Аваро предложил предоставить свой кабинет для переговоров с только что прибывшим представителем "Черного Солнца", но Лейя вежливо отказалась. Она попросила Ландо снять комнатку через два казино от Аваро и вместе с роботом тщательно проверила ее на предмет скрытых подслушивающих устройств. Лейя не доверяла Аваро.
      - Скажите представительнице "Черного Солнца", что мы встретимся с ней в казино "Еще один шанс", - сказала она лакею. Тот поклонился и ушел.
      Лейя подошла к Чуи. На этот раз вуки играл с СИ-ЗПИО, потому что остальные игроки либо уже выбыли, либо больше не садились с Чубаккой за стол.
      - Пошли, мальчики. У нас гости.
      Ландо уже отправился в снятую ими комнату, чтобы еще раз быстро обыскать помещение и установить наблюдение. Решили, что, когда появится человек из "Черного Солнца", Ландо спрячется с оружием в спальне. Чуи будет следить за дверью из коридора, а СИ-ЗПИО останется с Лейей.
      День уступил место ранним сумеркам, все еще влажным и жарким, и фасады обшарпанных казино не казались бы такими убогими, если бы не прозрачные пластиковые трубки, пылающие десятком разных цветов, которые рассыпали пестрый свет во все стороны. Освещение на этой улице было таким же искусственным, как все вокруг. Даже чудеса биоинженерии - лужайки и кусты - казались фальшивыми.
      В темноте неподалеку кто-то завопил. Лейя услышала топот бегущих ног, вслед им понеслись новые хриплые вопли. Лейя проверила бластер и переложила его из кобуры за пояс. Даже при том, что над ней возвышался Чуи, Лейе было спокойнее знать, что у нее есть оружие. Ночь в этом квартале опаснее, чем стычка с войсками Империи. Люди, терявшие большие деньги в казино, иногда решаются на отчаянные поступки. Местные выпуски новостей каждое утро на последней странице перечисляли случившиеся за ночь убийства. Чтобы попасть на первую, убийство должно было быть очень уж изощренным или зрелищным.
      В "Еще один шанс" они прибыли без происшествий и сразу отправились в номер.
      Ландо с бластером в руке открыл им дверь.
      - Все готово?
      - Да, - ответил Ландо и показал на гостиную. В комнате стоял письменный стол с компьютером, два дивана, три стула и маленький столик. Бар и холодильник приткнулись напротив двери. Две двери веди в кабину освежителя и соседнюю спальню.
      - Я буду в спальне, - сказал Ландо, - на случай, если представителю "Черного Солнца" понадобится в освежитель.
      - Хорошо. Чуи, твой пост - коридор.
      Чубакка кивнул и направился в коридор, перекинув арбалет за спину.
      - Отлично. СИ-ЗПИО, ты встань около бара. Лейя села за письменный стол. Пусть все выглядит по-деловому.
      Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
      Она встречалась с сановниками и генералами Альянса, главами планет, правителями Империи и ее сенаторами, она сама когда-то была принцессой и сенатором, поэтому чины ее не пугали. Но до сих пор ей не приходилось лицом к лицу встречаться с крупной фигурой преступного мира.
      Чуи окликнул ее из коридора. Похоже, их посетительница прибыла.
      - Впустите ее, - сказала Лейя.
      Дверь открылась.
      Компьютер оказался размером с небольшой ручной чемоданчик. Черный, совершенно непримечательный, если не считать странного пульта управления сбоку. Котт Мелан с легкостью держал систему на ладони.
      Они сидели в кают-компании на борту "Предвестника". Шик растянулся в кресле, смотрел в стену и молчал. Он был в шоке от взрыва четырех истребителей. Люк мечтал, чтобы у Шика поубавилось спеси. Но не такой ценой. Шику было тяжело: значит, он не так хорош, как привык полагать. И был жив - в отличие от половины отряда Люка.
      Люк пристально смотрел на маленький компьютер. Он снова от души понадеялся, что скрытые в нем сведения оправдают смерти дюжины ботанов. Правда, не ясно, перед кем…
      - Ты можешь получить доступ к базе данных?
      Мелан покачал головой.
      - Нет. Доступ зашифрован и защищен устройством самоуничтожения. Только специалист может обойти эти барьеры. Наша лучшая бригада - на Коттлисе, ботанской колонии, в нескольких световых годах отсюда. Мы перевезем систему туда и будем вскрывать.
      - Я бы хотел полететь с вами, - сказал Люк.
      - Конечно. Я дам тебе координаты. Вы легко долетите в истребителе.
      - Шик?
      Рендар не ответил, по-прежнему глядя в никуда. Пришибло человека… Люку даже стало жаль его.
      - Шик, - снова окликнул он.
      Шик моргнул, словно просыпаясь.
      - А?
      Люку и раньше случалось видеть такое: шок от битвы.
      - Мы можем нарваться на войска Империи, пока будем лететь на Коттлис? - обратился он к Мелану.
      - Кто знает? - пожал плечами Мелан. - Все может быть.
      - Ваша организация сможет найти принцессу Лейю?
      - Бще вчера она была в казино Аваро Соуккоула в игровом комплексе на Родии.
      Люк покачал головой. Замечательные шпионы. Он взглянул на Шика. Нельзя брать его с собой. По крайней мере, в таком состоянии. Слишком сильно потрясение.
      - Шик…
      - Торпеда была у меня на прицеле, - сказал Шик. - Не мог я промазать!
      - Шик!
      - Что?
      - Отправляйся на Родию. Найди принцессу Лейю и расскажи ей о компьютере и планах. Понял?
      - Я должен лететь с тобой.
      - Нет, гораздо важнее, чтобы ты нашел принцессу. - Люку казалось, что он разговаривает с ребенком. М-мда. Риск невероятный отправлять этого друга одного. Но…
      Шик заморгал, потом уставился на Люка.
      - Да. Понял. Родия, Планы.
      - Мы встретимся по возвращении, - сказал Люк. - Ладно?
      - Встретимся. Да.
      - Ты в норме?
      - Да.
      Люк повернулся к Мелану, который сочувственно наблюдал за происходящим.
      - Это война, - сказал Мелан. - Случается всякое.
      Люк кивнул. Еще один счет к Империи.
      Кого бы ни ожидала увидеть Лейя, Гури была ни на кого не похожа.
      Женщина из "Черного Солнца" оказалась роскошной, потрясающей красавицей с длинными белокурыми волосами и стройной фигурой. На ней был короткий черный плащ поверх плотно облегающего тонкого кожаного комбинезона, сапоги до середины икры и пояс из тисненой красной кожи, приспущенный на бедра. Если у нее и было оружие, Лейя его не заметила. Женщина двигалась с грацией профессионального танцора.
      Сейчас она сидела напротив Лейи и улыбалась.
      - Чем мы можем служить вам, принцесса? - спросила Гури ровным и спокойным голосом.
      Лейя подавила улыбку. Ну и дама - прямо к делу! Но Лейя слишком долго занималась дипломатией, чтобы немедленно выложить незнакомому человеку, что именно ей надо. Сначала необходимо покружить в ритуальном танце, сделать несколько пробных выпадов, немного сбить собеседника с толку. Нельзя же прыгать со скалы в неведомое море: под водой могут оказаться опасные чудовища. Сначала полагается осторожно исследовать место, где собираешься плавать. Лейя ничего не знала об этой ледяной на вид блондинке: какой у нее статус в "Черном Солнце", каковы цели организации, что им надо от тех, с кем они имеют дело. Лейя не брезговала пользоваться, чем угодно, лишь бы Люк остался в живых, но на этой встрече она не представляла Альянс официально, - хотя своей гостье она этого не скажет.
      - Как я понимаю, у "Черного Солнца" есть первоклассная сеть сбора информации, - начала Лейя.
      - Время от времени до нас доходят кое-какие слухи, - улыбнулась Гури.
      - Не хотите ли чего-нибудь выпить? - Лейя кивнула на бар и СИ-ЗПИО.
      Гури взглянула на робота.
      - Чаю, если не затруднит. Горячего.
      - Сию минуту, - поклонился СИ-ЗПИО и засуетился, готовя чай.
      - Хорошо долетели? - спросила Лейя.
      - Очень, - улыбнулась Гури. - Я надеюсь, Аваро сумел скрасить развлечениями ваше долгое ожидание?
      Гостья знала, как играть в дипломатические игры.
      У Лейи давно уже не было случая посидеть и поболтать с другой женщиной: вокруг были одни мужчины всех мыслимых рас. Они выпьют чаю, походят вокруг да около, узнавая друг друга, в конце концов, дело дойдет и до существа вопроса. Как в играх Ландо, самое разумное не раскрывать свои карты, пока не знаешь других игроков.
      Чай принесли, через некоторое время унесли пустые чашки, а беседа по-прежнему была невинно-безмятежной. Хотя Лейя не могла сказать, что именно в ее гостье ей не нравится, что-то было не так. Почему-то Гури казалась ей неестественной, ненастоящей. Вежливая, с прекрасными манерами, она охотно позволяла Лейе устанавливать правила игры, и все же Лейя мечтала поскорее избавиться от своей гостьи.
      В чем же дело?
      Пока они ни на шаг не приблизились к главному вопросу. В конце концов, дойдет дело и до этого, но пока еще рано. Пока Лейя не сумела хотя бы понять, что так не нравится ей в женщине из "Черного Солнца".
      - Мы более чем охотно окажем услугу Альянсу, - сказала Гури, откинувшись на спинку кресла. В ней совершенно не чувствовалось напряжения, не то что в самой Лейе. - Если Империя проиграет войну и Альянс получит власть в свои руки, нас это вовсе не огорчит.
      - Если говорить о преступных организациях, Альянс может оказаться гораздо суровее Империи.
      Посмотрим, как она это проглотит.
      Гури пожала плечами.
      - "Черное Солнце" все меньше и меньше заинтересовано в незаконной деятельности. Большая часть наших доходов теперь проистекает от капиталовложений в законное предпринимательство и абсолютно легальную деятельность. Многие в нашей организации хотели бы, чтобы все было совершенно законно и открыто. А под властью Империи это сделать довольно сложно. Может быть, Альянс облегчит нам это превращение, придя к власти.
      Хороший ответ.
      - Как я уже упоминала, мы сочувствуем Альянсу. Мы даже вам… помогали. Несколько раз. Собственно говоря, мы недавно помогли Альянсу получить планы сверхсекретного Имперского строительного проекта, через шпионскую сеть ботанов.
      - Вот как? Я не слышала.
      - Это случилось совсем недавно. Новости сюда еще не дошли.
      Хм-м-м! Лейя расслабилась в кресле, подражая Гури. Это надо расследовать. Она была совершенно уверена, что "Черное Солнце" непременно потребовало бы что-нибудь взамен, окажи оно ценную помощь Альянсу. Рано или поздно потребовало бы.
      - Сожалею, но нельзя ли просить вас продолжить наши переговоры попозже? - спросила Гури. - Мне надо уладить несколько очень срочных дел на здешних лунах, и, боюсь, близится время моего отлета.
      - Разумеется! - ответила Лейя. Выдумала Гури эти дела или нет, неважно. Пусть улаживает их, если они есть. Если это выдумка, тогда резкое окончание встречи - тактический ход, и Лейя посмотрит, куда он ведет.
      - Что, если нам снова встретиться через три-четыре дня?
      - Буду с нетерпением ждать встречи, - заверила Лейя.
      Гури ловко вскочила на ноги, как акробат в прекрасной форме. Она улыбнулась, с оттенком военной выправки кивнула Лейе и ушла.
      В комнату вошли Ландо и Чуи.
      - Что вы думаете о ней?
      - Скользкое создание, - сказал Ландо. - Обложи льдом - он не растает. Без оружия, насколько я могу судить, - если она не спрятала его так, что я не заметил. Очень привлекательная, но есть в ней что-то пугающее.
      Лейя кивнула. Она была рада, что Ландо тоже это заметил.
      - СИ-ЗПИО?
      - Я не смог определить ее акцент, - ответил робот. - Что очень странно, если учесть мои широкие познания в языках. Ее общегалактический - безукоризненный, интонация - совершенна, но, боюсь, я не смогу сказать, с какой она планеты родом.
      Чуи что-то пробормотал.
      Все молчали.
      - Кто-нибудь переведет мне, что он сказал? - не выдержала Лейя.
      СИ-ЗПИО очнулся первым.
      - Чубакка говорит, что женщина его очень испугала.
      - Он не сказал "очень", - возразил Ландо, - просто: "испугала".
      - Простите, - ответил СИ-ЗПИО, - но я перевел в слова его интонацию. Язык вуки позволяет такие нюансы.
      - Ты хочешь сказать, что я плохо знаю вуки? - рассердился Ландо.
      - Не начинайте снова, вы оба. Очень или нет, но что-то испугало вуки. Обычные женщины его не пугают. Надо понять, в чем дело.
      Может быть, когда женщина из "Черного Солнца" придет к ним в следующий раз, они получше подготовятся к встрече.

      Принцесса откинулась на спинку кресла и улыбнулась. Она выглядела уверенно и спокойно. Гури подалась вперед и сказала, что должна закончить встречу.
      Принцесса и бровью не повела.
      - Разумеется, - ответила она.
      И снова вежливая, ничего не значащая улыбка.
      - Остановите здесь, - приказал Ксизор.
      Голографическая проекция Лейи задрожала и замерла. Неподвижное изображение оказалось четче движущегося. Возможно, Ксизор прикажет вделать этот голографический кадр в рамку и повесит его как украшение своих личных покоев. Конечно, было бы лучше, будь принцесса раздета, но и так она выглядит неплохо. Кадр запечатлел самое лучшее, что есть в этой женщине. Потом он снимет ее обнаженной.
      Не отрывая взгляда от трехмерной картины в полный рост, Ксизор спросил:
      - Что ты о ней думаешь?
      Гури стояла за спиной Темного Принца.
      - Она искусно владеет светской болтовней, как полагается опытному дипломату. Она не сказала ничего о том, что ей от нас нужно, разве что упомянула, что речь идет о сборе информации. Она физически привлекательна для мужчин ее расы и сходных рас. Она умна.
      - И?..
      - Я полагаю, что интерес к "Черному Солнцу" со стороны женщины, близко знающей Люка Скайуокера, едва ли может быть случайным.
      Ксизор отвел взгляд от голографического проектора и взглянул на свою самую надежную помощницу. Вот уж недоговорка века! Только глупец может поверить в такое совпадение. Каким-то образом Лейя - он уже начал называть ее про себя только по имени, - каким-то образом она догадалась о большем, чем Ксизор мог от нее ждать. Хотя Ксизор принял тщательные меры, чтобы отстраниться от запланированного убийства Скайуокера, Лейя обнаружила его план и сумела связать его с "Черным Солнцем". Это нехорошо, но просто поразительно с ее стороны. Еще одно очко в ее пользу.
      - Что ты предлагаешь?
      - Убить ее. Убить ее, вуки и приятеля-игрока. Стереть память робота и расплавить его. Аваро тоже убрать, просто на всякий случай. И любого посетителя казино, который мог узнать принцессу.
      Ксизор улыбнулся. Гури в своем репертуаре: безжалостна и эффективна. Отчасти это придавало ей очарования. Если придется поджечь дом, чтобы избавить его от вредителей, она и это сделает. Дай ей волю, - она выполнит именно то, что предлагала.
      - Мне Кажется, не надо, - сказал он. - Возвращайся и назначь ей новую встречу. Мы должны узнать, что именно ей известно и, если она об этом рассказывала, то - кому именно.
      - Я могу вытянуть из нее эти сведения, прежде чем убить.
      - Нет, лучше я сам проведу ее допрос. Я хочу, чтобы ты привезла ее ко мне. Гури молчала.
      - Говори.
      - Эта женщина привлекла вас как мужчину.
      - Ну и что?
      - Известно, что такие влечения затуманивают мышление существ, совершенно разумных во всех остальных отношениях.
      Ксизор вздохнул, что в последнее время случалось с ним нечасто.
      Никому, кроме Гури, не приходило в голову говорить с ним таким образом. Еще одно ее трогательное качество.
      - Не бойся, моя дорогая Гури. Никто не заменит тебя в моем сердце.
      Гури молчала. Ксизор полагал, что такие мысли даже не приходили ей в голову. Насколько он смог выяснить, Гури совершенно не знала ревности. Она могла бы стоять рядом и держать одежду его любовницы, нимало не смущаясь, пока Ксизор развлекался бы с ней.
      - Принцесса Лейя, безусловно, будет очень полезна, чтобы найти, Скайуокера. Потом можешь ее убрать.
      Гури кивнула.
      - Можешь идти.
      Когда Гури ушла, Ксизор задумался над ее словами, потом отмахнулся от них. Он шел по жизни хладнокровно, и его страсть всегда оставалась под контролем, пока он сам не высвобождал ее.
      Гури тревожилась потому, что была на это запрограммирована: защищать его любыми способами, даже если это означало вмешательство в его любовную жизнь. Но в этой области Ксизор не нуждался в защите. В таких вопросах фаллиен способен о себе позаботиться. Теперь же это будет особенно приятно…
      "Крестокрыл" Люка вынырнул из гиперпространства возле планеты Коттлис. Планета с тремя лунами была одной из четырех планет, вращающихся вокруг местного солнца. Никаких признаков кораблей Империи - по крайней мере, там, где оказался Люк. Он просканировал местные радиочастоты и уловил только обычные переговоры, ничего тревожного.
      - Р2Д2, загрузи курс радостного свидания, - Люк улыбнулся, - по координатам, которые дал Мелан.
      Р2Д2 согласно присвистнул.
      Шпионы сообщили Повелителю Тьмы, что Ксизор снова отправился к Императору. Фаллиен определенно задумал что-то, грозящее Империи. В этом Дарт Вейдер был уверен. Но прежде чем идти к Императору, надо собрать доказательства. Сейчас Ксизор в фаворе, если Вейдер хочет покончить с Темным Принцем, надо точно узнать, что он задумал. Нужны неоспоримые доказательства.
      - Пусть придет один из тренировочных дроидов, - приказал Вейдер, - нет. Пусть придут оба.
      Отряд повстанческих кораблей - десять штурмовиков БТЛ - шел под командованием одного истребителя-"крестокрыла". С ними был еще крупный неопознанный и тяжело вооруженный корабль.
      Цель нападения скользнула в сторону и открыла огонь.
      Сражение было бурным, но скоро закончилось. Пилот истребителя быстро покалечил грузовоз, выведя из строя его двигатели после того, как корабль уничтожил половину нападавших.
      - По-моему, мы видели достаточно, - сказал Император.
      Запись атаки, сделанная без звука с грузовоза, исчезла.
      - Все прошло именно так, как я и запланировал, - говорил Ксизор.
      - Им пришлось поработать, чтобы получить свое. Нам ведь не хотелось, чтобы задача выглядела слишком легкой.
      Император, наконец, заговорил, выдержав долгую паузу.
      - Надеюсь, принц Ксизор, вы знаете, что делаете. Я согласился, чтобы планы новой Звезды Смерти по вашему совету попали в руки бунтовщиков. Надеюсь, вы не ошиблись.
      - Ни в коем случае, мой повелитель, - ответил Ксизор. - Как только повстанцы обнаружат, что именно попало к ним в руки, они проникнутся ко мне безграничным доверием. Тогда мы сможем легко заманить руководителей Альянса в ваши руки. Я доставлю к вам бунтовщиков, и вы расправитесь с ними по своему усмотрению.
      Император ничего не сказал, но Ксизор почувствовал невысказанную угрозу. Если ты ошибся, то пожалеешь об этом!
      Для стороннего наблюдателя, даже если он знал о происходящем не меньше Ксизора, положение Темного Принца могло бы показаться очень шатким. Его провал казался неминуемым, как у жонглера, который одновременно подбрасывает и ловит дюжину шариков. Но на стороне Ксизора были опыт и, самое главное; желание поддерживать безупречный полет шариков. Это все часть игры. От трудностей она только интереснее. Двумя-тремя шариками может жонглировать кто угодно. А вот делать то, что делает он, могут только мастера.
      - Ты уверен, что твоя штука сработает? - спросила Лейя.
      Чубакка, старательно работая над защелкой двери, ехидно рявкнул в ответ. СИ-ЗПИО перевел:
      - Он говорит, что, если и не сработает, то не потому, что плохо установлено.
      Лейя взглянула на Ландо, тот пожал плечами.
      - Парень, который продал мне эту штуку, сказал, что это последний писк техники, - сказал Ландо. - Тут и сканер последней модели, и датчики широкого диапазона, и автономный источник питания, рассчитанный на год. Я за нее выложил кругленькую сумму, - она просто обязана работать!
      - По сравнению с выигранным тобой капиталом - капля в море, - парировала Лейя.
      - Не капля, а чуть не целое море. Надеюсь, она оправдает наши надежды.
      И я надеюсь. Чуи зарокотал.
      - Говорит, можно проверять, - перевел СИ-ЗПИО.
      Лейя села за стол и включила компьютер.
      - Программа камеры в папке "Биоскан", - подсказал Ландо.
      Лейя запустила программу. Над столом появилось голографическое изображение.
      - Отменить голографический режим, - скомандовала Лейя. - Плоское изображение.
      Объемная картинка исчезла. Собеседник Лейи, сидящий напротив нее на стуле, не увидит ничего подозрительного.
      - Включить биосканирование, - сказал Лейя.
      На экране появились изображения глаза, уха и носа. Как смешно…
      - Отлично, все готово. Давайте проверим.
      СИ-ЗПИО, Ландо и Чуи гуськом вышли в коридор.
      - Закройте дверь.
      Дверь закрыли.
      - Заходи! - крикнула Лейя. - Ландо, ты первый!
      Дверь открылась, Ландо неспешно прошел внутрь, потом повернулся кругом, словно на показе мод.
      - Вот он я. Насладись этим зрелищем.
      Лейя улыбнулась. В нем было слишком много очарования даже для мошенника. Лейя взглянула на экран.
      Сканер, только что вделанный в раму двери, считал изображение Ландо. Оно появилось на экране. Информ-курсор двигался по изображению, пока датчики изучали информацию о Ландо и вводили данные в компьютер: человек, мужского пола, вооружен бластером и небольшим виброножом (в левом кармане штанов), частота пульса, сердечный ритм и дыхание, индекс мышечной массы, рост, вес, температура тела. Даже индекс рефракции кожи показывал возраст сканируемого (плюс-минус стандартный год).
      По данным сканера, Ландо был немного старше, чем выглядел.
      При нем нет ни бомб, ни баллончиков с ядовитым газом, никаких скрытых камер.
      - С тобой, кажется, сработало. Чуи, заходи ты. И снова прибор выдал отчет. Она не знала, каковы нормальные показатели для вуки, но программное обеспечение, прилагаемое к сканеру, уверенно выдало, что Чуи - в пределах нормы для существа его расы.
      Лейя была уверена, что Чуи очень обрадуется.
      Наконец, она позвала СИ-ЗПИО. Программа без труда опознала в нем андроида.
      - Ну вот, похоже, отлично работает, - сказала Лейя.
      - А почему не проверить ее на тебе? - предложил Ландо.
      - По-моему, в этом нет никакой необходимости, - отрезала Лейя. - И вас вполне достаточно.
      Коммуникатор Ландо запищал, и Ландо вытащил прибор из-за пояса. Лейя вопросительно взглянула на него.
      - У меня в порту есть свой человек, - пояснил Ландо и поднес коммуникатор ко рту. - Валяй!
      - Только что прибыл корабль, - сказал механический голос. - "Предвестник", пилотируемый…
      - Шиком Рендаром? - закончила Лейя. - Что он тут делает? Он ведь должен присматривать за Люком!
      - Спасибо, - сказал Ландо в коммуникатор и выключил его. - Надо поехать узнать!
      Они чуть было не разминулись с Шиком на полдороге. Он ехал муниципальным автомобилем из порта. Чуи развернул взятую напрокат машину.
      Шик вышел из машины. Выглядел он ужасно.
      - С Люком все в порядке? - бросилась к нему Лейя.
      - Да, он жив-здоров.
      - Ты почему здесь? Ведь ты должен его охранять!
      - С ним все в порядке, - Шик уставился на Лейю. - Моя помощь ему не нужна.
      - Что-то ты паршиво выглядишь, - вмешался Ландо. - Случилось что?
      - Долгая история, - ответил Шик.
      - Садись к нам в машину, - предложила Лейя- Расскажешь по пути в казино.
      Шик сел с ними, и друзья тронулись в обратный путь.
      Когда Шик кончил рассказывать, Лейя только покачала головой.
      Самое главное - с Люком все в порядке. Похоже, Гури сказала правду, по крайней мере о засекреченных планах.
      - Есть предположение, что это за планы? - спросил Ландо.
      - Нет. На Коттлисе у ботанов какие-то высокоученые специалисты, они и вытащат из компьютера эти сведения. - Шик говорил мертвым монотонным голосом.
      - Слушай, Шик, выше голову, - сказал Ландо. - В гуще боя всякое бывает. Любой может промазать…
      - Только не я! Я стреляю метко. Я должен был попасть по этой торпеде! Ботаны погибли, потому что я промазал, понимаешь?
      Лейя молчала. Ей не нравился Шик Рендар: самовлюбленный хвастун и все такое. Но все-таки он переживал за других. Возможно, конечно, он так сильно страдал, потому что его самомнение разлетелось вдребезги, но Лейя понимала, что Шик действительно подавлен. Ужасно, наверное: думать про себя, что ты самое блистающее существо в небесах, и вдруг осознать, что на полированном блеске появилось грязное пятно.
      Все долго молчали.
      Ладно, они закончат дела с "Черным Солнцем" и отыщут Люка. Как-нибудь все образуется.
      Люк оставил Р2Д2 присматривать за "крестокрылом" и отправился в салон, где должен был встретиться с Коттом Меланом.
      Ботан ждал.
      - Все в порядке? - спросил Мелан.
      - Все. А что теперь?
      - Здесь у нас есть надежный дом в нескольких километрах отсюда, на окраине города. Компьютер уже там, и над ним работает целая бригада. Мы отправимся туда и будем ждать.
      - Сколько времени это может занять?
      Мелан пожал плечами.
      - Кто знает? Несколько часов, если повезет. Пару дней, если удача не на нашей стороне. Ребята - профессионалы, и не станут рисковать. Мы стольким заплатили за эту информацию, что нет никакого желания ошибиться и потерять ее.
      - Да уж…
      - Снаружи нас ждет флаер.
      - Пошли, - сказал Люк.
      Полуденный воздух на улице как-то странно пах. Люк не сразу определил, чем именно. Оказалось, пахнет топленым заплесневелым сыром. Люк улыбнулся про себя. Он быстро привыкнет к нему и перестанет замечать. Ни одно туристическое агентство никогда не упоминало в рекламе, что каждая планета по-своему пахнет. Дневной свет здесь был чуть краснее, чем на Татуине, слегка прохладнее, чем на Ботавуи, и пахло плесневелым сыром. Самое интересное в чужих мирах (чужих для тех, кто родился не здесь) то, что каждый из этих миров уникален.
      Плесневелый сыр - это еще не так плохо. Случалось нюхать и похуже.
      Люк и Мелан сели во флаер. Пора узнать, что именно Империя считает такой великой ценностью.

      Надежное место оказалось достаточно хитрым. На первый взгляд, в промышленном парке находились лишь несколько заброшенных складов и убогая контора. Но фасадом скрывалась совсем другая обстановка. За контрольным постом, где стояли трое могучих вооруженных охранников, начинался современный комплекс взаимосвязанных модулей, напичканных электронным оборудованием. За всем хозяйством присматривало несколько десятков техников. Большей частью сотрудники были из ботанов, но попадались и представители других рас.
      Недурной камуфляж. Снаружи вряд ли догадаешься, что скрывают эти стены.
      - Сюда, - пригласил Мелан.
      Люк последовал за главой ботанских шпионов по сверкающему коридору в комнату, где в дверях стоял еще один вооруженный охранник. Мелан показал свой пропуск, и им уступили дорогу.
      В комнате сидели несколько ботанских техников. Один из них копался в проводах, подключенных к компьютеру, захваченному Меланом. Остальные сидели у пультов управления, стуча по клавиатуре или отдавая голосовые команды. Информация плясала в воздухе, голографические образы складывались и видоизменялись.
      - Боюсь, что пока смотреть не на что, - заметил Мелан. - Разве что вы специалист по этим штукам. Для меня это просто мешанина букви цифр.
      Люк кивнул.
      - А что это означает? - он показал рукой на один из экранов.
      - Увольте, - ответил Мелан. - Я - руководитель разведки. Все, что я знаю о программировании, можно написать тупым мечом на микрочипе.
      Люк улыбнулся.
      - Эй-эй-эй! - воскликнул один из ботанов. - Ребята, смотрите! Сканируйте сектор Тарп-Хард-Ксенон!
      Люк услышал перестук клавиш и голосовые команды.