"Звезда Смерти", коридор, смежный с тюремным блоком АА
 
      – Сержант, нарушители! Вырвались из камеры в блоке АА-23 на пятом уровне. Поднимай отряд и живо туда!
      Нова непонимающе уставился на лейтенанта. Нарушители? Вырвались? Разве такое возможно?
      – Сержант?
      Раздумывать не было времени.
      – Вас понял, сэр! Уже идём! Бреттон, Зак, Даш, Аликс, Кэй, со мной! Мал, Сай, Дикс, Нейт, прикрывайте! Быстро, парни!
      Гремя доспехами, отряд поспешил из казармы наружу. Коридоры были необычно пустынны, что Нова посчитал удачей. Меньше жертв среди гражданских.
      – За кем гонимся, сержант? – спросил Даш.
      Нова не знал. За кем они гонятся?
      Банта ему в глотку, он поймёт, если увидит их.
      – Просто стреляй в тех, на кого укажу, – приказал он солдату. Затем, повысив голос, скомандовал:
      – Бегом марш, парни!
      Они бежали по чёрно-серым коридорам (четверо прокладывали путь), взяв оружие наизготовку и держа пальцы на предохранительной скобе спускового крючка, как предписывал устав. Покрытие на полу и потолке поглощало огонь бластеров, поэтому, если кто-то случайно выстрелит, это не принесёт вреда. Однако если держать оружие дулом вниз, есть хороший шанс в толпе отстрелить кому-нибудь ногу; кроме того, стены и вентиляционные решётки были не такими прочными.
      Впереди коридор разветвлялся. Нова отчаянно пытался вспомнить, какой из них ведёт к блоку Д, и тут по поперечному проходу просвистел бластерный луч. Солдаты из прикрытия сбросили скорость, проехавшись на ногах по гладкому полу, подкрались к перекрёстку коридоров и заглянули за угол.
      Внезапно Нова сообразил, что всё это ему знакомо. Как будто он уже был здесь раньше, видел то, что сейчас происходило. Каким-то образом – неизвестно, откуда – он знал, что через несколько мгновений появится отряд штурмовиков...
       Ааааааааа!– заорал кто-то за углом, через секунду из поперечного коридора выскочили полдесятка штурмовиков и побежали к Нове и его отряду.
      За ними гнался один-единственный человек, вооружённый бластером и завывающий, как берсерк. Человек – Нова заметил, что он одет как космический бродяга, знававший лучшие времена – остановился, поняв, что противник намного превосходит его. Потом развернулся и кинулся прочь, мгновенно скрывшись за углом.
      – За ним! Быстро!
      Нова возглавил погоню, следом бежал его отряд и те, другие штурмовики. Завернув за угол, они увидели, что к бродяге присоединился вуки, и оба они отстреливались на бегу от преследователей. Бластерный выстрел сразил соседа Новы. Сержант попытался взять беглецов на мушку, но сзади его кто-то толкнул, и выстрел лишь оставил подпалины на полу за спинами парочки. Человек снова выстрелил.
      Время замедлилось. Заряд летел к Нове невероятно медленно, но сержант обнаружил, что сам он двигается ещё медленней... смертоносный луч сейчас сразит его, и ничто не сможет его остановить.
      Выстрел ударил Нову, легко пробив грудную пластину, проник в грудь, выжег сердце, и он упал замертво...
      Нова с бешено колотящимся сердцем вскинулся на койке. Один из соседей орал: "Эй, Стил! Проснись, мать твою! Тут некоторые отдохнуть пытаются, между прочим!"
      – Извини, – выдохнул Нова. Он стал дышать размереннее, применив успокаивающую технику, которой учился годами. Пульс снизился, он почувствовал, что успокаивается.
      Но не полностью. Нова лёг и принялся разглядывать потолок. Снотворное так и не помогло.
 
       "Звезда Смерти", капитанский мостик, командный центр
 
      Довольный Таркин смотрел на данные, бегущие по экрану. Станция уже почти в строю – по крайней мере, они уже могут выполнять базовые манёвры. Суперлазер ещё не работал на полную мощность, но его уже можно было испытывать. У Таркина имелось несколько идей, как это организовать.
      В итоге всё шло превосходно, действительно превосходно.
      Было несколько проблем. Даала так и не смогла выяснить, кто устроил взрыв на "Бесстрашном". Она уехала к себе в "Утробу", но вскоре должна была вернуться обратно. Таркин был этому рад.
      Его вниманием только что завладел отчёт разведки. На далёкой и тихой военной базе на Дануте произошло несанкционированное вмешательство в базу данных. Была украдена информация. В обычных обстоятельствах это не представляло для него интереса, но следователи – правда, опираясь лишь на слухи – выяснили, что один из украденных файлов содержал планы его боевой станции. Таркин нахмурился. На первый взгляд это казалось невероятным. Для начала, каким образом планы оказались на той захолустной планетке?
      Опять же, известно, что военные тайны трудно сохранить, а любой файл можно переслать на другую сторону галактики, имея лишь хороший передатчик. Какой-нибудь низший чин мог наткнуться на планы и сделать себе копию. Для этого нашлось бы множество причин, потому что знание – это сила. Сколько бы заплатил за планы Альянс повстанцев? Наверняка целое состояние. Хорошая цена за тот небольшой риск, что тебя поймают.
      И если есть хоть малейший шанс, что так и случилось – что планы попали в руки повстанцев, – это плохо. Вошедшая в строй станция будет неуязвима для внешних атак, но вредитель, точно знающий, где можно нанести наибольший ущерб изнутри, станет реальной угрозой.
      Поэтому надо принимать меры, и Таркин знал, кто сделает это лучше всех. Просить его о помощи – большая дерзость, но безопасность станции превыше всего.
      Он встал на голопластину и включил её. У вызова был высший приоритет, поэтому соединение произошло почти мгновенно.
      Перед Таркином появилось мерцающее изображение Дарта Вейдера в полный рост, как будто он стоял рядом.
      – Что случилось, гранд-мофф?
      – Существует вероятность, что агенты Альянса украли планы "Звезды Смерти".
      – Да.
      Таркин так сильно стиснул зубы, что заныли челюсти.
      – Вы знаете?
      – У меня собственные осведомители.
      Конечно, чёрный шлем не мог менять выражения, но Таркин услышал в голосе тёмного повелителя намёк на веселье.
      – Ясно, – сказал он осторожно-нейтральным тоном. Сейчас не время для пикировки с прихвостнем императора.
      – Я выясняю, правда ли это, и если правда, приму меры. Кажется, вы об этом хотели меня попросить? – Чёрный шлем вопросительно наклонился.
      Таркин кивнул. Кем бы ни был Вейдер, малодушным его назвать нельзя. Взявшись за дело, он не сворачивал и шёл до конца. Существовала возможность, что вся эта история – лишь слухи, не подкреплённые фактами, но если нет – никто не мог устранить проблему эффективнее, чем Дарт Вейдер. Тёмный повелитель – очень полезный, хотя и опасный инструмент, вне зависимости от того, как Таркин относится к нему лично.
      – Держите меня в курсе, – сказал он.
      – Конечно.
      Изображение Вейдера исчезло.
 
       Северный квадрант сектора Каламит, недалеко от планеты Топрава, ИЗР "Опустошитель"
 
      Вейдер разорвал связь. Как Таркин сумел так быстро узнать о краже планов? Должно быть, где-то произошла утечка информации. Всегда существует возможность утечки. Единственный способ её избежать – всё контролировать лично, что не всегда возможно.
      Конечно, Вейдер знал гораздо больше, чем рассказал Таркину. Всё верно: планы были похищены с военной базы, их переправили на Даркнелл, затем на Топраву, а сейчас они в руках повстанцев. Группа мятежников захватила имперскую вышку связи и переслала планы на блокадопрорыватель, находившийся на орбите планеты .
      Он выяснил, что это за корабль. "Тантив IV", принадлежит принцессе Лее Органе.
      В Имперском Сенате Бейл Органа и его дочь были среди тех, кто симпатизировал повстанцам. Доказательств этому не было, но Вейдер всё равно знал. Для этого ему даже не нужно было прибегать к Силе. Он просто знал .
      Вне всякого сомнения, теперь её корабль должен доставить планы на секретную базу повстанцев. Вейдеру нужно перехватить его прежде, чем он успеет это сделать. Он мог бы последовать за "Тантивом" и уничтожить базу, но уничтожение ещё одного повстанческого гнезда менее важно, чем безопасность любимой военной станции императора.
      Поэтому "Опустошитель" совершил прыжок к Татуину, куда, по предположениям экспертов, направлялся "Тантив". Сооружать там тайную базу не имело особого смысла: планета была покрыта пустынями и имела совсем небольшое военное и хозяйственное значение. Этот мир был так далёк от основных магистралей, что вряд ли повстанцы основали бы на нём базу. К тому же подобную возможность всесторонне проверили имперские оперативники, и доложили, что такой базы не существует.
      В ней просто не было смысла. Вся планета представляла собой песчаные дюны с редким населением: колонистами (людьми и экзотами) и местными тускенами. Вейдер знал, какое это неприветливое место. Всё-таки именно здесь он провёл первые годы своей жизни...
      Нет. В этой горячей сухой пустыне вырос Энакин Скайуокер. Тот, кем он является сейчас, был сотворён в мире, по сравнению с которым Татуин похож на ледяную планету Хот. Он закалился в огненных реках Мустафара, Мустафар был его родиной, а не Татуин.
      В любом случае, неважно, зачем сюда полетела принцесса. Может, она просто решила лететь кружным путём, чтобы оторваться от погони. Важно лишь то, что у неё находятся планы "Звезды Смерти", и одно только это является достаточным основанием для ареста. Империя вернёт себе планы, а заодно избавится от неё.
      Повелитель будет всем этим очень доволен.
 
 

 
       "Звезда Смерти", сектор "тета", пост управления суперлазером
 
      Ему не солгали. Различия между учебным и настоящим пультами управления были незначительны. На том было больше изношенных проводов и царапин, появившихся за месяцы тренировок, но всё оборудование было идентично.
      Все они успешно прошли курс обучения, но Тинн немного нервничал. Ведь пушка была настоящая. Здесь он мог сгенерировать импульс абсолютного уничтожения, который был мощнее, чем всё, когда-либо существовавшее ранее. Поразительно, но совсем не пугающе. Не то чтобы он ожидал, что когда-нибудь будет стрелять из неё на полной мощности или даже уничтожит планету. Как он понимал, сама идея заключалась в том, что одной только угрозы выстрела будет более чем достаточно. Может, они дезинтегрируют пару-другую необитаемых лун, чтобы показать серьёзность своих намерений, но основные цели будут военные – базы и флоты повстанцев и всё такое. Использовать для этого суперлазер просто смешно – всё равно что палить из ружья по блохам.
      – Вы всё отработали на симуляторе, вы видели данные, так что здесь для вас нет ничего нового, – сказал командир, прервав размышления Тинна. – Пушка, конечно, чудовищная, но не скорострельная. Если промажете первым выстрелом, второй луч сгенерирует уже следующая смена.
      Тинн кивнул. Он спросил о накоплении мощности в первый же день работы на симуляторе, а инженеры начали отпираться и прятаться друг за друга. Но поскольку он видел расчёты, то быстро всё сообразил, и им пришлось признаться. В конденсаторах достаточно электрического тока, чтобы сжечь планету, это верно, но они не могут быстро заряжаться. Сделав выстрел, можно выключать свет и ложиться спать, потому что восстановление заряда займёт несколько часов. Конечно, можно ещё выжать несколько маломощных лучей – и эта малаямощность всё равно будет превосходить всё, что может сделать звёздный разрушитель, даже выстрелив одновременно из всех бортовых орудий (включая личное оружие офицеров) – но это будет не выстрел, а насмешка. Можно сжечь дотла один-два города, превратить в пар большое озеро или даже маленькое море, но и только.
      И если тот, кто жмёт на спуск, промахнётся, он может начать подыскивать новую работу ровно через десять секунд после того, как скажет: "Ой..."
      Тинн заявил:
      – Мы не промахнёмся, кэп. Найдите цель, и мы её поразим. Я вам лично гарантирую.
      Командир рассмеялся.
      – Все вы, стрелки, одинаковые.
      – Проверьте мой послужной список, кэп. Мне платят не за промахи.
      Командир посерьёзнел.
      – Да знаю я, знаю. Но не мы выбираем цели. А цели могут оказаться самые чудовищные.
      Тинн пожал плечами.
      – Я не политикан и не мофф, сэр. Я делаю свою работу, а остальные пусть делают свою.
      Командир похлопал его по плечу:
      – Ты славный парень!
      Казалось, он испытал облегчение.
      – Так скоро мы будем в полной боеготовности?
      – Очень скоро, сынок. Пусть твои ребята поближе познакомятся с рабочими местами. Предполагается, что здесь всё то же самое, но холостыми мы стрелять не будем. Я не хочу, чтобы кто-нибудь оскандалился, когда придёт время стрелять по-настоящему.
      – Вас понял, кэп. Мы вас не подведём.
      – Знаю, что не подведёте. Поэтому вы и сделаете первый выстрел. Потом правнукам будешь рассказывать, как впервые стрелял из самой большой пушки во вселенной.
      – Неплохая перспектива, – откликнулся Тинн. – Конечно, если я всё-таки заведу себе жену и начну делать детишек, чтобы у меня могли появиться правнуки.
      Они рассмеялись.
 
       "Звезда Смерти", палуба № 69, кантина "Холодное сердце"
 
      – И всё же я нахожу это совпадение чрезвычайно странным, – сказала Мима. – В галактике полно кантин, а этот охранник, который знает тебя в лицо, должен был зайти именно в мою?
      – Случаются вещи и более странные, – ответил Ратуа. – Я знал одного фермера, который работал в кооперативе по выращиванию бобов на Дуро. Там было пятьдесят работников. Так вот, его призвали на флот. Он прошёл начальную подготовку, получил назначение на корабль, и в конце концов его отправили через полгалактики патрулировать пустоту. Демобилизовался он на планете Пзоб. Там он идёт в гаморреанский паб, садится, заказывает эль. Тут кто-то выходит из туалета и садится на соседний стул. И это оказывается его сменщик с фермы. Они были на огромном расстоянии от дома, но оказались в одном и том же месте в одно и то же время – а какие на это были шансы?
      Она пожала плечами.
      – Поймал. Я никогда не была сильна в математике.
      – Непохоже, что у тебя есть проблемы с подсчётом денег.
      Она улыбнулась. Да, он преступник, но он мог заставить её смеяться. В нынешние времена это многого стоит.
      – Что же касается почтенного сержанта, – сказал он, глядя на хронометр, – мне лучше двигать отсюда. У Стила через несколько минут кончается смена, и если он придёт сюда пропустить пару кружек с Родо, я хочу быть где-нибудь в другом месте.
      – Хорошая мысль.
      – Когда закончишь работу, поужинаем у меня?
      – Если пообещаешь, что не будешь ничего готовить.
      – Твои слова ранят меня, женщина.
      – Всё лучше, чем отравить тебя, как ты недавно пытался сделать со мной.
      – Откуда мне было знать, что тви'леки не едят сладкотравник?
      – Мог бы выяснить в справочнике. Если встречаешься с кем-то другой расы, надо знать, что из еды для него опасно, а что нет.
      – И ты никогда не позволишь мне забыть об этом, верно?
      – Ни за что, Зеленоглазка. Я принесу что-нибудь с собой. Какие-нибудь морепродукты, моллюсков, например.
      Они улыбнулись друг другу. Ратуа протянул руку, она сжала её в своей. Всё-таки мне повезло, подумала Мима. Обычно всё намного хуже.
      Он ушёл, а она вздохнула и потянулась, чувствуя, как спадает напряжение в мышцах. Посетителей было мало – скоро пересменка, и сейчас народ либо идёт на работу, либо собирается уходить, поэтому кантина начнёт заполняться лишь через час. Пора сделать перерыв. Дела шли хорошо, лучше, чем она ожидала. Станция росла, добавлялись и герметизировались новые сектора, соответственно, открывались новые кантины. Только в её секторе их было полдесятка, и ещё десятки в других частях станции, где закончилось строительство. Но Мима пока не видела конкуренции. Она получала лишь малую часть от доходов кантины, это верно, но если они останутся на нынешнем уровне, к концу срока своего контракта она успеет скопить достаточно, чтобы завести собственное дело.
      Однако она не была уверена, что хочет этого. Весьма вероятно, ей предложат продлить контракт, и над этим надо серьёзно поразмыслить. Верно, здесь военная станция, и порядки на ней немного жёстче, чем на гражданке, но здесь чисто, посетители в большинстве своём ведут себя прилично, а она гребёт деньги, словно вор, промышляющий кражей драгоценностей на роскошном космическом лайнере. Ей не нужны большие открытые пространства: она никогда особо не любила природу, и, живя в Южном Подземелье, выбиралась оттуда лишь несколько раз. Не то чтобы там было, куда выбираться: по существу, весь Центр Империи – один большой город, за исключением нескольких редких парков.
      Кантина на неприступной боевой станции или кантина рядом с доками в трущобах Центра Империи? Выбор казался не слишком тяжёлым. Конечно, эта кантина намного безопаснее, чем любая из тех, где она работала раньше. Никто не сожжёт её, сославшись на "несчастный случай". Если верить тому, что она слышала, ни один из повстанческих кораблей не сможет даже поцарапать обшивку станции.
      Определённо, надо решить, хочет ли она здесь оставаться. Её жизнь уже устоялась. Всё в ней было хорошо, в том числе и присутствие Зеленоглазки.
      Мима улыбнулась и даже замурлыкала какую-то песенку, принимаясь готовить коктейли.
 
 

 
       Экваториальная орбита "Звезды Смерти", двести километров от поверхности сектора Н-4
 
      Вил выполнил плавный левый поворот. Двигатель и прессоры работали на полную, чтобы скомпенсировать занос, и его преследователю (это был новичок Бета-2) не хватило скорости, чтобы удержаться на хвосте.
      Он снова уклонился, на этот раз вправо, и снова новичок на волосок отстал. Вполне понятно: этому манёвру не учат в лётной школе базового уровня – это один из тех, которые можно узнать лишь от пилота, проведшего в кабине истребителя больше времени, чем инструкторы тратят на своих учеников.
      Новичок что-то возбуждённо сказал – Вил не вполне уловил, что. Вероятно, это был призыв к высшим силам или проклятие, но это ему не помогло: Вил поменялся с ним местами, выйдя из петли прямо за кормой противника.
       Вот так-то, малыш...
      Вил надавил на гашетку и раскрасил корму новичка учебным лазером. Если бы он стрелял по-настоящему, малыш разлетелся бы на куски, и они оба это знали.
      – Ничего страшного, сынок, – сказал он в микрофон. – Пройдёмся вниз по дуге...
      – Внимание всем эскадрильям! Немедленно сворачивайте манёвры! Повторяю, немедленно прекращайте учения! Перевести лазеры в боевой режим, перестроиться в оборонительный порядок и ждать указаний!
      Что за бред?
      Приказ свалился как астероид на голову, но Вил был слишком хорошим солдатом, чтобы задавать вопросы. Он сменил курс и вышел на частоту эскадрильи.
      – Говорит Альфа-1. Построиться за мной клином, зелёный-синий, один-один-два!
      Он ударил по управляющей кнопке, и сигнальные огни его истребителя замигали с заданной частотой, чтобы эскадрилья нашла его СИД и выстроилась за ним. Короткий зелёный, короткий зелёный, длинный синий. Затем повторение.
      – Что происходит, каплей? – Конечно, этот вопрос задал Эниилл.
      – Откуда мне знать? Заткнись и слушай!
      Остальные быстро сформировали нужный оборонительный порядок. Это один из основных манёвров, который они отрабатывали сотни раз, и через несколько секунд все двенадцать истребителей уже заняли свои места.
      Вил переключился на канал для связи с центром:
      – Альфа-1 готов.
      К каналу подключились остальные эскадрильи. Всего их было десять – сто двадцать истребителей.
      Через мгновение ожил канал командования.
      – Всем подразделениям, говорит гранд-мофф Таркин. Мы засекли вражеский корабль-носитель, вышедший из гиперпространства в седьмом секторе, за две тысячи километров от станции. Повторяю, вражеский корабль в секторе 7. Идентифицирован как "Крепость", дроидоносец типа "барышник". Ему навстречу уже выдвинулись крейсеры, но враг может запустить истребители. Они будут представлять опасность для станции. Остановите их.
      Заморгал сигнал оперативного канала связи, и система переключилась на него.
      – Всем эскадрильям, говорит диспетчер полётов Дролан, ДС-1-1. Развернуться в защитной зоне "дельта", повторяю, ЗЗ-дельта. Мы вступаем в бой, парни. Ставлю пиво тому, кто разнесёт на запчасти больше всех этих ублюдков.
      Мысли Вила завертелись. Корабль типа "барышник" – это сильно модифицированное грузовое судно, изначально принадлежавшее Торговой Федерации. Огромный круглый корабль более трёх километров в диаметре. После Войн клонов некоторые "барышники" попали к повстанцам. Если Альянс не проводил серьёзной модернизации, "Крепость" не слишком хорошо вооружена, да и щиты её не идут ни в какое сравнение с щитами звёздных разрушителей. Но она в состоянии нести множество истребителей. Изначально "барышники" перевозили дроидов-"стервятников", но повстанцы, вне всякого сомнения, перешли на "крестокрылы". В том корабле их, наверно, тысяча, а может, больше.
      Вил сглотнул – в горле внезапно пересохло. Вот она – настоящая, полноценная битва, а ведь его эскадрилья прибудет на вечеринку одной из первых!
      Это одновременно ужасало и воодушевляло. Вот ради этого он тренировался: не осуществлять полицейские операции в захолустных мирах, а сражаться с повстанческими пилотами, многие из которых были ветеранами боевых действий и летали на СИДах до того, как переметнулись в стан врага. Совсем не то, что расстреливать мишени или стрелять маломощными зарядами по новичкам – здесь будет победа или смерть.
      Ради этогоВил Дэнс и пошёл в армию.
      Теперь пришло время проверить, кто из какого теста сделан.
 
       "Звезда Смерти", капитанский мостик, командный центр
 
      – Первая волна СИД-истребителей скоро войдёт в зону сосредоточения противника, сэр. Мы вызвали со станции ещё тысячу СИДов...
      Адмирал Мотти казался спокойным, но ведь не на нём лежала вся ответственность. Она лежала на Таркине – в этом он был более чем уверен, разглядывая голограмму, мерцающую над проекцией театра боевых действий. Нападение его не удивило. Последние несколько недель, с тех пор, как в результате саботажа погиб "Бесстрашный", он почти ожидал чего-то подобного. Повстанцы – по крайней мере, одна из повстанческих группировок – узнали, что они здесь. Со стратегической точки зрения имело смысл напасть на станцию именно сейчас, пока её строительство ещё не закончено. С точки зрения тактики отправление корабля-носителя было самым удачным ходом. Если бы весь флот повстанцев предпринял попытку прорваться сквозь кордон звёздных разрушителей, призванных охранять станцию, то его немалая, если не б ольшая, часть была бы уничтожена. Другое дело тысяча (может, чуть больше) истребителей: некоторые из них сумеют миновать СИД-эскадрильи и нанести ущерб станции, даже если носитель будет уничтожен. Может, этого и недостаточно, чтобы разрушить её, но если им удастся затормозить строительство, это будет какой-никакой, но победой.
      Лейтенант, следивший за сенсорами, доложил:
      – Сэр, носитель покинула первая волна вражеских истребителей. Двести пятьдесят "крестокрылов".
      Таркин кивнул.
      Связист доложил:
      – Сэр, шифрованное сообщение по вашему персональному каналу.
      Таркин прищурился. Кто бы это мог быть?
      – Выведите на мой личный экран.
      СИД-истребители находились в нескольких тысячах кликов от станции, и "крестокрылам" понадобится несколько минут, чтобы покрыть такое расстояние. К позициям противника направились звёздные разрушители. Всё было готово. Таркин включил экран.
      На экране появилось лицо Даалы.
      Он попытался не выдать удивления.
      – В чём дело, адмирал?
      – Гранд-мофф Таркин, мы приближаемся к станции. Похоже, у вас здесь затевается что-то интересное.
      – Ничего, справимся, – ответил он. – Хотя возможно, вам стоит сделать крюк и обойти всё это.
      – Под "этим" вы подразумеваете корабль-носитель и "крестокрылы", которые он выпускает?
      – Да. Этот участок может быть неудобен для полётов.
      – Вы выслали звёздные разрушители?
      – Да, но на данный момент у меня есть идея получше.
      – Ага.
      – Определённо, лучше.
      – Ладно, я пока обойду... Проклятье!
      – Даала?
      – У нас гости. Конец связи.
      Она разорвала связь, и Таркин нахмурился. Даала – превосходный командир, а её корабль быстр и хорошо вооружён, он сможет с успехом выдержать бой с несколькими "крестокрылами". Успокойся...
      – Сэр, неприятель выпустил вторую волну. Пятьсот истребителей, – доложил техник по сенсорам.
      – Пора с этим кончать, – заявил Таркин и добавил, обращаясь к Мотти: – Адмирал, отзовите разрушители.
      – Сэр? – Мотти посмотрел на него так, будто он только что превратился в ярко-красного вуки. Таркин улыбнулся и протянул руку к комму.
      – Командный пункт суперлазера, – раздалось оттуда.
      Лицо Мотти переменилось. Он тоже улыбнулся.
      – Коммандер, – произнёс Таркин в микрофон. – У меня есть для вас цель.
 
       "Звезда Смерти", сектор "тета", командный пункт суперлазера
 
      – Ты всё слышал, Гренит, – сказал командир. – Сможешь?
      – Без проблем, сэр.
      – Две тысячи двести девять километров. Трудная мишень.
      – Если дальности хватит, я её подстрелю, сэр, – ответил Тинн.
      Командир сверился с приборами.
      – Конденсаторы заряжены на четыре процента.
      – Это больше, чем надо.
      Командир кивнул с видимым облегчением.
      – Тогда действуйте.
      Тинн кивнул, повернулся к пульту и наклонился к микрофону.
      – Получен приказ: запустить основное зажигание, – сказал он. – Ладно, ребятки, хорошенько размахнёмся и шандарахнем. Докладывайте!
      Отделы принялись быстро и с энтузиазмом рапортовать о выполнении приказа:
      – Загрузка реактора – четыре процента.
      – Конденсаторы – четыре процента.
      – Вспомогательные шахты с первой по восьмую готовы.
      – Основной усилитель мощности в норме.
      – Усилитель полевой развёртки... в норме.
      – Подача энергии на гиперфазный генератор.
      – Поля вспомогательных шахт выровнены.
      – Вспомогательные шахты с первой по восьмую проверены.
      – Генератор поля прицела готов.
      – Мощность фокусирующего магнита 0,6 гаусса... 0,8 гаусса... полная.
      Тинн осмотрел свой пульт. Все системы работали нормально. Двадцать восемь секунд. Не самое лучшее время, но сойдёт.
      – Готовы, – сообщил он командиру.
      Тот кивнул и произнёс в комм:
      – Суперлазер готов.
      Голос гранд-моффа в комме был спокоен, но твёрд:
      – Стреляйте.
      Командир кивнул Тинну.
      Как и сотни раз во время обучения, Тинн откинул предохранитель на надголовном рычаге и опустил его вниз. Он считал про себя: четыре... три... два... один...
      – Зажигание прошло успешно, – сказал компьютерный голос.
      Тинн ждал. Цель была в двух тысячах кликов, так что времени это займёт...
      – Попали! – крикнул наводчик. Потом он замолчал, глядя в телескоп.
      – Ну? – напряжённо спросил Тинн.
      – Он... его нет, шеф. Ничего не осталось.
      Тинн заморгал. Он посмотрел на командира, тот казался просто ошарашенным.
      Они распылили корабль-носитель трёх километров диаметром, и для этого оказалось достаточно луча мощностью всего четыре процента от нормы. Вот так.
      Люди на командном пункте разразились радостными криками. Командир хлопнул Тинна по спине. Тинн внутренне улыбнулся: он ещё не мог до конца в это поверить.
      Всего четыре процента. То есть убойная сила у этого оружия просто астрономическая. Энергия целой звезды у него под началом.
 
 

 
       "Звезда Смерти", капитанский мостик, командный центр
 
      – Итак, – произнёс Мотти, – как мы видим, суперлазер работает.
      Таркин улыбнулся.
      – Работает. Но остаётся ещё пять сотен вражеских истребителей, которым теперь некуда деться и, следовательно, нечего терять.
      – Мы более чем вдвое превосходим их по численности, а у наших пилотов просто руки чешутся пострелять, и они уже приблизились на подходящее расстояние, – сказал Мотти. – Проведём зачистку, губернатор. Им некуда бежать и негде прятаться.