Можно было стать сильнее, просто лежа в кабине, накачать мощную мышечную массу, не поднимая тяжестей. Замечательная игрушка.
Казалось, Гури материализовалась из ничего.
Ксизор удивленно поднял бровь, а его бедренные мышцы в это время сжимались в мощные узлы и снова расслаблялись.
- Первое покушение на Скайуокера провалилось. Механик мертва.
Ксизор кивнул; икры его играли мышцами под воздействием электрических импульсов.
- Ничего удивительного. Мы знали, что парнишка очень везуч.
- Или ловок, - добавила Гури.
Ксизор пожал плечами, пока кабина упражняла мышцы его ступней.
- Как угодно. Пусть наши агенты действуют дальше, подмазывая взятками всех по мере необходимости. Проверь, чтобы все выглядело так, будто это дело рук Империи и связано непосредственно с Вейдером. Если они доберутся до Скайуокера, - отлично. Если нет, у меня есть еще одна идея, которая, возможно, принесет нам еще больше пользы.
- Как изволите.
Ксизор махнул рукой, а миостимулятор начал упражнять мышцы ног снизу вверх, к животу.
- Это не единственная наша задача. У нас тут большое дело, которым надо руководить. - Он сделал паузу, и в его голосе появилась резкая нотка, когда он заговорил снова: - "Перевозки Ороро".
Гури кивнула.
- Я не верю, что Синдикат Тенлосса знает, что Ороро пытается перехватить наши операции с пряностями в Секторе Баджи. Полагаю, можно открыть Тенлоссу глаза и позволить им разобраться с этим, но меня это не устраивает. Я хочу, чтобы ты туда поехала и встретилась с Ороро. Дай им знать о нашем… недовольстве их планами.
Гури снова кивнула.
- Прежде, чем уедешь, поговори с Дартом Вейдером. Я хотел бы повидаться с ним, когда ему будет удобно.
- Да, мой принц.
Она ушла, а Ксизор смотрел, как по его обнаженному животу пробегают ритмичные волны мышц, образуя симметричные закругленные квадратики. На этих мышцах не было жира.
Послать Гури разобраться с Ороро было необходимо: их жадность росла, и Ксизор делал все возможное, чтобы все знали, что перейти дорогу "Черному Солнцу" означало заигрывать с погибелью.
Наверное, было достаточно одной Гури, чтобы вразумить и поставить на место директоров транспортной компании, но Ксизор никогда не раздавал шлепки, где требовались тумаки. Если надо принести врагу вред, он должен быть таким, чтобы враг никогда не смог отомстить. Простая истина.
У него были свои планы насчет Ороро, планы, которые не только покарали бы Ороро за глупость, но еще и послужили бы делу Ксизора в других вопросах. Все в Галактике было взаимосвязано: искра в одном месте могла вызвать пламя в другом, если знать, как правильно ее раздуть. Ксизор всегда искал связь, всегда проверял, как событие с этой стороны Галактики может послужить ему на другом ее конце. Как в трехмерной голографической игре существовали небольшие ходы, которые в сумме могли равняться одному грандиозному ходу. Толчок в нужном месте и в нужное время мог опрокинуть гору. Это Ксизор должен знать, где и когда надо толкнуть.
Да, Ороро заплатит за свою дерзость, да так, как им в страшном сне не снилось.
Он откинулся на спинку сиденья и позволил машине массировать его интенсивнее.
Дарт Вейдер смотрел на экран, где виднелась андроид Ксизора - Гури.
- Хорошо, - сказал он. - Скажи своему хозяину, что я с ним увижусь. У меня дела на орбитальном спутнике Императора. Пусть он встретится со мной там через три стандартных часа.
Вейдер закончил сеанс связи. Что нужно Ксизору? Что бы это ни было, Вейдер не верил, что Ксизор действует для блага Императора, - разве что это дело сначала послужит самому Ксизору.
Повелитель Тьмы прошел по подземным коридорам своего дворца к личному челноку. Он мог бы подняться на спутник на турболифте. Большая часть пассажиров и груза попадала на гигантские орбитальные спутники через трубы, связывающие спутники с поверхностью Центра Империи. Но Вейдер недолго ходил бы в живых, если бы сделал подобную глупость. Турболифты на спутниках редко выходили из строя, но они были очень уязвимы для нападения как изнутри, так и снаружи. Нет, лучше управлять своим собственным бронированным челноком, где можно без опасений воспользоваться и темной стороной Силы - вместе с лазерной пушкой, - если возникнет такая необходимость.
Шагая по широкому коридору, Вейдер задумался еще над одной проблемой. Пока что Император не требовал от него начать охоту за Люком Скайуокером, по крайней мере, не требовал этого лично от Вейдера. Хотя Император пока еще не заговорил об этом прямо, строительство новой, более мощной Звезды Смерти запаздывало. Те, кто отвечал за проект, находили массу отговорок: материалы, рабочие, постоянные изменения в рабочих чертежах… А у Императора истощалось терпение. Вейдер был почти уверен, что в самом скором времени Император пошлет его лично контролировать запаздывающий проект. Поразительно, как быстро генерал, ходивший неспешно и вразвалочку, учится бегать, стоит кому-то, владеющему темной стороной, нанести ему визит. Те подчиненные Империи, кто был скептически настроен по отношению к Силе, питали такие настроения по невежеству.
А силы Дарта Вейдера не боялись только те, кто не сталкивался с ним лицом к лицу.
Вейдер не считал, что Звезда Смерти - непобедимое и всемогущее оружие, как это обещали Императору его создатели. Он и раньше слышал такие разговоры, а плохо вооруженные силы повстанцев доказали на примере первой Звезды Смерти, насколько ошибочны были эти рассуждения.
Нет, не совсем так. Это Люк Скайуокер нанес сокрушительный удар, к вящему удовлетворению Вейдера доказав, что Сила - оружие куда более смертоносное и могучее, чем самая современная технология. Но тут Император с ним не соглашался, и с этим ничего нельзя было поделать. И ничего нельзя было сделать с тем, что приходилось сидеть здесь, на планете, и ждать. Воля Императора - закон.
Вейдер дошел до ангара с челноком. У дверей стоял охранник.
- Челнок готов к вылету?
- Да, мой повелитель.
- Хорошо.
Урока, который он дал техникам ангара за тот единственный раз, когда челнок оказался не готов к вылету в нужный момент, оказалось вполне достаточно, чтобы этот случай не повторился.
Вейдер прошел мимо охранника и зашагал к челноку.
Отлично. Он мог не искать Люка лично, но мог приказать другим это сделать. Колеса уже пришли в движение. Благодарность самого Дарта Вейдера и значительная сумма были обещаны тому, кто живым доставит к нему Люка Скайуокера. Пока этого будет достаточно.
- Почему я? - спросил Люк.
Они стояли рядом с "Соколом". Механики сновали вокруг корабля, ремонтируя повреждения, полученные при попытке захватить корабль Бобы Фетта. Огромное временное здание не стало теплее за то время, что друзья были в полете.
- Потому что это твоя родная планета, - ответила Лейя, - и ты знаешь ее лучше всех. Кому-то надо там быть и держать Бобу Фетта под наблюдением. Тебе надо практиковаться, а для этого требуется тихое спокойное место. Ты - самый лучший выбор, по всей логике.
Люк покачал головой. Ему это не нравилось. И он чувствовал, что Лейя не вполне откровенна с ним.
- А твои дела с Альянсом не могут подождать? - спросил он.
- Нет. Возьми с собой Р2Д2 и возвращайся в дом Бена. Ландо, Чуи, СИ-ЗПИО и я встретимся там, как только я покончу с делами.
Люк вздохнул. Наверное, Лейя права, но ему от этого не легче.
- Хорошо, только ты будь осторожнее.
Не отводя взгляда от быстро удаляющегося истребителя Люка, принцесса Лейя спросила Шика Рендара:
- Вас можно нанять на работу?
- Солнышко, меня всегда можно нанять - за соответствующие деньги.
- Я хочу, чтобы вы отправились на Татуин и присматривали за Люком.
Шик поднял бровь.
- Охранником? Ясное дело, справлюсь. Только малышу не понравится, если он узнает.
- Так не лезьте на глаза, - отрезала Лейя. - Кто-то пытался его убить, и они повторят попытку. Сколько?
Шик назвал цифру.
Стоящий неподалеку Ландо присвистнул.
- Ну, парень, ты и бандит!
- Качественный товар недешево стоит, Ландо. Предоплату, принцесса!
- Ты так плохо обо мне думаешь, Шик? - сладко улыбнулась Лейя. - Неужели я кажусь такой глупой? Треть вперед, две трети, когда мы прилетим, - если он будет еще жив.
- Этого я гарантировать не могу, - Рендар даже бровью не повел
- Я-то думала, что ты качественный товар…
- Так и есть, - ухмыльнулся Шик. Половину вперед, половину потом.
- Хорошо.
Заплатив Шику и выпроводив его, Лейя обернулась к Ландо.
- Позволь задать тебе вопрос. Гипотетический.
- Пожалуйста, если ты не возражаешь против гипотетического ответа.
- Как лучше всего связаться с каким-нибудь высокопоставленным чиновником в "Черном Солнце"?
Ландо вытаращился на нее, словно она только что заявила, что может летать, размахивая руками. Потом покачал головой.
- Лучше всего? Лучше всего - не надо.
- Подожди, Ландо. Это важно.
- Принцесса, "Черное Солнце" - дрянь еще та. Не те люди, чтобы делить с ними стол и постель…
- Я и не собираюсь. Просто хочу покопаться у них в гардеробе.
- Не понял.
- Кто-то только что пытался убить Люка, - сказала Лейя. - Может быть, Вейдер, может, кто-то еще. "Черное Солнце" торгует информацией, их шпионская сеть старше и шире, чем у Альянса. Они могут найти виновного.
Чуи неодобрительно хрюкнул. Подумал и немного поскулил.
- Я на твоей стороне, дружище, - откликнулся Ландо, переглянувшись с Чуи. - Ее высочество серьезно ошибается.
- Но у тебя там есть связи, и ты можешь познакомить меня с кем-нибудь из работающих на "Черное Солнце", верно? - продолжала настаивать Лейя.
- Все равно это не лучшая идея.
- Ландо…
- Ну хорошо, хорошо, кое-кого я знаю.
- Вот и отлично, - улыбнулась Лейя. - Где их можно найти?
11
Орбитальный дворец Императора был вдвое больше орбитального дворца Ксизора и гораздо роскошнее. Темный Принц предпочитал держать свои лучшие сокровища на земле: ему казалось, что так оно будет надежнее. Нет, дворец вряд ли мог упасть с небес - такое случилось на Корусканте всего раз за сто лет, да и то было результатом несчастного стечения обстоятельств: сбоя в подаче электроэнергии, солнечной бури и столкновения грузовозов.
Но, с другой стороны, у Императора было больше сокровищ, чем у кого-либо во Вселенной, и потеря даже одного дворца размером с город была бы сравнима с одним ведерком, вычерпнутым из огромного моря.
Ксизор стоял на высокой и широкой террасе, выходившей в центральный парк огромного орбитального города. Его охрана, усиленная по случаю путешествия до двенадцати человек, образовала на балконе полукруг, внутри которого стоял один только Ксизор. Он смотрел отсюда на хвойные и лиственные деревья, некоторые из них достигали тридцати метров в высоту. Уголок парка, куда выходил балкон, с помощью климатических установок был превращен в плодородные джунгли, цветочную радугу: яркий синий, огненный красный, переливчатый оранжевый цвета среди всех оттенков зеленого - от бледнейшего до почти черной лианы с широкими, словно восковыми, листьями.
Ксизору не было никакого дела до ботаники, но он понимал толк в хорошей работе садовника. Может быть, ему удастся переманить садовника Императора в свой дворец?
Он почувствовал приближение Вейдера еще до того, как увидел или услышал его. От этого человека исходила некая аура, надо отдать ему должное. Ксизор обернулся и слегка поклонился.
- Повелитель Вейдер…
- Принц Ксизор… Вы что-то хотели обсудить?
Никаких выражений вежливости, никаких любезностей со стороны Вейдера. Весьма свежее впечатление после окружающих Ксизора лизоблюдов.
- Да. Я получил данные о расположении тайной базы Альянса. И подумал, что вам интересно будет это узнать.
Вейдер молчал, если не считать механического звука его дыхания, ставшего вдруг очень громким. Ксизор почти видел, как Вейдер взвешивает, рассуждает сам с собой, рассчитывает: что на уме у главы "Черного Солнца"?
Ксизор старательно сохранял спокойное выражение лица, помня о записывающих камерах. Его камеры, Императора, Вейдера, любого человека, который, обманув бдительность Императора, может шпионить за ними.
- Разумеется, - наконец, сказал Вейдер.
- Сектор Байи на Внешних территориях. Система Либейи. База спрятана на одном из крупных астероидов Вергессо. Как я понимаю, там целый док кораблей, которые находятся в ремонте. Десятки, возможно, - сотни повстанческих кораблей, от истребителей до военных транспортников.
Вейдер ничего не ответил.
- Уничтожение такой базы, несомненно, очень подорвет силы Альянса, - продолжал Ксизор. Явное преуменьшение, поданное невиннейшим образом.
Снова долгое молчание. Наконец:
- Мои агенты проверят сведения. Если дела обстоят так, как вы говорите, тогда Империя… будет у вас в долгу.
О, как мучительно, должно быть, дались Вейдеру эти слова. Ксизор почтительно поклонился Вейдеру.
- Это просто мой долг, повелитель. Мне не нужна благодарность.
Как корчится, должно быть; от злобы Вейдер. Еще бы, оказаться в долгу у Ксизора! Но что ему делать? Если эти слухи были верны (а они верны), то это лакомое и своевременное угощение! У Альянса не так много кораблей, чтобы они могли потерять целый док. Это воистину ценная услуга Империи.
То, что про этот док не ведали ни Империя, ни повстанцы, что он принадлежал транспортной компании Ороро, той самой, которая посмела соперничать с "Черным Солнцем" в поставках спайса, - только к лучшему. Вот и еще один способ убить двух угрей одним копьем. Ороро получит сокрушительный удар, а вера Императора в Ксизора еще больше укрепится.
Право слово, плоха та волна, что не выносит на берег ничего хорошего.
Вейдер повернулся и ушел, черный плащ тяжело реял за его спиной.
Охранники Ксизора предусмотрительно отошли в сторону, чтобы его пропустить.
Вейдеру придется проверить полученные сведения. Император пошлет свои войска, чтобы разобраться с базой. Если повезет, Император пошлет именно Вейдера, действуя по своему излюбленному принципу; ты нашел - ты и разбирайся. Это уберет Вейдера с дороги и даст Ксизору больше свободы, чтобы дальше развертывать свой план.
Он повернулся и посмотрел вниз, на миниатюрные джунгли. Интриги во многом напоминали растения. Надо посеять их там, где нужно, подкармливать и поливать, пропалывать, если нужно, - и они вырастали именно так, как надо. В общем и целом.
Он подозвал одного из охранников.
- Мой господин?
- Узнай, кто занимается этим садом, - он показал на парк. - Предложи ему вдвое больше кредиток, чем он получает сейчас, чтобы он перешел работать ко мне.
- Да, мой господин, - охранник поклонился и поспешил прочь.
Ксизор глубоко вдохнул богатый кислородом и насыщенный запахами джунглей воздух. Он пах жизнью. Словно влажные грибы, чернозем и свежие травы смешались в один роскошный запах. Воздух вибрировал жизненной силой, как и сам Ксизор, когда ему удавалось манипулировать окружающими в свое удовольствие.
Люк накрыл истребитель камуфляжной сеткой и полюбовался на него немного, отступив к Р2Д2.
- Ну вот. Так будет достаточно.
С воздуха истребитель не видно, а при выключенных системах сенсоры пролетающего мимо корабля его не обнаружат. Не то чтобы после истории с механиком-убийцей Люк пугался каждого шороха. Простой здравый смысл.
Мерцающими волнами поднимался жар. Над головой кипели оба солнца. Над песком висело душное марево.
Люк прошел к жилищу - он все еще называл искусственную пещеру домом Бена, - а верный астродроид катился следом за ним, не прекращая чирикать и посвистывать.
- Да-да, я тоже за них тревожусь. Но с ними все будет в порядке.
Он очень на это надеялся.
Внутри пришлось покопаться в аппаратуре. В его отсутствие дом находился в режиме ожидания, и внутри было лишь немногим прохладнее, чем снаружи. Наконец, загудел кондиционер, и помещение наполнилось долгожданной прохладой.
Воды даже хватило, чтобы дважды намылиться и смыть пену. Люк чувствовал себя практически счастливым. А если еще удастся поспать на настоящей кровати. Пусть даже такой жесткой и узкой, как походная койка Бена.
Хотя, может быть, лучше он сначала закончит огранку камней для меча? Столько в голове мыслей, что он наверняка не сумеет заснуть.
Решено. Он займется чем-нибудь дельным.
- Родия? - спросила Лейя.
- Она самая, - ответил Ландо. "Тысячелетний сокол" летел через гиперпространство.
Чуи спал на диване в пассажирском салоне - единственном месте, где он помещался в полный рост и не пытался свернуться калачиком. СИ-ЗПИО выключился на время. Так что в рубке они были одни.
- Почему Родия? Она же очень далеко отсюда.
- Знаю, красавица, но мой контакт живет именно там. Его зовут Аваро. Держит маленькое казино в игорном комплексе Экваториального города. Комплекс принадлежит "Черному Солнцу". Аваро знает, с кем надо связаться.
- Очень хорошо.
- И очень рискованно.
- Почему?
Ландо покачал головой.
- Видишь ли, Фетт - не единственный охотник, который гонялся за Хэном. Когда мы искали сведения в Мое Айсли, я узнал, что родианец Гридо имел с Хэном разговор в кантине тамошнего космопорта. Гридо собирался застрелить Хэна. Хэн ушел. Гридо остался… Только очень мертвый,
- Ну и что?
- Гридо - племянник Аваро.
- По-твоему, из-за этого он отнесется к нам предвзято? - спросила Лейя.
- Может, да, а может, и нет. Я только знаю, что кровная месть у родианцев в обычае. Если кто-то застрелил моего племянника, я бы не стал встречать его с распростертыми объятиями.
- Не мы же его застрелили, а Хэн!
- Все правильно, - усмехнулся Ландо. - А мы - друзья Хэна.
Лейя откинулась на спинку сиденья… Всюду препятствия! С другой стороны, может, им повезет, и это не проблема. Пока они не окажутся на месте, трудно сказать, что будет.
Вокруг них струилось гиперпространство.
Император долго смотрел в окно на шпили города. Он вдоволь налюбовался красотами Корусканта, прежде чем повернулся к коленопреклоненному ситху.
- Встань, мой мальчик.
Вейдер повиновался.
- Наши агенты проверили эти сведения?
- Да, учитель.
- Сто повстанческих кораблей? Конечно, плюс их офицеры и пилоты?
- Весьма вероятно, да.
- Это сектор Гранд Моффа Кинтары, верно? Халатно же он несет свою службу, если позволил основать там такую базу. Мы с ним поговорим.
Вейдер ничего не сказал. Гранд Мофф Кинтара скорее всего в ближайшее время лишится работы - и жизни - на веки веков.
- Ну что ж. Возьми часть флота и немедленно отправляйся туда. Уничтожь базу. Потеря кораблей и живой силы очень скажется на Альянсе.
- Я подумал, что адмирал Окинс справится.
- Неужели? - улыбнулся Император.
- Я возглавлю войска, учитель, если таково ваше желание…
- Оно таково. Можешь взять с собой Окинса, если хочешь, но ты должен лично удостовериться в успехе атаки.
- Да, учитель…
Если бы он мог, он давно бы вскипел от раздражения. База оказалась там, где сказал Ксизор. Хорошая и очень легкая победа для Империи; корабли на ремонте, они не смогут взлететь. Все равно, что стрелять по вомпам, у которых связаны лапки. Естественно, старая немочь не может удержаться… Но что Ксизору в этой победе? Фаллиен ни разу в жизни ничего не сделал без выгоды для себя. Значит, выгода есть. Какая?
Было время пройтись и поразмышлять. Императору неизвестно, откуда взялись координаты базы. Из камер слежения записи стерты, те, что не стерты, не так-то просто найти. Мелкий триумф над Ксизором… Но кто помешает принцу лично сообщить Императору?
На выходе его ждал адмирал Окинс.
- Подготовьте ваши корабли, адмирал, - пророкотал ситх. - Я пойду вместе с вами на "Исполнителе".
- Слушаюсь, мой повелитель.
Балкон нависал над пропастью, полной огней. Огни были живые, словно светляки с Белварии. Корускант, Центр Империи, деловито жил своей жизнью. Город, в котором никогда не было ночи… Или город, в котором царила вечная ночь? Кто-нибудь сможет ответить на эту загадку?
Рейд будет коротким, решил Дарт Вейдер. Он поднимет свои корабли, уничтожит базу Альянса и вернется как можно скорее. Ксизора нельзя оставлять без присмотра. Ни на миг.
12
Воздух был все еще теплый, но не обжигал так, как днем. Первые звезды уже высыпали на небо, из-за горизонта поднималась луна.
Все должно получиться. Должно. Но он все-таки вышел наружу, чтобы опробовать меч. Если он что-то сделал не так, по крайней мере, дом Бена останется цел.
Р2Д2 устроился рядом.
- Иди домой, - приказал ему Люк.
Астродроид очень огорчился и долго объяснял свое состояние. Тираду он закончил жалобным всхлипом.
- Иди-иди. Если что-нибудь случится, кто-то же должен будет рассказать обо всем Лейе.
Ага. Рассказать ей, как величайший дурак в Галактике, возомнивший себя джедаем, превратился в горстку пепла, потому что не сумел собрать схему по элементарному чертежу. Р2Д2 ушел, на ходу громко протестуя.
Люк медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Подождал, пока Р2Д2 скроется из виду, потом задержал дыхание и активировал меч.
Лезвие вышло на полную длину - чуть меньше руки. Оно было зеленоватым. Люк слегка удивился - он ожидал, что клинок окажется голубовато-белым, как у Бена, как у отцовского меча. Но клинок был зеленым. Наверное, все дело в деталях, которые он нашел в сундучке Бена, - там лежал чей-то старый меч. Ф-ф-фу!
Он осторожно сделал несколько движений мечом. Прекрасный баланс, несмотря на то, что пришлось переделать рукоять.
Да! Отлично!
Люк встал в стойку и аккуратно срезал клинком острый каменный выступ. Остался ровный гладкий срез.
Позади заверещал Р2Д2. Какой он все-таки непослушный…
- Слушай, здорово работает, - сказал Люк. - Я знал, что так и будет.
Р2Д2 согласно свистнул, но с явной нотой сарказма.
Ну и ладно. Подумаешь. Он сумел создать красивое оружие, и оно действовало! А это уже что-то.
Люк посмотрел на звезды. Он надеялся, что у Лейи и остальных все в порядке.
Принцесса Лейя, Чуи и Ландо сидели в личном кабинете Аваро, по другую сторону большого письменного стола, сделанного из пожелтевшей резной кости.
Аваро был уже стар, его кожа выцвела до бледно-зеленого цвета. И он был много толще, чем большинство родианцев, которых приходилось видеть принцессе. На общегалактическом он изъяснялся с забавным акцентом.
- Не визу никаких пьоблем, - говорил он. - Мой пьемянник не долзен был пытаться захватить Соло в одиноцку. Мой пьемянник оказался не оцень умным. Соло замовозен, Кеноби нет в зивых, а ваои денезки не хузе двугих.
Ну и хорошо. Упрощает дело, хотя Лейя предпочла бы, чтобы Аваро говорил на каком-нибудь другом языке. Хотя она родианский практически не понимает. И почему они только не прихватили переводчика?
- Вы познакомите нас с нужными людьми?
Аваро кивнул.
- Да. Это саймет нескойко дней. Местные связи вам нипего не пвинесут, вам нузен мезпланетный пьедставитель.
- Понятно.
- Пока сто мозете полупать удовольствие от насего казино. Мы пьиготовим вам комнаты.
- Спасибо, - кивнула Лейя.
Если в Мос Айсли было ужасно, тут оказалось еще хуже, думала Лейя, покидая апартаменты Аваро. Вокруг стояли электронные игровые автоматы, карточные столы, колеса фортуны и все прочее, возле них крутились крупье и игроки, но пол был грязен, а воздух загустел от дыма и больничного запаха, свидетельствовавших, что некоторые игроки искусственно обострили - или притупили, это уж как посмотреть - свои умственные способности. Здоровенные охранники оглядывали зал в поисках, кого бы пристрелить, - так показалось Лейе. Все заведение выглядело обшарпанным и потрепанным.
Ландо окинул казино критическим взором.
- Тебе что-нибудь приглянулось? - осведомилась Лейя.
- Парочка карточных столов, на вид честных. Казино в таких больших комплексах должны хоть в чем-то не надувать. Игра приносит немалую прибыль казино, и если время от времени игроки не срывают тут крупный куш, клиенты начинают чувствовать неладное и идут в другие места. Лучше не подходить к колесам фортуны и автоматам, которые играют на жетоны. Они обязательно жульничают.
- Не волнуйся, я вообще не играю в азартные игры.
Ландо ухмыльнулся.
- Я сказала что-нибудь смешное?
- Красавица, ты самый азартный человек, которого я когда-либо встречал. Только рискуешь не деньгами, а головой.
Лейя тоже невольно улыбнулась. В чем-то Ландо был прав.
СИ-ЗПИО ждал у входа. Ему здесь было весьма не по себе. Казалось, он был рад их возвращению.
- Надеюсь, ваша встреча прошла успешно, - сказал он.
- Вполне, - ответил Ландо. - Хотя я подумал, что в следующий раз прихватим тебя с собой в качестве переводчика. У Аваро кое-какие трудности с общением.
- Счастлив служить вам, - сказал СИ-ЗПИО. - Лучше быть с вами, чем торчать тут одному. Кое-кто из клиентов на вид - сомнительные личности.
Лейя спрятала улыбку: это еще мягко сказано!
- Лучше пойдем в гостиницу, - сказал Ландо. - Потом вернемся сюда и проверим, насколько честно они работают.
"Исполнитель", линейный крейсер класса "супер", собирался покинуть гиперпространство. Еще два "звездных разрушителя" шли следом, готовясь повторить маневр флагмана. Присутствие на мостике Вейдера было не обязательно, но ситх стоял там, как всегда, не обращая внимания на суету и глядя в иллюминатор, за которым клубилось Ничто.
С последней встречи с Императором прошла уже целая неделя. Он рисковал вернуться и застать Корускант в интересном состоянии.
Задание не возбуждало. Слишком все просто. Безлико. Пусто. Три "разрушителя" против базы. Он лично предпочел бы взять звено ДИ-истребителей, не больше. Но Император любил говорить: лучше чуть-чуть больше, чем чуть-чуть меньше. Старая плесень опять решил демонстрировать мощь Империи.
Что ж, такие задания - неотъемлемая часть войны. Враг не может сражаться без оружия, а уничтожение оружия, в конце концов, гораздо лучше, чем ожидание встречи в битве, независимо от того, что лично Вейдеру нравится совсем другое.
- Мы снижаем скорость до субсветовой, повелитель Вейдер.
Он обернулся. У младшего офицера тряслись поджилки. Вейдер знал, что, когда приходит время доклада, офицеры бросают жребий. Проигравший идет к нему. Хорошо, что они его боятся. Страх - сильное оружие, если уметь им пользоваться.
Вейдер помолчал, позволив офицеру вспотеть от волнения.
- Хорошо, - наконец пророкотал он. - Возьмите курс на астероидный рой Вергессо. Я буду у себя. Когда будем на месте, сообщите.
- Слушаюсь, повелитель.
Испуганного мальчишку унесло обратно. Вейдер стоял, наблюдая, как он цокает каблуками по металлической решетке палубы и украдкой трет шею, радуясь, что обошлось. Вместо того, чтобы играть роль главнокомандующего в операции, где на его месте справился бы любой полевой командир (даже не очень умный), он с большим удовольствием занялся бы другими делами.
Вейдер с трудом вздохнул. Ему не оставили выбора. Император не спрашивал ничьего мнения, когда отдавал приказ.
Самое лучшее, что Вейдер мог сделать, - это покончить с заданием как можно скорее.
Лейя честно пыталась, но никак не могла понять правил игры. Каждому игроку робот-крупье раздал по семь карт. Потом можно было сбросить четыре карты и взять прикуп. По крайней мере, Ландо именно так и поступил. И двое из пяти его противников - тоже. Похоже, требовалось как-то рассортировать полученные карты по масти и старшинству… А потом ставить. Или наоборот? А! Нужно набрать какую-то комбинацию. Или, по крайней мере, близкую к идеальной. Лейя еще не совсем разобралась.
Может быть, в начале игры все игроки получали одинаковое количество очков, а победителем выходил тот, у которого оказывалось максимальное количество очков. Как показал опыт, она была не права.
- Ставка - пятнадцать, - объявил крупье, - сумма минимальная, цвет остается открытым.
- Масть, - сказал лысый игрок возле крупье. - В зеленом.
- Масть, в синем, - сказала его соседка, молодая родианка.
- Удваиваю, - вклинился Ландо. - В красном.
Прочие игроки застонали.
Ландо улыбнулся.
СИ-ЗПИО стоял вместе с Чуи неподалеку и наблюдал за игрой.
- Не понимаю, как ему удается все время выигрывать, - сказал он вполголоса. - Мастер Ландо неправильно играет. Шансы, что выпадет названная им комбинация, составляют один к восьмистам шести. Ее почти невозможно осуществить!
- Он блефует! - прошептала Лейя.
СИ-ЗПИО изумленно посмотрел на нее.
- Но это неумно!
Трое из игроков сбросили карты в лоток.
- Как раз умно! - парировала Лейя. - Он выигрывает, и его партнеры по игре струсили. Чем рисковать, они предпочитают пасовать.
- А что, если кто-нибудь из игроков получил лучшие карты и не спасует?
- Посмотрим, - прошептала Лейя.
Теперь за столом оставались только Ландо, лысый и молодая родианка.
- Масть, - объявил лысый.
- Плюс одна десятая, - сказал родианка.
- Удваиваю, - заявил Ландо, - в красном, максимальная сумма очков.
- Такого невозможно добиться, это невозможно, - возразил СИ-ЗПИО.
Чуи зарычал.
- Очень грубо, - обиделся СИ-ЗПИО. - Я просто сказал правду…
- Тише ты, - вмешалась Лейя. Ей было интересно посмотреть, как остальные отреагируют на заход Ландо.
Лысый покачал головой и сбросил карты:
- Слишком круто для меня!
Родианка посмотрела в свои карты - Лейя не могла разглядеть их, - потом взглянула на Ландо.
