Зия покачала головой. Нет уж, извини...
      Она выбралась из машины и направилась к двери полупрозрачной башни.
      Силк тоже вышел наружу, стараясь держать пониже заряженный арбалет. Машина прикрывала его до середины груди, он стоял, повернувшись левым боком к зданию - так, чтобы в случае чего вскинуть арбалет на плечо и выстрелить из-за автомобильной крыши, не переступая с ноги на ногу.
      Во рту у него пересохло, сердце стучало все быстрее, все громче. "Расслабься, - внушал он себе. - Отнесись к этому как к спортивному состязанию. Техника у тебя есть. А теперь потребуется собранность. Старайся дышать размеренно..."
      "Нет, дружок, это не спорт. Что ты сделаешь, если кто-нибудь выскочит из этой башни с ружьем? Выстрелишь в него?"
      Ну, я ведь подстрелил того здоровенного парня, что выскочил из моего куба. Стрелу так и не нашли.
      "Тогда ты выстрелил со страху. Хладнокровное убийство - совсем другое дело".
      Послушай, если кто-то помчится на меня с пушкой, я так перепугаюсь...
      Но, как ни странно, он сам себе не поверил. Раз он пришел сюда, значит, тоже стал игроком. И перестал быть послушной игрушкой в чьих-то руках.
      Зия постучалась в дверь.
      Силк сглотнул слюну и задержал дыхание, стараясь успокоиться.
      Никакого ответа.
      Зия стукнула снова.
      - Никому не двигаться! - произнес кто-то у Силка за спиной.
      * * *
      У местной дороги оказалось гораздо больше ответвлений, чем ожидал Кинг, учитывая, что цивилизация еще почти не коснулась этих мест. На протяжении первых десяти километров ему пришлось останавливаться по меньшей мере дюжину раз, чтобы осмотреть разного рода подозрительные боковые лазейки. При этом он не отнимал руки от пневматического пистолета, лежащего на соседнем сиденье под запасной рубашкой. А тот пистолетик, которым он прикончил Пирса, теперь торчал у него из носка, под брючиной из тонкого тропического материала.
      Он все время оставался настороже, но пока поиски не дали никаких результатов. Те люди, что повстречались ему при первых семи остановках, ничего не знали о тех, кого он искал. Свернув с основной дороги в восьмой раз, он наткнулся на женщину, которая видела примерно такую же машину, как у него, проезжавшую в этот же день двумя часами раньше.
      * * *
      Не будь Силк так взвинчен, не будь невидимая пружина, спрятанная внутри него, ломкой, как тонкая сосулька при околонулевой температуре, он, наверное, бросил бы арбалет и поднял руки. То есть поступил бы разумно, рационально. Но к этому времени от его рационализма не осталось и следа. Он активно включился в окружавшее его безумие.
      Силк вскинул арбалет.
      И когда время снова потекло в замедленном темпе - то, к чему он уже привык, - он увидел человека в светло-зеленой рубашке и желтых шортах, стоявшего метрах в двадцати от него, наводя длинное ружье на Зию или по крайней мере в ее сторону. Когда зрительная перспектива его сузилась до предела, а звон в ушах поглотил все остальные звуки, он увидел, как человек в цветастой одежде начинает поворачиваться, чтобы выстрелить в него...
      Целиться уже некогда, произнес внутренний голос - спокойно, холодно, как нечто само собой разумеющееся.
      И Силк действительно не стал целиться. Сосредоточившись на этом опасном для него объекте - человеке с винтовкой - он доверился мускульной памяти. За эти годы он упражнялся в тире тысячи раз, и тело его уже непроизвольно принимало правильную позицию. Стрельба навскидку - вот как это называлось. И хотя этот способ не годится для стрельбы с большого расстояния по круглой мишени, но вблизи, по крупным объектам, так вполне можно попасть. Мозг у Силка практически отключился, тело само принимало решения.
      Стреляй! Сейчас!
      Силк спустил курок. И увидел плавно летящую стрелу. Вот она вонзилась стрелку в грудь и вошла наполовину.
      Его противник выронил оружие, схватился за стрелу обеими руками и потянул за нее. Руки его соскользнули, сорвав со стрелы часть оперения. Он попятился назад...
      И тут Зия издала низкий, утробный крик.
      Силк обернулся так резко, что едва не упал. И увидел перед собой следующую картину.
      Дверь полупрозрачного сооружения приоткрыта. Снаружи стоит человек с пистолетом в руке. Зия стоит пригнувшись, с вытянутой рукой, как будто нанося ему кулачный удар в грудь. Нож, рукоятку которого она сжимает, воткнут незнакомцу в солнечное сплетение...
      - В машину! Быстрее, быстрее!..
      Силк рывком распахнул дверцу и запрыгнул в электромобиль.
      Зия тоже бросилась к машине. К тому времени, когда она подбежала, Силк уже открыл дверцу с ее стороны. Позади нее человек, которого она пырнула ножом, медленно сползал на землю. В руке она держала окровавленный нож.
      Вот с ревом вернулся к жизни мотор, и Зия выжала полный газ. Выбрасывая комья грязи из-под колес, машина описала полукруг и, когда сила тяги оказалась достаточной, рванулась вперед.
      Уже набирая скорость, они услышали позади чей-то крик.
      И еще Силк расслышал выстрелы.
      Уже сидя за рулем, Зия попыталась осмыслить происходящее. Что у них тут творится, черт возьми? Она ожидала на базе чего угодно, только не этого. И куда им теперь податься?
      Она сбавила скорость, готовясь сделать поворот. И тут что-то металлическое стукнуло два раза о кузов. Те люди стреляли им вслед. А кто они такие - черт их разберет...
      На соседнем сиденье Силк перезаряжал арбалет. Лицо у него было бледное. Впрочем, главное, что он не подкачал в решающий момент. Тот стрелок, разряженный, как попугай, наверняка бы ее убил, если бы Силк не продырявил его стрелой. Она едва успела справиться с парнем, который выбежал из башни. Черт.
      Еще один поворот - и вот уже показались ворота.
      Два человека с винтовками преградили им путь.
      - Зия?
      - Мы их протараним. Пристегнись к креслу и пригнись как можно... Черт!
      - Что случилось?
      - Мотор заглох.
      Она попробовала снова завести двигатель. Никакого результата. Должно быть, пуля повредила мотор. Какое там протаранить ворота! Вряд ли машина вообще докатится до того места, уже не говоря о том, чтобы прорваться дальше под пулями охранников.
      Зия притормозила.
      - Бери свои стрелы и выпрыгивай. Придется пострелять, пока мы будем кружить по лесу.
      - Кружить по лесу?
      - Ну да. Какие-то сволочи загородили нам прямой путь с этой планеты. Значит, придется идти окольным.
      Те двое уже направились к ним.
      Силк вышел из машины, и Зия увидела, как светящееся пятнышко, отбрасываемое лазерным прицелом, стало перемещаться к Силку.
      - Силк!
      Он вскинул арбалет - так непринужденно, словно и не спешил никуда. Выстрелил.
      Один из наступавших упал на колени - стрела пробила ему грудь чуть повыше и левее сердца. Его напарник тут же бросился наземь и открыл пальбу.
      - Бежим!
      Силк метнулся к лесу. Зия за ним.
      Глава тридцать шестая
      Когда Кинг работал на Забой, некоторые его коллеги хвастались, что у них нюх на неприятности. Кинг вначале посмеивался над ними, но по прошествии лет стал придавать значение их словам. Едва ли стоит рисковать жизнью, руководствуясь одной лишь интуицией, но все-таки Кингу пришлось признать, что в определенных обстоятельствах этот фактор существует.
      Свернув в очередной раз с основной дороги, Кинг вдруг почувствовал, как его нутро сжимается от тревожного предчувствия. Воздух вокруг словно колебался от каких-то сотрясений, сигнализируя об опасности...
      Кинг остановил машину, заглушил электромотор. Но и в тишине не смог обнаружить источник своего беспокойства. Он посидел несколько секунд с открытым окном, прислушиваясь. Конечно, действуя по наитию, без всякой явной причины, он выглядел несколько глупо в собственных глазах. И все-таки если на извилистой узкой просеке посреди густой чащи может быть что-то неожиданное, то лучше приготовиться к самому худшему. Очень простое решение.
      Кинг вышел из машины. Достал пистолет, убедился, что он заряжен и снят с предохранителя, и осторожно двинулся вперед вдоль края просеки. Увидев что-то подозрительное, он бы тут же нырнул в джунгли. Уже минуло несколько лет с тех пор, как он последний раз тренировался на лесистой местности, и теперь приходилось напрягать память, чтобы извлечь оттуда полученные прежде навыки. Кажется, им советовали ходить по зарослям непринужденно. Если человек крадется, стараясь не задеть за ветки, не наступить за листья, это мало что дает - лучше идти ровным шагом, не разводя руками кусты, а проскальзывая через них...
      В этот момент кто-то вскрикнул.
      Кинг пригнулся, еще крепче стиснув во влажной ладони рукоять пистолета. Звук раздался где-то впереди, но он так и не разглядел кричащего человека.
      Он дошел до следующего поворота, присел на корточки и утиным шагом доковылял до толстого дерева. Укрывшись за его стволом, огляделся вокруг.
      Впереди путь преграждали металлические ворота, по другую сторону которых на земле лежал человек. Он распластался на спине, согнув одну ногу в колене, схватившись руками за грудь примерно в области сердца.
      Кончик короткой стрелы выступал над его сцепленными пальцами.
      В этот момент кто-то зашелестел в зарослях слева от Кинга - человек, который либо не прошел специальной подготовки в джунглях, либо предпочел забыть на время об этой науке.
      Сил к! Ну конечно, ведь Кинг шел за этой парочкой по пятам! Да, это точно он!
      Кинг стал торопливо пробираться вперед, бросая взгляды по сторонам. Так и не отыскав никого, он, пригнувшись, дошел до распростертого на земле человека.
      Тот был еще живой, когда Кинг подошел к нему, хотя и в ужасном состоянии. Увидев приближающегося человека, он простонал:
      - По... помогите. В меня стреляли.
      Кинг ногой отшвырнул валявшееся рядом ружье и склонился над раненым.
      - Кто ты такой?
      Незнакомец попытался вытащить стрелу из своей груди и тут же вскрикнул от боли.
      - Если хочешь получить помощь, назовись вначале.
      - Я... я Нэнс, изЛЧЧР...
      Кинг удивленно уставился на раненого. Да, ну и дела...
      - Откуда здесь взялись люди из Лиги Чистоты Человеческой Расы? Что это за место?
      Его собеседник, очень бледный - наверное, в состоянии шока, - плотно сжал губы.
      - У меня в багажнике лежит аптечка, - сказал Кинг. - Она тебе сейчас здорово пригодилась бы.
      Раненый покачал головой. Да, упрямый народ.
      - Пойми: я могу воткнуть тебе стрелу в глаз, и тогда все твои страдания разом закончатся, и жизнь вместе с ними. А могу принести аптечку и спасти тебя. Так на чем мы порешим?
      Лицо раненого к этому моменту стало белым, как у призрака.
      - Эти... эти ворота ведут к шпионской базе инопланетян, - прошептал он. Мы... мы уже давно об этом знали. Мы вы... выжидали, пока здесь появится одна сучка. Они... у них... - Тут он закашлялся, потом застонал от боли и лишился чувств.
      Кинг потрогал его сонную артерию. Пульс все еще прощупывался, хотя и с трудом. Он отвернулся, посмотрел на просеку и обступавшие ее джунгли. Электромобиль - точная копия его собственного - замер на тропе, метрах в двадцати от него. Не слышно было больше людей, идущих напролом через чащу, видимо, сообщников раненого, которые погнались за Силком и этой проклятой бабой.
      Кинг прикинул, что ему делать дальше. Бегать за этой парочкой по джунглям - бессмысленно. Если они забрались в такие дебри, значит, на базе есть нечто такое, что им позарез нужно. Хорошо бы выяснить, что именно.
      * * *
      Уже пробежав первые двести метров, Силк в кровь расцарапал лицо и руки. Он дважды едва не потерял арбалет, налетев на что-то острое, и вывихнул руку в запястье, когда его стрелы запутались в петле из лианы. От него исходил кисловатый запах пота, во рту пересохло, несмотря на влажный воздух.
      - Остановись на секунду, - попросила. Зия. Они замерли на месте.
      - Ты что-нибудь слышишь?
      Силк покачал головой:
      - Нет.
      - Я тоже. Кажется, мы от них оторвались.
      - Очень хорошо. Тогда давай присядем и отдохнем.
      Они опустились на землю.
      - Ну и что дальше?
      Зия провела рукой по коротко остриженным волосам.
      - Покружим немного, а потом попробуем незаметно пробраться на базу.
      - А потом?
      - Давай не заглядывать так далеко вперед, Силк. Вначале нам еще придется сообразить, в какой стороне эта чертова база.
      Он встал, прошелся кругом и показал рукой:
      - Вон там.
      Зия посмотрела на него изумленно:
      - Откуда ты знаешь? Мы ведь столько блуждали по лесу и все время меняли направление.
      Он пожал плечами.
      - Знаю - и все. Я еще мальчиком всегда с первого раза запоминал дорогу.
      Он снова сел на землю.
      - Очень ценное качество.
      Оба умолкли на несколько секунд. Потом Силк спросил:
      - А что с нами будет дальше, Зия? Кстати, как тебя зовут на самом деле?
      - Зия - это мое настоящее имя, - призналась она. - И я не имела права его выбалтывать.
      - Тогда почему ты это сделала? Она воздохнула.
      - Хоть убей, не знаю.
      - А как насчет первого вопроса?
      Зия облокотилась о гладкий ствол дерева и обхватила руками колено.
      - Я уже сказала - давай не будем забегать вперед.
      - К черту все это... - вдруг сорвалось у него с языка.
      Зия недоумевающе посмотрела на него.
      - Ты - инопланетная шпионка. Хочешь добраться до транспортного средства, которое доставит тебя в космос. Оттуда ты сможешь добраться домой на попутном корабле. Ты прилетала сюда за Спаклером, да только он давно лежит на дне морском, и значит, тебе больше нечего делать на этой планете. Ты не смогла доставить его обратно и потому обеспечила, чтобы никто другой не воспользовался его генетической структурой. Вряд ли рыбам есть дело до того, что он собирался жить вечно. Впрочем, они в любом случае никому ничего не расскажут.
      Ну а как быть со мной? Я знаю обо всем - ты мне сама рассказала. И выходит - я теперь сижу по уши в дерьме?
      Зия ничего не ответила. Силк увидел, как она расцепила пальцы и незаметно убрала правую руку за спину - так ей легче было дотянуться до финки, заткнутой за пояс.
      - Бросить меня здесь ты не можешь. Меня подберет кто-нибудь еще например, дружки того верзилы. И вытянут из меня все. Значит, я так же опасен для тебя, как в свое время Спаклер.
      Заряженный арбалет балансировал у него на коленях. Правая рука лежала на прикладе. Силк мог навести свое оружие быстрее, чем Зия - при всем своем проворстве - вытащить нож и броситься на него. Судя по тому, как она развернула плечо, ее пальцы уже касались ручки ножа.
      Сможет он в нее выстрелить? А почему бы и нет, учитывая, сколько людей он уже продырявил своими стрелами и пулями? Из легендатора Силк превратился в убийцу, причем гораздо быстрее, чем это можно было ожидать. Да, каждый раз его действия носили характер самообороны, но поразительно, что он почти не испытывал раскаяния. Силк слышал об одном полицейском, который застрелил каких-то уголовников на месте преступления. Ему потом пришлось годами лечиться у психиатров, чтобы не сойти с ума. А Силк до сих пор не очень-то тревожился насчет убитых им людей. Вернее, это беспокоило его, но вот с какой стороны: его не покидало ощущение, что вскоре последуют новые трупы. Знай Силк наверняка, кто повинен в смерти Мак, он без колебаний бы вышиб этому человеку мозги.
      Господи, вот ужас.
      Да, он смог бы выстрелить в нее. Спустить курок арбалета - что может быть проще. Вопрос, станет ли он это делать?
      Нет, понял Силк. Не станет. И это особенно его пугало.
      Силк превратился в совсем другого человека - дело здесь не только в том, что он мог теперь стрелять по людям. Зия выбила его из привычной колеи и при этом прочно вошла в его жизнь. Трудно сказать, подходит ли здесь слово "любовь", но как ни называй это чувство, а Силк теперь и помыслить не мог о том, чтобы убить ее. Если хочет, пусть вытащит нож, пусть всадит ему в горло он не станет ее останавливать.
      "Господи, да ты совсем уже свихнулся! Как только она дернется, стреляй!"
      Нет.
      - Подержи, пожалуйста, - попросил Силк, протягивая ей арбалет. - Мне нужно отлить.
      "О Боже!"
      Зия взяла у него оружие и теперь сидела, глупо глазея на Силка. А он повернулся к ней спиной и отошел на несколько шагов.
      "Он все понимает".
      У Зии внутри все похолодело - будто какая-то скользкая рептилия заползла ей в желудок, а теперь пыталась выбраться обратно. Силк знает, что она зажала в руке нож и готова в любую секунду броситься на него. Знает, что живым она его здесь не оставит. А ведь он успел бы вскинуть арбалет и поразить ее прямо в сердце, прежде чем она сдвинулась бы на сантиметр.
      Да, мог бы, но не сделал этого. Вместо этого он отдал свое оружие и повернулся к ней спиной, предельно упростив ее задачу. Теперь она может прикончить его, даже не глядя ему в лицо.
      Почему?
      Он - не трус. Зия давно это поняла. Он уложил то ли трех, то ли четырех ее врагов. Значит, убийство не противоречит его натуре. И все-таки он не стал стрелять в нее, когда у него была такая возможность и когда он знал - она может в любой момент его уничтожить.
      "О Боже!"
      Она услышала, как тонкая струйка ударила по опавшим листьям. Господи, он действительно хотел помочиться.
      Вот он закончил и застегнул брюки, продолжая стоять к ней спиной. Потом сделал глубокий вдох и обернулся. Зия заметила, что его трясет.
      - Что с тобой? - спросила она.
      Он лишь развел руками, не в силах унять дрожь.
      - Ты что, с ума сошел? Как ты мог это сделать? Ты ведь знал, что я схватилась за нож. Тебе что, жить надоело?
      Он покачал головой, опустил руки. И заговорил, мягко, приглушенно, почти шепотом:
      - Нет, я не хочу умирать. Но, наверное, я действительно безумец, потому что... потому что мне легче умереть самому, чем тебя убить.
      Зия почувствовала, что сердце ее разрывается на части. Никто еще не вел себя с ней так, как этот землянин.
      - Разве так можно, Силк... - проговорила она, всхлипывая. - Как мне теперь поступить... - Она вскочила, выронив арбалет, и заморгала часто-часто, стараясь высушить слезы. - Я не готова к этому!
      - Я тоже, - сказал Силк и обнял ее.
      * * *
      Кинг заметил за оградой еще двух покойников - у одного из груди торчала стрела, другой истек кровью после ранения, то ли огнестрельного, то ли ножевого, как ему показалось. Точнее он не мог определить с такого расстояния - Кинг прятался в листве раскидистого растения на самом краю лужайки. Там его и настигли отдаленные раскаты грома. Воздух посвежел, легкий ветерок принес с собой запах надвигающегося дождя.
      Судя по звукам, доносившимся из меньшего строения, там засели какие-то люди. Но сколько их? Неизвестно. Кинг полагал, что шпионы Новой Земли, постоянно действовавшие на базе - если поверить рассказу того раненого, - или мертвы, или, во всяком случае, выведены из строя. Значит, голоса, которые раздаются изнутри башен, скорее всего принадлежат агентам ЛЧЧР. От входа его отделяли метров пятнадцать-шестнадцать. Вдруг кому-то из них вздумается выйти наружу, подставив себя под пули. С такого расстояния он уж точно не промажет...
      Кинг ухмыльнулся. Ишь чего захотел...
      Но, видимо, богам опять наскучила предсказуемость в ходе событий. Секунд через десять дверь действительно распахнулась, и на пороге показались трое мужчин и женщина. Все четверо - в камуфляжном снаряжении, с винтовками.
      И снова гром прокатился над лужайкой. Небо потемнело, верхушки деревьев закачало ветром.
      - Черт, только дождя нам не хватало, - процедил один из этой четверки.
      Другой ответил:
      - Если бы ты их не проворонил, нам бы сейчас не пришлось мокнуть в джунглях.
      - А пошел ты... - огрызнулся первый.
      Они постояли какое-то время, глядя в ту сторону, откуда шла гроза.
      Кинг лихорадочно соображал. Их четверо - значит стрелять придется быстро. На каждого он потратит секунду, от силы полторы - нужно быть слепым, чтобы не попасть с этого расстояния. Оружие его заряжено отравленными стрелами, и любая царапина для них станет смертельной.
      Ну что же - за дело.
      Хотя небо и потемнело, но все равно было слишком светло, чтобы воспользоваться лазерным прицелом. Он взял на мушку того человека, что стоял от него дальше всех, сделал глубокий вдох и резко нажал на спусковой крючок. Первый еще не успел упасть на землю, как он навел оружие на второго и снова выстрелил.
      Звуки выстрелов переполошили остальных, но едва они заметались в страхе, оглядываясь по сторонам, как он выпустил третью стрелу - на этот раз в женщину.
      Последний из этой четвертки завертелся волчком, беспорядочно паля в воздух из какого-то полуавтоматического оружия. Пули срезали верхушки кустарников, застревали в стволах деревьев и стенах полупрозрачных башен, но каждый раз стрелок брал слишком высоко, чтобы попасть в распластавшегося под густой листвой Кинга.
      Кинг прицелился в него и выстрелил дважды.
      Не прошло и двадцати секунд, как все четверо лежали на земле, мертвые или на последнем издыхании.
      Отличная стрельба, Депард.
      Он еще побыл в засаде какое-то время, ожидая - не прибегут ли сюда другие агенты ЛЧЧР, привлеченные шумом, но вот прошло уже пять минут, а никто так и не появился. Неужели он всех уложил?
      Это было бы прекрасно.
      Минутой спустя дождь привел свои угрозы в действие. Крупные, увесистые капли, сносимые ветром, наискось забарабанили по полупрозрачным стенам. Густые заросли защитили Кинга в первые минуты ненастья, но потом листья вымокли и дождевые струи просочились внутрь. Впрочем, дождь был теплый и после иссушающего утреннего солнца даже принес с собой некоторое облегчение.
      Четыре агента лежали неподвижно. Ни вспышки молнии, ни громовые раскаты не нарушали их покоя.
      А когда ливень разыгрался в полную силу и все вокруг затянуло непроницаемой серой пеленой, Кинг выбрался из зарослей и поспешил к ближайшей башне. Он рывком распахнул дверь и заскочил внутрь, держа пистолет на изготовку. Впрочем, оказалось, что это излишняя предосторожность. Все пять человек, что находились внутри - агенты З-2, как предполагал Кинг, - лежали в ряд без всяких признаков жизни.
      Ну что ж, похоже, игровое поле теперь осталось за ним.
      И довольно ровное.
      Глава тридцать седьмая
      Дожди, к которым Силк привык в Гане, не шли ни в какое сравнение с тем, что здесь творилось. Он словно оказался под водопадом. Через эту глухую серую стену пробивались лишь порывы ветра да ослепительные вспышки, сопровождаемые треском лопающегося брезентового полотна и басистыми раскатами, сотрясавшими его до основания. Он едва видел Зию, стоявшую в полуметре от него, и с трудом мог до нее докричаться. Деревья раскачивались под грозовым натиском, клонили кроны к земле, сорванные листья тут же смывало прочь. Словом, впечатляющая картина.
      - Куда нам? - крикнула Зия.
      Силк показал рукой. Ну что же, по крайней мере он не сбился с пути.
      Волосы у Зии прилипли в голове, вымокшие рубашка и брюки облегали тело будто слой штукатурки. И все-таки она оставалась самой привлекательной женщиной из всех, кого он в жизни видел.
      Даже привлекательнее Мак?
      Чувство вины захлестнуло Силка, заставив на мгновение забыть о ливне. И все-таки ему пришлось сознаться самому себе - да, привлекательнее Мак.
      Два человека упрямо брели под дождем. Пару раз им пришлось огибать непролазные заросли, недавно упавшее дерево - с обнаженных корней еще не смыло грязь - преградило им путь. Но они продолжали идти, полной грудью вдыхая насыщенный озоном воздух. Несколько раз Силку показалось, что он видел дым, клубящийся над верхушками деревьев.
      Во время короткого затишья, когда дождь не хлестал, а лишь слегка накрапывал, Зия спросила:
      - А ты сможешь найти нашу машину?
      - Смогу. Только зачем - ей ведь все равно конец, да?
      - Да, так же как и одному из тех парней, что в нас стреляли. Вряд ли кому-нибудь вздумается снаряжать в такой ливень похоронную команду. Значит, он до сих пор там.
      - А он тебе зачем понадобился?
      - Не он, а его оружие.
      - У меня ведь есть вот это. - Силк потряс арбалетом.
      - Да, и ты с ним неплохо управляешься. Не знаю, правда, будет ли он действовать после такой бани. Но я себя увереннее чувствую с винтовкой. Мы ведь не знаем даже, во что ввязываемся, и кто эти люди на базе, и сколько их.
      Снова убийства? Раньше ему стало бы дурно от подобных мыслей. А теперь все это стало в порядке вещей. Он кивнул.
      Они отыскали электромобиль - на том самом месте, где бросили его, - и какое-то время наблюдали из укрытия, как струи дождя хлещут по маленькой машине.
      Метрах в тридцати от них, возле ворот, неподвижно лежал человек, в которого стрелял Силк. Подойдя ближе, он убедился, что тот мертв - широко раскрытые глаза не мигали от падающих на них дождевых капель.
      - Я пошла за винтовкой, - сказала Зия. - Прикрой меня.
      Зия опустилась на четвереньки и осторожно добралась до того места, где в грязи лежала винтовка убитого. Схватила ее и побежала обратно, к сидящему на корточках Силку.
      Сидя в грязи, она бегло осмотрела оружие. Потом нажала куда-то, и полный патронов магазин выскочил к ней на ладонь.
      - Шестимиллиметровые.
      Она вынула один патрон из магазина. Белая гильза диаметром примерно с большой палец Силка была сделана из чего-то вроде пенопласта. Из нее выступал черный конус величиной с мизинец.
      - Это "черный коготь", - пояснила Зия. - Она же - "морская звезда". Пуля с мягкой головкой. При контакте осколки разлетаются звездообразно. Белый материал - это взрывчатое вещество.
      Она вставила патрон обратно и примкнула магазин.
      - Судя по счетчику, все восемь патронов на месте. Лазерный прицел действует. Вода ничего не испортила. - Она улыбнулась Силку. - Ну вот, теперь совсем другое дело.
      "Господи, Силк, ты втюрился в женщину, для которой винтовка - лучшая забава?"
      Ну и что с того, черт возьми?
      - Ну а теперь давай сходим выясним, на что нам можно рассчитывать.
      Он кивнул.
      Они углубились в джунгли, неотступно преследуемые дождем.
      Глава тридцать восьмая
      Совершив разведывательный обход базы, Кинг быстро все выяснил, несмотря на нещадно хлеставший ливень. Объект этот якобы предназначался для изучения биологических явлений, в первую очередь растительного мира. Соответственно создатели центра позаботились о внешних атрибутах, призванных убедить человека со стороны, не искушенного в профессиональных тонкостях, что так оно и есть. По сути дела, единственное, что выдавало иное, звездное предназначение базы, это небольшой корабль, спрятанный внутри самого крупного из строений. Впрочем, термин "звездный" здесь не совсем подходил. Летательный аппарат обладал достаточной мощностью, чтобы разорвать гравитационные оковы, удерживающие его возле Земли, и, набрав необходимую скорость, выйти на орбиту. Вполне подходящая штука для тех, кому приходится спешно покидать планету. Конечно, радары Земной Службы Безопасности и допплеровские локаторы, густо разбросанные по планете, обнаружат взлетающий корабль, но ни для кого не секрет, что зонтик, прикрывающий земной шар, в первую очередь рассчитан на отражение возможной агрессии извне, а не на то, чтобы сбивать беглецов. К тому времени, когда они расшифруют данные, поступившие с радаров, и примут какое-либо решение, корабль уже станет недосягаемым для большинства зенитных батарей. А запускать боевую ракету в межкосмическое пространство крайне нежелательно с политической точки зрения, и на такую меру идут только в исключительных случаях - если нарушитель несет в себе реальную угрозу для Земли.
      Прокрасться тайком на Землю почти невозможно, а вот удрать с нее относительно легко.
      Осмотр базы показал также, что, кроме Кинга, на ней никого нет. К этому времени дождь немного поутих, центр грозы переместился в сопредельные районы. Значит, если его наблюдения за тропической погодой верны, то скоро выглянет солнце и начнет собирать влагу для следующего атмосферного цикла.
      Кинг подобрал винтовку одного из агентов ЛЧЧР, нашел укрытое листвой со всех сторон место, откуда просматривался единственный незаблокированный вход в ангар, и, расположившись в теплой грязи, стал ждать.
      Если шпионка и ее сообщник живы, они придут сюда. В этом сомневаться не приходится. Земля хоть и перенаселенная планета, но электронные устройства сделали ее маленькой. Стоит только привлечь побольше людей, и они рано или поздно тебя отыщут - если ты, конечно, не отгородился полностью от внешнего мира.
      Нет, его жертвы обязательно сюда пожалуют - им нужен корабль, чтобы сбежать с Земли. Уж на этот раз он как следует приготовится к их появлению. Желательно взять живьем кого-то одного из этой парочки - тогда все эта эпопея завершится самым благоприятным образом. Да, так или иначе скоро должна наступить развязка. И ни к чему за всю свою жизнь Кинг еще не стремился так сильно.
      Глава тридцать девятая
      Вооружившись, Зия почувствовала себя немного лучше, но душевного спокойствия так и не обрела. Поступок Силка ее здорово обескуражил, и то обстоятельство, что спецсредство для бегства с Земли попало в неведомо чьи руки, тоже не радовало. Она понимала, что агентов Земной Службы Безопасности по крайней мере в их официальном качестве - здесь нет. Если бы за дело взялась ЗСБ, то в окрестностях базы рыскала бы сейчас, несмотря на дождь, сотня-другая сотрудников с новейшим оборудованием, при помощи которого можно разглядеть каждую песчинку на пляже.
      Гром все еще доносился до этих мест, но откуда-то издалека, с расстояния в несколько километров. Дождь пошел на убыль и теперь едва моросил.
      Нет, кто бы в них ни стрелял, это не штатные сотрудники спецслужб.
      И тогда получается... Что?
      Что это некие люди, прознавшие об особых свойствах Спаклера. Кто они: недобросовестные агенты, решившие сорвать жирный куш для себя лично? Или медики, которые случайно наткнулись на результаты медицинских тестов, произведенных возлюбленной Силка, и осознали их подлинное значение?