Медицинский челнок Е-2Т № 5537
 
      Вил резко врубил тормозные двигатели. Те включились на полную мощность. Челнок не остановился, но замедлился так, что Вейдер и его ведомые проскочили мимо, будто он стоял на месте.
      Вил ударил по кнопкам на панели управления, снова запустив досветовые двигатели на полную, и сделал резкий поворот направо. Уловок больше нет, только прямой полёт, бегство…
 
       СИД Х1
 
      Вейдер сердился на себя. Они сделали такой примитивный и очевидный манёвр уклонения, что он не прочувствовал его заранее, даже в Силе. Он щёлкнул тумблером комма.
      – Остановить челнок лучом захвата!
      В головном телефоне протрещало:
      – Прошу прощения, господин, но у генератора луча в этом секторе сработала блокировка. Он будет готов через несколько секунд…
       Проклятье!
      Вейдер сделал разворот, чтобы продолжить преследование удирающего челнока.
      – Повелитель Вейдер, – вызвал его один из пилотов эскадрильи.
      – В чём дело?
      – Ещё три "крестокрыла" вошли в каньон.
      Вейдер обратился к тёмной стороне, чтобы отыскать сорвиголов…
      И немедленно ощутил присутствие человека, Сила в котором была велика – так велика, что он мог бы оказаться рыцарем-джедаем.
      Вейдер сразу же понял, что эта проблема намного серьёзнее.
      – Отставить преследовать челнок, – приказал он ведомым. – Возвращаемся к станции и идём на перехват истребителей.
      – А челнок?
      – Пусть уходит. Он не имеет значения.
      Вейдер повёл эскадрилью обратно. Они ворвались в каньон, истребители издавали пронзительные звуки, летя вдоль стен.
      Там было три "крестокрыла". Вейдер и его пилоты преследовали их, расстреливая одного за другим. И снова для этого не потребовалось серьёзных усилий. Они что, все самоубийцы?
      Но он понял, что среди них не было пилота, которого вела Сила. Он всё ещё был где-то там, в космосе. Вейдер знал, что должен найти его. Пилот представлял опасность – возможно, он одини представлял реальную опасность.
      – Мне нужна диспозиция оставшихся истребителей повстанцев, – сказал он.
      – Одну секунду, повелитель… – Последовала короткая пауза. – Есть ещё три, повелитель, они только что вошли…
      – …в каньон, – закончил Вейдер. Какую бы цель они ни выбрали, повстанцы считают, что ради её уничтожения можно пожертвовать всеми пилотами. Вейдер знал, что лучше быстро прикончить троих оставшихся.
 
       Медицинский челнок Е-2Т № 5537
 
      Вил не знал, почему Вейдер прекратил преследование, но не стал жаловаться. Он попытался выжать ещё хоть что-то из достветовых двигателей. Разговор с Вейдером отнял драгоценное время: им всё ещё нужно выбраться из зоны действия луча захвата до того, как…
      Кораблик вильнул. Ратуа встрепенулся:
      – Почему мы снизили скорость?
      Вил поставил подачу горючего на максимум, но челнок продолжал терять скорость. Он объяснил:
      – Луч захвата заработал.
      – Мы можем вырваться? – спросил Ули.
      – Не знаю. Мы должны быть на краю зоны охвата. Я добавлю мощность на вспомогательные... – Он начал калибровать реостат, подтверждая слова делом. Челнок рванулся вперёд, но потом опять замедлился.
      – Вил? – позвала Тила.
      – Мы летим в нужную сторону, – сообщил он. – Но всё ещё…
      Медицинский кораблик затрясся и через несколько секунд застыл.
      А потом поплыл в противоположном направлении.
      – Вот засада, – тихо сказал Вил. – Сцапали нас.
      Двигатели корабля старались вовсю, но он всё быстрее двигался кормой вперёд. Показания приборов контроля двигателей приближались к критической отметке.
      – Если не заглушу двигатели, они взорвутся, – сообщил Вил.
      – Пускай, – отозвалась Тила. – Лучше погибнуть при попытке к бегству, чем позволить им схватить и казнить нас. Мы столь многим обязаны Атуру, Нове и Родо…
      Вил оглянулся. Остальные кивнули. Он взял ладонь Тилы и сжал её в своей.
 
 

 
       "Звезда Смерти", командный центр, пост управления
 
      – Осталось меньше минуты, сэр, – доложил офицер.
      Таркин кивнул. Несколько секунд до триумфа. Наконец-то. После стольких лет упорного труда он готов им всем показать. Теперь-то они попляшут!
 
       Меридиональный каньон, СИД Х1
 
      Вейдер вместе с ведомыми влетел в каньон вслед за последней тройкой "крестокрылов".
      Его ведомый выстрелил, подбив один из кораблей повстанцев. Повреждённый корабль подбросило вверх, и он вышел из боя.
      – Пусть уходит, – скомандовал Вейдер. – Сосредоточиться на ведущем!
      Один из кораблей чуть сбавил скорость, явно намереваясь задержать СИДы. Вейдер сосредоточился на нём. Выровнял прицел.
      Выстрелил.
      Корабль взорвался.
      Остался последний. Вейдер рванул за ним.
      – Я – за ведущим, – сообщил он.
      СИД Х1 с рёвом нёсся по каньону за "крестокрылом". Ближе… Ещё чуть-чуть…
      Исходящая от пилота энергия была почти осязаема. "Сила в нём велика", – сказал он скорее для себя, нежели для ведомых.
      Велика, но недостаточно, чтобы остановить Дарта Вейдера. Недостаточно велика, чтобы помешать человеку, сразившему Оби-Вана Кеноби, сделать то, что должно быть сделано.
      Пушки Вейдера дали залп.
      Выстрел задел модуль Р2, и область попадания охватил дым и пламя.
      Хорошо.
      А теперь, подумал Вейдер, пора заканчивать с этим.
 
       "Звезда Смерти", командный центр, пост управления
 
      – База повстанцев в пределах досягаемости, – объявил голос из динамика.
      Приободрившийся Таркин повернулся к Мотти и постарался, чтобы слова прозвучали спокойно:
      – Стреляйте по готовности.
 
       Меридиональный каньон, СИД Х1
 
      Вейдер постепенно подбирался к последнему "крестокрылу". Течение Силы ускорялось и создавало вокруг таинственного пилота водовороты, клубы, вихри могучей энергии. Кто же это? Не джедай, в этом Вейдер был уверен. Но пилот погружён в Силу, подобно джедаю.
      Цель металась по экрану из стороны в сторону. И, наконец, застыла в прицеле!
      – Теперь ты мой, – пробормотал Вейдер, положив палец на гашетку. И внезапно…
      СИД его правого ведомого взорвался.
       – Что?– Вейдер изогнулся, пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь транспаристаль иллюминатора и одновременно обращаясь за поддержкой к Силе. Выстрел пришёл с совершенно неожиданного направления. Но как? Рядом больше не могло быть вражеских истребителей!
      Потом он ощутил нападавшего – тот приближался чуть слева и сверху. Вейдер не мог его видеть, а вот оставшийся ведомый – мог. Пилот закричал:
       – Смотрите!..
      Его СИД столкнулся с кораблём Вейдера, отчего тот завертелся, потеряв управление. Корабль ведомого, отскочив, врезался в стену каньона, и пилот встретил там свою гибель. Вейдера выбросило из каньона. Несколько мгновений он кувыркался, не в силах восстановить контроль над кораблём.
      На секунду он уловил размытые очертания нападавшего. Корабль был похож на тот старый потрёпанный кореллианский грузовик, который он приказал выследить ранее и который сбежал сразу после его дуэли с Оби-Ваном.
      Нет времени размышлять над этим. Вейдер сражался с управлением, пытаясь выровнять полёт истребителя, но рули были повреждены. Пришлось использовать двигатели.
      Однако его СИД продолжал вращаться, и Вейдер понял, что стал лёгкой мишенью. Он сумел остановить вращение и подготовить корабль к гиперпрыжку. Расстояния в пару световых секунд будет достаточно. Он окажется в полумиллионе километров отсюда и получит возможность восстановить контроль над своим кораблём.
      Но, мрачно подумал он, теперь у владеющего Силой пилота появился шанс сделать свой выстрел.
 
 

 
       "Звезда Смерти", контрольный пост суперлазера
 
      Тинн услышал приказ, как будто тот донёсся со дна глубокой шахты. Слова отозвались где-то внутри:
      – Запустить основное зажигание.
      Расчёт принялся перебрасывать рычаги, калибровать реостаты, нажимать кнопки. Доклады о готовности следовали один за другим, как поступь рока.
      Наконец дошла очередь и до него. Медленно-медленно Тинн поднял руку, ставшую невероятно тяжёлой. Положил на рычаг слегка дрожащую ладонь. Командир наблюдал за ним сквозь дымчатое стекло шлема. Он знал, что тот сейчас думает: "Ну стреляй же! Стреляй!"
      Тинн признавал лишь то, что можно увидеть, услышать или потрогать. Но сейчас он молился о чуде – о чём угодно, что избавит его от необходимости взять на себя ответственность за новые смерти. О том, что каким-то образом его остановит. Свободной рукой он активировал комм.
      – Приготовиться, – скомандовал он, с трудом вникая в смысл своих слов и мечтая лишь оттянуть неизбежное.
       Приготовиться…
 
       "Звезда Смерти", командный центр, пост управления
 
      Где-то на заднем плане вопил Мотти: "Они пустили торпеду во вспомогательную шахту теплоотвода! Тревога! Тревога! Сейчас взорвётся реактор!"
      Таркин прищурился. Нет. Нет, так быть не должно. Он был спокоен. Всё должно быть хорошо. Станция неуязвима. Их не могут победить, это немыслимо.
      Немыслимо…
 
       Медицинский челнок Е-2Т № 5537
 
      Челнок внезапно рванул вперёд, будто его пнула гигантская нога. Инерционные компенсаторы предохранили пассажиров от травм, но звёзды закружились вокруг них в сумасшедшем танце.
      – Что за… – начал было Ратуа и умолк. Все уставились в иллюминаторы.
      В задние иллюминаторы было хорошо видно, как "Звезда Смерти" взорвалась, исчезнув в страшной, бесшумной вспышке красного, оранжевого и жёлтого огня. Кольцо, образованное излишками ушедшей в гиперпространство энергии, быстро рассеялось.
      – Что?.. – Мима в неверии покачала головой.
      – Взорвалась, – констатировал Ули. Голос у него был ошеломлённый. – "Звезда Смерти" взорвалась.
      – Всем держаться, – скомандовал Вил. – Сейчас накроет взрывной волной.
      Внезапно кораблик встряхнуло, он подпрыгнул и закружился, словно лист на ветру.
      – Дело дрянь! – пропыхтел Вил, сражаясь с системой управления. – Надеюсь, он не развалится!
      Челнок продолжал кувыркаться. Их сильно тряхнуло, потом ещё сильнее, и вдруг тряска прекратилась.
      – Что случилось? – спросила Тила.
      – Взрывная волна прошла, а мы всё ещё живы. – Вил запустил досветовые двигатели. – Теперь, если сумеем уйти от обломков, всё будет в порядке.
      – Напомните мне разузнать, кто построил этот челнок, – заявил Ратуа. – Я пошлю им благодарственное письмо. А если они делают флиттеры, куплю себе такой.
      Они засмеялись. Смех помог всем сбросить напряжение, ведь они едва избежали смерти. Всем, кроме Тилы.
      – Тила? – спросил Вил. – Всё в порядке?
      – Да. Просто… "Звезда Смерти" была чудовищем, без сомнения. Чудовища построили её и управляли ею. Но не все на борту были чудовищами.
      Некоторое время они молчали.
      – А как это случилось? – спросил Ратуа. – Альянс постарался, или кто-то просто нажал не ту кнопку?
      – Этого мы никогда не узнаем, – заметила Мима.
      – Должно быть, суперлазер дал осечку, – предположил Вил. – Единственное разумное объяснение. Повстанцы не могли этого сделать. "Крестокрылы" – как жуки, которые пытаются завалить ронто.
      – Не будь чересчур уверен, – заявила Тила и рассказала об отверстии, не защищённом силовым полем.
      Вил скептически взглянул на неё.
      – Я в это не верю. Даже имея наводящий компьютер, шансы направить торпеду в ту шахту – один к миллиону.
      Тила улыбнулась.
      – Помнишь, что ты однажды сказал мне? Иногда играть стоит только в том случае, когда ставки не равны.
      Все опять замолчали.
      – И что теперь? – спросил Ули. Он очень устал, и знал, что остальные – тоже. Они все пережили сильнейшее потрясение. В ходе одних суток быть свидетелем взрыва двух планет – ну, или одной планеты и одной боевой станции размером с луну – тут кто угодно с ума сойдёт.
      – У нас есть карты, – сказал Вил, – и дальность полёта приличная. Можно направиться в одну из близлежащих систем на выбор. Но на луне прямо под нами база повстанцев, и думаю, сейчас они празднуют победу. У них должно найтись местечко для тех, кто хочет делать революцию вместе с ними.
      – Ты на это пойдёшь? – спросила Мима. – Примкнёшь к восстанию?
      Вил пожал плечами.
      – Я лётчик-истребитель. Это моя работа, и я делаю её хорошо. Более того, я лётчик, жестоко разочаровавшийся в идее, за которую когда-то сражался. Вдобавок я могу с завязанными глазами разобрать СИД и собрать его обратно. И знаю несколько секретов, которые заинтересуют наших новых друзей.
      – Это не говоря о том, – вставила Мима, – что ты единственный, кто сумел выжить в космическом бою с Вейдером.
      Вил улыбнулся и взглянул на Тилу.
      – Конечно, это зависит и от твоих планов.
      – Разве? Как это может от них зависеть?
      У Вила стал такой вид, будто он только что выпил залпом чашку слишком горячего кафа.
      – Ну… – выдавил он. – Если ты согласна, я думал, мы сможем пожениться.
      – Интересный способ делать предложение, летун, – протянула она. – Я над ним подумаю. – Произнося эти слова, она улыбалась. Но потом её лицо стало серьёзным. – Конструкторы и строители Альянсу тоже понадобятся, – сказала она. – Я перестану быть заключённой и обрету свободу. Но в Империи ещё много политических заключённых, и я хотела бы им помочь.
      – Неплохая идея, – поддержала её Мима. – Наверно, я к вам присоединюсь. Вам ведь надо будет что-то есть, а повстанцы, думаю, не прочь время от времени пропустить стаканчик.
      – На твоём месте я не стал бы беспокоиться по поводу работы, – сказал ей Ратуа.
      – Не обижайся, Зеленоглазка. Ты мне очень нравишься, но я не собираюсь становиться подружкой контрабандиста. С меня хватит приключений.
      – Вообще-то я думаю покончить с контрабандой и заняться легальным бизнесом, – заявил он.
      – Ну-ну.
      Ратуа ухмыльнулся.
      – Возможно, самое время сообщить тебе, что моя семья, ммм, довольно обеспеченна. Думаю, они будут рады с тобой познакомиться. Они давно надеются, что я подыщу себе достойную пару, остепенюсь и займусь семейным бизнесом.
      – Каким это бизнесом?
      – Недвижимостью. У нас есть кое-какая собственность в нескольких местах. Например, башня "Неталума" в Центре Империи.
      – На Корусканте, – поправил Ули. Он сообразил, что устал настолько, что заявление Ратуа о собственном богатстве его даже не удивило.
      – Короче, у меня есть своя доля, и тебе не придётся работать, если сама не захочешь.
      – У тебя есть доля? И какая?
      – Ну… – он заколебался.
      – Говори, или сверну тебе шею.
      – Полмиллиарда кредитов, плюс-минус пара миллионов.
      Она уставилась на него.
      – Что? Ты богат?Зачем тогда стал контрабандистом?
      Ратуа пожал плечами.
      – Считал, что управлять имуществом скучно. Я был молод, во мне играл бунтарский дух, и я хотел заняться чем-то более интересным. Но думаю, что приключений с меня уже вполне достаточно.
      – Я тебя убью, – сказала Мима. – Нет, сначала познакомлюсь с твоей роднёй. Возможно, они захотят в этом поучаствовать.
      Тила взглянула на Ули.
      – А что собираетесь делать вы, док?
      Действительно, а что он собирается делать? Ули открыл рот с твёрдым намерением сообщить им, что он желает отправиться в какую-нибудь самую дальнюю из звёздных систем, найти мирок, через который не пролегают гиперпространственные маршруты, и заняться частной практикой. Какое-нибудь место, о котором не знают ни Империя, ни Альянс. В конце концов, он почти всю взрослую жизнь провёл на армейской каторге. Свобода – возможность выбора, где и на кого он будет работать, и будет ли работать вообще – это серьёзный соблазн.
      Но тут он услышал собственные слова:
      – Отправлюсь с Вилом. Я буду полезен Восстанию. Я ведь прекрасный военный хирург – по крайней мере, у меня было много практики. И ведь Империю надо остановить.
      – Кое-кто сегодня неплохо начал, – заметила Мима.
      – Тогда, – откликнулся Вил, – если все согласны, летим и посмотрим, как живут на той стороне.
 
 

 
       Система Явина, межпланетное пространство, СИД Х1
 
      Когда "Звезда Смерти" взорвалась, Дарт Вейдер находился на безопасном расстоянии. Его корабль был повреждён, но всё же ещё способен передвигаться в космосе, и, осторожно сделав пару прыжков, достичь тайной имперской военно-космической базы, расположенной в нескольких световых годах отсюда.
      Несмотря на всю тяжесть сложившейся ситуации, он не смог сдержать улыбку, снова принёсшую ему боль. "Звезда Смерти" со всем своим персоналом, оружием, суперлазером, который сам способен уничтожить планету, станция, на которую потрачено столько труда и в которую вложены триллионы кредитов – в мгновение ока превратилась в раскалённую космическую пыль.
      Он не знал, что в точности произошло, но знал, что это как-то связано с пилотом того крошечного, ничем не примечательного истребителя. Каким-то образом ему удалось в одиночку разрушить боевую станцию. Вейдеру не понадобилось обращаться к тёмной стороне, чтобы понять, что пилот выжил при взрыве.
      Одному человеку удалось то, чего не смог сделать целый флот.
      С ним Сила, это ясно, как день.
      Кто же он? Не джедай, в этом Вейдер был уверен. Он не чувствовал в нём и следа контроля над Силой, которым обладали джедаи. Но, в конечном счёте, это и не было важным. Был ли таинственный незнакомец джедаем или нет – Вейдер знал, что с тем, кто настолько переполняем Силой, они ещё встретятся.
      Это неизбежно.
      Он сверил координаты и подготовил истребитель к входу в гиперпространство. Надо немедленно доложить обо всём императору, хотя Вейдер был уверен, что тёмный владыка ситов уже знает, что случилось с его проектом. Ведя корабль в гиперпрыжок, и во время пути в гиперпространстве, Дарт Вейдер был уверен в одном.
      Повелитель будет очень недоволен.