Баррисс пыталась выполнять упражнения со световым мечом, но она была просто не в состоянии сосредоточиться. У нее сбилось чувство времени, равновесие, дыхание – все. Даже самые простые связки приносили такое ощущение, словно она заперта в тесном металлическом ящике и едва способна двигаться.
      Она нашла сухой клочок земли – по крайней мере такой, где она не проваливалась в грязь по колено – но это мало что меняло. Она зажгла клинок снова и начала базовое упражнение на средние блоки. Запах озона и гул светового меча был знкомым но не успокаивающим.
      Кто-то приближался.
      Хоть по грязи никто и не мог ходить бесшумно, но за гулом энергетического клинка было затруднительно расслышать треск веток, чавканье грязи и прочие тихие сигналы. К счастью, ей такая помощь не требовалась. Баррисс выключила световой меч, пристегнула его к поясу и повернулась к Ули.
      Он ухмыльнулся ей.
      – Угу!
      Она ухмыльнулась в ответ.
      – Нам пора заканчивать с такими встречами. Опять ловишь огнекрылок для мамочки?
      – Пытался… похоже, под куполом их всех поморозило. Сегодня не везет. Знаешь, даже хоть это в чем-то и было неприятно, но снега мне не хватает.
      Баррисс кивнула. Она чувствовала себя так же. Хоть утро еще как следует не наступило, но тропическое солнце уже наложило на лагерь свои горячие руки. Даже осмотическая ткань ее рясы не могла подарить ей прохладу.
      – А что с твоими упражнениями? Ты кажешься…
      – Скованной? Зажатой? Неумелой?
      Он кивнул.
      – Я немного пропустил представление, но могу сказать и так. Это не из-за твоей ноги, верно?
      – Нет. Это вылечилось.
      Он кивнул.
      – Хорошо. Я чем-нибудь могу помочь?
      – Предлагаешь мне массаж, Ули?
      Он залился краской. Она нашла это очаровательным. Потом, внезапно, она решила поговорить с ним о своей проблеме – хотя бы в общих чертах. Он был врачом и небезразличным при этом. Кроме того она уже была близка к мысли, что любая помощь лучше чем никакой. И мальчишка может сказать что-то дельное. Устами младенца, и все такое…
      Она спросила:
      – Что ты знаешь о Силе?
      Он казался несколько удивленным.
      – Почти ничего. – ответил он. – Немногие джедаи, с которыми я сталкивался, о ней не рассуждали. Я к тому что знаю теории медиков, насчет мидихлорий-симбионтов, которые как-то создают связь и так далее, и я слышал про нее всякие невероятные истории, но как оно работает на самом деле и что это такое… – Он пожал плечами.
      Она кивнула.
      – На самом деле, и скорее так, чем иначе – это Сила могла создать мидихлории, в качестве ее связи с нашим миром. Они одинаковы в любом мире, где есть жизнь. А Сила, судя по всему, действительно принизывает галактику, если не всю вселенную.
      – Но когда все будет сказано и обьяснено – окажется что и джедаи на самом деле не знают, как она на самом деле работает и что она есть в реальности. Мы знаем, как связываться с ней, как направлять ее, но во многом мы подобны дикарям, стоящим на берегу быстрой реки. Мы можем окунуть в нее руки, даже перейти ее вброд и попытаться плавать, но мы не знаем куда и откуда она течет – только что она существует, и что она связана с жизнью и сознанием куда глубже, чем на квантовом уровне.
      Он медленно кивнул, ожидая продолжения.
      Она понимала что читает лекцию, словно преподаватель в классе девятилеток, но он казался заинтересованным, и это кружным путем подводило к ее проблеме, даже если она и не будет рассказывать все.
      – Часть бытия джедая это учеба: как стать лучше связанным с Силой. Учителя Джедай в этом лучшие – прилагая свою мудрость и опыт они могут делать то, что падаваны, не говоря уже про тех, кто не знает о Силе могут счесть чудесами. Она увеличивает нашу силу, насыщает кислородом ткани, уменьшает время реакции. Как-то, в Парке Корусканта, я видела как учитель Йода поднял камень размером с семейный флаер тем, что выглядело всего лишь легким мановением руки. Результаты могут быть велики и удивительны.
      – Но это еще не все? – поинтересовался он. – Мы говорили об этом раньше.
      Ули был молод, но проницателен.
      – Это не все. Граф Дуку был джедаем, прежде чем обратился к Темной Стороне Силы. С начала истории были те, кто соблазнялся ей и кто поддавался жажде власти. Четыре тысячи лет назад, Экзар Кун, Лорд Сита, как-то уничтожил целую звездную систему, злоупотребив Силой. Джедай постоянно сознает искушение и всегда противостоит ему.
      – Но ты не того сорта личность, которая могла бы так сделать. – заметил Ули. – Я хочу сказать… я думаю тот, кто знает что это опасно и все равно поддается…
      – О, – сказала Баррисс. – вот в этом-то самое коварство.
      – Те, кто поддались темной стороне, не считают себя злом. Они убеждены что поступают правильно и по верным причинам. Темная сторона искажает их мышление, и они начианют считать что цель оправдывает средства, как бы ни были ужасны сами средства.
      Ули внимательно рассматривал ногти.
      – Ты не… хм… чисто предположительно… думаешь о том, чтобы попасть на эту темную сторону, правда?
      Год назад, месяц назад – даже неделю назад она бы посмеялась над этим домыслом. Теперь она просто покачала головой.
      – Надеюсь – нет. Но это не дорога со знаками, предупреждающими что на этом пути живут монстры. Это больше похоже на крутой, скользкий склон, где неверный шаг отправит тебя в безостановочное падение.
      Повисла еще одна пауза; потом Ули проговорил.
      – У джедай есть моральный кодекс,верно? Вас учат разнице между добром и злом?
      – Да, разумеется.
      – По моему опыту – уж какой есть – на каком-то уровне человек всегда знает разницу между правильным и неправильным. Иногда ты можешь убеждать себя что это не так, так что ты можешь решить слопать кремовое пирожное, которое должен был оставить, но глубоко внутри ты знаешь что неправ. Думаю, ты можешь положиться на себя по этой части и когда дойдет до серьезных вещей.
      – Да, конечно. Но с серьезными вещами – нужно знать точно. – ответила Баррисс. – Сожрать дорогой дессерт – это не самый первый пункт в списке злодея галактических масштабов.
      – Ну, это смотря какой дессерт… – заметил он, ухмыляясь. Раздался легкий писк и он взглянул на свой хроно. – Ой; забыл про время. Через несколько минут начинается моя смена. Увидимся позже, Баррисс.
      – Угу. – отозвалась она. Ули помахал ручкой и направился к базе.
      Когда он ушел, она обдумала их разговор. Она не сказала ни про про ее личные злоключения, ни про то, что она собиралась сделать, но диалог с Ули слегка упорядочил ее мысли. Баррисс собиралась вернуться в свой домик и обдумать это дальше, но решила что как бы неловко и скованно она себя ни чувствовала – ей надо закончить тренировку со световым мечом. Порой она просто должна довести все до конца – неважно насколько сильно ей хочется это бросить.
      Оставался самый большой вопрос.
      Была ли хорошей или плохой идеей мысль еще раз принять боту? Приведет ли этот путь к незабываемому плаванию в быстрой реке, которой была Сила, или же он ведет в сырую топь зыбучих песков, которой была темная сторона? Ули не мог ответить на это.
      Если честно – она не думала, что вообще кто-то может ответить ей; насколько она знала – с таким уникальным выбором прежде не сталкивался ни один джедай. Любая помощь от ее учителя или от любого другого, будет чисто теоретической. Делай – или не делай, как говорит мастер Йода.
      У нее было ощущение, слабое но назойливое, что этот выбор должен быть ей сделан. Даже решение подождать и решить позднее – может направить ее по неверной дороге.
      Она снова включила световой меч. Пока что забудь об этом. Исполни танец, который ты знаешь как станцевать. Диллема никуда не денется к тому времени, как ты его закончишь.
      К сожалению…
 

***

 
      Кайрд гораздо лучше чувствовал себя сейчас, когда у него имелся план действий. С агентами он стречался уже в другом, новом облике тучного мужчины-человека
      Они сидели рядом в переполненной столовой, во время обеда. Она была шумной и душной – множество существ разных рас поглощало очень разные блюда. Никто не уделел внимания Кайрду, Тхуле и Сква Тронту.
      Порой лучшее всего прятаться посреди толпы.
      Твердо удерживая на месте мысленный щит против ментальных воздействий, Кайрд тихо, но подробно изложил свои намерения
      Как он и ожидал, у Тхулы и Сква Тронта появились возражения.
      – Это прикончит все местные операции. – заметила Тхула. Она пожевала кусочек сине-зеленой вегетарианской котлеты и скривилась от ее вкуса. – Фу. Что за перевод хорошей зелени. Повара надо сварить в его же котле.
      – Ну, как-то раз так и случилось, когда его родственник рассердил тетрарха на Анраке-4. – отозвался Сква Тронт. – Но в этом мире ему не придется испытать столь строгих кар.
      – Ему повезло. – ответила Тхула, отодвигая тарелку.
      Кайрд прервал их подшучивание.
      – То, что операция здесь заканчивается – рвет мне душу. – сказал он для Сква.
      – Но мы решили что вскрыть артерию и наполнить ведро будет лучше, чем цедить по капле все время. Война полна неожиданностей. Кто-нибудь на этой или той стороне может сглупить, внезапно спалить всю планету и тогда никто ничего не получит.
      В принципе это было правдой, если не углубляться в причины. "Мы", в данном случае, значило скорее "я", поскольку никто в "Черном Солнце" про его план ничего не знал.
      – Верно. – ответил умбаранец. – Но, со временем, вы могли бы больше получить по капельной схеме, если ситуация продержится прежней.
      – Ты будешь это есть? – поинтересовалась Тхула у Кайрда.
      Кайрд поглядел на мешанину коричневых зеленых и белых комков на его тарелке. Он понятия не имел, что это – какая-то человеческая пища, поданная ему, вернее его человеческому облику. На взгляд Кайрда это воняло, как засорившийся очиститель в переполненном баре.
      – Забирай. – ответил он подтолкнув ее к фаллиенке. Он повернулся к Сква. – В долгосрочной перспективе мы все – прах, улетающий в черную дыру. – проговорил он. – Моя работа – доставлять "Черному Солнцу" то, что оно считает нужным, а ваша – доставлять мне то, что я считаю нужным. Какие проблемы?
      Тхула и Сква Тронт быстро взглянули друг на друга, потом снова на него. Они помотали головами.
      – Никаких. – ответили они хором.
      Маска человека улыбнулась.
      – Хорошо. Вы получите премию достаточную, чтобы покрыть беспокойства, если вас начнут искать.
      Они переглянулись еще раз.
      – Ну, в общем так… – протянул Сква. -…нам надо будет сделать ноги прежде, чем кто-то поймет, что рабочие исчезли. В конце концов, мы первые в списке тех, кого начнут искать. Думаю, у вас есть лазейка с планеты?…
      – Извини. Вам придется самим о себе позаботиться. – ответил Кайрд.
      Фальшивая кожа на нем чесалась. Он же в ней сварится! Он надел ее потому, что в ней была фильтрующая система, которая не давала проклятым ферромонам фаллиенки влиять на него. По крайней мере это работало; а вот система из мотков тонких теплообменных трубочек и пор внутри материала – нет. В этих сложных масках всегда что-то создавало проблемы. Ряса Безмолвного была куда проще и лучше.
      Тхула проглотила кусок и заметила:
      – В таком случае время становится критичным. Нам придется улетать либо на гражданском транспорте за несколько дней до того, как помои влетят в вентилятор, или пробираться на военный транспортник и потом на перевалочную станцию, когда надо будет уносить ноги отсюда.
      – Вы не птенцы, только что вылупившиеся из яйца. – заметил Кайрд. – Сможете что-нибудь придумать.
      – Кстати о кредитках. – сказал Сква. – Я вижу в нашем будущем кого-то, кого мы подкупаем…
      – Правильно. И вы получите кредиток достаточно, чтобы закупить стадион забитый политиками.
      Умбаранец кивнул.
      – Тогда – когда и сколько?
      – Мне нужно пятьдесят или шестьдесят килограммов в карбоните, в пределах недели. Что-то в форме большого дорожного чемодана, с ручкой.
      Тхула оглядела его.
      – На карбонитную оболочку добавим еще килограммов двадцать. Ты ничего себе не порвешь, волоча семьдесят или восемьдесят килограммов?
      – Я сильнее, чем выгляжу. – ответил Кайрд. – А вы можете приделать к нему колеса или небольшой репульсор.
      Тхула взлянула на своего компаньона. Тот кивнул. Хорошо. сказала она. Нам нужно два дня форы прежде чем ты решишь устроить тревогу.
      – Заметано. У вас есть пять дней чтобы подготовить. Это дает вам два дня на дорогу, прежде чем исчезну я. – Он вытащил кредитный кубик из кармана и отправил его по столу к умбаранцу. Сква только улыбнулся. Тхула протянула руку и забрала кубик. Сква прокомментировал: – Всеми деньгами заведует Тхула. Я ужасный счетовод.
      – Угу, угу… – промычала фаллиенка, разглядывая проекцию содержимого кубика в сложенных чашечкой ладонях. – "Черное Солнце" стало более чем щедрым.
      Плечи человека изобразили пожатие.
      – Богатством стоит делиться. – ответил Кайрд. -Это хорошо для бизнеса. И все расходятся счастливыми.
      Все трое улыбнулись друг другу. "Кругом одни пасти" – подумал Кайрд. "Гуманоиды вечно скалят зубы и считают что это – знак дружелюбия."
      Кайрд прошелся от столовой до запирающейся изнутри уборной. Он вошел туда толстым человеком, а вышел одетым в рясу как один из Безмолвных; исскуственную плоть растворил ультразвуковой измельчитель, как это ему и полагалось. Там где он это взял, такого добра еще хватает.
      Он не беспокоился насчет фаллиенки и умбаранца. Перекати-поле, воришки и мошенники были крайне прагматичны. Недиджи из "Черного Солнца" что-то хочет и готов щедро за это платить? Без проблем, босс. Как, cколько, и когда?
      Следующая часть, однако, будет более тонкой. Для этого Кайрду понадобится выбрать корабль достаточно быстрый и с достаточной дальностью чтобы он мог сбежать на нем с его украденным грузом. Ему не нужно быть большой грузоподъемности – он сбежит с максимум пятьюдесятью-шестьюдесятью килограммами боты. Даже заключенный в карбонитовый блок, груз не будет настолько большим, чтобы он не смог, в крайнем случае, пристегнуть его к соседнему пилотскому креслу. Он, конечно, мог приделать репульсор к блоку весящему метрическую тонну-другую, и тащить его как шарик на веревочке, но что-то таких размеров будет гораздо легче заметить, а скрытность была важной частью его плана. Даже быстрейший корабль, который можно отыскать на этой заброшенной планете, не может обогнать высокоэнергетический орудийный залп, а ему хотелось оказаться как можно дальше от наземных батарей и кораблей орбитальной блокады прежде чем кто-либо даже подумает от стрельбе.
      Жадность сгубила очень много воров, и Кайрд не имел намерения к ним присоединяться. Пятьдесят килограммов боты, ценой тысячи кредиток за грамм, попавшие в хранилища "Черного Солнца" на Корусканте, стоят гораздо больше чем тонна того же, распыленная на атомы остроглазым республиканским артиллеристом – не говоря уж про разнесенных заодно с ней корабль и пилота. Кайрд не стал бы одним из лучших оперативников Черного Солнца, убийцей который убрал множество врагов организации, оставшись при этом ни разу не арестованным и даже не заподозренным, если бы был жадним или глупым.
      Ты разрабатываешь план. Потом запасной план. Потом запасной план к запасному плану… В уме он уже выбрал корабль, и если ему это удастся – он получит отличное судно. Он начнет разведку как можно скорее. Ему придется подняться на "Медстар", но тревожный статус сейчас несколько понизился, и как член религиозного ордена он без проблем пройдет воздушный шлюз.
      А после этого все пройдет как по маслу. Он почти что мог снова почувствовать острый, чистый воздух предгорий…

      Джосу не терпелось по-полной допросить И-Пять насчет деталей его восстановившейся памяти но, к сожалению, это превратилось в очередной долгий день со штопкой солдат. В большинстве процедур не было ничего особенно трудного или предельно сложного; основная их часть заключалась в извлечении осколков, все то же, чем занимались полевые хирурги на фронтах войн последнего тысячелетия. Сепаратисты знали одну жестокую истину войны – убьешь солдата и это обойдется твоему врагу в цену переработки. Сделаешь его небоеспособным – и ты заставишь врага тратить ресурсы и персонал на всех уровнях.
      Джос пересаживал обгорелую кожу, иссекал размозженные ткани, удалял пробитые органы и заменял их новенькими трансплантами. Время ползло.
      В этот день Толк работала с другим хирургом. Когда это удавалось, Джос пытался перехватить ее взгляд, но безуспешно; она просто посмотрела на него поверх маски, ее глаза не выдали ничего, а потом она переключила внимание на свою работу.
      К тому времени, как закончилась его смена, через его одетые в перчатки руки прошло девять солдат, и он уже засыпал на ходу – такого с ним не случалось с аспирантуры.
      Он отправился в освежитель и сполоснул лицо и руки, смочил тепловатой водой волосы. Это помогало слегка приглушить усталость. Было время, когда он был таким же как Ули – ну, чуть старше – и отстоять такую смену ему было нипочем, все скатывалось с него как вода со спины аквалиша. Но сейчас, каждый раз когда он смотрелся в зеркало, он находил новые морщинки на своем лице, все больше седых волос в щетине. Он начинал походить… помоги ему Создатель, он начинал походить на своего дядю.
      У него не было шанса поговорить с Толк – она сменилась со смены раньше него, и с тех пор он ее не видел.
      Когда он входил из освежителя он увидел И-Пять, только что появившегося из дезинфекционного коридора. Комбинации ультрафиолетового света и ультразвука было достаточно чтобы уничтожить любой патоген, который мог как-то пробраться сквозь поле стерильности, но дроид вечно жаловался что после звука у него остается дроидский эквивалент звона в ушах.
      – Так твоя память полностью восстановилась? – поинтересовался Джос когда дроид поравнялся с ним.
      – Что?
      – Подкрути свои слуховые сенсоры. Ты говорил, что все вспомнил. – напомнил Джос Итак, поведай мне – ты на самом деле дроид-нянька какой-то богатой принцессы? возница у шиставиена? или кто-то еще?
      – Я именно тот, кем был раньше; большое спасибо что спросил. Я говорил что в моей памяти были пробелы, которые должны были заполнится. Теперь они заполнились. Починка поих внутренних мыслительных функций завершена.
      – Эх, мне бы так. Ты вспомнил что-то особенное? Давай, И-Пять, колись.
      Дроид задумчиво наклонил голову.
      – Почему ты так настойчиво хочешь знать?
      – Ну, потому что… – Джос задумался. В самом деле почему он так любопытен?
      – Потому что – медлено проговорил он – потому что, судя по тому, что ты помнишь, у тебя было бурное прошлое – сначала на Корусканте, потом карьера на космических рейсах. Что же до меня… единственные миры, где я был кроме этого – это Корускант и Альдераан. Я смотрю в зеркало и едва узнаю кусок старой протоплазмы, который там вижу, и когда ты сказал, что все вспомнил – я подумал, что… Он развел руками.
      – Что тебе выпал удобный случай разузнать про достопримечательности и поплакаться в жилетку?
      – Что-то вроде. Хотя… – Джос помолчал, обдумывая свои слова. – думаю, мне все это надо было высказать Кло…
      – Он куда выше чем я, в том что касается интуиции.
      – Большинство врачей – особенно те что здесь и им подобные скажут тебя что они не боятся смерти потому что они ее видели множество раз. Это может быть правдой – для них. Но что касается меня – это как раз та причина по которой я боюсь смерти. Или по крайней мере – той лодки которая туда перевозит.
      – Падаван Оффи тоже могла бы помочь тебе лучше, чем…
      – Смерть, она обычно болезненна и затянута. Кажется странным, что со всеми обезболивающими и стимуляторами доступными в наши дни, все равно миллиард квадриллионов или около того существ так или иначе будут корчиться каждый на своем личном небесном крючке. В этом отношении галактика наверное никогда не изменится.
      – Есть и другие возможности.
      – Верно. Если ты богат, выбор есть – скопировать личность, быть замороженным в карбоните – выбор на любой вкус. Но я и на парсек не подобрался к такому богатству, и наверное никогда и не подберусь. Так что я…
      – Джос. – перебил И-Пять.
      Джос замолчал, удивленный. Голос дроида на самом деле не изменился, он все еще хранил тот легкий, неуловимый оттенок, который выдавал его происхождение из вокабулятора вместо горла – но все же как-то изменился. "Он мало к кому обращался по имени." – внезапно понял он.
      – Судя по тому что я узнал из массовой культуры, – проговорил И-Пять. – думаю, что это тот момент, когда я должен буду напомнить тебе про все прекрасные преимущества, которые ты, как органик, имеешь надо мной, механизмом. К сожалению, я таких не припомню. Да, вы способны на творчество, полеты воображения, а я нет – потому что мое базовое програмирование не включает в себя подобные эфемерности. Но я по ним не скучаю. Я не тоскую по возможности понимать красоту и исскуство. То же относится и к любви – и к экзистенциальным жизненным кризисам, вроде того который ты переживаешь.
      – Поверить не могу. У тебя точно есть чувство юмора…
      – Его мне запрограммировали. Как практически всем дроидам, которые взаимодействуют с органиками на таком уровне.
      – Ты хотел напиться!
      – Верно. Я не говорил, что не запрограммирован на эмоции. Верность одна из них. Любопытство другая. А отсутствие у меня подавителей творчества, и моя расширенная синаптическая сеть позволяют мне экстраполировать чувства. Испытать вещи, которые любят органики – взбалтывающие мозги зелья, например – теоретически может помочь мне понять их. И поскольку я привязан к этой галактике со всеми вами – мне нужна вся информация которую я могу собрать.
      – Но я не маленький дроид из детской сказочки, который хотел стать органиком, Джос. Я машина. Очень сложная машина, способная имитировать мыслительный процесс разумного существа с изумительной точностью, если на то пошло. Но, тем не менее, машина. И я не имею желания быть чем-то еще.
      Джос уставился на И-Пять. Он не был бы удивлен больше, если бы дроид только что превратился в трехголового каминоанца. Потом, к некоторому своему удивлению, он начал чувствовать злость. Он совсем недавно изменил свою точку зрения, только-только начал к ней привыкать к тому что к дроидами стоит относиться не как к кастрюлям с руками, и он не собирался допускать чтобы И-Пять опять морочил ему голову.
      Он медленно проговорил:
      – Помнишь, во время одной из партий в саббак, мы обсуждали то, как существа узнают – есть ли у них самосознание?