.. Он прислушался к шороху за пологом. "Великий маг", кажется, пришел в себя и Санциско с удовольствием добавил. - Цари земные служат ему привратниками, а могущество его... Тулица взмахнула рукой, показывая что бы дева прекратила славословие. - Уймись, дева. Короче. - Это он заточил меня в шар с условием, что я освобожусь отсюда только после того, как выполнят мою просьбу... - послушно закончил фразу маг. Он рассчитывал на женское любопытство, но, похоже, что эти женщины были не любопытны. Точнее интересовало их совсем не то, на что он рассчитывал... - А чего это мы тебя раньше не видели? - спросила та, что пониже и потоньше. Он увидел как лицо в шаре качнулось и уменьшилось, словно дева отошла назад, развела руками. - Это воля Сельдеринга. Я могу появляться раз в пять лет... Если вы не поможете мне в этот раз, то я буду ждать еще пять лет. Пока он говорил, рука княгини постепенно отодвигалась от кинжала. "Поверила!" - подумал Санциско и тут же самодовольно подумал - "Еще бы, ведь я так притворялся! Может быть еще и получится..." Он как мог жалобно охнул и передернул плечами. - Что трясешься? Икота давит? - Нет, - жалобно ответил глава Совета. - Тут холодно! Согрейте меня! Он посмотрел на худенькую. В ней было больше женственности, а значит и слабости. - Как? - жалостливо спросила та. Санциско внутренне усмехнулся. Он правильно угадал слабину в ней. - Возьми в руки шар я и погреюсь около. Поляницы переглянулись. Рука Дили потянулась вперед, закрывая свет магу. Еще мгновение и она возьмет шар с зеркальной подставки и тогда не сможет не посмотреть в него. Санциско обрадовано задержал дыхание, готовый выдохнуть его заклинанием, но Тулица все переменила. - Подожди! - приказала она, и шар вновь наполнился светом. - По другому согреем. Что ей твои руки? Пододвинув к шару огарок свечи, она зажгла фитиль, и шар окутал поток горячего воздуха. Санциско выдохнул воздух. Еще одна неудача... - Выкладывай что нужно. "Нет. Еще не все потеряно. Может быть...". - Снимите с меня заклятье! И я выполню ваши желания... Женщины переглянулись. - Желания... А что ты можешь сидя там, в шаре? Ты бы свои выполнила... Чего тебе чужие? - Я бессильна в вашем мире, зато кое-что могу в своем...Неужели у вас нет желаний, которые заслуживают того, чтобы исполниться? Может быть деньги, золото, власть? Я слышала у вас это ценится высоко.. Тулица по-мужски пожала плечами. - Мы, что хотим, что нужно, сами берем.... Помощников не нужно. Слава Богам, сил на это еще хватает... Санциско уловил в ее голосе не то, чтобы сомнение, неуверенность какую-то.. Неуверенность человека, в уме перебирающего желания. - Может быть нужно что-то такое, о чем вы еще не знаете? - осторожно направил женскую мысль Санциско. Диля рассмеялась. - Как же? Как же так? Как можно хотеть то, о чем не знаешь? Тулица с рассеянной улыбкой на губах перебирала свои желания. Не произнесенные они так оставались на ее губах, но Санциско ждал, не обращая внимания на ее подругу. - Чудно, - сказала, наконец, княгиня. Глава Совета видел, что она сама удивлена открывшимися мыслями. - Если ты желания мои выполнишь, как без желаний жить? Скучно... Я уж сама как-нибудь... Так хоть вкус у жизни будет и смысл... Может ты? Она повернулась к Диле. - А мне чего? Красотой не обижена, силой да умением тоже... Люди кругом хорошие... Чего еще человеку нужно?... - Молодость, - вкрадчиво обронил Санциско. -Вторую и третью... Здоровье и силы-то сейчас есть. А завтра, глядишь, кончились.... Нам ли женщинам этого не знать? Кожа сохнет, глаза меркнут... - На то воля Богов, - чуть вздохнув сказал Тулица. Мельком глянув в зеркало, поправила ожерелье на груди. - Я, конечно, не Бог.. не Богиня, - поправился Санциско, - но помочь в этом в моих силах... - В чем в "этом"? - в один голос спросили женщины. - Молодость... Здоровье... Вкус к жизни.... О молодильных яблоках слышали? Съешь такое и на 25 лет помолодеешь.... Стало так тихо, что Санциско услышал как со свечи капает расплавленный воск. Тишина плавилась на фитиле свечи и стекала в подсвечник. - Ой! - тихонько охнула Диля. - Неужто и впрямь можно? - Можно, - донеслось из шара. Голос девы был обыденно правдив. - Конечно можно... Я скажу где взять. Только для этого вы должны помочь мне. Он молчал, пока Диля не сказала нетерпеливо. - Ну? - Открыть шар и выпустить меня отсюда может только три человека. Один хазарин и два русича... - Хазарин и еще двое? Женщины переглянулись, одинаковым движением закусив губы, сдерживая то ли смех, то ли ярость... - Да. Я не знаю как они выглядят и где... - А не Гаврила ли Масленников и не Избор? Санциско не подал виду, что удивлен. Он не знал, кто такой Гаврила Масленников, но имя Избора он видел в записях Тьерна. Этот-то наверняка должен быть рядом с талисманом. Про хазарина ему говорил Белый Ежик. Его воины видели всех троих. - Они. Знаете их? Женщины переглянулись, и маг готов был поклясться, что они обменялись улыбками. - Со всех сторон! - не удержалась Диля. - И спереди и сзади. - Таких раз встретишь - не забудешь. Убить их? - деловито спросила Тулица. Санциско помнил о своем образе и е захотел показаться чересчур кровожадным. Он как мог широко раскрыл глаза и спросил: - А зачем еще нужны мужчины, как не для смерти? Они ведь воины и сами ищут ее... Диля хмыкнула, а Тулица даже не посмотрев на нее, отозвалась. - Молода еще... Да и в шаре живет... Откуда ей знать? Она подумала, пробуя пальцем острие кинжала, а потом просто сказала. - Нет. Убивать их мы не будем. Мы их замучим! - Замучим? - с замиранием в голосе откликнулась Диля. - Еще как! - весело откликнулась Тулица и ее грудь колыхнулась, вспоминая приятное.. Дева за стеклом исчезла, шар погас. Тулица кивком указала Диле на шлем, что лежал на полу, и та нахлобучила его на подставку. Руки сделали это сами собой, а девушка уже мечтательно смотрела в окно уже чувствуя себя на сорок лет моложе.. - Ладно, - деловито сказал Тулица, возвращая ее на землю. - И до нас очередь дошла... Давай-ка делом займемся, как он велел. - Ага, - отозвалась Диля. - Осталось только их найти. - Найдем. Тулица потянулась до хруста в костях. - Есть средства... Помнишь Лерка рассказывала... Ты говоришь, вернулась она? Тулица подхватила меч, потом опомнившись поставила в изголовье кровати. - Да. У себя сидит ... - ответила Диля открывая дверь. - Тебя ждет. - А что так? - Не знаю. Сама скажет. Они спустились двумя поверхами ниже и коридором прошли к двери. Не было за этой дверью ни мечей, ни ратных доспехов. Даже пахло там иначе, чем во всем тереме - чередой, сушеной малиной, яблоками. Едва дверь скрипнула, женщина за столом подняла голову, чуть прищурилась и улыбнулась. - Здравствуй, княгиня! По всей комнате на тонких веревках висели раскрашенные в веселые краски птицы - Лерка вырезала их для своего удовольствия. Тулица, расположившись по-хозяйски, ухватила с блюда краснобокое яблоко и с хрустом откусила чуть не половину. Лерка смотрела на нее с удовольствием - любила глядеть как люди едят, пододвинула блюдо поближе. - Что к Хайкину не поехала? - спросила княгиня. - С полдороги вернулась? - Вернулась, - кивнула Лерка. - Новости по дороге попались, вот и пришлось вернуться. Тулица укусила яблоко еще разок. Глядя на нее, Диля тоже подхватила яблочко и безжалостно ополовинила. - Хорошие? - Хорошие, хорошие... Видела я богатырей. Тулица прекратила жевать отложила то, что осталось в сторону. - Каких богатырей? - Тех, кто в прошлом году к нам заезжали, накуролесили, да ушли не по-хорошему. Диля с Тулицей переглянулись. Зверь сам бежал на ловца. - Где? - У князя Голубева. - Что прямо у князя? - Нет. Не прямо. В корчме на его землях. Есть там у реки сельцо такое Пылово. - Неужто все пятеро были? И со скелетом своим? - Не пятеро. Трое. - Хазарин был? - быстро спросила Диля. - Был твой хазарин. Тулица дернула подругу за руку - уймись, мол. - Служат они у него что ли? - Не похоже. Княжеская дружина как раз за ними и гналась. Досадили видно князю-то. Тулица с Дилей переглянулись, вспоминая, что устроили богатыри в этом тереме в прошлый раз.. - Эти могут. У этих получится. Буянили? Лерка поспешила объяснить. - Говорят, они зверя какого-то у князя убили. Ну помните... Чудище было... Появлялось неизвестно откуда и пропадало неизвестно куда.... - Это наши-то? - удивленно спросила Диля. От тех, кого она знала, конечно можно было ждать всякого, но такого... - Это твой! - улыбаясь, поправила ее Лерка. - Говорят, хазарин его в пыль и потоптал. - Похоже на него, - подумав сказала Тулица.- Он тихий, тихий, а озвереет... В прошлый раз чуть кота нашего не убил, а сейчас зверя чужого изничтожил. Она тряхнула головой, отгоняя воспоминания. - Весть твоя кстати. Их найти нужно. Сможешь? Лерка фыркнула пренебрежительно. - Не грибы они, да и не зима нынче... Чего же не найти? Найдем! Прямо сейчас и найдем! Тулица кивнула. Не вставая с места, Лерка повернулась, и сняла со стены тусклое старое блюдо. Темный, древний металл отозвался легким звоном, когда лег на стол между волхвицей и княгиней. Серебряным же ковшом она залезла в кадку, что стояла под столом и вылила воду в блюдо. Диля весело ойкнула. По воде побежала мелкая рябь. - Таракан! Лерка брезгливо, двумя пальцами, взяла пловца за бока и отбросила в сторону. Тулица, спокойно озиравшая приготовления, спросила на всякий случай. - Это пить не придется? - Смотреть придется, - успокоила ее Лерка. Она взяла яблоко и положила на блюдо. - Кого искать будем? - Гаврилу Масленникова, да Избора, да хазарина Исина. Лерка кивнула - и так знала, что к чему... Она взяла яблоко и положила на блюдо. Лицо ее стало сосредоточенным. - Теперь тихо. Не мешайте... Под ее сосредоточенным взглядом яблоко сдвинулось с места, и постепенно убыстряя ход, покатилось вдоль кромки блюда. Волны кругами побежали по воде, встречаясь друг с другом и, проникая друг в друга, и через несколько мгновений вода в блюде словно вскипела. Потом дрожь унялась, вилы исчезли и дно блюда стало окном в... - Что это? - спросила Диля. - Куда это ты? На блюде елозили нетерпеливо разноцветные разводы, от яркости которых резало глаза. Лерка попробовала раз и еще раз. - Устала, или мешает что? - спросила Тулица. Не обратив внимания на слова княгини Лерка зашептала заклинания, брови сошлись в линию. - А может...- начала было Диля, но Лерка шикнула на нее так, что с блюда полетели брызги, и стала бороться с серебряным блюдом. Женщины отодвинулись в стороны, с любопытством глядя, как волхвица вгоняет свою волшбу в непокорное серебро. Что-то у нее не выходило. Вода на блюде покрылась льдом, потом вскипела, поднялась паром. По горнице потянуло горелым - из-под блюда показался дымок и мелкие язычки пламени. Диля взвизгнула и зачерпнув горстью вылила воду на стол. Лерка откинулась назад и круглыми от изумления глазами смотрела на выжженный круг перед собой. - Не могу! - сказала она удивленно. - Их не видно... - Может с зеркалом твоим чего? - осторожно, чтобы не обидеть спросила Диля - Да при чем тут блюдо? С моими заклятьями хоть Багдад, хоть Оловянные острова увидеть можно! А тут... Она мелко-мелко порвала клочок то ли мха, то ли зеленой от времени шкуры и бросила на блюдо. Там грохнуло, полыхнуло дымом, и воду выплеснуло на женщин. Тулица утерлась, но ни о чем не спросила. По удивлению, что плескалось в глазах волхвицы, она поняла, что та, как и она, сама ничего тут не понимает. - Та-а-а-к, - протянула княгиня задумчиво. - Что-нибудь еще сделать можно? Лерка ответила только тогда, когда Диля тряхнула ее за плечо. - А? Да. Конечно... Сцепив пальцы под подбородком, она долго молча смотрела сквозь стену, потом перевела взгляд на раскачивающихся под потолком птиц. Лицо ее просветлело. - Защита у них, получается... Ну, да и мы не в сенях пальцем деланы... Она покачала в руке ковшик, решительно швырнула на стол. - С прошлого раза вещи их какие-то у нас оставались... Остались? Тулица посмотрела на Дилю, та не очень уверенно кивнула. - Наверное. - Несите чего-нибудь... Княгиня, она, конечно, и в Киеве княгиня, но тут, у себя Лерка чувствовала себя хозяйкой и могла покомандовать даже Тулицей. Через минуту все кругом кипело. Появились дружинницы и принесли с собой короб обносков. Первыми Лерке попались под руки драные холщевые портки. - Это, вроде, их безумного колдуна портки. Он не нужен?? Тулица качнула головой. - Бери любые другие. Колдун нам ни к чему.... Она стряхнула с волос остатки воды. - Нам тебя вот так хватает... Она чиркнула ладонью по горлу резко, словно ножом провела. Не смущаясь, Лерка вытолкнула ногой кадушку из-под стола и засунула туда одежду. - Ну, теперь под руки не лезьте... - предупредила она. Диля с Тулицей отошли подальше, к лавкам, что стояли между двух окон и не нарушая тишины стали смотреть как творится колдовство. Из кадушки уже валил то ли дым, то ли пар, но вместо тепла по полу ходили ледяные сквозняки. Вода загустела, стала похожа на болотную жижу только не было от нее ни вони, ни смрада, да пузыри, что буравили поверхность, лопались там, выбулькивая мелодию, которую играли пастухи, выгоняя поутру коров на выпас. Лерке все это было не в диковинку, она слушая это, иногда подпевала. В нужных местах в кадку летело то одно, то другое - порошки из березовых туесов, лягушачьи лапки, пыльные комки паутины. Кадушка в ответ на это сыпала искрами, скрипела, а раз даже вскрикнула человеческим голосом. Пока варево доходило, Лерка прошлась по горнице, касаясь пальцами висящих птиц. - Выбирай, княжна... Какая больше нравится? Под пальцами ведуньи птицы качались туда-сюда, словно пытались взлететь. Тулица молчала, не совсем понимая что хочет Лерка. - Птицу выбирай.. Теперь она тебе проводником будет. Сейчас я ее в зелье окуну, потом посадим ее на что-нибудь она и повернется в ту сторону где богатыри ходят... Найдем...
      Глава 12
      Иногда на их пути попадались тропинки, но яйцо словно понимая, что такие богатыри как они прямыми дорогами не ходят, перекатывалось через них и уводило их куда-то в глубь леса. Избор шел первый, за ним - Гаврила, а Исин последним. Хазарин шел, разговаривая сам с собой. Воевода несколько раз недовольно оборачивался, но хазарин говорил не громко и его бормотание ловили и комкали ладошки березовых листьев. - Песиголовцы, пожар, камнепад, река из грязи, - выводил он за спиной Гаврилы. Масленников посмотрел на небо - солнце стояло уже высоко, и он повернулся так, чтобы тень была перед ним. Увидев лицо Масленникова хазарин спросил у него. - Ты как-то этот ветер называл? - Самум.... - Пожар, камнепад, река из грязи, самум... С каждым словом в его голосе прибавлялось уважения к самому себе. - Все преодолели, все превозмогли! - Ну почему все? - не согласился с ним Гаврила. Ветка прошла сквозь его голову и хазарин, чтобы не оцарапаться отвел ее. - С нами много еще чего не было... Наводнения, например, снежной бури.. - Это летом-то? - хмыкнул хазарин. Ветка распрямилась и осталась в прошлом. - А чума? А песчаная буря? - спросил задетый тоном сотника Гаврила. - А если они все то, что уже было, по второму разу попробуют? Исин посмотрел на него, потом, на Избора, и обрадовано улыбнулся. - Хорошо бы... Я тогда второй халат себе возьму. Тебе-то он все равно пока ни к чему.. Вскоре яйцо наткнулось на тропу, которая чем-то отличалась от других в этом лесу и покатилось по ней. Они шли по ней всю вторую половину дня и весь вечер, до тех пор, пока тонкий рожок месяца из туманной полоски не превратился в острый клинок, подвешенный над их головами. Они не думали о ночлеге, полагая, что ночь сама позаботится о них. Так оно и вышло. Избор, шедший впереди остановился и предостерегающе поднял руку. Исин с Гаврилой замерли, осторожно поставив занесенные для очередного шага ноги. Гаврила вслушивался в тишину, изредка на прерывающуюся птичьим свистом и ничего не слышал. - Что там? - наконец спросил он. - Ничего не слышу. Дорога перед ними поворачивала, и ее продолжение скрывала рощица молодых березок. Оттуда, из-за деревьев, донеслось звяканье. Металл стучал о металл. Избор даже готов был поклясться, что звенит серебро... Точно также звенели серебряные подвески, что всегда носила княгиня Ирина. - Ох уж эти повороты... - прошептал воевода. - Не люблю поворотов... - Что же их любить? - отозвался тоже шепотом Гаврила. - Для засады самое милое дело. Лучше места не знаю... - Засада? Сквозь грудь Гаврилы просунулась голова сотника. Даже не удивившись его появлению, Избор озабоченно ответил. - Была бы засада, то сидели бы тихо... Звяканье не стихло. Оно постепенно удалялось в глубину леса. - Да и не сидят они. Идут. Гаврила по привычке вытащил меч. - Я схожу посмотрю. Сказал так, что непонятно было, предложил он это или просто поставил в известность. Расставив руки в стороны, чтобы ненароком не звякнуть металлом о металл он канул в темноту. Избор тихонько выругался и поднял с земли яйцо. Едва он успел убрать его, как вернулся Гаврила. - Там люди, - улыбаясь сказал он. - Ясно, что не лошади... Гаврила покачал головой. - И лошади тоже есть при телегах... И даже верблюды. Избор посмотрел на него с недоумением. - Тебя там, в темноте, никто копытом по башке не задел? Верблюды-то откуда? - Купцы с востока, - объяснил богатырь. От его слов в воздухе запахло благовониями. - Хорошо, что не остроголовые, - сообразил Исин. - На ночь глядя такое было бы слишком. - Много их? - Десятка два... - Что делают - Молятся... Избор достал ножи, потрогал остры ли... - Богобоязненные... - Знаем мы этих богобоязненных, - ответил осторожный хазарин, глядя как блестит сталь. Избор коротко вздохнул. - Мусульмане перед едой молятся. Как мы кстати... Тишину леса нарушили голоса - Аллах! Аллах! - и тут же, как по волшебству, небо озарили сполохи огня. Купцы разжигали костры. Богатыри простояли еще несколько минут в нерешительности, и тут до них донеслась волна запахов. - Пошли, - решительно сказал Избор. - Не утра же тут стоять. Может быть, накормят. Эти-то точно не отравят. Исин слушавший разноголосый шум, что несся из леса, сказал. - Настоящие ли они? А то сунемся, и самих съедят. - Зубы обломают. Я злой сегодня... Избор поднялся, расправил плечи - Пойдем. - А если... - Никакого если. Не боясь, что его услышат, он пошел вперед, говоря на ходу. - На лошадях, с телегами... Не на ковре же самолете они сюда добрались? А у кого за неделю до этого ума хватит угадать где мы окажемся... Купцы это... Вскоре они уже видели отблеск огней на вершинах деревьев, а следом и сами костры. Купцы расположились на поляне, поставили телеги в круг и отгородившись ими от неприятностей готовились к ночевке. В прохладном воздухе пахло дымом. Исин, так и не разжиревший на картагиных хлебах, вынюхивал чем кормятся странствующие и путешествующие. - Мусульмане? - вдруг спросил он у Гаврилы. - Сам же слышал, как Аллаха славили. - А почему свининой пахнет? - С чего взял что свинина? Мясом пахнет - да, а что б свининой... - Когда Моряна поросенка из печи вынимает так же пахнет.. У-у-у, она свинину хорошо жарит...- Исин неволей сглотнул. Из темноты с ветром снова донеслось. "Аллах!" Это гортанный выговор знали и Избор и Гаврила. - Ага, свинина... - сказал Гаврила- У кого в темноте глаз ошибается, а у кого нос... И такие, оказывается, есть... А Исин вроде бы и не услышал слов Гаврилы. - Чудные они какие- то. Магомета чтут, а свинину трескают. - Это нос у тебя чудной. Чего с голодухи не покажется... Избор остановился и с силой втянул в грудь воздух. Он пах мясом, пряностями, а рядом с запахом тепла и сытости ручейком звенел запах хорошего вина. - Вином пахнет... - сказал он шепотом. - Влипли....Назад... По Руси, славившейся своей веротерпимостью, бродило множество людей верящих не Перуна, Сварога и Даждьбога, а в своих чудных Богов. Таких иноверцев хватало и в Пинском княжестве, а уж Избор, побродивший по свету и повидавший там много всякого, знал, что последователи пророка Мухаммеда вина не пьют. - Может быть они не все там... - начал Исин, но договорить ему не дали. - Стоять! - скомандовали из темноты, и в грудь Избору уперся широкий как ладонь наконечник копья. - Кто такие? Воевода одним взглядом пробежался по копью от наконечника, точно такого же, какие он видел в сарацинском походе базилевса, до стражника, державшегося за другой конец древка. Он не разглядел лица, но различил чалму на голове, кольчужную сетку на плечах - обычный легкий доспех саркинозского воина. По тону Избор понял, что их не считают врагами, а вопрос задан для порядку. С одним мечом на троих даже в темноте он не походили на разбойников. - Не тебе спрашивать...- нашелся хазарин. - Мы-то здешние, испокон веку тут ходим, а вот вы кто? Стражник глядя им за спины отошел в сторону. - Идите к костру.... Там скажите. Миновав стражника они не спеша пошли к костру. До ближайшего было шагов двадцать, а следом за ним горело еще несколько. Темнота вокруг уже не казалась ни мирной, ни безопасной. Даже звезды в небе искрились словно наконечники далеких пик. Понимая, что теперь придется выворачиваться, Избор шепотом сказал: - Себя не называть. Вы наемники, а я калика перехожая... Ты Гаврила иди по-человечески. У твоей тени я потом сам прощения попрошу. Костров на поляне было несколько, и они пошли к ближайшему. Около остановившись. Тени их фигур отпрянули в темноту и Гаврила, верный зароку, из вежливости повернулся боком, делая вид, что смотрит по сторонам. Жмурясь на пламя они дали торговцам рассмотреть себя. Потом Избор сказал. - Мир вам, добрые люди... Избегая неприятностей они не двигались с места до тех пор, пока кто-то из купцов не ответил им. - И вам мир... Эти спокойные, полные достоинства слова перекрыл звериный рык, донесшийся с поляны. Гаврила повернулся, но в темноте ничего не разглядел. Несколько стражников подошли поближе, разглядывая их. Они не спешили освобождать дорогу к стоявшим недалеко повозкам и понимая, что пришельцы не позволят обыскивать себя просто рассматривали их. Гаврила и Исин уловив в их взглядах вызов расправили плечи, а Избор напротив, улыбнулся как можно шире. Стражники молчали. Через мгновение Избор понял, что всех их интересует не столько он, сколько халат. - Так смотрит, словно видел его уже... - сказал за воеводиной спиной Исин. Избор вспомнил блудливый взгляд старичка и подумал. "Может и правда у них украли. Придет сейчас каравнщик и скажет: "А халат-то мой...Снимай одежонку. А у меня даже меча нет.." - Много вас там? - наконец спросил кто-то. - Мы ни душегубы, ни разбойники. От добрых людей не прячимся... Все, что есть - все перед вами... - Проходите с миром... Страж цокнул языком, провожая халат. Когда они отошли на десяток шагов Гаврила прошептал. - Это он не нас. Это он халат пропустил... Гаврила шел рядом с ним и рукоять меча описывала круги в ночном воздухе. Избор посмотрел на богатыря, на хазарина, узкими глазами высматривающего остроголовых.
      - Богатство и сила, - пробормотал он. - Что, что? - Богатство и сила Руси, - сказал Избор громче. - Мы с вами олицетворяем богатство и силу Руси.... Я, точнее мой халат - первое, а вы - не смотря на всю призрачность Гаврилы -второе. Гаврила хмыкнул, но тихо, не желая привлекать к себе внимание бдительного стражника, и провел бесплотной рукой по халату Избора. - Спасибо Картаге. Куда бы сейчас без его халата. Под кустом бы ночевали... - Ты погоди еще радоваться. Кабы тебя самого тут под дерновое одеяльце не уложили... - одернул его Исин. Большой костер, разложенный торговцами посреди поляны, был уже недалеко, когда в воздухе пронесся новый звериный вопль и среди людей сидевших вокруг костра возникло замешательство. Они вскочили с мест, указывая руками в темноту. Богатыри невольно посмотрели туда, куда указывало с десяток пальцев. Поодаль от костра они увидели клетку. Она не была пустой - пламя костра отражалось в чьих-то глазах .двумя зелеными огоньками. Послышался властный голос. - Какой дурак оставил клетку открытой? Где эти неверные? Опять вино пьют? Другие голоса тут же подхватили этот крик: - Дверца! Дверца! Но зверь в клетке не стал дожидаться, когда люди придут в себя, Он мощным ударом распахнул ее - на траву посыпалась какие-то миски, и выпрыгнул на поляну. Сейчас они могли рассмотреть его целиком., Великолепный пардус, размером никак не меньше сажени очутился посреди лагеря. Купцы в большинстве своем не стали проявлять отвагу. У кого не хватило сил убегать - застыл на месте. От зверя до богатырей было шагов тридцать, не больше. Он вошел в круг света, разлитый вокруг костра. Хвост, словно ошалев от страха метался вокруг него, задевая то левый, то правый бок. - Какой он здоровый! - сказал Исин. - Не длиннее меча! - отозвался Гаврила, привычно берясь за орудие убийства. - Ты его как резать собрался? Вдоль или поперек? Избор сделал шаг вперед и его халат вспыхнул словно костер, с которого ветер сдул золу и пепел. Зверь прищурился, заворчал. Уже не обращая внимания на купцов он, прижимаясь брюхом к траве, медленно скользил к воеводе. - Если мы его убьем, то вряд ли обрадуем хозяев. По нашим местам зверь редкий. Дорогой, наверное. - Сердобольный какой... Может быть, тогда и накормишь его? - спросил хазарин, вращая головой, чтобы найти хотя бы палку. - Может у тебя рука или нога лишняя есть? Гаврила задышал и плюнул - вспомнил, что ни пардус ему, ни он пардусу ничего плохого сделать не могут. Его меч со скрежетом вернулся в ножны. - Везет вам. Опять ваша потеха ... - сказал он, скрещивая руки на груди. Любят вас Боги... - Не на всех у них, видно, драконов хватает - напомнил Избор богатырю о недавнем прошлом. - Кому-то приходится и с пардусами дело иметь. - Его бы живым взять!- сказал Исин. - Вот за это они нам спасибо точно сказали бы... - Тебе-то что, очень нужно? Это спасибо? - спросил Исин. - Да не помешало бы. Сделай мы им что-нибудь хорошее, и они ответят нам тем же! Есть же хочется! Исин, как знаток Востока, не мог не согласиться с Масленниковым, но все-таки сказал: - Вы для Руси доброе дело сделайте - талисман сберегите. А уж все остальное по возможности. Переговариваясь, они не отрывали глаз от зверя. Тот тоже не сводил с них глаз, увидев в людях нечто привлекательное. Блестящие глаза его перебегали с одного на другого. Как оказалось, в свете костра могли блестеть не только пардусовы глаза. Камни, усыпавшие халат Избора возвращали свет костра назад, и блеск их привлек зверя. Издали воевода казался похожим не то на догорающий костер, вспыхивающий жаркими углями, не то на туманность в звездном небе. Он сделал шаг вперед. Зверь зажмурился, зарычал, присел на задние лапы. - Сейчас прыгнет, - предупредил сотник воеводу. - Ты бы хоть пальцы в кулак сжал ... Избор не ответил. Под взглядом пардуса он сделал несколько шагов в сторону и встал так, чтоб фигура богатыря оказалась между ним и зверем. Едва Избор спрятался за Масленникова как зверь, которому было безразлично на ком выместить свое голодное раздражение прыгнул на богатыря. Избор видел, как напряглась спина Гаврилы, но он не дрогнул, не отступил назад. Он был неколебим, как скала. После этого все произошло так, как и должно было произойти по расчетам Избора. Зверь, выпустивший когти, пролетел сквозь богатыря. Это получилось настолько неожиданно для пардуса что из Гавриловой спины он вылетел перевернувшись хвостом вперед. Этого-то и ждал Избор. Аккуратно, чтобы упаси Бог, не повредить хвост, Избор ухватился за него, и, крутанув зверя, бросил его назад. Вой зверя, уже не злобный, а жалостный пронесся по воздуху и влетел точно в открытую дверцу. Избор отряхнул руки и сказал, глядя на тени вокруг. - Всего и делов то. Раскрутить и бросить. - Поймать за хвост, - напомнил хазарин. - Конечно.
      Глава 13
      Они переглянулись и рассмеялись, - Кто бы вы ни были, вы пришли вовремя! - Раздалось у них за спиной. Они повернулись. Стоящий рядом с ними человек был сух и как-то необычайно бородат. В руках он держал сеть, и это делало его похожим на паука. Пока побратимы разглядывали его, он бросил сеть в траву и сразу утратил зловещее сходство. - И все-таки кто вы? Избор смерил его взглядом. Оценил богатый халат, богатые одежды его спутников столпившихся за его спиной сказал: - Хожалые люди, наемники, - ответил Гаврила, как и договаривались Караванщик кивнул. Если он и имел что-то против наемников, то умело скрыл это. Казалось, что в этих трех слов было достаточно, чтоб удовлетворить его любопытство, и он перевел свой взгляд на Избора, - Я - Избор. Калика перехожая. Спутник этих славных наемников. - Калика? - переспросил караванщик. - Что значит " калика"? Гаврила усмехнулся непонятливости купца - ведь вое было так просто. - Калика - это святой человек, угодный Богам, - пояснил он. Лицо караванщика просветлело. - Дервиш? Избор, поколебавшись, кивнул, но Гаврила не согласился с караванщиком и раздраженно ответил: - Я же сказал - Богам, а не только твоему Аллаху! Караванщик в ответ усмехнулся и поправил наемника: - Нет Бога, кроме Аллаха и Мухаммед - пророк его! Гаврила горделиво поднял подбородок. По нему видно было, что уж он-то точно знал, что караванщик ошибается. Караванщик не менее гордо расправил плечи. И не миновать бы драки, если б Избор не встал между ними. - Если ваши Боги слушают вас сейчас, то она наверняка смеются над вами. - Что ты такое говоришь? - надменно удивился караванщик. - Почему? - спросил ревнитель древлянских Богов. - Если вы верите в разных богов, то уж предоставьте им самим доказывать кто из ни более достоин поклонения, Велес, Стрибог, Тенгри-хан, Христос и Аллах договорятся между собой, - он поднял руку. - Там в небесах им сделать это просто. Попробуйте и вы сделать то же самое тут Караванщик поле недолгого молчания кивнул головой - то ли от того что считал себя хозяином положения, то ли вспомнив о том, что именно он является начальником каравана и сделал шаг назад, к костру. - Клянусь Аллахом ты прав, дервиш! Идемте к костру. Может быть, его свет и тепло, данное нам Аллахом, отогреют ваши души и рассеет тьму невежества царящие в них. Избор одобрительно улыбнувшись Гавриле пошел за караванщиком. Слишком уж они были известны и богатырь посчитал нужным вести себя не так как всегда, чтобы обмануть соглядатаев, если они тут были. Люди дошли до костра. Скрестив ноги, караванщик первым сел на ковер и, приглашающе проведя рукой по густому ворсу, указал гостям место рядом с собой. - Дервиш! - обратился караванщик к Избору, но тот поднял руку, обрывая речь торговца. - Я не дервиш. Возможно, что ты оказываешь мне честь, называя меня так, но я не дервиш. Я - калика перехожая. Зови меня лучше так. А кто ты, почтенный, к сожалению, не знаю твоего уважаемого имени? Купец? Хозяин погладил бороду, а заодно и живот. - Да, ты прав. Я купец. Меня зовут Муаммар Каффади. Со своим караваном я иду из славного города Бухары. Он еще раз коснулся руками своей бороды, и пробормотал что-то обращаясь к Аллаху. Гаврила смотрел на него подозрительно, решая не прячет ли купец кинжал в рукаве и нет ли у него кольчуги под халатом. - По этой земле приятно путешествовать, - сказал Избор. - Особенно если путешествие приносит прибыль... Удачно ли оно? - Слава Аллаху удача сопутствует нам! Воевода понимающе кивнул. - А далеко ли лежит ваш путь? Муаммар неопределенно развел руками показывая, что ответ на этот вопрос далеко не так прост. - Цель купца - не место, - сказал за него Гаврила. - А что же? - спросил Исин и проверяя свою сообразительность сказал. - Выгода?