.. Колдун обошла Избора кругом, по-хозяйски осматривая, словно бычка, которого собирался купить. - Воду пил? Конечно, он имел ввиду Мертвую воду. - Пил. Он еще раз по-хозяйски как-то потыкал ему в спину пальцем. - Добавь два глотка да потерпи. Само пройдет. Не говоря не слова, Избор достал кувшин с Мертвой водой, и добавил два глотка. Гаврила с напряжением смотрел на него и Избор, оторвав горлышко от губ, сказал. - Не горюй. Твое от тебя не уйдет. Нахлебаешься еще. - Нахлебаюсь.... Когда только? - А вот сейчас и спросим у хорошего человека. Эй, Муря! Колдун все шаривший глазами по поляне, словно не веривший словам Избора встрепенулся и наклонил голову к Гавриле. - Что тебе? - Со спиной понятно, - сказал Избор. - Спасибо. Теперь бы приодеться нам, а? Да вот Гаврилу вернуть в нормальное состояние... Можно это? Муря поднял из травы обугленную шкуру, принявшую на себя удар огня и растянула ее перед глазами. Лицо его стало кислым и подержав кожу в руках он разжал пальцы. Некогда мягкая, хорошо выделенная шкура с деревянным стуком упала на землю. - Ну? - Тут не то что штопать, тут уже гореть нечему - сказал он. - Да и не белошвейка я, вроде... - Ну сколдуй чего-нибудь... - посоветовал Избор. - Перебьетесь. - И что мне теперь голым ходить? - Зачем же голым? - искренне удивился колдун. - Новую достанешь. - Где я тебе ее тут достану? Избор огляделся, но после Муриных слов лес не стал ни реже, ни многолюдней. - Кто ж мне ее отдаст? - А зарежешь кого-нибудь и достанешь... - хладнокровно посоветовал колдун. Избор кивнул. Муря знал кому что посоветовать - А я? - Гаврила дернулся чтобы встать, но взгляд Избора удержал его на месте. Колдун смерил его взглядом, и чуть-чуть завидуя звериной силе, сквозившей в вопрошавшем, сказал с наигранным недоумением - по какой такой причина такой ладный молодец может иметь какие-то неприятности. - А что ты? Ты целый, руки-ноги на месте. - Мне бы как все стать... Можно? -Сдерживая бьющуюся под кадыком злость как мог спокойно спросил Гаврила. - А это тебе самому решать. - Что решать? - переспросил Масленников. От такого ответа злость куда-то улетучилась. - Что дальше делать. Если подождешь до ближайшего полнолуния, то все это само собой пройдет... Гаврила радостно улыбнулся, заранее радуясь, что от его беды задержки в пути не будет. - Ну? - недоверчиво спросил он. - И ничего делать не нужно? - Вот это тебе и решать. Муря посмеиваясь, сорвал прутик и постукивал им себя по ноге, словно дразнил бесплотного здоровяка и подчеркивая свою плотность. Гаврила понял, что все не так просто. Он попытался вспомнить, какой была луна прошлой ночью, но как не тужился - не вспомнил. Не до луны вчера было как-то. Отвечая на невысказанный вопрос Муря разъяснил: - Ежели без еды и питья двенадцать дней потерпиш, то так оно и будет. - Двенадцать дней? - удивился Гаврила. - Двенадцать,- подтвердил колдун. -У Картаги волшебство слабое... Да и не волшебство это, строго говоря, а так... Ничего его старички толком не умеют. Если б ты бы мне под горячую руку попался, я бы тебя года на три прозрачным сделал бы. А эти... Он пренебрежительно махнул рукой. - Ладно. Ты говори, да не заговаривайся...- мрачно сказал Избор. - Помог бы ему лучше. Ему и этих двенадцать дней много. Потом он спохватился и переспросил. - А почему это без еды и питья-то? Что ж тут пустыня, что ли? Или он куска себе не добудет? - Не добудет! - ответил Муря, гнусно хихикая.- Тот-то и оно, что не добудет. Тебе теперь простую еду ни укусить, ни проглотить нечем.
      Глава 3
      Гаврила посидел немного, а потом его челюсть поехала вниз. Теперь и он понял, что его ждет. Богатырь чувствовал себя так, словно выпил медленно действующий яд. Покачавшись в раздумье из стороны в сторону, он сказал, наконец. - Ну, без еды, я положим, 12 дней вытерплю. А вот без воды.... Он покачал головой. - Нет. Это никому не по силам... Исин слушая все это только сжимал кулаки. Талисман-то они добыли, но Картага оказался врагом куда как серьезнее, чем он ожидал. - Конечно, если ты останешься тут, то все обойдется. - Продолжил колдун, оглядываю поляну. - Ты сможешь есть все то, что пройдет через зеркало. Двенадцать дней - не срок. Раз, два и кончились... Исин встрепенулся, но, опережая его, два голоса одновременно произнесли "Нет!" Гаврила с Избором переглянулись и воевода объяснил: - Как раз нам-то отсюда подальше быть нужно. Сюда скоро столько доброхотов налетит по наши души, да и талисман еще найти нужно... Что-нибудь другое подскажи.... - Другое? - колдун задумался...- Есть и другое... Нужно пройти через Черное зеркало. Старик замолчал. Богатыри переглянулись и Избор, ощущая неловкость, сказал за всех. - Ну вот, объяснил и сразу стало все понятно. Муря засмеялся. Приятно было сознавать, что все те, кто сидел вокруг имели силу, но он все же был сильнее их, ибо имел Знание. - А чего же тут не понятного? Белое зеркало у Картаги вы уже видели, а Черное тоже где-то рядом должно быть. Так уж полагается... Они одно без другого не действуют. - А где же такое? - Не скажу. - А почему? - на всякий случай спросил Избор, уже знавший, чем все это кончится. Дураком Муря не был. - Потому что не хочу. Колдун в одно мгновение стал серьезным. Перемена в его лице была настолько стремительной, что Избор, ждавший такого поворота, едва не открыл ковчежец с настоящим талисманом. - Вот что, богатыри...- твердо сказал Муря. - Что нам вокруг, да около ходить? У вас свой интерес - у меня свой, а дело, как не верти, у нас общее. Мне талисман нужен и вам нужен. Только без меня вам ни Черного зеркала не найти, ни талисман добыть... Помогал вам я уже. - Мы твое добро помним, - перебил колдуна Исин. - Но если у тебя память моей не хуже, то и ты наше забывать не должен. - Это какое такое добро? - спросил, встрепенувшись от старой обиды, колдун. Когда твой дружок меня по морде отхлестал? Не постеснялся старого человека обидеть. - Тебя обидишь... - отозвался Избор, вспоминая лунную ночь, Мурину избушку, что в позапрошлую встречу едва не выжала из него душу и сжимая от этого кулаки. - Как же... Ты все больше сам норовишь... Да побольнее... - А доброта наша в том, что рукой тебя хороший человек поучил, а вполне мог бы и мечом, - сказал Исин, ставя точку на старых обидах. - Ты с нами тоже не отечески обошелся... Гаврила до сих пор молчаливо сидевший прочистил горло и сказал. - Я так понимаю, у нас купеческий разговор пошел. Это хорошо, понятно...Каждый о своей выгоде печется. Что тебе нужно? Колдун коротко вздохнул, словно собрался прыгнуть в холодную воду. - Талисман на один день. - У-у-у-у... Колдун дождался, пока они закончат выть, и терпеливо переспросил. - Талисман вам нужен? - Нужен. Больше чем тебе... - Ну. Кому больше, кому меньше мериться не будем. Другое важно. Без меня вам его не найти. Ни его, ни Черное Зеркало. Исин отрицательно покачал головой с таким видом, словно отказ доставлял ему удовольствие. - Я же вам его потом и отдам, - быстро сказал колдун, переводя глаза с одного на другое. - Целый и невредимый. Он и нужен-то мне всего на пол дня. Избор поскреб голову. Посмотрел на Масленникова, на Исина, уже собиравшегося за всех сказать нет и решился. - Ладно. Согласен. Увидев как Гаврила раздувается от гнева он одним словом привел его в чувство. - Сиди. Не дергайся, - и повернувшись к Муре делово сказал. - Отдать я его тебе не могу. Вот он загрызет. Воевода кивнул в сторону сверкавшего глазами Гаврилы. - Однако можно и по другому договориться... Для чего талисман тебе нужен, я уж догадался. Поэтому предлагаю вот что. Когда скажешь я его во дворе у Круторога сам открою. В нас не сомневайся. Колдун задумался. Все это было совсем не так, как он хотел, но это было хоть что-то. Как там потом получится и в чьих руках в конце концов окажется "Паучья лапка" никто сказать не мог и в этом соглашении каждый имел свой камень за пазухой. - Слово? - быстро спросил Муря. - Слово! Считай, договорились. А теперь говори, где Черное зеркало? - Не скажу. - А теперь то почему? - удивился Избор. - Мы же вроде договорились? - Потому что не знаю! Исин разобрался быстрее всех. Избор с Гаврилой еще искали смысл в словах колдуна, а он уже выдохнул воздух из груди и промолвил: - Ну и мерзкая же ты собака... Что же ты над добрыми людьми изгаляешься? Теперь считай, что и слова тебе никакого не давали! Колдун махнул рукой и у хазарина мгновенно отнялся язык. У сотника хватило ума понять, что это может оказаться только началом неприятностей, и он тут же успокоился. - Я не знаю, а вот одну штучку вам подарить могу... Она знает. - Продолжил колдун. - Она вам и поможет. Колдун сунул руку в карман. На лицах богатырей читалось такое недоверие, что он переспросил: - Ну что? Показывать штучку-то? - Давай, - махнул рукой Гаврила. - Надеюсь, что ничего страшного ты у себя в кармане не держишь... Колдун медленно вынул из штанов сжатый кулак. В скудном утреннем свете воевода, стоявший к нему поближе других, углядел между Муриных пальцев что-то ослепительно белое. - Ну, давай, не стесняйся, показывай, - подбодрил Гаврила колдуна. - Не томи душу, а то кто-нибудь еще припрется. У нас всегда так. Как что-нибудь интересное, так сразу враги тучей прут. Любопытства ради. Муря разжал кулак и они увидели... яйцо. - Куриное, - со знанием дела определил Гаврила. - Из-под пестрой курицы... - Заговоренное, - поправил его Муря. - Оно вас прямым путем к Черному зеркалу выведет, а я тем временем постараюсь про талисман разузнать, где он и как... - И что потом? - Ничего. Там большого ума не нужно. Пройдешь сквозь него, как сквозь Белое Зеркало прошел и станешь, каким раньше был. Избор принял яйцо, повертел его в руках и хмыкнул. - Что хмыкаешь? - спросил Муря. - Не веришь? - Почему же не верю? Верю. Слыхал о таких штучках. Только я вот думаю сколько же нам туда идти придется? Может до него не двенадцать дней пути, а все четырнадцать? - Нет, - твердо сказал старик. - Этого не может быть. Оба зеркала волшебством связаны между собой и должны быть недалеко друг от друга. Я же говорил - у Картаги колдовство слабое... В голосе его звучала такая уверенности, что Избор ему поверил. - Надеюсь, что ты знаешь, что говоришь, - сказал Гаврила. - Конечно знаю. Яйцо вам поможет. Не сказав более ни слова он пошел к ковру, оттуда широко улыбнулся им, и, щелкнув пальцами, исчез. Где-то в глубине леса ухнул филин. В мокром лесу перекатилось, отскакивая от дерева к дереву, эхо. Оно осталось напоминанием о том, что здесь только что стоял колдун Муря. Он, да еще загадочное куриное яйцо. Гаврила облегченно вздохнул. - Ну все, отскоморошничали! Спровадили охальника. Теперь прямая дорога до Киева. - А с тобой, что делать будем? - спросил Избор. -Насквозь ведь светишься... Гаврила ответил так, как сказал бы о нежданно свалившейся на него болезни. - Ничего. Пройдет. - Мимо нас кто не пройдет, так тут же наступит, - сказал хазарин, обретший после исчезновения волшебника голос. - Вот ведь, сволочь, до чего правды не любит... Голоса лишил. - В Киев, - жестко сказал Гаврила, не обращая на слова хазарина никакого внимания. - Там Белоян ждет. А я потерплю. В это мгновение он не думал о себе. Слова Белояна о значении талисмана для всей Руси жили в его душе и он не мог сравнивать свою жизнь со всеобщей пользой.
      - Обязательно! - согласился Избор. -Только и ты мне не посторонний. С тобой-то как? - А куда я денусь? - удивился киевский богатырь. - С вами пойду... Терпеть буду. - В таком виде? - спросил Избор. Он спросил об этом так, что Гаврила понял, насколько смешной кажется воеводе такая компания. Масленников попробовал перевести все в шутку. - Доброго Шкелета привечал, а я что хуже? Избор, вспомнив былого соратника, улыбнулся. - От Шкелета хоть польза была. Мертвяк мертвяком, а дрался не хуже живого. Помнишь, как год-то назад? Гаврила даже не стал кивать. - А нам сейчас лишний боец совсем не помеха. Путь до Киева не близкий, а остроголовые? А песиголовцы? А мразь всякая разбойничья..? Что же ты просто смотреть станешь, как нас с Исином резать начнут? Гаврила ухватился за меч, вскочил, открывая небу клетку с талисманом, но Избор одной фразой усадил его назад. - Ты еще подерись со мной. Гаврила медленно уселся на место. Он-то уж лучше всех представлял, как мало он сейчас может сделать. Увидев, что тот успокоился, Избор добавил. - Видишь, как получается. Не все хорошо, что быстро.... Да и если бы только остроголовые. Гаврила хмуро посмотрел на него, чувствуя, что тот, все же, прав. - А еще-то кто? - Да сам Муря... Забыл, что ли доброхота? Нам твой кулак в дороге еще сильно понадобиться. Так, чтобы Лапку до Киева донести нам сперва тебя обустроить нужно. Он резко провел рукой по лицу, обрывая разговор. - Давайте думать, что с яйцом делать будем? - Давайте выбросим! - быстро сказал Исин.- Неужто мы без него дороги не найдем? Три таких молодца-то? - Еще чего... - ответил Избор, разглядывая подарок. - Чем выбрасывать съесть лучше... Исин шутки не оценил. - Вспомни кто подарил... И где. Может оно тебе сейчас руку отгрызет? Избор покачал головой. Яйцо каталось у него на руке хрупкое и беззащитное. Стоило только посильнее сжать его пальцами... Пока Муря не понял, что его обманули его можно было не бояться. - Муря не дурак. Зачем я ему без руки? Мы ему целые нужны, с руками, с ногами. Кто ему еще кроме нас талисман-то найдет? Исин подумал и молча согласился. Конечно, колдун был личностью себе на уме, но вредить им сейчас у него никакого резона не было. - Выбросить не хочешь, тогда хоть на землю положи,- предложил Исин. Что случиться после этого, он представить себе не мог и поэтому снова замолчал. - И ..?- спросил воевода. Хазарин молчал, зная не больше других. - Может быть оно покатится? - предположил Гаврила. Исин не стал щеголять догадливостью и ничего не добавил к словам Масленникова. - А может из него вылупится цыпленок, - сказал Избор, - и побежит в нужную сторону? - Если ты будешь так долго держать его в своей руке, то может быть этим и кончиться, - огрызнулся хазарин. - Клади давай! Избор взвесил яйцо в руке, прикидывая чего можно ожидать от подарка. Яйцо вело себя смирно, не дергалось, не рвалось из пальцев. - Ну, готовы? - спросил воевода сразу всех. - К чему? - Ко всему! Может сейчас бежать за ним придется... - Как бы от него не пришлось, - проворчал слегка обиженный Исин, не ждавший от колдунов ничего хорошего. - Голубевского зверя-то помните? Сперва зайчик, зайчик, а потом.... И харя и зубы. Избор еще раз взвесил яйцо в руке, словно мысленно измерял размеры возможных неприятностей, что могли в нем таиться, и сказал. - Ну, это-то вряд ли. Потухший костер уже не дымил, и головешки повлажнели от выпавшей росы. Вчерашний день лишил их всего лишнего. Рядом с кострищем стоял мешок Избора и лежала куртка. Не выпуская яйца из рук богатырь с сожалением еще раз потрогал ее рукой и вынул из-под полы оба швыряльных ножа. Во время вчерашний неразберихи его собственный меч, часть которого, чтобы одолеть дракона, он сделал такой же волшебной, как и Гаврила, а часть оставил обычной, сломалась под ногами зверя. Исин сломал свой меч, когда хотел добраться до драконьей печенки. И теперь на троих у них были только эти ножи и прозрачный меч Масленникова. Тот, глядя как воевода укладывает мешок, сказал: - Далеко не прячь.... Понадобятся еще.... - Думаешь драться придется? -поскреб обгорелую голову Избор. Он думал о чем-то своем, переводя взгляд с Гаврилы на клетку перед ним и Масленников грустно усмехнулся. - Вам-то точно, это меня никто не тронет. Так что не убирай далеко... - Это точно. Все вроде при деле. Один ты бездельничаешь. Куда бы тебя приспособить? Гаврила только покачал головой. В его душе слились два чувства. С одной стороны он ощущал свою никуда не пропавшую силу, тяжесть меча и доспехов, а с другой знал, что все это ему только кажется. Он был сном. Да! Именно сновидением - бесплотным и неопасным, под ногой которого трава не зашелестит и ветка не хрустнет... - В дозор если только... Глаза-то смотрят, да уши... - предложил Гаврила. - Да. Без дела шляться каждый может... Тебя бы с пользой приспособить.... Гаврила обиженно молчал. Не дождавшись ответа, Избор вернулся к сумке. Не выпуская из рук яйца он начал перекладывать вещи там, разбираясь что же у них осталось после вчерашней ночи. В мешке было пусто - ни припасов добрых - только хлеба каравай - ни одежды, но там было главное - ковчежец с настоящим талисманом, да кувшин, что подарил Муря. Из развязанной горловины наружу свесилась веревка. Масленников смотрел на нее и что-то забрезжило в его голове. Когда Избор уже хотел затолкать ее обратно, он остановил его. - Слушай, а веревка у тебя вся настоящая? - Что значит "настоящая"? - не понял Избор. - Ну, такая как ты. Или нет? - Часть так, часть эдак. Гаврила обрадовано хлопнул себя по бокам. - Так давай я клетку хоть понесу. Привяжи ее ко мне! Избор поднял брови, посмотрел на Исина. - Я заодно ее в себе и спрячу тогда. От дурных глаз подальше, - добавил Масленников. - Вот считай одна рука у тебя и освободиться. Уловив желание Гаврилы хоть в чем-то оказаться полезным, Исин, еще не поняв все до конца, согласно кивнул. Мысль пришлась Избору по вкусу - Попробуем, может чего и выедет. Распутав веревку, они общими усилиями протащили ее конец в кольцо, что было расположено на верхней крышке, завязали узел и Гаврила, отрубив своим мечом конец веревки, обвязал его вокруг пояса. - Пройдись, - попросил Избор. Богатырь прошелся. Зрелище было жутковатым - при каждом шаге из тела одетого в крепкий доспех человека выскакивала клетка с чашей и вновь пропадала в нем. - Ну? - Смотреть страшно... - признался Исин. - Потерпишь, -весело ответил Гаврила, вполне довольный, что тоже при деле. - А уж если совсем плохо будет- отвернешься. Готовясь в дорогу, Избор из пращи сделал себе пояс. Завязав на ней два узла он вставил туда ножны, а потом обернул все это вокруг себя. Получилось не очень удобно, но это все же было лучше чем ничего. Он несколько раз подпрыгнул, но ножи держались крепко. - Тише ты! Яйцо раздавишь!!! - Может оно и к лучшему.... - сказал осторожный Исин. - Вот попомните.... Заведет оно нас...Уши обрежут, кровь высосут... - Справимся. Если что - Муря подсобит... - ответил Гаврила. - Он первый и высосет... Избор не согласился с Гаврилой и отрицательно качнул головой. Как ни крути, а колдуна они обманули. Когда он это поймет, а поймет он это обязательно, вряд ли он обрадуется. - Не знаю. Не уверен. Он помолчал, и, словно подведя черту под их разговором об этом, сказал: - На себя надеяться будем. Друг на друга, да на удачу... А на колдунов надеяться... Да у них и памяти -то нет... Переминающийся от нетерпения с ноги на ногу хазарин спросил. - Почему это? - Да вот яйцо нам оставил, а как его в дело пустить - не сказал. - Так это не у него, а у тебя с памятью худо. Спросить бы надо было. Ты его на землю положи, а там посмотрим... Избор ни слова не говоря, нагнулся и положил яйцо в траву, готовый случае необходимости бежать за ним, но яйцо проявило своеволие и никуда не двинулось. - Ишь ты! - сказал Исин, рассчитывавший как можно быстрее убраться с этой полянки и встать на путь истинны. - Первый раз вижу такое строптивое яйцо, - сказал Гаврила. - Наверное сказать чего-нибудь нужно было, - догадался Исин и на всякий случай сказал : - Ищи! Яйцо но двинулось о места. Немного подождав, Избор ехидно сказал: - Что оно тебе собака, что ли? Исин промолчал и жестом предложил воеводе вести переговоры с яйцом самому. Избор задумался. Чтобы скрыть замешательство он нагнулся к мешку, поднял его и стал пристраивать на спине. - Ну? - поторопил его Гаврила, видя, что тот тянет время. - Командуй, предводитель яиц. Пусть оно катится... Едва звук богатырского голоса долетел до скорлупы, как яйцо, словно проснувшись, покатилось вперед, прорываясь сквозь сплетение травинок. - Рысью давай! - крикнул Масленников и припустил мелкой трусцой за яйцом, хотя необходимости в этом никакой не было. Яйцо, явно примериваясь к шагам богатырей двигалось неторопливо и плавно. От его движения на поляне слышался тихий шорох, как если бы в траве ползла приличных размеров змея. Исин передернул плечами, словно, этот звук предвещал близкие неприятности. Постепенно них выработался свои ритм и порядок движения. Яйцо катилось, то чуть вырываюсь вперед, о чуть замедляя ход, но никогда не убегая вперед дальше чем на десяток шагов, а следом за ним входя в ритм дальней дороги шли три богатыря - Гаврила Масленников, Избор и Исин.
      Глава 4
      Они шли уже больше часа. Лес к этому времени уже сбросил оцепенение ночи. По веткам порхали птицы, пересвистываясь с соседями и все шло своим чередом - туман таял, воздух теплел и лес наполнялся светом. Окликнув воеводу Исин сказал. - Смело ты с Мурей-то... А ну как он опять бы нас спеленал, да пошел по мешкам шарить? - Не стал бы... - спокойно ответил Избор. Исин покачал головой и воевода пояснил. - Тут все просто... Он знает, что мы знаем, что ему это нужно и ежели чего, то талисманом колдовство его укротить сможем. А ковер-то у него летит.... Он умолк, считая, что сказал достаточно. - Ну и что? - переспросил Исин. - Не понял? - Я тоже не понял, - отозвался спереди Гаврила. - Ничего... Причем тут ковер? Приободренный Исин сказал. - Философ.... Вроде как в сторону сказал, но все услышали. Избор вздохнул и начал объяснять все сначала. - Раз ковер летит, значит его колдовство действует. Раз колдовство действует, то талисмана у нас нет. Позволили бы мы ему летать где попадя, если б у нас талисман был! А раз его нет, то злить нас понапрасну не следует, иначе кто же его ему найдет? Так и не разобравшись до конца в мудрых мыслях воеводы Исин переспросил. - Ну а если б мы хитрыми оказались да спрятали талисман-то? Тогда как? - Не спрятали бы, -твердо сказал воевода. - Мы же не дураки так рисковать. "Паучья лапка" все же, не хлебная корка... Десятка через три шагов Исин сказал, наконец. - Я бы на его месте все же пошарил... - Бодливой корове боги рогов не дают.... - ответил Масленников. Тропинка перед ним вползала в кусты. То здесь, то там на ветках виднелись клочки шерсти - видно было, что ходили тут не только люди. Гаврила попытался, было по старой памяти развести их рукой, но неловко усмехнувшись пошел так. Он был бесшумен, только пощелкивала время от времени клетка с талисманом, когда за нее задевали ветки, а вот Исину и Избору пришлось терпеть царапины, которые шипы оставляли на коже и удивляться быстроте, с которой они зарастали. - Ого! - сказал Гаврила. - Что там? - спросил Избор. - Оно прыгает! - сказал удивленно Масленников. - Не иначе как в нем заяц сидит. Гаврила показывал на яйцо, которое пританцовывая на своем тупом конце, ожидало их в двух саженях впереди.. - Бывает, - сказал Избор таким тоном, словно всю жизнь наблюдал за заговоренными яйцами и точно знал, что такие прыжки у них в обычае. - Ты вон через костер любишь прыгать, а оно вот так. Гаврила пожал плечами - мол тебе виднее, и пошел вперед. Плечом он задел огромную елку. Стоявший, рядом Избор, еще не привыкший к странностям Гаврилы пригнулся , стараясь увернуться от неизбежного удара в лицо еловой лапой, но ничего подобного не произошло. Елка осталась неподвижной, Гаврила пошел дальше, а Избор вдруг застыл, не в силах сделать ни шагу. Богатырь дернулся раз, другой, но ноги его неподвижно стояли на земле, словно кто-то привязал их к корням деревьев. Он словно обезножил. Ноги перестали слушаться его. Избор посмотрел вниз. Земля там была как земля. Он хотел, было потрогать его руками, но вовремя спохватился. Не хватало еще прилипнуть к ней руками. - Ты чего? - спросил Исин, заглядывая ему через плечо. - Примерз что ли? - Примерз... Хазарин попытался обойти его, но воевода ухватил его за рубаху остановил. - Стой где стоишь... Яйцо где? Гаврила ушедший на десяток шагов вперед остановился. - Тут. Яйцо и впрямь стояло на месте в нескольких шагах впереди, и не спешило двигаться. - Оно ту прыгнуло? - спросил Избор, ища подтверждение пришедшей в голову мысли. В голосе воеводы прозвучало что-то такое, что заставило Гаврилу обнажить меч. - Да... Его слова заглушил треск. Они уже почуяли засаду, но времени для того чтобы отразить удар у них не оказалось. Где-то над ними раздался долгий певучий звук, словно в небе оборвалась струна и ель, около которой стояли воевода с сотником накренилась и неестественно быстро рухнула на головы людям, хороня их под густыми колючими ветками. Одновременно с этим со всех сторон из-за кустов и деревьев выскочило с десяток мелких старичков и, как стая волков, набросились на Гаврилу. - Талисман! Талисман! - заорал он, сознавая свою беспомощность. Старички действовали стремительно. Не обращая внимания на Гаврилу и его призрачный меч, они повисли на клетке с талисманом. Сейчас их интересовала только "Паучья лапка" и ничего больше. Сознавая бессилие, богатырь зарычал и бросился сквозь кусты, в надежде, что ветки заменят ему руки и сбросят цепляющихся за клетку старичков. Со стороны он был похож на медведя, окруженного сворой собак. Клетку дергало из стороны в сторону и он прибавил скорости, не видя за листьями то ли это ветки дергают клетку, то ли старички грызут веревку. Сделав круг, он вернулся к елке, надеясь на помощь друзей, но те еще не освободились. Из-под ветвей виднелись только ноги. Обрушившаяся на дорогу елка ходила ходуном, том кто-то грозно рычал, но что там происходит, Гаврила так и не понял. То ли Избор пытался отклеиться и выбраться из-под дерева, то ли происходили там вещи еще более страшные. - Избор! - заорал Гаврила - Избор! Исин! С громким хрустом ель разломилась, и из колючей зелени перепутавшихся лап появился Избор. Он неразборчиво мычал, не в силах сказать не слова и показывал на Масленникова пальцем. Изо рта у него торчали шишки, а в каждой руке он держал по старичку. Шишки во рту воеводы так удивили Гаврилу, что тот остановился. Всего на мгновение он отвлекся, но это мгновение позволило одному из старичков перегрызть веревку там, где она была привязана к кольцу. Опешивший от этого Гаврила все молотил врагов кулаками, но богатырские удары приносили им вреда не больше чем его проклятья. - "Лапку" уносят! "Лапку"! - заорал он, словно кроме него этого никто не видел. - Проклятье! -прохрипел Избор перекусывая и выплевывая куски шишек. Освобождая руки, он ударил верещавших старичков друг о друга и отбросил в стороны. Кроме голоса у Гаврилы ничего не было и все чему тут суждено было свершиться, должно быть сделано его и Исиновыми руками. - Сотник! - А-у-у-у! - взвыло из веток. - Проснись. Талисман крадут! Воевода дернулся вперед, но приклеенные к земле ноги не дали сделать ни шагу. От этого движения он только упал, уткнувшись лицом в оглушенного старичка. К грохоту сердца в висках добавился дробный стук маленьких ног по мягкой земле. Чувствуя как безвозвратно утекают мгновения, воевода ухватил одного из бесчувственных старичков и выхаркнув из себя воздух швырнул его вдогонку похитителю. Старик детской игрушкой пролетел по воздуху и ударился о дерево. Гаврила отчаянно вскрикнул. Тогда Избор сорвал с пояса швыряльный нож и тот блестящей молнией соединил его руку и чужую спину. Похититель споткнулся, радостный крик сменился хрипом и он, выпустив клетку из рук, остался лежать на земле, словно прислушивался, что там такое твориться в подземном мире у Ящера. Другим ножом Избор полоснул себя по ногам, раз, другой, третий, злобно зарычал и огромным прыжком выскочил из ветвей. Корчившийся на земле похититель лежал шагах в пятнадцати от них. Рядом с ним на боку лежала клетка и талисман, провалившись сквозь прутья, касался земли. На мгновение у Избора встало сердце. Ему показалось, что это и есть настоящий талисман, но он тут же пришел в себя. Он же знал, что настоящий талисман лежит у него в ковчежце. Но враги должны думать именно так.. Тут все было всерьез. Теперь исход дела решали мгновения. К клетке с другой стороны тропы бежали еще двое старичков. Не давая себе поблажки Избор прыгнул вперед так, словно в клетке лежало сокровище. Уже в прыжке он увидел, как бородатому наглецу, тянувшему руки к клетке, хлестнуло что-то гибкое, как пастушеский кнут. Еще и еще раз! Старички завизжали, попятились, уворачиваясь от непонятно откуда взявшегося кнута, но тот доставал их раз за разом, не давая подойти к чаше. Последний удар достался Избору. Жгучая боль распорола спину, когда он уже ухватил клетку. Он взвыл от боли, перекатился через голову и вскочил, подняв клетку с талисманом повыше. - Кто? - спросил он, оглядывая поле битвы. - Я, - ответил Гаврила, тряся обрывком веревки. - Ничего другого под руками не оказалось... Старички, кто мог, со скорбным воем уползли в кусты. Вид их был настолько жалок, что Избор ничего не стал делать. Под треск в кустах Избор сел на землю и облегченно рассмеялся. - Хо-хо-хо-хо! От этого смеха у Масленникова по спине пробежали мурашки. Смех был недобрый, почти людоедский и богатырь понял, что предназначен он для ушей старичков. В кустах горестно заныло и заскрипело зубами. Смех произвел впечатление. - Пошли вон, неумехи! В голосе Избора звучало такое презрение, что старичкам стало понятно- для них все пропало. - Драться не умеете, воровать.... Воровать! Воровать и то толком не научились. Все кругом воруют, а они не умеют. Одно слово - уроды. Вокруг них стало тихо. Старички, лишившись своего главного оружия внезапности и не решаясь повторить нападение, растворились в лесу. - Исин! Вспомнив о хазарине Гаврила сунул голову в еловые ветки и засмеялся. - Что он там, уснул что ли? - Отдыхает, - сквозь смех сказал Гаврила. Избор раздвинул руками ветки и озадаченно свистнул. Хазарин висел на сосне опутанный веревками, словно паутиной и зло мычал. Весь гнев, который он не мог выразить словами краской цвел на его лице. Вытащив у него изо рта шишки, Избор сказал. - Вон как ты старичков напугал... Они тебя, видно, всерьез приняли, раз за тебя первого взялись... - Убью... - прохрипел сотник, обретя дар речи. Избор с Гаврилой переглянулись. - Все как всегда. Ничего нового, - сказал Избор, вкладывая ножи в ножны. - Я это тоже уже слышал, - подтвердил Гаврила. - Только опоздал ты малость. Разбежались гады. До следующего раза потерпишь? Не до конца веря в тишину и удачу Избор вслушивался в шум леса. Несколько секунд он вертел головой прислушиваясь к тому, что творилось в кустах и за деревьями, потом, вспомнив о способностях Гаврилы кивнул ему. - Посмотри там они или нет? Неслышными шагами богатырь вошел в кусты. Избор настороженно, смотрел, как он ходит там, взблескивая кольчугой. Несколько раз обойдя вокруг он сквозь упавшую елку вернулся назад. На лице его ширилась улыбка. Избор тоже улыбнулся и облегченно вздохнул: - Обошлось. Отбились. - Да, - согласился Масленников и сунул меч в ножны. Исин, у которого на языке кроме проклятий ничего не вертелось, промолчал. - А ловко ты их кнутом-то...- воевода засмеялся и закрутил головой. Он почесал вздувшийся от удара рубец на спине. - Сразу видно от души стеганул.