— Возьми управление на себя, Люк, — попросил Дэш.

— Конечно, — Люк, уже в кресле второго пилота, перехватил штурвал. — А ты куда?

— Никуда. Позову свою лошадку.

— Что?

Дэш вытащил из кармана на поясе маленькую черную коробочку.

— Одноканальное устройство связи дальнего действия. Пора приказать ЛЕБО взлететь и привести мой кораблик на орбиту. Мы можем с ним встретиться. Я одолжу один из скафандров — найдется лишний? — и переберусь с этого ящика на настоящий корабль.

— Думаю, нам такое по плечу, — улыбнулся Люк.

— Потом вы полетите своей дорогой, а я своей. Мне кажется, что счет за расчистку руин того дворца на Корусканте частично покроет должок Империи некоему Дэшу.

— Честное слово, ты должен примкнуть к Альянсу, — сказал Люк. — Ты хороший парень и можешь нам пригодиться.

— Спасибо, Люк, но мне что-то не хочется. Я по натуре одиночка.

Дэш нажал кнопку на коробочке.

— Эй, ЛЕБО, ржавое ведерко, подмажь свои колесики и жди меня в секторе с координатами…

— Моего хозяина нет дома. Кто его спрашивает, простите?

— Очень смешно, — фыркнул Дэш и посоветовал Люку:

— Никогда не покупай робота, которого программировал клоун-недоучка.

Ксизор без приключений причалил к орбитальному дворцу. Флот уже развернулся в боевой порядок. Поскольку у всех звездолетов были соответствующие пропуска, флот Империи не трогал корабли Ксизора.

Ксизор прошел в центр управления, к письменному столу под колпаком из прозрачной стали, который давал обзор почти на 360 градусов.

Он связался с командующим флотом. На столе появилось голографическое изображение адмирала.

— Да, мой принц?

— Корабли готовы, адмирал?

— Да, ваше высочество. Наши датчики настроены на поиск и обнаружение любого корабля, соответствующего переданным вами данным. Если он покажется в нашем секторе, мы его заметим.

— Хорошо. Держите меня в курсе.

Изображение исчезло, и Ксизор уставился в черноту космоса.

Ничего, ему случалось переживать катастрофы, пострашнее этой.

Он выживет и как-нибудь постарается обернуть поражение победой.

— Спасибо, что подвезли, — сказал Дэш в передатчик.

«Предвестник» висел по правому борту «Сокола» на расстоянии броска камня. Дэш быстро преодолел это расстояние, всю дорогу жалуясь, как ужасно пахнет одолженный скафандр.

— Хочешь, слетаем наперегонки к точке перехода в гиперпространство? — спросил Люк. Теперь он сидел за пультом управления. Рядом устроился Ландо, Лея стояла за их спинами.

— Дать тебе парсек форы? — расхохотался Дэш.

— Нет, я…

Яркий зеленый луч света скользнул между кораблями — выстрелила лазерная пушка. Кому-то явно не понравился их разговор.

— Похоже, к нам гости.

Пальцы Люка забегали по пульту управления. «Сокол» скакнул, как испуганный прыгуру.

— На нас идет корвет без опознавательных знаков! И четыре истребителя — сегмент три-пять-девять. Это не имперские корабли! Кто это?

— Какая разница? — ответил Люк. — Сматываемся! Чуи, к пушкам!

— Ты слышал, что сказано, муфточка? — обратилась Лея к Чуи. — Тебе какая пушка больше нравится: верхняя или на брюхе?

Чуи заржал и вышел вместе с Леей.

— Удачи, Дэш! — крикнул Люк.

— И тебе того же!

Люк нацелил «Сокол» в глубокий космос и дал полную мощность на двигатели. Корабль качнулся, когда силовой луч ударил в дефлекторы и ушел в сторону.

Самое время разогнаться и прыгнуть в гиперпространство.

— Принц Ксизор, мы нашли кореллианина, — раздался голос адмирала из голографического проектора.

— И?

— Мы вступаем в бой. Он вот-вот будет уничтожен.

— Не будьте самоуверенны, адмирал, — покачал головой Ксизор. — Они чрезвычайно удачливы.

— Им понадобится нечто большее, чем удача, мой принц. Тут без чуда не обойтись.

Ксизор кивнул.

— Между нами и выходом внезапно выросла стена, — философски заметил Люк.

— Так найди обходной путь, — ответил Ландо. — Хочешь, я поведу?

— Нет.

Новый залп сбил корабль с курса. Но дефлекторные щиты выдержали.

— Я-то думал, вы двое должны стрелять! — крикнул Ландо в комлинк.

Лея и Чуи крикнули что-то хором, но Люк был слишком занят, чтобы прислушиваться. Он по спирали поднял «Сокол», развернул и повел обратно, в сторону планеты.

— Чуи интересуется, как он может в кого-нибудь попасть, если ты выписываешь такие кренделя? — перевел Ландо.

— Как тут промахнешься? Мы же окружены. Пусть стреляет куда угодно — во что-нибудь точно попадет!

Мимо пронесся черный силуэт — «Предвестник», палящий из всех орудий.

Впереди «Сокола» взорвался истребитель.

— Видишь, как это делается, Чуи?

Чубакка сердито рыкнул.

— Вы уже остановили корабль, адмирал?

— Пока нет, ваше высочество. Они весьма… э-э-э… опытные пилоты. К тому же они отвечают на наш огонь. Мы не смогли распознать второй корабль, но он хорошо вооружен.

— Если мой флот не может одолеть два корабля, ему определенно нужен новый командующий, — сказал Ксизор.

— Мы перехватим их. Наша сеть сужается. Им скоро не хватит места для маневра.

Атакующие выстроились дугой. Пространство вокруг планеты было забито пассажирским и грузовым транспортом, и Люк делал все возможное, чтобы не задеть никого из посторонних. Пассажирские корабли стремились уйти в сторону, отчего возникла страшная толкотня. Рано или поздно флот Империи проснется и внесет свою лепту в хаос. Люк очень удивлялся, почему они до сих пор не вмешались.

На его глазах один из истребителей выпалил по «Соколу» и промазал. Луч ударил в пассажирский корабль, пробил дыру в обшивке. Яркая вспышка… Похоже, ребятам не повезло, у них взорвался конвертер.

— Стрелки из них никудышные, — заметил Ландо. — Все равно в кого, лишь бы попасть.

Люк рассеянно кивнул. Его мысли были заняты совсем другим. Как же выбраться из этой ловушки? Плохо дело… По-настоящему плохо.

Один из истребителей зашел в лобовую атаку — И взорвался. «Сокол» пролетел сквозь облако обломков.

— Отличный выстрел! — воскликнул Люк. — Кто его залепил? Лея, ты?

— Нет, — раздалось в ответ. — У меня тут своих хлопот хватает. Наверное, это Чуи.

Чуи что-то сказал.

— Говорит, не его работа, — перевел Ландо.

Люк озадаченно заморгал. Если не они, то кто?

— Привет, бродяги! — раздался из передатчика веселый голос. — Не возражаете, если мы тоже немного позабавимся?

— Ведж! Что вы здесь делаете?

— Вас ждем. Робот Дэша передал сигнал тревоги. Извини, что так долго добирались.

Еще один из кораблей без опознавательных знаков расцвел огненным цветком.

— Ладно, только больше не опаздывай, — предупредил Люк и улыбнулся. Теперь, когда Разбойный эскадрон присоединился к бою, шансы выжить слегка увеличились.

«Сокол» развернулся и устремился на врага.

— У нас небольшая заминка, мой принц, — докладывал командующий флотом.

Ксизор нахмурился.

— Я заметил. Почему ваши корабли взрываются, адмирал?

— В бой вступила эскадрилья истребителей Т-65. Не более дюжины. Эта досадная помеха скоро… будет устранена.

— Вы уверены, адмирал?

— Им с нами не тягаться, ваше высочество. Если они и прорвутся сквозь корветы и истребители, наши фрегаты наготове. Им не уйти.

— Будем надеяться, адмирал, что вы не ошиблись.

Люк резко бросил фрахтовик вниз, почти под прямым углом к первоначальному курсу, так что дух захватило. Тройка истребителей не отставала. Конечно, звено Антиллеса — неплохая подмога, но битву они пока проигрывали. Вокруг было столько пассажирских и грузовых кораблей, орбитальных дворцов, силовых спутников, радиобашен и платформ! Космос, называется, — не протолкнешься!

Передатчик гудел от голосов.

— Они мои, Люк, — это Ведж.

— Дай мне, дай мне! — вмешался Дэш.

Взорвался еще один истребитель по правому борту.

— Мой, — похвасталась Лея. — Ты уже вычислил, что это за типы?

— Пока нет, — ответил Люк.

— Ставлю кредит, это Ксизор.

Люк и Ландо переглянулись. Логично.

Правда, какая разница…

— Два слева по курсу в сегменте один — пятьдесят! — крикнула Лея.

Люк резко перекинул штурвал. «Сокол» круто развернулся.

— Что ты делаешь? — завопила Лея.

— Даю тебе возможность как следует прицелиться! — огрызнулся Люк.

Вейдер неторопливо мерил шагами мостик «Исполнителя».

— Сколько времени нам понадобится, чтобы обогнуть планету? — спросил он.

— Несколько минут, мой повелитель, — нервно ответил командующий.

— Как только мы окажемся в пределах досягаемости, свяжитесь с орбитальным дворцом «Рука фаллиена». Я хочу говорить с принцем Ксизором.

— Слушаюсь, мой повелитель.

— Плохи дела, приятель, — сказал Дэш. Голос его звучал мрачно.

— Ведж? — спросил Люк.

— Боюсь, он прав, Люк. Пилоты из этих типов никудышные, но они нас числом задавят. По-моему, их раз в пятнадцать больше, а в сторонке фрегаты засели. У нас нет места ни для бегства, ни для маневра. Они сужают сектор обстрела, и им безразлично, что они попадают в гражданские корабли.

— Угу. — Люк вздохнул. — Что ж, мы унесем с собой в могилу как можно больше врагов. А может, кто-нибудь хочет сдаться?

Дэш и Ведж дружно рассмеялись.

— Так я и думал. Да пребудет с вами Сила.

Люк летал, как никогда прежде, и его пассажиры не раз оказывались на грани обморока. Сила помогала ему, но они проигрывали бой. Теперь поражение — лишь вопрос времени.

— Принц Ксизор, мы начинаем захват. Три вражеских истребителя выведены из строя. Наша сеть сужается.

Ксизор кивнул. Наконец-то.

— Мы в пределах слышимости, повелитель Вейдер.

— Выпускайте перехватчики.

Лея выстрелила, промахнулась и развернула орудия, отслеживая цель. Истребитель пронесся мимо.

Ничего, за первым — второй, а там еще и еще… Лея прицелилась, выстрелила, увидела, как копья лучей пронзили корабль, как отвалилось крыло, как истребитель закрутился волчком, потеряв управление. Врагов были сотни! А у них, если даже считать Дэша и «Сокол», оставалось девять или десять кораблей.

Похоже, в конце концов, выиграл Ксизор.

Люк увидел, как откуда-то вынырнула эскадрилья ДИ-истребителей. «Колесники» шли боевым клином.

— Ого! — воскликнул Ландо.

— А я все думал, где это их носит. — Люк взглянул на Калриссиана. — Спасибо за все, Ландо. Ты был хорошим другом.

— Не хочу даже слышать таких слов. Я и есть хороший друг.

Люк печально кивнул. Бежать было некуда. Космос кишел кораблями. Все равно, что летать в град и не попасть под градины.

ДИ-истребители пролетели мимо и уничтожили два корабля без опознавательных знаков.

— Что? — изумленно выдохнул Ландо.

— Люк, — раздался в наушниках голос Леи. — Я только что видела…

— Знаю, знаю. Что происходит?

В голосе командующего Ксизор услышал панику.

— Ваше высочество, нас атакует флот Империи!

Рядом возник техник по связи. Он бешено размахивал руками.

Ксизор грозно посмотрел на техника:

— Если вы с какой-нибудь чепухой, считайте себя покойником!

— Это… это повелитель Вейдер. Хочет говорить…

Вейдер! Следовало догадаться…

— Соедините.

Когда изображение Вейдера материализовалось, Ксизор не стал тратить время на условности:

— Повелитель Вейдер! Почему имперский флот атакует мои корабли?

Пауза. Потом Вейдер заговорил:

— Потому что корабли под вашим командованием занимаются преступной деятельностью.

— Чушь! Мои корабли пытаются остановить бунтовщика, который взорвал мой замок!

Новая пауза.

— У вас есть две стандартные минуты, чтобы отозвать свои корабли, — равнодушно сообщил Вейдер. — И сдаться.

Долго сдерживаемый гнев вырвался из-под контроля и затопил Ксизора.

— Не дождетесь! Я доложу Императору!

— Императора здесь нет. От имени Империи говорю я, Ксизор.

— Принц Ксизор.

— Этот титул будет принадлежать вам, — согласился Вейдер, — еще две стандартные минуты.

Ксизор постарался ответить уверенно:

— И что вы сделаете, Вейдер? Взорвете мой орбитальный дворец? Не посмеете. Император…

— Я вас предупреждал, Ксизор. Отзовите корабли и сдавайтесь или отвечайте за последствия своего упрямства. Я рискну вызвать недовольство Императора. — Вейдер помолчал. — К сожалению, на этот раз вас там не будет…

Изображение Вейдера исчезло. Ксизор вдруг понял, что весь дрожит.

У него осталось меньше двух минут. Он должен немедленно решить, что ему делать.

Немедленно.

— Люк, берегись! — крикнул Ландо.

— Вижу!

Люк резко поднял «Сокол» вверх. ДИ-истребители, не упуская случая выстрелить по «крестокрылам», в основном расправлялись с кораблями без опознавательных знаков. Кораблями Ксизора. Почему?

— Они заодно с нами, разве нет?

Люк не заметил, что сказал это вслух, и потому удивился, услышав ответ Ландо:

— Возблагодари звезды за небольшие милости, приятель. Если они палят, друг в друга, значит, про нас забыли. Берегись!

Люк еле увернулся от очередного истребителя. Внезапно он ощутил нарушение баланса Силы.

Вейдер? Только его здесь не хватало, зашевелился давний забытый страх… Если Повелитель Тьмы позволил ему заметить себя, то, как же он виден Вейдеру? С некоторых пор Люк предполагал, что перед Вейдером он как на раскрытой ладони. Ощущение не из приятных…

Некогда об этом думать. Люк сосредоточился на управлении «Соколом».

Адмирал флота Ксизора отчаянно вызывал своего господина.

Вейдер с интересом слушал его вопли в эфире.

— Мой принц, нас уничтожают! Нас меньше, нас просто избивают. Мне нужно ваше разрешение сдаться! Ваше высочество!

Вейдер по хронометру следил, как тает время. Темному Принцу осталось совсем немного.

Семь секунд… шесть секунд… пять…

Перепуганный адмирал лопотал:

— Принц Ксизор, ответьте! Мы должны сдаться, или нас разнесут в клочья! Прошу вас! Четыре секунды… три…

— Ваше высочество, я… — голос адмирала оборвался. Один из истребителей Империи взорвал флагманский корабль.

Две… одна…

Дарт Вейдер глубоко вдохнул, невзирая на боль в разорванных легких, и медленно выдохнул.

Прощай, Ксизор.

Орбитальный дворец Ксизора взорвался практически перед носом «Тысячелетнего сокола».

Люк увидел, как залп носовых батарей гигантского «звездного истребителя» нашел цель и прошил дворец. Планетоид раскололся на куски, превратился в новую звезду, потом в крохотную звездочку, которая сияла мгновение и погасла, оставив после себя миллион сверкающих частиц.

Зрелище было впечатляющее. Люк вспомнил взрыв, уничтоживший Звезду Смерти.

— Вот это да! — тихо сказал Ландо. — Они кого-то здорово рассердили…

Люк покачал головой, но ничего не сказал. Он догадывался — кого.

— Выше голову, мальчики, — сказал Дэш. — За мной!

— Что?

— Кто-то только что открыл нам запасной выход.

— Ты с ума сошел? Сквозь эти обломки не пролететь!

— У нас нет выбора. Повсюду корабли. В чем дело, малыш? Думаешь, у тебя не получится?

— Если получится у тебя, то даже мой робот пролетит! — Люк сообразил, что Дэш имеет в виду. Пространство вокруг эпицентра взрыва было относительно свободным. Осколки разнесло в разные стороны. Вот он, их шанс! Только уворачивайся от случайных обломков…

— Их-х-хоу! — завопил кто-то из Разбойного эскадрона.

Люк рассмеялся. Хорошие парни опять победили!

Вдруг на экране возникла каменная глыба: огромный обломок взорванною дворца, размером с дом, с убийственной точностью несся прямо на «Предвестник».

— Дэш! — закричал Люк. Обломок был слишком близко, чтобы Дэш успел увернуться.

Когда вспышка погасла, «Предвестника» нигде не было.

— Мама дорогая, — прошептал Ландо. — Он… он исчез.

Сладкий вкус победы обернулся горечью утраты.

Но времени переживать не было.

Вокруг сверкали осколки, на каждом вираже поджидали новые удары. Люк позволил Силе захватить его и вел корабль вслепую.

Тайная база Альянса находилась за много световых лет от Корусканта, и они едва добрались до нее, — но все-таки добрались.

Люк разговаривал с Леей и Ландо. Чуи, Ц-3ПО и Р2Д2 держались позади.

— Если Ксизор был во дворце и если он погиб, охотники за головами перестанут охотиться за тобой, — заметил Калриссиан.

— Остался еще Вейдер, — напомнила Лея.

Люк взглянул на нее и покачал головой.

— Не думаю, что я нужен Вейдеру мертвым, по крайней мере, пока. Настанет срок, и я разберусь с ним.

К ним шел Ведж.

— У меня для тебя сообщение, Люк, — сказал он. — От ботанов. Оно для Дэша, но раз он… — голос Веджа дрогнул. — Короче, речь о той торпеде, которую Дэш якобы не мог сбить в бою над Коттлисом. Оказалось, он не промазал.

— Как это? — удивился Люк.

— Эта штуковина — одна из новых торпед Империи. Ее ничем нельзя сбить. Ботаны хотели передать это Дэшу.

Люк почувствовал, как к горлу подкатил комок. Дэш не подвел, но он об этом никогда не узнает. Как ужасно, что он умер, так и не узнав, что он не виновен в гибели своих товарищей. А хуже всего было сознавать, что Люк сам тогда радовался — хвастуна Дэша поставили на место.

Как это говорит Ландо: «Мама дорогая»!

— Что ты теперь будешь делать? — спросил Ведж.

— Освобождать Хэна, — ответил Люк. — Если он еще не на Татуине, то скоро его туда привезут.

— Значит, проникнешь в дворец хаттов и вызволишь Хэна? — спросил Ведж. — Вот так, просто постучишь и потребуешь, чтоб тебе его отдали?

— У меня есть план, — ответил Люк.

Он отвернулся и посмотрел на звезды. Может, он еще не мастер, но многому научился. Он — джедай, и пока этого достаточно.