Силовой купол лопнул.
      По иронии судьбы – именно удар молнии, а не луч, наконец, перегрузил предохранители. В некотором роде это было удачей, осознал позже Ден – хоть разряд был таким мощным, что у всех встали дыбом волосы, реснички или сенсорные стебельки – его не сопровождали действительно скверные вещи вроде гамма-излучения. Но тогда ему было не до размышлений – в тот момент Ден был слишком занят, прячась под столом в кантине, чтобы думать о чем-то кроме бегства. Весь последний час транспорты вывозили раненых, а следующими на очереди, как ему было известно были немобилизованные гражданские вроде него. Потом следовали офицеры и наконец – если к тому времени они еще останутся – клон-солдаты.
      Этот порядок его более чем устраивал. И он собирался быть первым в очереди гражданских.
      И-Пять скорчился под столом рядом с ним. Фоторецепторы дроида были темны – он предпочел отключить себя, когда разгорелось буйство стихий. Хоть его защиты обычно хватало, чтобы противостоять электромагнитным импульсам – к чему испытывать удачу? Он лишь недавно вернул себе свою память и больше не собирался терять ни малейшей ее части.
      Ден перебросил главный выключатель на шее И-Пять.
      – Пора сваливать. – сказал он.
      – Тебе – возможно. Дроиды по расписанию эвакуируются после солдат, если я правильно помню.
      Ден схватил И-Пять за руку и потащил его за с собой к двери. Кантина почти что вымерла – персонал и бармены уже убежали к посадочным площадкам и ждали посадки. Он приметил несколько контейнеров с коллекционными винами и ликерами, которые с удовольствием прихватил бы с собой, но почему-то он сомневался что их признают необходимыми ему вещами.
      – Ты не дроид. – заявил Ден, когда они вывалились из здания в дымный полдень.
      – Нет?
      – Не-а. Ты агент-дипломат на задании, порученном тебе джедаем. Что сразу передвигает тебя в голову очереди. – Мортирный взрыв меньше чем в клике от них обдал их грязью. – Если, конечно, мы доберемся до очереди.
      – Разве мы уже это не проходили несколько месяцев назад?
      – Угу. Вот только в тот раз они просто пытались оттеснить наш фронт так, чтобы загрести побольше боты. Сейчас они хотят стереть нас в порошок. Терять им нечего.
      Еще один взрыв, на этот раз чересчур близко. Теперь лагерь не очень-то пытались демонтировать, заметил Ден – дроиды-рабочие сконцентрировались на спасении оборудования и всей боты, что пока еще осталась.
      Ден споткнулся и едва не упал в воронку. Только быстро схватившая его рука И-Пять удержала его на ногах.
      – Площадка впереди. – заметил дроид. – Метров пятьдесят, не больше.
      Ден попытался ответить, но неожиданно их накрыло едким дымом, перехватившим ему дыхание. Он закашлялся, пытаясь глотнуть чистого воздуха – но его не было.
      И внезапно он почувствовал как его поднимают. И-Пять тащил его к посадочной площадке, двигаясь широким, быстрым шагом. Ден все пытался дышать, но слабел с каждой секундой.
      "Он тащит меня куда легче, чем я волок футляр с Зановской кветаррой." – подумал он. И это была его последняя связная мысль.

      – Смотри – он приходит в себя. – сказал голос Баррисс. Он звучал гулко, словно отражаясь от стен. Джос попытался открыть глаза, но их обожгло белым светом.
      – Зан. – прохрипел он. – Не надо. Не умирай…
      Но было слишком поздно. Джос знал, что если он откроет глаза – он увидит безжизненное тело Зана, лежащее здесь же, на палубе. Он не хотел этого видеть, не надо снова…
      – Джос. – Он почувствовал, как его касаются осторожные руки. – Джос, это Баррисс. Все в порядке. Вернись к нам.
      Джос открыл глаза. На этот раз свет был не таким резким. Он поморгал и сфокусировал взгляд на Толк, улыбавшейся ему сквозь слезы.
      – Где мы?
      – Корабельный лазарет номер один, на "Медстаре". – ответила она.
      Джос приподнялся на локте.
      – Охх!
      Голова раскалывалась. Он нащупал синтеплотевую нашлепку на черепе. Ули аккуратно уложил его на место.
      – Спокойно, шустрик. Тебе повезло остаться в живых. На тебя крыша рухнула. И ты заработал еще одно сотрясение.
      – Мерит. – прошептал Джос. – Что случилось? Он…?
      – Он мертв, Джос. – негромко ответила Баррисс.
      Джоc заметил полковника Ваэтеса и адмирала Керсоса, стоявших позади Толк и Баррисс. Он просипел:
      – Мерит пытался сбежать. Я его застрелил.
      – Ты правильно сделал, Джос. – откликнулся Ваэтес.
      – Да. – добавил дядя Эрел. – Ты остановил опасного вражеского агента, пытавшегося скрыться, причем – рискуя своей жизнью.
      – Когда Ули, безопасники и я явились туда – мы нашли тебя без сознания и Мерита – мертвого. У него был потайной бластер наготове, но ему не представилось шанса им воспользоваться. Ну а Ули подлатал тебя в транспортнике.
      Эрел поднял правую руку, небрежно салютуя.
      – Прекрасно, капитан. – Он опустил руку и добавил. – Я тобой горжусь, племянник.
      – Не уверен… – начал Джос.
      – В чем?
      – Делал я это потому что знал, что он принесет еще больше горя и смертей, или… – он запнулся.
      – Из-за Зана? – спросила Толк
      Джос кивнул.
      – Это неважно. Его надо было остановить. Ты это сделал. С остальным будешь разбираться позже. Времени у нас навалом.
      Это было правдой – он это сделал. Он убил еще одно разумное существо. Неважно почему, неважно были ли на это веские и разумные причины. Он, врач, оборвал жизнь и Джос знал, что в результате этого у него будет не одна бессонная ночь.
      Но, как заметила Толк – что еще ему оставалось делать?
      Джос попытался покачать головой в растерянности и застонал.
      – Спокойно. сказал Ули. – Дай клею время схватиться.
      – А Ремсо? Что с ним?
      – Взгляни. – раздался неподалеку голос Дена. Репортер и И-Пять только что вошли, и Ден указывал на обзорный иллюминатор. Толк и Баррисс осторожно помогли Джосу подняться.
      Нижняя четверть южного континента казалась вся охваченной огнем – плотные облака дыма поднимались в верхние слои атмосферы, расползаясь над морем Кондрус.
      – Прощай, бота. – пробормотал Ден.
      – Сепаратисты также сворачиваются. Нам удалось спасти большую часть наших солдат. – заметил Ваэтес.
      – Как? – спросил Ули. – Все шло к тому, что они по нам прокатятся и не заметят этого.
      – Вот как. – ответил Ваэтес, указывая на другой иллюминатор. Ули подвинулся к нему и посмотрел.
      – Ого!
      Баррисс взглянула на огромный клинообразный корабль, ощетинившийся орудиями, медленно плывущий рядом с ними.
      – Республиканский Звездный Разрушитель. – прокомментировала она. – Класс "Венатор".
      – "Решительный". Прислан сюда прибраться и эскортировать нас обратно к системам Ядра.
      – сказал адмирал. – Битва за Дронгар закончена. Теперь нам здесь не за что сражаться. Мы уходим отсюда с примерно двумя метрическими тоннами боты, которую наши дроиды фиксировали в карбоните так быстро как могли. Разведка пока не знает – сколько собрали сепаратисты.
      – Учитывая размах их массированного обстрела – буду удивлен, если им досталось больше.
      – хмыкнул Ваэтес.
      – Я, пожалуй, прилягу. – проговорил Джос. – Я немного устал.
      Баррисс и Толк помогли ему улечься в постель. Это было прекрасно. Он закрыл глаза и разговоры вокруг него слились в неясный шум, словно гудение жигалок и огнемух жаркой дронгарианской ночью…
 

***

 
      Баррисс вполуха слушала разговоры вокруг нее, размышляя о том, как оборачиваются события. Две метрические тонны необработанной боты выглядели малым возмещением за те смерти и боль, которыми было за нее уплачено. Она заметила, что Ден наблюдает за ней с улыбкой на лице и улыбнулась в ответ.
      И-Пять пододвинулся к ней.
      – Полагаю, что моя миссия на Корускант больше не в приоритетном списке. – сказал он.
      – Поскольку вы также возвращаетесь туда.
      – Верно. Но флакон с вытяжкой оставь при себе. Отсюда до Ядра еще много парсеков, и всякое может случится.
      И-Пять поколебался.
      – Вы, наверное, понимаете – я бы не посмел сказать это в обычной обстановке. Но что-то говорит мне…
      – Интуиция? – с улыбкой перебила она.
      – Может быть. В любом случае – да пребудет с тобой Сила, джедай Оффи.
      Она кивнула в ответ и положила руку ему на плечо.
      – Удачи тебе в пути, И-Пять. Пусть и с тобой пребудет Сила.
      Он ушел, и она вновь взглянула в иллюминатор. Они покидали орбиту, отметила она; Дронгар уже начал уменьшаться по мере того, как фрегат "Медстар" в компании "Решительного" уходил прочь, в межпланетное пространство.
      Ее командировка закончилась. Через пару стандартных дней, если все пойдет нормально, она снова предстанет перед учителем Ундули в Храме Джедай, на этот раз не как падаван – как полноправный рыцарь-джедай. Интересно, что за новые путешествия, что за новые приключения ждут ее после этого.
      Какими бы они ни были – Баррисс Оффи знала, что она встретит их, защищенная надежными обьятьями живой Силы.
 

***

 
      – Ну, – сказал Ден И-Пять, – похоже, что прогулка на Корускант все-таки обойдется тебе не так дорого.
      – Ради нее уже разнесли полпланеты. На мой взгляд – дороговато. – ответил дроид. А как насчет тебя, Ден Дхур? Куда ты направляешься?
      Ден задумчиво покачал щеками.
      – Мне, в общем, полагается быть на полпути к Саллюсту. Знаешь, меня там ждет очень привлекательная женщина и ее клан. Они там, дома, очень меня ценят.
      – Ты уже несколько раз это говорил.
      Ден вздохнул. Жить среди партиархального почитания и спокойного уважения. Так легко было испытывать ностальгию по родному миру сейчас, когда половина его веса ушла с потом на Дронгаре. Но сейчас он вспомнил главную причину, из-за которой он впервые его покинул – Саллюст был скучен.
      – Ну, значит, скажу еще раз. Эйар там пока еще нет. Нечего торопиться.
      – Если кому-то, скажем, потребуется приданое, то кто-то может сделать деньги в Южном Дне на Корусканте. – заметил И-Пять. – И я бы не возражал бы завести партнера, чтобы власти не беспокоились насчет моей принадлежности. Отговориться я всегда сумею, но порой это бывает удобно.
      Ден кивнул. В местах вроде Клуба "Оутландер" всегда можно срубить легких фишек за столом для саббака. А пока он думает о предложении Эйар – раздобыть немножко лишних кредиток не помешает…
      Он взглянул на дроида.
      – И-Пять. – сказал он. – По-моему, это может быть началом выгодного сотрудничества.

      Позже, когда все остальные покинули каюту, а корабль уже покидал систему Дронгара, Джос Вондар и Толк ле Трене стояли, обнявшись, и смотрели в иллюминатор на звездную россыпь,
      – Ты в самом деле этого хочешь? – спросила она.
      Он кивнул.
      – Конечно. А ты?
      Она улыбнулась.
      – Куда ты туда и я. Только обещай, что мне не придется быть поварихой или горничной.
      – Если к тому пойдет – мы там не останемся. – ответил Джос. – Я не собираюсь устраивать тебе жизнь парии. Но я должен дать моей семье – и тебе – хотя бы шанс попытаться.
      – На твоей стороне, по крайней мере, один член семьи. – раздался голос позади них.
      Джос удивленно обернулся и увидел в дверях улыбавшегося им двоюродного дядю Эрела.
      – Я запросил перевод на базу Бореллос, на Кореллии. – сказал он. – Если ты можешь венуться туда и встретиться с предрассудками, Джос, то и я не могу сделать меньшего.
      Джос удивленно уставился на него.
      – Ты серьезно?
      – Совершенно. Я провел практически всю свою жизнь в одиночестве. Сейчас я, наконец, нашел хоть какую-то семью. И не собираюсь ее терять.
      Толк обняла его.
      – Значит – добро пожаловать домой, дядя Эрел.
      И глядя на них, на его нареченную и его дядю, Джос понял, что по крайней мере в одном аспекте все сражения и вся охота, которая шла на Дронгаре за чудесным лекарством, были бессмысленны. Потому что настоящая панацея от невзгод, терзавших человечество или любую иную разумную расу – будь она органической, кибернетической, клонированной или какой угодно еще – уже была открыта тысячелетия назад, в те дни когда разумные только начинали осторожно поглядывать на звезды.
      Называй это Силой, называй это любовью, называй это как тебе угодно – Джос знал, что ее можно найти не в болотах далекого мира, но в неизведанных глубинах сердца.
      Щелкнул коммуникатор. Голос предупредил их о прыжке в гиперпространство. Джос держал Толк за руку, когда активировался гипердрайв корабля, и они умчались прочь от Окраины, направляясь к сияющему центру галактики.
      (*) (реально существующий технический термин; значит снять исправный агрегат с неисправной машины и поставить его на работающую)