- Сколько добра пропадает! - вырвалось у него. - Пропадает? - удивился Избор. Исин и сам понял, что сказал не так и поправился. - Ну я хотел сказать без дела лежит. - Без дела? - не менее удивленно спросил воевода. Хазарин мялся не зная как еще объяснить то, что хотел выразить словами. - Раз не в твоем кармане, то уже и без дела? - понял его Избор. Воеводу сундуки не интересовали. Он в оба глаза разглядывал огоньки, что блестели в разных концах пещеры. - Подходи, бери... - сказал он. - Караульщик-то где? Словно ответ на вопрос темнота впереди них тяжело вздохнула, заставив пламя светильников заколыхаться, и поперек всей пещеры пронесся язык пламени. Следом за огнем прокатилась волна теплой, сырой вони. - Огнедышащий, тварюга... - сказал Исин.- Турсун, сволочь... Что же не сказал?
      Свет резанул по привыкшим к темноте глазам и теперь все они одинаковым движением терли глаза, стирая ослепление. Никто из них не успел рассмотреть зверя, но хоть это они теперь знали точно. - А ты что думал? Свинью он тут на цепь посадил что ли? - сквозь зубы процедил Избор. - Значит опять повеселимся! - сказал Гаврила. - Везет нам в последнее время на огнедышащих! Еще малость и я сам начну огнем чихать. Он, щупая камень под ногами, прошел вбок всматриваясь в темноту перед собой. Если зверь сидел внизу, то наверняка существовал какой-то способ попасть к нему.
      Гаврила не сделал и десятка мелких, слепых шагов как нога ощутила тесаный камень. Ступени. Богатырь тихонько чмокнул губами. - Что? - прошелестело над ухом. - Ступени. Тут спуск вниз... К глазам постепенно возвращалась способность хоть что-нибудь различать с этой темноте. Гаврила шел первым, касаясь руками стены слева от себя и слушал сопение впереди себя. Тварь наверняка была не из простых... Он вспомнил чудище, что завалили Исин с Серасланом и передернул плечами. " Вечно эти колдуны навыдумывают, а нам расхлебывай!" - подумал он. Пока ступени вели их вниз он размышлял над тем, что делать дальше. Идти к зверю с мечом, что бы отрубить ему голову? Он покачал головой. То, что происходило сейчас, ничуть не напоминало то, что случилось несколько дней назад в окрестностях Картагиной пещеры. Отличие было в главном - там был свет и они могли видеть своего врага, а в этой темноте... Честной схватки не будет. Справиться со зверем они могли только его кулаком. Огоньки, что маячили впереди куда-то пропали, стало совсем темно, а выставленная вперед рука уткнулась в преграду. Он сдержался, чтобы не рубануть ее мечом и вместо этого провел ладонью сверху вниз. Пальцы ощутили как холод металла переплетается с теплом дерева. - Сундуки, - сказал он. - Пока мы за ними тварь нас не видит. Стоять за сундуками можно было сколько угодно, но это не приближало их к цели и осторожно ведя ладонью по сундукам Гаврила пошел в обход. Через два десятка шагов пропавшие огоньки появились и вместе с ними глаза уловили еще в десятке мест золотой блеск. Гаврила замер. - "Сколько же их?" - подумал он боясь пошевелиться. - "Десяток?" - У плохого хозяина ни в чем порядка нет, - сказал вдруг сотник. - Надо же! Золото у него где ни попадя валяется... - "Это же золото блестит!", - облегченно подумал Гаврила. - "Прав хазарин". Вокруг каждого огонька тьма, казалось, сгустилась еще плотнее. - Да, непорядок, - ответил он Исину. - Теперь поди угадай где тут золото блестит, а где его морда светится... - Угадать бы где все остальное... - Морда там, - сказал вдруг Иосиф - Смотрите. Все огоньки ровно горят, а вон те вроде то тухнут, то ярче разгораются... Гаврила поискал глазами огоньки и точно. Яркая точка в темноте чуть-чуть мерцала. Вцепившись в нее глазами он начал гадать куда направить удар. Туша чудовища могла оказаться с любой стороны от этих огней. Масленников представил себе собаку, что свернувшись кольцом лежит посреди двора. Этот неведомый зверь, хоть и стерег чужое добро, вряд ли лежал по-собачьи, зато вспыхивающий огонек наверняка обозначал морду. Он смотрел и так и эдак и, наконец, отчаявшись сам сделать правильный выбор спросил сразу у всех: - Ну, где он? Куда бить? - По моему туда. Гаврила не посмел обернуться. Он боялся отведя глаза потерять эти огоньки и спутать их с отражениями в золотых блюдах и слитках и поэтому с раздражением спросил: - Слева? Справа? - Справа... Гаврила вгляделся. Темнота там, куда указывал Исин, казалась более плотной и осязаемой. Он смотрел туда, но не чувствовал уверенности. Исиновых слов было мало. - Да бей туда, - сказал Избор, - сразу станет ясно угадал хазарин или нет. - Боюсь, что потом жалеть поздно будет, если промахнусь. - Ну так давай поближе подойдем. На ощупь разберемся. Гаврила вздохнул. Что-то ему говорило, что подходить ближе не стоит, но действительно иного выхода у него не было. Он начал подниматься, но Исин положил ему руку на плечо. - Погоди! Еще способ есть!
      Глава 38
      На глазах у Избора и Иосифа он плюнул себе в ладонь. - Что он там? - напрягшись, но так и не повернув голову спросил Гаврила. Избор поежился, вспоминая не такие уж далекие неприятности. - Помнишь, как за соплей ехать отказался? - Помню. - Ну так вот опять сотник колдует, - и, что бы Гаврила полнее представил себе чем это может закончиться, добавил: - Полную ладонь себе наплевал. Гаврила и сам вспомнил хазарскую соплю, что покачиваясь висела на ветке и охнул. - Опять? Он, едва не забывшись, дернулся, но сдержался, не отвел глаз. Исин не стал ждать, что скажет Гаврила и ребром ладони ударил себя по руке. Куда в этот раз что полетело, видел только он, и он же уверенным голосом объявил: - Справа. Несколько мгновений Гаврила молчал, борясь с собой, а потом не выдержал. - Что справа? Сопля туда улетела? - Улетела, - подтвердил хазарин. Гаврила поднялся в рост и нацелив свой страшный кулак левее приметных огоньков ударил по нему ладонью. - В тот раз за соплей не поехал, и в этот не соглашусь! Будет нам удача после больших неприятностей! Грохот сотряс пещеру, но вместо грохота камней пополам со звериным ревом отовсюду послышался звон монет и грохот раскалывающегося дерева. "Не попал!" -мелькнуло в голове Масленникова. - "Промахнулся... Надо было за соплей, все же..." - Сундуки! - заорал Исин, быстрее других сообразивший куда попал Гаврила. Берегись! Сундуки валятся! Примеченные Масленниковым огоньки стремительно поднялись в воздух и он понял, что все же задел зверя. Он не успел обрадоваться, как грохот разбил тишину прямо над головой. Поток воздуха отбросил богатыря в темноту и оттуда, заглушая рев и крики людей, послышался грохот ломающегося дерева, тут же заглушенный звоном благородного металла. Исин обернулся на шелест золота и увидел волшебную картину: из поднебесья на землю обрушился золотой водопад. Гаврила вскрикнул, и крик его прозвучал как голос пловца, застигнутого нежданной волной, он словно захлебывался в обрушившемся на него богатстве. На него валились обветшалые сундуки и вперемежку с золотом и гнилыми досками в потоках монет, рыбами сверкали лезвия старинных мечей. Звонкий грохот метался под сводами и сквозь него, освещенное отраженным золотом светом к ним прыгнуло Турсуново чудовище. Это продолжалось всего мгновение и тут же наступила полная тьма. Все замерло. В тишине, наступившей после обвального грохота с почти неслышным шелестом стекал откуда-то сверху ручеек из монет. Словно весенняя капель монеты звенели в темноте и манили к себе. Избор прищурился. Тьма вокруг стала абсолютной. Последним, что он видел, было чудовище, замеревшее над кучей золота, что погребла под собой Гаврилу. Оно показалось ему похожим на курицу, что застыла над кучей песка, чтобы через мгновение разрыть ее в поисках вкусного зернышка. "С остроголовыми было бы проще!" - подумал он осторожно прощупывая темноту руками. - "Что же у нас хазарин провидцем стал что ли?" И вдруг разом, как только что исчез свет, кончилась и тишина. Где-то рядом загремело золото. Поневоле Избор представил, как Исин, орудуя лопатой, нагребает для себя мешок побольше. Мысль мелькнула и сгинула. Умом воевода понимал, что это шумит зверь, докапываясь до одного из его друзей, разбрасывая кучу денег, похоронившую под собой Гаврилу. Мельком он подумал, что столько денег он еще не видел. Да он и сейчас ее не видел, но ладонями и коленями ощущал краешки монет, на которых лежал. Воевода осторожно повернулся и шорох стал слышнее. Они покатились с него, словно капли с вылезшего из воды человека. Шум, что жил рядом утих и Избор понял, что их враг в это мгновение прислушивается, настороженно подняв голову. На воеводу накатил ужас и подчиняясь ему, а не разуму, что велел затаиться и ждать, он оттолкнулся от зазвеневшей кучи ногами и полетел в сторону. Тотчас же над головой у него пронесся язык алого пламени. Он прыгнул еще раз и еще, путая чудовище и путаясь сам, и только тогда замер, нащупав рукоять меча. Зверь, знавший эту пещеру как свои пять, или сколько их там у него было, пальцев перемахнул поближе к нему. Избор замер, остро жалея, что не может стать муравьем. Уткнувшись лицом в золото, он соображал, что случилось с Иосифом и Исином, почему их не слышно и почему до сих пор не появился Гаврила и не пустил в ход свой кулак. "И не пустит!" - вдруг осенило его. - "Побоится нас поубивать!" Он поднял голову. Со щеки вниз упала монета и покатилась вниз. Спасти их мог только огонь. Свет! Только он позволит Гавриле пустить в ход свой кулак. "Мешок, " - подумал Избор. - "Где мешок?" Руки быстро ощупали темноту вокруг себя. Холод лежалого золота обжег кожу. Рядом с ним было только золото, и ничего кроме него. Каждое его движение звоном выдавало его, но ничего другого ему не оставалось делать. Он попытался отыскать хоть что-нибудь в темноте, что была опаснее засады, но ничего не нащупал в ней. Тогда он осторожно шагнул вперед, пытаясь угадать что же твориться кругом. Он не решился никого позвать - зверь ревел совсем рядом и Избор подумал, что пока он тут шарит в темноте, зверь, возможно, закусывает кем-то из его друзей... Меч, как по волшебству прыгнул в руку и богатырь пошел на рев и отблески пламени, что иногда вспыхивали во тьме. Он прошел не больше десятка шагов, как наткнулся на что-то живое. - Кто? - шепотом спросил он, пока руки быстро ощупывали мягкое. - Гаврила? Иосиф? - Я это... - голос хазарина выдал тот страх, что плескался в нем. Он сам ощупал Избора, словно проверял не подменили ли того в темноте. - Где Гаврила? Избор отпустил хазарина и уселся рядом. - Не знаю. Тут где-то.... Завалило, наверное... - Хорошо, если тут-то. - Загадочно произнес сотник. Избор выдохнул раздражение. - Где же ему еще быть? - Может кому в брюхо уже попал... По-своему хазарин был прав, но верить в это не хотелось. Воевода замотал головой, отгоняя дурную мысль. - Нет. Он бы заорал... Иосиф где? - Ты бы лучше спросил где зверь... Слышишь? Шелест, едва слышный за звоном осыпающегося золота, заставил сотника приподняться. Он почувствовал, что что-то приближается к ним, вытянул руку перед собой, нащупывая врага в темноте... Поток воздуха, плотный как вихрь, налетел, ударил в лицо. Он отшатнулся, выставил вперед локоть и тут же что-то ухватило его за плечо. Когти впились в мясо, выжимая из него боль и кровь. От неожиданности и страха Исин заорал в полный голос, прыгнул в сторону и рассек темноту вокруг себя мечом. Вместо теплой плоти сталь с хрустом врубилась во что-то твердое. Не голова, а руки уже поняли, что там такое, но сотник даже не пытаясь разобраться в происходящем, ударил туда еще раз. Сухой треск повторился и из темноты с оглушительным звоном хлынул поток золота. Из расколотого сундука на него лился золотой ручей, падали украшенные самоцветами тяжелые чаши... Монеты сверкали острыми искрами, их блеск резал глаза. Исин оторопело смотрел на иссякающий у него на глазах золотой поток и только спустя несколько мгновений сообразил, что темноты вокруг больше нет, что он видит. Все пространство пещеры заливал нездешний сиреневый свет, в котором он отчетливо видел стоявшего в двух шагах от него Избора с мечом в руке. Кончик воеводского меча дрожал, бросая сиреневые блики словно маленькие молнии, и сотник понял, что Избор ничего не понимает и готов зарубить всякого, кто только шевельнется. Он хотел, было, протянуть руку, но почувствовал, что на плече его по-прежнему лежит чья-то лапа. Хазарин не успел покрыться потом, как все вспомнил - и этот сиреневый свет и лапу на плече. Уже догадываясь, что будет он положил руку на плечо и тут же чей-то клюв несильно ударил его по пальцам. Хазарин повернул голову и ему в глаза, прямо в душу, на миг заглянули круглые птичьи глаза. На плече у него крутя головой по сторонам сидела сова. Он облегченно вздохнул. Услышав вздох Избор опустил меч. - Хватит сундуки рубить... Что орал? Сотник засмеялся. - Муря привет прислал.... За спиной у воеводы зазвенело золото. Не успев ничего спросить он обернулся и Исин увидел, как под шум осыпающихся сокровищ к ним скачет страж подземелья. Слова замерли у него на губах. Зверь оказался здоровым, раза в три выше него самого, а из его пасти выплескивалось самое настоящее пламя. - Руку! - крикнул сотник. В голосе его прозвучала такая уверенность, что Избор ни о чем не спрашивая, без колебания протянул вперед руку. Исин дернул его и они спрыгнули вниз. На их счастье упали они в какую-то мягкую рухлядь и прямо по ней неслышно пробежали между золотых куч. Едва они остановились, как Избор спросил: - Ты что, видишь? - Вижу. Я же говорю Муря сову прислал... Словно не веря самому себе он погладил кривые когти и весело рассмеялся, оттого, что все это правда и он не сошел с ума. - Нет, и в самом деле сова... Избор ему ни то что бы не поверил.... Он не поверил в сову, но поверил в то, что хазарин что-то видит в этой темноте. - Где зверь? Исин поднял голову. Над ними нависала стена из сундуков, за которыми ничего не было видно... Он покрутил головой, отыскивая опасность. - Не знаю. Мы от него удрали. Избор скривился. Слово "удрали" ему не понравилось, однако ничего не возразив, он вздохнул. Исин прислушался к скрипу и звону, что слетал откуда-то сверху. - Кажется где-то наверху. - Кажется... А Гаврила где? - Нашли сову, найдем и Гаврилу. В глазах Избора все еще стояла тьма. Он не поленился обернуться и увидел только ночь. Отсюда не было видно даже отблесков пламени. - Где тут его найдешь? - вырвалось у него. Для Исина же мир по-прежнему был полон странных красок и движения. Он тоже ничего отсюда не видел, но вполне догадывался чем сейчас занят их враг. Сотник представил, как зверь то тут, то там наклоняясь к рассыпанному везде золоту и принюхиваясь, бродит по пещере. - Там где чавкать начнут, там и Гаврила.... - невесело пошутил он. - Ничего, - в тон ответил воевода. - Гаврилу где есть начнешь - так там же и подавишься.... Прислушиваясь к реву он вдруг сказал: - Слушай. А ведь все почти так, как ты хотел... - Чего я хотел? - не понял Исин. Избор тихо рассмеялся. - Помнишь как ты нас короткой дорогой в Булгар вел? Через лес, через болото...
      Исин и сам улыбнулся. - Помню... Мертвый Челнак нам еще по пути попался. - Да. Ты тогда все рвался дракона убить. Чтобы огнедышащий, и чтобы сокровищница полна золотом.... Видишь - привалило тебе. Воевода провел рукой окрест себя. - Может, возьмешься, зарубишь зверя-то? - Может и зарублю, - серьезно согласился хазарин. - Вот только всех вас в одну кучу соберу, к выходу выведу, а потом можно и за зверя взяться... Вставай, расселся тут... Избор неуверенно поднялся, растопыренной ладонью щупая воздух вокруг себя. Исин ухмыльнулся и взяв воеводу за руку повел его, стараясь наступать на сундуки. Турсунов зверь взрыкивал недалеко, но, похоже темнота и ему была помехой. Исин видел косматый клубок с длинной шеей, что время от времени мелькал из-за сундуков и золотых россыпей. Они прошли шагов тридцать и по сундукам, словно по ступеням, поднялись наверх. Едва Исинова голова поднялась над последним рядом, как он охнул. - Что там? - быстро спросил воевода вытягивая вперед меч. Исин молчал, очарованный тем, что видел. Он молчал несколько долгих мгновений. - Чего там только нет! - наконец выдохнул он из себя... - Чего только.... - Гаврила? - спросил Избор о том, что его интересовало больше всего. - Гаврила там есть? Перестав любоваться холмами и пригорками сокровищ он обежал взглядом подземелье, до краев заваленное золотом. На золотом поле один подле другого сидели двое - Гаврила и Иосиф. - Оба они там! - А зверь? - Вот зверя нет... - довольно сказал хазарин. - Чего нет - того нет... Они подходили к ним и Исин видел как настороженно поворачивается на звук шагов Гаврила. Не дожидаясь оклика Исин тихонько окликнул его. - Эй, Гаврила. Иосиф радостно взвизгнул и они поднялись навстречу. Избор ощупал и того и другого. - Ну вас не найти! - сказал он, довольный тем, что наконец все собрались вместе. - Исин все глаза проглядел... - А я вон чего нашел! - возбужденно зашептал Гаврила тыча в Изборовы руки что-то овальное с резными краями - то ли огромное блюдо, то ли крышку от сундука. Избор, не понимавший радости богатыря, провел рукой по поверхности. Скоре всего это было блюдо, правда очень странной формы. - Погоди, погоди... Зачем тебе? - Избор все водил руками. - Золотое оно что ли? - Чудак! Это же щит... - Ложись! -заорал прямо им в уши Исин.- Ложись!!! За разговорами они не услышали, как зверь подкрался к ним и плюнул огнем. Люди упали и раскатились в разные стороны. В этот раз темнота их выручила - пламя прошло чуть выше голов, но воевода понял, что теперь зверь их видит и следующий плевок окажется точным. Точнее убийственно точным. Он вскочил, но его опередил Гаврила. Богатырь тоже все понял и не теряя драгоценных мгновений прыгнул вперед, загородившись своей находкой. Все получилось так, как он и предполагал. Зверь, выбрав себе жертву, дохнул на Гаврилу пламенем, от которого горело дерево и плавилось золото. Столб огня, оранжевый и толстый как ствол сосны, уперся в Гаврилу и ... Избор знал, что должно случиться и даже не успел пожалеть Гаврилу - все то же самое ждало и его самого и хазарина и мальчишку. Напор огня должен был смести богатыря, оставив вместо него горсть углей. Но этого не случилось!
      Глава 39
      Пламя не обтекало щит, а каким-то чудесным образом всасывалось в него, словно тот стал для огня открытой дверью в никуда, и там пропадало. Сколь не ко времени было его удивление, но Избор все же удивился. Огонь не испепелил Гаврилу, только вот от его напора богатырь медленно отъезжал назад, попутно вопя во все горло: - Все ко мне! Он бы сдержал и напор, но сапоги разъезжались на груде монет и он, словно по живой рыбе, скользил назад. В два прыжка воевода оказался за спиной Гаврилы и уперся плечом ему в спину. Жара он не почувствовал, но напор пламени заставил и его ноги скользить по золоту и теперь он вместе с Масленниковым медленно, но верно двигался к стоявшей за ними стене из сундуков. "Прижмет к стене, запалит сундуки..." - подумал Избор. Сбоку метнулась тень это Исин сообразил что к чему и бросился на помощь, но воевода крикнул: - Стой! Ищи мешок! Там бутыль! Зверь словно что-то понял, дохнул посильнее и они съехали сразу на несколько шагов. Сила огневого напора ни на мгновение не ослабевая толкала упирающихся богатырей назад. Хазарин проводил их взглядом и, кивнув, пропал из виду. - Освободи руки! - прокричал Избор. - Убей его! - Как? - отозвался Гаврила. Этот вопрос относился сразу и к тому и к другому Как? Избор и сам не знал как. Если бы зверь дал им время поменяться местами, то Гаврила уже убил бы его, или, по крайней мере, отбросил бы назад, но чудовищу это даже не пришло в голову. Пламя коснулось сундуков у них за спиной и треск загоревшегося дерева слился с ревом пламени. Избор спиной чувствовал как воздух позади него раскаляется и кусает за шею. Он зарычал и от рева содрогнулась каждая золотая куча в этом подземелье. Гаврила неуклюже, боком как-то, начал поворачиваться, придерживая щит плечом, но тут рядом мелькнул Исин, в руке которого сверкнул отблеск пламени, и вслед за этим от грохота рассыпалась стена горевших сундуков. Богатырей опрокинуло и отшвырнуло в сторону, но уже через мгновение они были на ногах. Что бы там произошло в следующие мгновения знали только Боги, но тут в отсветах горевших кругом сундуков перед ним выросла огромная фигура и Исиновым голосом заорала на них: - Чего расселись? Смерти дожидаетесь? Он побежал во тьму, волоча за руку мальчишку, а богатыри бросились следом. Из-под ног искрами разлетались монеты. Но не смотря на это с каждым шагом вокруг становилось все темнее, словно кто-то невидимый бросал в темноту лопату за лопатой... Свет сочился едва-едва, словно пересохший родник, обессиленный долгой дорогой из подземного царства наверх, а за спиной у них ревело и грохотало. Волны горячего воздуха вылетали из темноты, толкали их в спины и осыпали золото, что лежало окрест. Потом из темноты выплыли светильники и дверь рядом с ним. Около нее Исин остановился. - Все тут? Целы? Он и сам видел, что все целы, но после этого рева ему хотелось услышать голоса товарищей. - Свои все тут, а новых - никого... - прохрипел Гаврила. Богатырь лежал неловко подвернув руку под себя, а другой держал щит, что спас их от огня. Мальчишка хлопал глазами, а Избор трогая обгоревшую шею спросил: - Джина бросил? Исин кивнул, но уже привыкнув, что его никто не видит, подтвердил: - Да. Пришлось... - Самый умный поступок за всю твою жизнь, - сказал Гаврила. - Уважил... Избор обернулся. Темнота позади них казалась звездным небом в котором грохотал гром - там тлели головешки и ревели, борясь друг с другом, джин и чудовище. От светильника над дверью Избор поджег затоптанный факел. Теперь, когда чудовищу было не до них, он захотел посмотреть на то, что там твориться.... Факел фыркнул, напиваясь огнем от светильника и Избор широко размахнувшись швырнул его туда, где звенело золото и слышались сарацинские проклятья. Крутясь, огонь долетел до сражавшихся и рассыпался искрами, но не угас, а уже через мгновение разгорелся веселым костром. - На сундук попал... - сказал Исин. Он по-прежнему все видел. - Сейчас займется. Хазарин как в воду смотрел. Сундук загорелся и свет развел противников в стороны. Разойдясь шагов на десять они приглядывались друг к другу, выбирая слабые места. Джин перебрасывал из руки в руку топор, а страж подземелья скалил зубы и крутил головой на тонкой шее. Это не могло продолжаться вечно. Тварь дохнула пламенем и волосы на джиновой руке вспыхнули. Он выронил топор и тонко завизжав запрыгал, замахал рукой, стараясь сбить пламя. Зверь скакнул к обезоруженному врагу и оба они выскочили из круга света. Несколько мгновений джинова рука еще светила как факел, но вскоре огонь исчез. Враги ворочались в темноте и звенели золотом, словно откупались там друг от друга и Гаврила не выдержал. - Пропал джин... - сказал богатырь. - Холишь его, лелеешь... Он досадливо тряхнул пальцами и закончил так, словно у него заболели зубы. - Какие-то они все у Мури беспомощные... Недоделанные какие-то... Придется теперь за него заканчивать идти... Он подхватил щит, хотел подняться, но Исин удержал его. - Погоди. Не все еще кончилось... Он оказался прав. Из темноты послышался хряский удар и зверя вновь вынесло в освещенный круг. - Что это с ним? Он ошалело мотал головой, словно вместе с богатырями удивлялся тому, что тут происходит, но тут появился джин и все стало на свои места. В руках Мурин выкормыш держал то ли увесистую крышку от сундука, то ли каменную плиту. Взмахнув ей как блюдом, он ударил врага еще раз. Зверь отступил назад, прямо в горящий костер и расшвырял его. Стало темнее, но люди успели увидеть, как джин, следуя путем удачи, подхватил полупустой сундук, перевернул, вытряхивая из него золото, и в один момент одел его на голову огнедышащей твари. - Все, - сказал Гаврила, отпуская плечо Избора. - Конец! Сейчас он его задавит! Крышка захлопнулась у зверя на шее и, зарычав, джин двумя руками сдавил сундук. Зверь тряс головой и от этой силы джина мотало туда-сюда, но он крепко держал крышку, понимая что произойдет, если выпустит сундук. Через минуту чудовище уже не ревело, а только шипело, словно затухающая под дождем головешка. Остатки костра освещали могучую фигуру джина и дергающее из последних сил тушу хранителя сокровищ.... И вдруг в одно мгновение все изменилось. Огонь выплеснулся из рук джина и улетел к каменному своду, вместе с победным ревом стража сокровищ. Джин завизжал, и затряс обожженными руками. - Он прожег сундук! - крикнул Гаврила. - Выбралась, гадина! После ярких сполохов стало еще темнее тени противников переплелись. Они стали единым куском шевелящейся тьмы и только Исин увидел, что случилось дальше. Джин не стал надеяться на оружие. Нескольким ловкими движениями он обернул шею извергающего огонь и дым чудовища вокруг плеча и сунув его голову в подмышку затянул получившийся узел. За грохотом никто не услышал хруста, но зверь после этого замер и повалился навзничь. Победитель в наступившей тишине выкрикнул что-то по-арабски и тоже замолчал. - Что там? - спросил Избор.- Кто кого? - Удавил! - восторженно сказал Исин. В его голосе звенело торжество, словно все это сделал он сам. - Он его голыми руками удавил! Джин несколько мгновений еще крутил вражью шею и только убедившись, что зверь не дышит, бросил тушу себе под ноги. Потревоженное золото еще текло по углам и он настороженно вертел головой, стараясь отыскать новую опасность до того, как та сможет превратиться в беду. - Эй! - негромко крикнул Избор. - Джин! Иди сюда! Ослепленный темнотой джин неторопливо повернулся отыскивая говорившего. - Кто зовет меня? - пророкотал грубый голос. - Кому еще жить надоело? Иосиф за спиной воеводы попятился и Избор, успокаивая, положил ему руку на плечо. - Твой новый хозяин. Ты же знаешь закон. Джин наконец, определив, где стоят люди, пошел к ним. Его шаги наполнили подземелье грохотом и сопением. От этого шума и от темноты он казался даже более громадным, чем уже знакомые им Мурины джины. - Зачем он тебе? - спросил за спиной голос Гаврилы. - Помог и на том спасибо... Не отрывая глаз от грозной фигуры Избор отозвался. - Муря нас нашел и остроголовые найдут. Мы ведь не на хитрость свою надеялись, а на скорость... А где она теперь? Остроголовые как в себя придут, так обязательно за нам увяжутся. Так уж пусть лучше через это подземелье пройдут, чем другой дорогой... Подхватив с пола тлевший сундук джин двумя взмахами раздул в нем пламя и осветил людей перед собой. - Ну, кто из вас? Он собрался, было, расхохотаться, удивившись выпученным от удивления мальчишеским глазам, но Избор опередил его. - Как звать тебя? - холодно спросил воевода голосом, заставляющим повиноваться. - Сулейман, хозяин... Джин выпрямился и голова его ушла в темноту. - Сулейман, - повторил Избор, задумавшись. Джин стоял перед ним разглядывая обожженные руки и кривясь от боли. Наконец Избор полез за пазуху и достал ковчежец. Джин что-то почувствовал и попятился. - Что ж ты как лошадь? Гаврила легонько потрепал его по колену -выше не доставал. - Я чую силу... Масленников обернулся и увидел тусклый блеск серебра. - Ты чего? - Так нужно. Задрав голову он поймал взгляд джина. - Не бойся... Это добрая сила. Сейчас ты на несколько минут уснешь, а потом проснешься. Не отводя глаз от ковчежца Сулейман кивнул. - А через какое-то время сюда спустится много людей. Убьешь их сколько сможешь, а потом - свободен. Иди на все четыре стороны. Осторожно, словно еще сомневался стоит ему это делать это или нет Избор откинул крышку, готовясь увидеть действие волшебства. В это раз оно коснулось только джина. Обессиленный магией он в одно мгновение упал на колени, а потом просто скатился в низ с золотой горы. Несколько долгих секунд Избор держал крышку открытой, упиваясь властью над этой громадой, задавившей огнедышащего зверя и над двумя колдунами, что остались где-то наверху. - Закрывай! - ударил его по плечу Исин, не выдержав напряженного ожидания. Воевода только повел плечом. Если уж что-то делать, то делать наверняка. Колдуны остроголовых, по крайней мере те, что еще оставались в живых, должны были наверняка добраться до этого подземелья и лишние мгновения тут шли только на пользу делу. Крышка ковчежца щелкнула, обрезая волшебство и из темноты поднялся Сулейман. Джин тряс головой и стряхивал прилипшие к коже монеты. - Ты все понял? - Все, хозяин! - Тебе ждать - нам идти... Солнечный свет, что лился сверху добавлял сил, как живая вода и манил к себе, как свет костра манил бы уставшего путника, а свет очага - голодного. Он был намеком, обещанием, говорившим о просторе, зеленой траве и свежем воздухе и Гаврила смотрел туда, пока голова у него не закружилась. Подошедший сзади Исин ткнулся в спину. - Что встал? Масленников обернулся и хазарин увидел на его лице отблеск солнца. Быстро вскинув глаза к каменному своду улыбнулся. - Неужто вышли? Гаврила отвернулся. Рано было еще радоваться, рано. - Пока только дошли. Хазарин у него за спиной нетерпеливо заерзал и он подвинулся, сколько мог, что бы дать тому возможность посмотреть на красное, предзакатное небо. - Вечер... - Скоро стемнеет, - согласился богатырь. Не двигаясь дальше они ждали когда их нагонят Избор и Иосиф. Звук их шагов уже долетел до них. - Что там у вас? - спросил Исин. - Куда пришли? - Тут ход наверх. Небо видно... Ход был узкий и ни Избор ни Иосиф не могли подойти ближе. - Что встали тогда? Вылезайте... - Все не так просто. Каменный свод в этом месте нависал низко, но в одном месте стену распорола трещина поднимавшаяся вверх. И не просто вверх, а как раз туда, куда нужно. Сотник смотрел на небо, прикидывая как им туда придется добираться, как около лица пахнуло ветром и тяжесть уже привычно сжимавшая плечо когтистыми лапами исчезла так, словно ее и не было вовсе. Исин осторожно повел плечом, прислушиваясь, как хрустят кости, потом осторожно коснулся плеча пальцами. Не найдя там ничего он на всякий случай пощупал воздух над плечом, но и это ничего не изменило. Совы на плече уже не нашлось. Он вздохнул и разгоняя застоявшуюся кровь, взмахнул рукой. Позади не злобно выругался Избор: - Ослеп что ли? Чего размахался? Хазарин щурясь на силуэт в темноте кивнул. - Угадал. В самую точку угадал. - Что? - уже всерьез спросил воевода. - Глаза? - Мурина сова улетела, - сказал Исин. Избор, так и не поверивший хазарину, плюнул. - Тут не до шуток, а ты... Хазарин поднял брови. Он и не шутил вовсе... - Что за старик! - сказал сотник. - Вечно когда нужно так его не сыщешь. Гаврила понял, что сотник имел в виду Мурю и полюбопытствовал. - Сейчас-то он тебе зачем? На ковре полетать захотелось? - При чем тут ковер?