенных мимо, заставили их держаться подальше.
      Николь не снимала доспехов и сверкающего меча с пояса. Ее грозное оружие и решительный вид отпугивали многих грабителей, которые желали мяса в животе, а не острой стали. Но были случаи, когда негодяи были неплохо вооружены и не боялись «безусого рыцаря». Тогда Николь и Майкл принимали бой, если некуда было отступить, а когда была возможность - спасались бегством. Целитель срубил себе большой посох, которым научился пользоваться с достаточной эффективностью, хотя бился в основном не за себя - за Николь.
      Жрец все больше впадал в отчаяние при виде хаоса, охватившего мир; теперь уже Николь приходилось заботиться о нем, как он заботился о ней перед Катаклизмом. Ее любовь не давала Майклу угаснуть, хотя теперь он даже не обращался с молитвами к Мишакаль.
      И вот, после многих месяцев утомительного путешествия, они достигли цели.
      – Великий город Кзак-Царот, чья красота окружает вас… - шепотом прочел Майкл надпись на поваленном обелиске, проводя рукой по растрескавшимся письменам.
      Голова целителя поникла, он спрятал лицо в ладонях, чтобы никто не мог увидеть его плачущим. Николь ласково погладила жреца по плечу огрубевшей рукой, обветренной и покрытой царапинами и синяками.
      – Я не знаю, почему плачу, - резко сказал Майкл, смахивая слезы до того, как они смогли застыть на лице. - Мы столько повидали жестокостей и ужасов, а тут лишь кусок камня… Но все же я помню…
      Рыдания вновь сотрясли его. Целитель думал, что стал достаточно сильным, чтобы вернуться, но опустошение оказалось слишком велико и страшно. Раньше отсюда можно было увидеть весь Кзак-Царот в его величии, услышать крики купцов и зазывал, смех детей и гомон толп на улицах!
      Сейчас вокруг царила тишина. Тишина и пустота. Это было самое страшное из всего им пережитого - хотя ему говорили, что Кзак-Царот исчез в пучинах земли без остатка, но Майкл никогда не верил таким слухам. Он продолжал надеяться и теперь горько проклял напрасные чаяния.
      Николь тихо отошла в сторону, понимая: горе Майкла настолько личное, что даже она не вправе вмешиваться в эти чувства. Она обнажила меч и, зорко поглядывая вокруг, охраняла покой возлюбленного.
      Вскоре рыдания целителя стихли. Николь слышала его тяжелое свистящее дыхание.
      – Мы пойдем дальше? - спросила она спокойным голосом.
      – Да, ведь мы уже зашли далеко… - Он вздохнул. - Просто видеть чужие города, лежащие в руинах, и свой дом застать таким же… тяжело.
      Николь забралась на обелиск, собираясь перебраться по нему через болотную жижу. Майкл поколебался мгновение, потом последовал за любимой. Его ноги прошли по надписи: «Боги возблагодарят нас за красоту домов».
      Красота… Вокруг расстилалась сухая пустыня, виднелись обугленные деревья и кусты. Никаких признаков живого, даже следов зверей нет. Взгляд Майкла слепо скользил по окрестным руинам.
      – Не могу поверить… - прошептал он. - Зачем я сюда явился? Что ожидал найти?
      – Семью, - произнесла Николь.
      Целитель пораженно воззрился на нее, затем медленно кивнул:
      – Да, ты, конечно, права… похоже, ты уже прекрасно знаешь меня.
      – Может, ты и найдешь ее. - Женщина попыталась улыбнуться. - Многие могли выжить.
      Она не верила тому, что говорит, но знала, что не дурачит Майкла. Она что-то слышала в этой тишине, какие-то странные звуки. Возможно, это ветер колебал мертвые ветви деревьев…
      – Вряд ли. - Майкл отрицательно покачал головой. - Если кто и выжил, то они наверняка ушли на равнины. Предки моей матери прибыли оттуда.
      Николь неуверенно прислушивалась.
      – Ты знаешь, мне чудится, что Кзак-Царот наполнен плачущими призраками.
      – Мертвецы на улицах? - Майкл вздохнул. Неужели кто-то еще способен не заслужить милосердия Богов…
      – Какого еще милосердия?! - едва не закричала на него Николь, но вовремя прикусила язык.
      За прошедшее время они много узнали друг о друге, их любовь больше не была прекрасным свадебным нарядом. Но, пообтершись, эта одежда стала гораздо более удобной для носки. Ни один из них не мог представить ночь без объятий любимых рук, но пережитое уже начало пятнать и кромсать материю любви. Когда эти дыры будут залатаны, их брак станет гораздо крепче, но сейчас споры делались все горячее, а аргументы - все больнее и острее.
      – Сейчас почти полдень, - бросила Николь. - Если мы собираемся начать поиски, у нас не так много времени. Куда пойдем?
      Майкл услышал холод в голосе и без труда понял, что она имеет в виду.
      – Прямо. Дальше будет большой колодец, а за ним должен находиться Храм Мишакаль.
      – Если он сохранился…
       -Храм должен быть, - твердо сказал целитель. - Там мы найдем все ответы.
      Остатки того, что раньше было широкой улицей, привели путников к большому внутреннему двору. На востоке одиноко возвышались четыре мраморные колонны, которые теперь ничего не поддерживали, полуразрушенная стена не более четырех футов в высоту показывала остатки колодца.
      Николь заглянула вниз и пожала плечами, разглядев только тьму. Майкл подошел ближе и похлопал по пыльному камню:
      – У нас была привычка выбегать из храмовых комнат для обучения и сидеть тут, обсуждая будущие планы. Хотели с помощью Богов сделать мир лучше…
      – Боги вас не услышали. - Николь внимательно оглядывалась по сторонам. - Так это и есть Храм? От него все-таки что-то осталось…
      Майкл поспешил к зданию, чей чистый белый камень, такой сияющий и холодный, казался знакомым и чужим одновременно. Остальные развалины его не интересовали, так же как и люди, некогда прогуливавшиеся здесь. Он спешил к огромным двойным воротам, отлитым из золота и богато украшенным орнаментом. Они загадочно мерцали в лучах зимнего солнца, и целитель спешил распахнуть их.
      Он взлетел по ступеням, ударился о створки и отлетел в сторону. Ничего не понимая, Майкл вновь навалился на двери, но те остались неподвижными. Отступив назад, жрец воззрился на них в недоумении.
      – Что случилось? - крикнула Николь, подходя к подножию лестницы.
      – Двери не открылись…
      – Значит, они заперты, да и выглядят очень надежно, не так ли? - Николь медленно поднималась, осматривая вход. - Но, если подумать, можно попытаться их…
      – Они не могут быть заперты. Не могут быть. На них нет запоров… Храм всегда был открыт…
      – Забавно. Но ведь должен быть путь внутрь? - Николь раздраженно и сердито навалилась на дверь плечом, но та не дрогнула. - Нам надо попасть внутрь любой ценой. А кроме этого есть еще пути?
      – Нет, это единственный.
      – Тогда я все равно войду! - Николь выхватила меч и уже собиралась вставить лезвие между створками, когда Майкл перехватил ее руку:
      – Нет, Николь, я запрещаю тебе!
      – Запрещаешь мне? - яростно зашипела женщина. - Я - дочь Рыцаря Соламнии, и ты не смеешь приказывать мне! Да ты всего лишь жалкий…
      – …жрец, - закончил Майкл. - А теперь даже уже и не он. - Целитель печально коснулся амулета на шее и посмотрел на символ Богини. - Она не откроет мне двери…
      – Теперь не самое подходящее время, - раздался голос.
      Николь развернулась с обнаженным мечом:
      – Кто это еще?
      – Убери оружие, дочь рыцаря, - тихо произнес голос, - я не причиню вреда.
      На нижних ступенях сидела женщина средних лет в поношенной одежде, тень от колонны почти полностью скрывала ее. Возможно, именно поэтому ни Майкл, ни Николь не заметили ее до сих пор.
      Соламнийка вложила меч в ножны, но не спешила убирать руку от гарды, ведь, как говорили, Катаклизм не уничтожил всех магов. Такая вот, мирная с виду женщина свободно могла оказаться скрывающейся чародейкой. Они медленно спускались по лестнице, внимательно вглядываясь в черты лица незнакомки, искаженные страданием и горем. При виде ее морщин на глаза Николь навернулись слезы, хотя она не плакала уже много месяцев, за все время трудного путешествия.
      – Кто ты, уважаемая? - мягко спросил Майкл, становясь рядом с неподвижной женщиной на колени. - Как тебя зовут?
      – У меня нет имени, - спокойно произнесла женщина, - я - мать всего живого.
      Под тонким одеянием она дрожала от холода, и Майкл, сорвав с себя плащ, набросил ей на плечи:
      – Тебе нельзя тут оставаться, уважаемая, скоро ночь, холод усилится.
      – О, но я должна остаться. - Женщина, казалось, не заметила плаща. - Иначе как меня найдут дети?
      Николь тоже опустилась на колени, ее голос, который был хриплым и скрипучим, когда она спорила с Майклом, теперь стал нежным и ласковым:
      – А где они? Мы отведем тебя к ним.
      – Там,- кивнула женщина в сторону разрушенного города.
      – Она сошла с ума, - вздохнула Николь, взглянув на Майкла, и обратилась к женщине: - И как долго ты сидишь здесь, уважаемая?
      – С того самого дня, - горько произнесла женщина. Пояснений не потребовалось. - Они никогда надолго не покидали меня, а тут потерялись… Вы знаете, мы договорились, что встретимся тут, если что, но они все не идут… Я должна ждать, ведь рано или поздно они придут…
      Николь смахнула рукавом непрошеную слезу, Майкл пристально глядел на женщину, колеблясь и не зная, что делать. Нельзя оставить тут это бедное безумное создание, иначе она погибнет. Но без борьбы она не покинет свое место, так тоже можно убить ее. Возможно, если ее отвлечь от трагедии…
      – Уважаемая, я жрец Мишакаль. Я вернулся сюда в поисках Дисков, которые хранились здесь. Ты сказала, что сейчас неподходящее время, но когда откроются золотые створки?
      – Когда зло поднимется из колодца… когда синий кристалл вновь наполнится светом… когда темные крылья заслонят землю… тогда придут мои дети… и двери храма откроются, - ровным голосом проговорила женщина.
      – Когда это случится?
      – Не скоро… не скоро… - Незнакомка неожиданно мигнула, и ее взгляд очистился от безумия. - Так вы ищете Диски? Но они находятся в другом месте…
      – Где?! - нетерпеливо воскликнул Майкл.
      – Некоторые говорят… что в Палантасе, - пробормотала та.- Астинус… Великая Библиотека… идите в Палантас… там найдете ответы на все вопросы…
      – Палантас! - Майкл выпрямился, потрясенный мыслью о новом путешествии через пустынные земли, которое займет долгое время. Но глаза Николь уже зажглись, как звезды.
      – Палантас! Башня Верховного Жреца, цитадель Рыцарей Соламнии! Да, там мы найдем все ответы… - Она вскочила на ноги. - Майкл, до заката еще есть время, надо немедленно трогаться в путь.
      Целитель неохотно поднялся:
      – Ты уверена, что не пойдешь с нами, уважаемая?
      – Мое место здесь, - пожала плечами женщина, - иначе как они узнают, где меня найти? Но за плащ спасибо, теперь мне будет гораздо теплее,
      Майкл сделал несколько шагов прочь, но внезапно обернулся - незнакомка на миг показалась ему очень близкой и родной, возможно, он видел ее раньше или встречал в детстве…
      – Я не могу уйти, оставив тебя тут!
      Женщина улыбнулась странной грустной улыбкой:
      – Ступай с моим благословением, дитя. Когда-нибудь ты тоже вернешься, и я буду ждать тебя здесь…
 

Глава 4

 
      Огромный морской порт Палантас, построенный гномами еще в Век Силы, если верить слухам, пережил Катаклизм почти без последствий.
      Майкл и Николь с удивлением и беспокойством чувствовали, что теряются во все растущих потоках беженцев, которые устремлялись в богатую и безопасную гавань. Расположенный на западе Соламнии, на берегах залива Бранчалы, город охранялся благородными лордами из Соламнийских Рыцарей, а их цитадель. Башня Верховного Жреца, надежно оседлала горный перевал, контролируя и защищая поток товаров и богатств, что уходил из Палантаса во внутренние земли.
      Но хотя городские стены и изящные башни города смогли уцелеть в Катаклизме, трещины и пропасти избороздили души горожан. Они всегда были такими, но раньше их скрывали золото, страх перед Богами и мощью рыцарей… Теперь, спустя год после бедствия, поток золота больше не вливался в город, море не пестрело парусами. Вместо богатых караванов через ворота входили одни нищие, торговля Палантаса находилась на грани полного краха.
      Здесь, как и в других местах Ансалона, люди искали любого виновного, кроме себя, чтобы возложить на него все грехи.
      Майкл и Николь с попутчиками достигли Палантаса в середине утра. И хотя до них еще долетали слухи об изобилии, больше всего было рассказов о грабежах, убийствах и насилии. Они были готовы увидеть самое страшное, но картина, представшая перед их глазами, все равно потрясла влюбленных.
      – Пусть же Боги проявят жалость… - прошептал Майкл в ужасе.
      У самых стен все поля чернели от нищих, оборванных людей, которые отчаялись попасть внутрь. Завидев новеньких, они бросались к ним, жалобно бормоча и выпрашивая что-нибудь, что могло облегчить их муки. Добросердечный Майкл немедленно раздал бы все, что имел, но Николь, сжав зубы, отбрасывала в стороны самых наглых, терпеливо проталкиваясь к городским воротам.
      Створки были распахнуты, меж ними внутрь и наружу под зорким контролем стражей текли людские ручейки. Один из стражей, заметив Николь и ее оружие, поглядел с интересом.
      – Эй, наемник! Праведному Сыну нужны мечники! - крикнул он, ткнув пальцем вдоль улицы. - Можешь заработать на еду и место для ночевки. Если заинтересовался, иди в Старый город.
      – Праведный Сын? - проговорил Майкл недоверчиво.
      – Спасибо за вести! - крикнула стражу Николь и поспешила утащить мужа подальше.
      Крики нищих остались за стенами, но внутри Палантаса положение было не намного лучше - люди сидели и спали везде, прямо на улицах и холодных камнях. Тут и там появлялись личности со зловещими физиономиями, но, заметив меч Николь и крепкий посох Майкла, проходили мимо. Две неряшливые женщины попробовали увлечь их в покосившуюся лачугу. В городе пахло грязью и болезнями. Майкл и Николь не могли справиться с отвращением и узнать у кого-либо из прохожих правильное направление. Отец Николь часто ездил в Палантас и рассказывал, что он похож на большое колесо. Огромная древняя библиотека находится в центре, известном как Старый город, наряду с дворцами, домами рыцарей и другими важными зданиями.
      Они прошли сквозь ворота внутренней стены, отделявшей Старый город от Нового. Здесь улицы не были так переполнены, да и воздух был чище. Майкл и Николь поспешили вперед, уверенные, что именно библиотека должна быть приютом мира в этом несчастном городе. Завернув за угол, они поняли, почему улицы казались свободными,- все люди собрались здесь.
      – А где же библиотека? - спросил Майкл, глядя поверх голов.
      – Вот она, - ответила Николь, указывая на здание, вокруг которого и бурлила толпа.
      – А что здесь происходит? - поинтересовался целитель у стоящей рядом женщины.
      – Тише! - зашипела та. - Не видишь. Праведный Сын говорит!
      – Давай сюда. - Николь потянула Майкла к небольшой купе деревьев, что росли вдоль богатой улицы. Оттуда они могли слышать и видеть оратора, который стоял сейчас на широких ступенях Великой Библиотеки Палантаса.
      – Думаете - те, кто сейчас за стенами, добрые люди? - надрывался тот. - А я скажу вам - это ложь! - Он указал пальцем на тонкие изящные колонны за спиной. - Такая же ложь, как то, что они говорят о Короле-Жреце!
      Толпа вокруг сердито зароптала.
      – Да, я видел их и легко прочел правду их сердец своими собственными глазами! - Оратор выкатил глаза, как бы демонстрируя их наличие, но в них не было ничего замечательного, разве что они слегка косили и на вид были очень хитрыми.
      – Великий Астинус, - с сарказмом продолжил оратор, - пишет, что Король-Жрец навлек на всех гнев Богов, требуя от них невозможного! А кто, кроме него, имел такое право? Кто из живущих настолько же непорочен, как он? А я назову вам реальную причину того, почему Боги сбросили пламенную гору на Истар!
      Он сделал паузу, ожидая, пока толпа успокоится.
      – Из ревности! - Он сделал вдох, и его слова далеко разнеслись в морозном воздухе. - О, как они ревнивы! Они не смогли пережить существование человека, который был достоин стать Богом гораздо более их самих! Они боялись, что он бросит им вызов! А ведь Король-Жрец мог это сделать - и наверняка победил бы!
      Люди одобрительно заревели с затаенным чувством гнева.
      – И хотя он ушел,- продолжал Праведный Сын, складывая руки в набожной печали, - многие из нас поклялись продолжить начатое в память о деяниях Короля-Жреца. Да! - закричал оратор, поднимая кулак к небесам. - Мы бросаем вам вызов, Боги! Мы не боимся! Обрушьте на нас еще одну гору, если посмеете!
      Майкл дернулся вперед, открывая рот для гневных слов.
      – Ты сошел с ума? - зашептала рядом Николь. - Ты нас погубишь!
      Она быстро схватила его медальон и запихнула внутрь синих одежд, скрывая от чужих глаз. Майкл вздохнул, но ничего не сказал. В толпе никто не обращал на них внимания, все смотрели только на говорившего.
      – Лорд Палантаса на нашей стороне! - кричал мужчина.- Он согласился изменить законы, понимая, что наши поправки справедливы и истинны, и только этот проклятый старик мешает всему! - Он снова указал на колонны за спиной.
      – Тогда мы сами сделаем это, без него! - послышался голос из толпы, видимо, это был специально подготовленный человек. - Читай нам свои законы, Праведный Сын! Дай нам услышать их!
      – Да!
      – Давай!
      – Да, читай закон!
      Крики толпы превратились в скандирование.
      – Сейчас, добрые граждане, сейчас,- поднял руку косоглазый оратор. Он покопался за пазухой и, колыхнув белоснежным одеянием, что так контрастировало с поношенной одеждой остальных, достал свиток.
      – Первое: эльфам, гномам, кендерам и любому другому существу, в чьих жилах течет хоть капля нечеловеческой крови, запрещено жить в городе! Все будут высланы! Любой, кто не подчинится, будет казнен!
      – Второе: любой маг или чародей, ведьма или колдун, ученик мага, чародея или колдуна… - оратор сделал паузу, чтобы перевести дух, - пойманный внутри городских стен, будет казнен!
      Люди на площади встретили этот пункт недоумением и даже смешками, уж слишком невероятной казалась такая перспектива. Палантас уже давно избавился от них, хоть и дорогой ценой.
      – Третье: все Рыцари Соламнии и члены их семейств должны быть изгнаны!
      Громкие одобрительные крики.
      – Все богатство и достояние вышеназванных рыцарей должно быть конфисковано и роздано простым людям!
      Еще более громкое одобрение и радость. Теперь уже Николь вспыхнула и собиралась открыть рот, но Майкл был наготове.
      – Ты тоже держи себя в руках, - зашептал он, расправляя ее плащ по панцирю и прикрывая складками меч в старинных серебряных ножнах, украшенных короной и зимородком.
      Они отошли еще глубже в тень деревьев.
      – Четвертое: библиотеку надлежит снести и сровнять с землей! Все лживые книги и свитки должны быть преданы огню! - Праведный Сын дернул рукой, и свернувшийся свиток громко щелкнул. Не сводя глаз с собравшихся, он сделал широкий жест, словно уже ломал башню и обрушивал ее.
      Народ заорал и начал надвигаться на древнюю библиотеку.
      Оттуда никто не вышел, ни один защитник не выглянул наружу. Но древнее здание, мрачное и полное достоинства, смиряло толпу одним своим видом. Первые ряды заколебались и замедлили шаг, позволяя остальным выйти вперед, если те хотят. Вторые же, неожиданно очутившись на переднем крае, терялись, бесцельно сотрясая воздух криками. Из толпы неслись угрозы, летели тухлые яйца и засохшие овощи, но люди не хотели подступать ближе.
      Оратор мрачно понаблюдал за ними и понял, что время еще не пришло. Он сошел с возвышения, и его немедленно окружили верующие и матери, испрашивающие милости для больных детей.
      – Именем Короля-Жреца… - кротко говорил он, передвигаясь от одного к другому. - Во имя Короля-Жреца…
      – Что это за издевательство? - задыхаясь, спрашивал Майкл, едва способный сохранять спокойствие. - Я не могу в это поверить! Они что, ничему не научились?
      Часть толпы продолжала топтаться на ступенях библиотеки, остальным стало скучно, и они побрели прочь к тавернам, несмотря на то, что те не сильно могли развлечь их в эти дни.
      – Тише! - Николь потянула его еще дальше в тень.
      Праведный Сын шел через толпу, умело общаясь с людьми, обещая им все, чего те хотели, но быстро избавляясь от них. Вокруг него уже возникла маленькая свита, которая умело отсекала новых просителей. Они прошли совсем рядом, но Николь с Майклом были почти незаметны в тени.
      – Они уже ели у тебя с рук, Праведный Сын, почему ты не подстегнул их для штурма?
      – Еще не время, - ответил тот удовлетворенно. - Пусть идут к друзьям и соседям, расскажут все, что услышали. На следующем собрании у нас будет в сто раз больше людей, а потом и в тысячу раз! А пока пришло время подогреть их ненависть… Помнишь пекаря-полуэльфа, который упрямо отказывается уехать из города? Проследи за тем, чтобы от его булок несколько людей заболели… Добавь пару капель… - Праведный Сын передал подручному маленький стеклянный пузырек. - Сообщишь, кто именно. Я как раз окажусь рядом, чтобы излечить их… - Один из прихвостней посмотрел на склянку с сомнением, поэтому Праведный Сын презрительно дернул щекой. - Это не яд, эффект со временем исчезнет, но откуда знать об этом сиволапым крестьянам? Пусть думают, что это моих рук дело.
      Тот кивнул и поглубже спрятал пузырек.
      – А что насчет библиотеки?
      – У нас будет другое собрание, через два-три дня, когда в городе начнутся неприятности. Если ты сможешь достать одну из тех книг, где написана ложь о Короле-Жреце…
      – Это легко - глупый старик Астинус позволяет любому читать их.
      – Прекрасно. Я сам зачитаю ее толпе. Думаю, это решит судьбу старика и библиотеки. Он единственный, кто еще стоит на моем пути к вершине власти в Палантасе. Как только его не станет, я легко разберусь с этим жеманным лордом города. Кроме того, продолжай распространять в тавернах истории о рыцаре, что был проклят Богами.
      – О Соте?
      – Да, о Лорде Соте…
      Николь тихо выдохнула, Майкл схватил ее за руку, призывая к тишине.
      – Не уверен, Высокочтимый, что мы должны полагаться на эту историю, чтобы вызвать ненависть черни к рыцарям. О нем рассказывают и другие истории…
      – Что еще за истории? - резко спросил Праведный Сын.
      – Говорят, он ехал в Истар, предупрежденный о Катаклизме, планируя остановить Короля-Жреца.
      – Ерунда! - фыркнул тот. - Вот что ты должен говорить: Сот был разъярен, когда узнал, что Король-Жрец хочет обнародовать правду о его извращенных связях с эльфами и троллями. Намекни очень ясно, да, еще добавь историю о том, как он убил свою первую жену. Это все очень нравится… Тише, кто-то еще хочет благословения…
      Из переулка навстречу им вышла молодая женщина, ждущая ребенка, и робко встала поодаль. Праведный Сын внимательно поглядел на нее и мягко улыбнулся:
      – Подойди же ближе, дочь моя. Что я могу сделать для тебя?
      – Прости, что потревожила тебя, Праведный Сын, - залилась румянцем женщина, - но я слышала твою проповедь вчера в Храме и смущена…
      – Я помогу тебе, дочь моя, - сказал тот кротко. - Что тебя запутало и смутило?
      – Я всегда молилась Паладайну, а ты велишь больше не молиться никому из старых Богов. Я должна молиться Королю-Жрецу?
      – Да, дочь моя. Когда Королева Зла напала на мир, остальные Боги в страхе сбежали, а Король-Жрец нашел в себе храбрость и остался биться с нею, почти как Хума. А сейчас, в небесном плане, Король-Жрец продолжает бой и нуждается в молитвах. Ты, дочь моя, должна помочь ему в сражении…
      – И поэтому мы должны выгнать кендеров и эльфов?
      – И всех остальных, кто ведет свой род от сил Тьмы.
      – Теперь я поняла… Спасибо, Праведный Сын. - Женщина поклонилась, а жрец возложил ей на голову руку и благословил ее и будущего ребенка.
      – Во имя Короля-Жреца, - сказал он торжественно.
      Женщина побежала прочь, а Праведный Сын наблюдал за ней с довольной улыбкой на губах. Затем он посмотрел на своих помощников, и они продолжили путь, обсуждая дальнейшие планы по захвату власти.
      Ни Николь, ни Майкл не могли ничего сказать долгое время. Они были настолько потрясены и измотаны, словно выдержали долгий бой с сотней врагов и сил совсем не осталось.
       -О, Майкл, - пробормотала Николь, - этого не могло случиться! Я не верю - Лорд Сот был столь же отважен, сколь и благороден… Он никогда не сделал бы такие ужасные вещи.
      – Какая ложь! - Бледное лицо Майкла перекосилось от гнева. - Ложный жрец извратил правду!
      – Но что из этого правда?! - воскликнула Николь. - Мы же не знаем точно!
      – Тише, не привлекай внимания,- предостерег ее муж, заметив, как несколько мужчин бросают в их сторону внимательные взгляды.
      – Да, правда о наших друзьях! - крикнул он громко. - В этом справедливом городе все откроется, он прекрасен и благословен!
      Мужчины, покачиваясь и дыша перегаром «гномьей водки», приблизились.
      – Новички в Палантасе?
      – Мы пришли из Витсанда, - кланяясь, проговорил Майкл.
      – Ну, вы, по крайней мере, люди. Беженцы? Думаете воровать у нас?
      Целитель с негодованием посмотрел на них:
      – Вот еще, мы не нищие! Но дорога и схватки с попрошайками изрядно измотали нас…
      – А зачем тогда вы тут прячетесь? Может, так принято в… ну, откуда вы там явились.
      Николь переступила с ноги на ногу, и меч тихонько звякнул о панцирь. Один из пьяниц поднял голову и прислушался:
      – А вроде я слышал, как звенит сталь.
      Он сделал шаг к Николь и схватил грязной рукой ее за подбородок, выворачивая лицо к свету:
      – А ты выглядишь словно благородный, мальчишка… Как думаешь, друган, похож? Может, сын какого-нибудь нобля? С толстым кошельком…
      – Отпусти меня, - выдавила Николь сквозь сжатые зубы, - или живо станешь мертвецом.
      – Пожалуйста! - Майкл попытался влезть между ними. - Нам не нужны неприятности.
      Но он только ухудшил ситуацию, распахнув плащ жены, - в слабом свете блеснул металл доспехов.
      – Рыцарь собственной персоной! - заорал мужик в ликовании. - Смотри, кого я поймал! Ну, сейчас позабавимся! - Он потянулся за длинным кинжалом на поясе. - Сейчас глянем, действительно ли ваша кровь такая голубая, как вы любите говорить…
      Николь пронзила его мечом прежде, чем он сам и его пьяные дружки поняли, что произошло. Мужик воззрился на нее в полном изумлении, затем подавился кровью, хлынувшей из горла, и рухнул на землю. Остальные выхватили кинжалы, а один закрутил шипастой дубинкой.
      Майкл поднял посох, но меч Николь с капающей алой кровью метался перед нападавшими, как хищная змея. Пьяницы нерешительно замерли, и тут Майкл приложил одного по голове, а Никель прочертила шрам на щеке другого. Теперь до самой могилы он будет меченым. Этого было достаточно - остальные решили, что с них хватит, и рванулись бежать.
      – Трусы! - рассмеялась Николь, вытирая клинок о рубашку трупа. - Мелкая уличная шушера…
      – Да, но они приведут подмогу, - сказал Майкл мрачно,- Нам нельзя оставаться в городе, надо уходить. - Он тоскливо посмотрел на библиотеку.
      – Мы вернемся, - уверенно кивнула Николь. - У меня есть идея. Давай поторопимся, а то один из них вроде догнал так называемого Праведного Сына и теперь говорит с ним.
      И действительно, свита жреца явно смотрела в их направлении, куда показывал рукой незадачливый головорез. Майкл с Николь быстро зашагали в противоположную сторону и смешались с толпами, которые Катаклизм обрушил на улицы Палантаса. Они проскочили ворота раньше, чем к стражам подбежали гонцы и передали приказ высматривать нарушителей, спрятались за остановившимся фургоном и ясно все расслышали.
      – Рыцарь Соламнии! - орал гонец. - Огромный! С мечом длинней шести футов! С ним другой, в синих одеждах ложной Богини!
      – Мы найдем таких, - сказал страж, кланяясь, а гонцы побежали к другим воротам.
      – Пойдем, фургон сейчас тронется. Что с тобой такое? - Николь торопливо запахнула плащ, прижимая ножны к боку.
      Майкл проверил священный медальон и убедился, что тот недоступен чужому взгляду. Но стража, к счастью, не удостоила их вниманием.
      Выйдя за ворота, они некоторое время лавировали среди нищих, пока не удалились на приличное расстояние и не укрылись в ближайшем лесу.
      – Что ты задумала? - спросил Майкл.
      – Мы двинемся в Башню Верховного Жреца, - ответила Николь.- Рыцари должны узнать, что происходит в Палантасе, должны узнать о заговоре. Они положат конец этому произволу, и тогда мы сможем войти в библиотеку и прочесть Диски Мишакаль. Мы докажем всем, что Праведный Сын всего лишь жалкий шарлатан.