Улыбка Судьбы могла оказаться мимолетным ее капризом, лучом солнца, посреди затяжного осеннего ненастья и богатыри спешили наверстать время, потерянное в застенках гостеприимного князя. Слава Богам, за спиной было тихо как в могиле. Первое время они еще оглядывались, ища погоню на земле, потом с тем же нетерпением они искали ее в небе, а потом, уверовав, что погони не будет, перестали оглядываться и устремились мыслями к горам. Но они ошиблись. Точку в небе позади себя первым заметил Гаврила. К этому времени, верный зароку, он уже пересел в седле задом наперед и мчался через лошадиный хвост поглядывая на свою тень. - Небо! - крикнул он. Этого слова хватило, что бы они придержали коней и развернулись к опасности. Привстав в стременах Избор огляделся. Лес, около которого они расстались с поляницами, синел на виднокрае. Прятаться было негде, разве что в кустах, что мелкими родинками, там и сям, росли в степи. Одно такое пятнышко как раз случилось в поприще от них. Дорога около него заворачивала и терялась за плотным слоем листьев. Соображая что делать, Избор все вертел головой. На глаза попался Иосиф, с детским любопытством продолжавший глазеть на ковер. - Иосиф! Мальчишка опустил голову и взглядом нашел Избора. - Ну-ка давай быстрее отсюда! - Куда? - помертвев лицом выдавил из себя мальчишка. Избор понял, что он боится, что его прогоняют совсем. - Прячься! Сейчас тут такое начнется! А сейчас вон в те кусты, быстро! Как дело закончится - вылезешь! - Какое дело? - повеселев спросил Иосиф, конь под ним приплясывал от нетерпения. Ему тоже хотелось схватиться с кем-нибудь и вновь покрыть себя славой. - Жаркое! - сказал Гаврила не спуская взгляда с точки в небе. - У нас других не бывает. Исин, как и все из-под ладони смотревший в небо, добавил: - Да-а-а-а. У нас друзей на коврах самолетах раз-два и обчелся, а врагов... - Точно. Считай у каждого врага по ковру-самолету. Так что давай... Избор оглянулся и махнул в сторону гор. Дорога втекала в кусты, и прячась за ними, вильнула куда-то в сторону. - Одна нога здесь, другая - вон за тем поворотом. Отъехай на поприще и жди нас. - А талисман? - спросил Иосиф. - Давайте я постерегу. - Мы уж сами как-нибудь... - проворчал Гаврила, бросив взгляд на грудь Избора, где лежал ковчежец. Если он раньше надеялся, что огляделся, то теперь он был уверен, что в небе не птица, не облако, а летающий ковер. - Мал больно, - сказал Исин, оценивая опасность. - Там один-два человека. - На нас хватит. Избор достал меч, подержал его и сунул назад, за спину. - Не ковер опасен, а человек на ковре. Маг. - Маг? Исин удивился тому, что он услышал. - Так вы ж его, вроде... Хазарин как-то лихо чиркнул ладонью по горлу. - Вроде... - отозвался Гаврила, почувствовавший упрек в голосе сотника. - В следующий раз для верности голову отрежу. - Так, может, он жив? - от удивления Исин даже перестал смотреть вверх. - Жив?
      - Вот уроню, тогда узнаем кто там жив, а кто нет. Избор смотрел на ковер молча и в нем зашевелилось сомнение. Что-то тут было не так. Даже если Санциско и уцелел, то не мог он так смело лететь за ними, зная, что в их руках талисман. Лететь за ними на ковре значило обречь себя на смерть. Маг не мог не знать об этом. - Смело летит, - заметил Избор. - Как и не знает ничего... Исин тоже почувствовал эту несуразность, но поспешил ее объяснить: - Дурак! Не боится. - А дураков учат! - добавил Гаврила поглаживая кулак. Они умолкли, понимая, что разговоры ничего не изменят. Ковер становился все больше и больше и Масленников возразил сам себе. - Нет. Этот не дурак. Во всяком случае.... не дурнее тебя... Он говорил медленно, разделяя слова тяжелыми паузами. - Да и... Не Санциско это.... Вовсе... - Муря! - догадался Избор и это слово живой водой плеснуло им в глаза. Словно став зорче каждый увидел уже знакомый пестрый узор по краям ковра. Избор смотрел и не верил в то, что видел. Найди их враги - это было бы привычно и понятно, но что бы Муря... - Этот-то нас как отыскал? Он не услышал ответа и добавил: - Вы тут дня три назад умом мерились. Ну, кто самый умный оказался? Кто мне это объяснит? Ни Исин, ни Гаврила не стали гадать, понимая, что Муря сейчас спуститься и сам все расскажет. Ковер близился, а Избор молчал, прибитый мыслью, что талисман у него в ковчежце - новая подделка. Муря увидел богатырей и узнав их кругами начал спускаться вниз, крича и размахивая руками, что бы его ненароком ни с кем не перепутали. С довольной улыбкой он подошел к ним и тут же натолкнулся на мрачное лицо воеводы. - Как нашел? Колдовством? - первым делом спросил воевода. - Головой! - сказал старик. - Головой нашел. Колдовством не получается - вы же знаете! Избор облегченно вздохнул. - Я прикинул, - продолжил старик, - что после того, что вы в Труповце сделали, вы вообще страх потеряете и по наглому прямо по дороге попретесь. Ну и угадал. - Интересно, ты один такой умный? - Один, один... - успокоил Муря хазарина, потирая руки. - Хоть и не только я о вас думаю, да другим сейчас не до вас... "Нашел один - найдут и другие, " - подумал Избор и спросил: - В городе-то что? - Зубовный скрежет. - Злые? - с удовольствием спросил Масленников. - Не то слово. Исин поднял коня на дыбы и повернул на не пройденную еще дорогу. Вслух он скал то, о чем Избор только подумал. - Один нашел - и другие смогут. Нечего тут торчать. Поехали. Муря сказал главное - остроголовым сейчас не до них - и Гаврила перестал обращать на колдуна внимание. - Куда теперь? - спросил Муря. - В Киев. - Я с вами, - как о чем-то само собой разумеющимся сказал колдун. Гаврила в раздумье прищурил глаз, прикидывая будет ли от всего этого польза. - Ну, если не боишься... - В такой-то компании? - немного подобострастно хихикнул Муря. - Да в такой! Гаврила улыбался, но глаза оставались серьезными. - На нашей стороне жарко. Встанешь рядом - шкуру могут подпалить. - Ничего - самоуверенно ответил колдун - Я о своей шкуре позабочусь, да и за вашими присмотрю. Пока "Паучья лапка" у нас, мы сильнее всех! - Ты думаешь? Избор вспомнил, как жизнь мордовала их последнее время, не делая никаких скидок на то, что талисман все же находился у него за пазухой. - А то как же! Просто враги полезут - я их своей волшбой сокрушу, а если посильнее меня маг на нас напорется, то вы его талисманом расплющите! Богатыри переглянулись и ничего не сказали. То, что говори Муря было правдой, но они знали, сколько надежд на лучшее было уже похоронено за эти дни. - Ладно, - сказал Исин. - Лишнее плечо не помешает. Он оглянулся, ища Иосифа. Не мог этот мальчишка не смотреть за ними хоть одним глазом, на то, что тут должно произойти. - Иосиф! Иосиф! Тишина молчала. - Где этот мальчишка? Три коня и ковер на небольшом отдалении от них в минуту добрались до поворота, за которым скрылся Иосиф. Следы показали, что мальчишка там не остановился отпечатки копыт вели по дороге дальше и дальше. - Плохо тому, у кого шило в заднице, - сказал Избор, но непонятно было, ругает он мальчишку или просто удивляется. - Сказано ведь было... - Да ладно тебе. Мальчишка ведь. Гаврила крутил головой, отыскивая маленького всадника. - Ищи вот его теперь. Задрав голову воевода прокричал колдуну: - Мальчишку нашего не видно? Пропал куда-то... Муря, крутившийся чуть в отдалении, поднялся повыше, и беззвучно скользнул над дорогой. Не пролетев и полупоприща ковер снизился, покрутился на одном месте и полетел назад. - Нашел? - Там телеги какие-то, - озабоченно сказал Муря свесившись вниз. - Много. - Люди? - Людей нет. Только телеги. - Наверное попрятались... Он оглядел Мурю. По этим местам наверное не так часто летывали колдуны на коврах-самолетах. Так что попрятаться люди могли бы и от него. - Может от тебя и попрятались, - предположил сотник. Посмотрев на далекие кусты, посоветовал. - Слезь. Не пугай людей. Мы там кого нужно и сами напугаем. - Ага. Вы верхом, а я что, бегом за вами что ли? - обиделся старик. - Зачем бегом? Позади меня сядь. Доскачем как-нибудь... Удары копыт по земле нанизывались один на другой, словно бусины на нитку и до Муриных телег они добрались в несколько минут. Их там оказалось много. Спешившись богатыри пошли, касаясь телег руками, и заглядывая в мешки, что еще оставались наваленными на них. В телегах лежали не богатства Востока, а обычный сельский скарб - зерно, горшки с маслом, яйца и уже зачервивевшая баранья туша. - Разбойники? - спросил Муря, оглядываясь по сторонам. - Лошадей-то кто-то увел... - Вряд ли, - отозвался Исин. - Разбойники в первую очередь мешки бы растащили, да и телеги тоже денег стоят... Гаврила, что шел последним шагнул за кусты и свистнул. Избор обернулся. Брезгливо отстраняя от себя богатырь держал чью-то отрубленную кисть. Никто не успел ничего ни сказать ни даже выругаться, как из кустов начали вылезать люди. Они лезли без крика, обстоятельно, явно не желая никого пугать, а как-то по-деловому и по этой обстоятельности видно было, что вылезают они отсюда не первый раз. Муря отскочил назад, поднял руки, собираясь повоевать сразу за всех, но Избор остановил его. - Погоди. Этих нам оставь. Их еще расспросить надо... Окинув взглядом тех, что вылезли прямо перед ним Масленников понял, что перед ним не лесной сброд, а чьи-то дружинники. Высмотрев того, у кого плечи были пошире Гаврила спросил. - Вы ведь не разбойники, добрые люди? Ну, только честно... - А тебе какое дело? - спокойно поинтересовался кто-то из них. Гаврила достал меч. - Ну, все-таки... Не люблю разбойников почему-то. Мне как только разбойник попадается, так я его сразу на четыре части рву. Он усмехнулся и пустил стальной зайчик в глаза самого здорового, словно послал вызов. Тот моргнул, но вызов не принял, засмеялся. - Не разбойники мы... У нас служба... Гаврила взмахнул мечом и весело откликнулся на это: - Ну это другое дело. Таких я только на две части режу. Все легче. - Не скалься, - остановил его старшой. Он немного выступил вперед. - Мы вам вреда не сделаем! - А то! - сказал Исин, выбирая из стоящего передним ряда того, у кого плечи были поуже, что бы начать с него. - Вы, что, думаете, что нам барахло ваше нужно? - А то... - сказал теперь Муря, закатывая рукава и знакомо встряхивая кистями рук. - Наш хозяин вас к себе в гости требует! - Требует? - удивился Исин странному сочетанию слов. - Так ведь если добром не пойдете, - оскалился старший, - придется силой вести. Гаврила ногой толкнул отрубленную кисть. - А этот тоже отказывался? - Этот даже упирался, - ухмыльнулся старший. Отрубленная кисть лучше всяких разговоров говорила о серьезности их намерений. - Что ж вы так и старого и малого встречаете? - И старого и малого, и большого и оружного, а уж тех, которые по четверо ездят и того более. Добром пойдете? - Добром? - Исин оглянулся не столько что бы посмотреть на друзей, сколько в последний раз попытаться отыскать Иосифа. - Да разве добром так приглашают? Кусты позади старшего шевелились и Гаврила понимал, что там еще сидят люди. - Мы бы с радостью, да дела у нас. Человека мы ищем. Мальчишка у нас потерялся...
      Глава 36
      Зазывальщики в гости пропустили это мимо ушей. - Ну, добром не хотите, тогда придется как-то иначе.... Гаврила слегка наклонился вперед, искательно заглядывая в суровые лица. - Это не мы не хотим. Это вы приглашать не умеете! Чтобы не отказывались приглашать вот как надо! Он широко улыбнулся, распахнул руки, словно хотел обнять новых друзей и сделал шаг им навстречу. Те не успели сдвинуться с места, как богатырь согнул руки, и прижимая их головы к себе, закрутился на одном месте. Оказавшийся в гуще врагов он с каждым поворотом сметал на землю двух - трех воинов и делал шаг вперед. Ему ничего не было видно, кроме смазанных пятен, но слышал, как рядом с ним звенит железо. Сообразив, что драка уже началась воины разделились и бросились на них выбрав себе противников по плечу. Врагов хватило на всех, даже для Мури. Он не стал церемониться со своими и побежал в кусты. Исин услышал как с довольным улюлюканьем за ним бросились двое. Мечи в их руках выглядели хворостинами, которыми рачительные хозяева направляют в хлев не в меру разрезвившуюся скотину. Ветки громко хрустнули, заглушив даже крики избиваемых Гаврилой врагов и вдруг стихли. Потом кусты раздвинулись, и оттуда, отряхивая одну о другую руки, вышел Муря. Лицо его было непроницаемо и Исин так и не понял, что сделал со своими врагами хитрый старик - убил, растерзал или обратил в камень - да и не до этого ему сейчас было. Жизнь кругом кипела щами! Он ногой сбил колесо с одной из лежащих на боку телег и ухватившись за обод швырнул в набегавших врагов. Удар согнул первого пополам и отбросил под ноги тем, что неслись следом. Трое упало на него гремя железом и злобой, но двое последних, не зная жалости, пронеслись по своим товарищам и копьями попытались достать хазарина. Исин никак не рассчитывавший, что кто-то устоит, упал на землю и откатившись в сторону ногами сбил с оси другое колесо. Он не стал бросать его, а использовал как щит - следующий выпад копейщиков хазарин поймал им, пропустив острия сквозь колесо, а потом что есть силы крутанул его, выворачивая нападавшим руки. Те взвыли и выронили копья. Не теряя времени Исин столкнул их лбами и сунул обмякшие тела под лежавшую на боку телегу. Растерянно стоявший посреди драки Муря бросился ему помогать и вдвоем они затащили туда и остальных, порушенных хазарином врагов. Колдун очутившись посреди драки чувствовал себя не в своей тарелке. Ему достаточно было одного мгновения, что бы прекратить все это, но он помнил слова Избора и только опасливо оглядывался. - Что делать-то? - наконец не выдержал он. Исин прыгал около телеги, стараясь опрокинуть ее. - Помоги! Вдвоем они поднатужившись и опустили телегу на шевелящуюся в ногах кучу. Отряхивая руки сотник спросил, любуясь ходившей ходуном телегой: - Ну, что, хороша мышеловка? Но Муря его не понял. Он раздраженно топнул ногой. - Долго вы еще возиться будите? Сотник окинул все беглым взглядом. Исход стычки уже был предрешен. - Нет. Вот сейчас Гаврила там всех поубивает... Масленников крутился не переставая и при этом не забывая делать шаг другой в сторону и цеплять новых врагов. Босыми ступнями он наступал на сучки, что лежали под листьями и от этого непредсказуемо прыгал из стороны в сторону. Рядом с ним рубился Исин, спрашивая каждого с кем схватывался: - Мальчишку нашего не видел? Маленький такой? Ему не отвечали и он убивая их одного за другим обращался с этим вопросом к следующему. Воевода отступал от кустов все дальше и дальше, оставляя за спиной убитых и раненых. Зажимая рассеченное воеводой плечо один из тех, кого Избор не успел добить, поднялся и пошатываясь пошел следом. Исин подхватил чей-то меч и бросил его в мелькнувшую за спиной Избора фигуру. Меч свистнул у воеводы над головой и тот, отбросив ударом ноги нападавшего, посмотрел на Исина. Хазарин как раз разгибался и Избор понял, что меч бросил он. Уклонившись от удара Избор присел и бросил взгляд за спину. Воин с одним мечем в руке и другим в груди уже падал, раздвигая плечами упругие ветки. - Жизнь должен! - крикнул хазарин. - Возвращаю! Пригнись! Муря поднял брови, словно ослышался. Он наклонился, что бы переспросить, но вопрос замер на губах. Глядя на сотника воевода ногой подбросил с земли короткое копье и бросил в него. Дротик пролетел между колдуном и хазарином и с мокрым хрустом впился в грудь вылезавшего из ветвей воина. Сила удара отбросила его назад в кусты и он, чуть покачиваясь, повис на ветках От нападавших осталась маленькая горстка. Обступив Гаврилу они безуспешно пытались достать его мечами, но богатыря словно вела волшебная сила - его бросало из стороны в сторону и от этого ноги подхваченных им в начале схватки врагов летали то вверх, то вниз не давая другим врагам нанести хороший удар. Муря смотрел на Масленникова, пока у него в голове произошло кружение и он, не в силах побороть надвигающуюся дурноту, махнул рукой и все враги, что еще стояли на ногах окаменев попадали на траву. Избор, потеряв противников, надрывно дышал, оглядываясь по сторонам и тяжело соображая что тут произошло. - Все! - сказал Муря. - Враги кончились... Наша победа! Теперь только Гаврила еще не знал о полной победе над врагом. Он все так же продолжал крутиться, опасный уже только своим друзьям. - Все! Стой! - проревел Избор. - Довольно! Враги кончились! Голоса друзей донеслись до богатыря сквозь шум в ушах. Гаврила замедляя движение еще пару раз обернулся вокруг себя и уронил подхваченных им в начале схватки воинов. Мир вокруг еще вертелся колесом и Масленников, чтобы не упасть, оперся рукой на телегу. - Ну, слава Богам, закончилось! - с удовольствием сказал Муря. - Одно закончилось - другое начнется! - обрадовал его Масленников. - Давайте хоть разберемся кто нас в гости звал. Еще придерживая рукой вертевшуюся голову он прошелся среди стонущих и беззвучно лежавших, выбирая того, с кем можно было бы поговорить. Раненым на забрызганной кровью поляне было не до него, мертвым - тем более, но он нашел одного целого. Посадив его перед собой приказал: - Ну, а теперь давай рассказывай. То ли плохо соображая, то ли не расслышав тот переспросил: - Что? Гаврила не дал ему собраться с мыслями. - Все, что знаешь. Про себя, про того, кто нас в гости звал, про мальчишку нашего... Пленник, хоть и понимал свое положение присутствия духа не потерял. - На все времени не хватит. Масленников слегка потрепал его по щеке. Он еще не остыл от схватки, но сдерживал себя. - А если я тебя сейчас на куски резать начну? - ласково поинтересовался Гаврила. - Тогда как? Воин поморщился, передернул плечами, словно вспомнил какую-то гадость. - Тогда плохо будет. Неприятно, во всяком случае... - признался он. - Только ведь мальчишке вашему от этого легче не станет? Он помолчал, давая Гавриле освоиться с этой мыслью. - У колдуна ваш малец. Масленников был зол настолько, что не понял ответа. Сейчас самым главным для него было то, что неважно кто посмел поднять руку на ребенка. - Что же вы, сволочи, за детьми-то охотитесь? - Так понятно ведь зачем им Иосиф... - понимающе усмехнулся Исин. Он подошел и встал у Гаврилы за спиной. - Понятно. Не мытьем, так катаньем... Пленник побагровел и, что бы о нем плохо не подумали, объяснил: - Последние пять дней мы ему туда всех проезжающих таскаем. И маленьких и больших. Избор вспомнил, как молнией ударило, Мурину избушку и частокол богатырей вокруг нее. - Ворота, что ли подпирать? - Это нам не ведомо. Воин уже понял, что люди перед ним сидят бывалые, послужившие сильным мира сего и ему нет необходимости объяснять им что такое приказ хозяина. Богатыри кивнули, а Муря, не подверженный чувствам, спросил о том, что в этот момент ему казалось самым главным. - Что за колдун? Как звать? - Турсун. - Как сюда попал? - Не знаю. Живет тут. Гаврила посмотрел на Мурю. Тот пожал плечами. - Вот видишь, и колдун тут есть. Как раз кстати. Люблю смотреть как колдуны дерутся! - Смотреть и я люблю, - ответил Муря на хазарскую подначку. - Только ведь колдуна проще талисманом усмирить. Вы только коробку откройте. - Ага. Нам тут только остроголовых не хватает. Только стоит ковчежец открыть, как они на голову посыплются. И отгоняя даже самою мысль об этом Избор покачал головой. - Давай уж как-нибудь без талисмана обойдемся. Ты, раз уж в компанию напросился, так давай хоть харчи отрабатывай - бейся с волшебником! Муря поскучнел. - Легко сказать... - Ты же колдун! - напомнил Исин. - Я колдун, - согласился Муря. - Да ведь и он тоже! - Ну и что? - Хазарин явно не понимал старика. - Вот и посчитайтесь, кто сильнее! Все по честному - один на один. Мы тебе даже помогать не будем! Взгляд у старика стал странным. Он смотрел на сотника так, словно раздумывал не шутит ли тот над ним. А когда понял, что шутками тут и не пахнет, ответил: - Ничего ты хазарин в волшбе не понимаешь! Он хотел стукнуть сотника по лбу, но тот отдернул голову назад и нахмурился. - Что, струсил? По Муриным губам ершиком скользнула улыбка. - Трусят, когда не знают чем дело кончится. А тут все ясно. - Что ясно? Мне, например ничего не ясно! - вспылил хазарин. Муря вздохнул и скучным голосом объяснил неумехам, что собрались вокруг него. - Когда колдун у себя дома, то с ним никто не справится! Тут свои законы. У себя дома я чужой магии разгуляться не дам. В своей избушке я стократ сильнее, чем тут. Так что тут не один на один, сто на одного выйдет. Никакой справедливости. Ясно? За всех сразу ответил Гаврила. - Ясно пока только то, что колдуна у нас нет. Он повернулся к Муре спиной, как к пустому месту, переглянулся с друзьями, потом посмотрел на пленника. - Ну и где этот твой Турсун обитает? Дорогу покажешь? - Провожу! - воспрянул духом стражник. - Впереди пойду! Он поднялся. Глаза его быстро обежали поляну и он прикусил губу. Уцелевших в этом побоище осталось не много, а победители, бродя от тела к телу стаскивали с кого штаны, с кого сапоги. - Скажите хоть кто вы такие... - попросил уцелевший. - Чтоб в следующий раз не налететь... - Князя Владимира богатыри, - ответил за всех Масленников. - Не тяни. Веди, собака... Пройдя сквозь кусты они вышли к цепочке здоровенных валунов, что один за другим лежали в траве, указывая путь в сторону от дороги. Они шли вдоль них не меньше получаса и с каждым шагом их проводник делался все меньше и жалобнее. Там, где цепочка камней обрывалась, они нашли поляну, а на ней толстенького лысого человечка. Он стоял на камне и смотрел на землю у себя под ногами. - О великий! - с жалобным всхлипом простонал проводник, упав перед стариком на колени. - Они убили всех, но я все-таки привел их к тебе, устрашив твоей силой! Не сводя взгляда со старика на камне Избор сказал в полголоса: - И чего убивается? Другой бы радовался, что жив остался, а он... - Кто знает, с чего он плачет? - прошептал за спиной Исин. - Может быть по тому, что с ним завтра будет? Колдун спрыгнул на землю и подошел ближе. Избор увидел, как по бритому затылку воина потекли струйки пота и понял, что старик перед ними серьезный и сквернохарактерный. - Всех? Опять? - удивился он, разглядывая Мурю. - В прошлый раз нас было всего двое, - осмелился возразить воин волшебнику. Тот махнул рукой затыкая тому рот. - К несчастью те, что убили тебя в прошлый раз оказались слабее, чем я думал. У них ничего не вышло. Он пересчитал взглядом стоявших перед ним богатырей, опять посмотрел на Мурю, и хотел того о чем-то его спросить, но Избор, уже догадываясь о чем пойдет разговор, задал вопрос первым. - Что скажешь, морда? И тебе талисман нужен? Турсун быстро посмотрел на него. - Чего? - Талисман, говорю, нужен? - тоном ниже спросил озадаченный Избор. Старик, наконец, сообразил. - Что, продать хотите? - в его голове мелькнуло пренебрежение. - Не до того мне. Он вдруг встрепенулся, что-то сообразив. - Постой, постой... Мальчишка ваш? - Наш, - ответил Избор сбитый с толку. То, что творилось у него на глазах он ничем объяснить не мог. - Я его убью! - негромко сказал Масленников, сжимая и разжимая пальцы в кулак.
      - Это само собой, - отозвался Исин. -Только пусть сперва расскажет, куда Иосифа дел. И в голос крикнул. - Верни мальчишку! - Забирайте, - спокойно ответил колдун. Он показал на провал в земле. Избор не спуская глаз с колдуна подошел к провалу и опустившись на колени крикнул: - Иосиф! Вместе с его голосом вниз посыпались и мелкие камни, но ответа они не услышали. - Где мальчишка? - повторил Гаврила. Колдун спокойно ответил. - Там он, там... Наверное уже ушел. Там в стене ход есть. Наливаясь тихой злобой Гаврила спросил. - А что там еще есть, кроме нашего мальчишки? - Там? Там моя сокровищница и чудовище, что ее охраняет.
      Глава 37
      Услышав о чудовище Гаврила с Исином, как один человек бросились к дырке в земле. Колдун только и ждал этого. У края их подхватило и какая-то неведомая сила аккуратно поставила их на дно сокровищницы. Всех, кроме Мури. В одно мгновение небо над ними сжалось до размера ямы под ногами и там, в небе, круглое как луна виднелось удивленное лицо Мури. Он дернулся, было, вперед, но Турсун не дал ему сползти вниз. Ухватив колдуна за полу халата хозяин как ни в чем не бывало, продолжил: - Так вот чудовище мое взбесилось и с цепи сорвалось. Надобно его снова на цепь посадить... - Ты же колдун! - не выдержал Муря. - Неужто не можешь сам-то? Турсун ничуть не стесняясь своей слабости развел руками. - Не могу. Не я его создал - по наследству досталось, от прежнего хозяина, так что... Он развел руки еще шире. - Усмирите зверя - всех с почетом отпущу. Смотреть снизу на колдуна было не удобно, но ничего другого не оставалось. - Ну а если нет? - спросил Гаврила. Турсун вздохнул. - Тогда кого-нибудь еще, вроде вас, искать придется. Не самому же мне туда лезть? Муря пожал плечами. - А я? - спросил он. - Со мной что? Я ведь с ними! - Ничего, - великодушно сказал Турсун, - пока тут посидишь. Он по-свойски погладил его по спине. - От тебя толку-то... Вот если у этих молодцов не получится, тогда... Он покачал головой, показывая, что у всякой доброты есть свой предел. - Тогда ты пойдешь... Он заглянул в яму. Его невольные гости стояли у пролома в стене и входить внутрь не торопились. Турсун повернулся к Муре и упрекнул его. - Нерешительные они у тебя какие-то. - А что другие бывают? - А то! Те, что в прошлый раз попались сразу же туда сунулись! - Ну и? По лицу Турсуна скользнуло сожаление. - Ничего. Пока ничего... Никто еще не вышел... Дыра в земляной стене, на которую смотрели богатыри никак не манила их внутрь. Муря их вполне понимал. Да, конечно, где-то там шел сейчас их мальчишка, но соваться очертя голову в неизвестность вовсе не означало помочь ему. Исин наклонился к Гавриле и кивнув головой на хозяина подземелья спросил: - Сможешь его отсюда достать? - Колдуна-то? Обоих убью. Гаврила посмотрел на стариков через кулак. Словно почувствовав опасность Турсун отошел назад, скрывшись за обрезом ямы. Избор подержал руку за пазухой, словно грел ее о ковчежец, но потом убрал ее оттуда. - Ты чего? - Колдун нам не помеха.... Только легче будет со зверем справиться, чем с остроголовыми... - А колдун? - Колдун не в счет. А вот остроголовые сегодня на нас сильно злые. Они не сговариваясь задрали головы. - С остроголовыми как-то привычнее. Это все-таки знакомое зло... Хазарин вздохнул вспоминая и нараспев произнес: - Прилетят на своих коврах, Гаврила их на землю посшибает и опять хорошо будет и спокойно... Избор согласно кивнул. Почти все, что сказал Исин было правдой. Правда, как и обычно он подумал не обо всем, о чем следовало бы подумать. - Зато зверю талисман не нужен, да и Гаврила своим кулаком не только коврики с небес сбивать может. Да к тому же ... - Иосиф! - сказал Гаврила, опуская руку. - Верно... Не бросим же его там? - Да... Совесть заест... Рядом с ними лязгнуло железо - Исин обнажил меч. - Чего ждем? Все одно ведь придется мальчишку вызволять! - Не вдруг... Прежде чем войти, подумай как выйти... - А... - Сотник махнул рукой. - Много мы раньше думали? - Может, потому тут и оказались... Он смотрел на стену, гадая что скрывается в темноте. У него за спиной Исин хлопнул Гаврилу по плечу. - Ты у нас самый здоровый, тебе и впереди идти. Гаврила посмотрел на сотника и тоже постучал того по плечу. - Да уж тебя бы вперед не послал бы... Он выдернул из-за спины меч и пошел вперед. Едва он сделал первый шаг, как оттуда, из темноты, раздался крик ужаса. - Иосиф! - крикнул Избор. Это не было ни вопросом, ни призывом помочь. Это было командой, которая бросила их в темноту. Крик оборвался, но они не думая что их ждет в темноте бежали за факелом, что Гаврила успел выхватить из державки у входа. За третьим поворотом Гаврила встал, опустив огонь к земле. Исин обежал его и тоже остановился. Прямо перед ними на полу лежал Иосиф - Живой? - спросил Избор, которому из-за спин ничего не было видно. - Живой? - Тут все живое, - отозвался Исин. - Надеюсь, что с ним ничего плохого не случилось... Гаврила качнул факелом, разгоняя дым. Прямо перед ним, рядом с перепуганным мальчишкой лежала оторванная мужская нога. Он тоже, вслед за Исином, мог бы назвать ее живой - из разорванных мышц еще текла кровь, да и рука уловила тепло остывающей кожи. Лохмотья кожаных штанов пропитались кровью и осколки костей, что остались на них, выглядели ослепительно белыми. Иосиф тихонько охнул, но сунув кулак в рот тут же умолк. - Живой! - вздохнул Избор. - Слава Светлым Богам! Не боясь испачкаться в крови Исин пядью обмерил находку и невозмутимо сказал, обращаясь к Гавриле: - Этот поздоровей тебя будет.... Был то есть... - Да... - сказал Избор. - Там у него точно не белочка... - Ничего, - невозмутимо отозвался богатырь, гладя Иосифа по голове. - Чем больше зверь - тем больше слава! Настороженные находкой они пошли вперед, раздвигая темноту впереди факелом. Какое-то время они видели по бокам отесанный камень, но потом стены словно растворились в темноте и Избор почувствовал себя так, как будто глубокой безлунной ночью вышел в поле, до виднокрая заваленное сажей. По ветерку, по звукам, что плавали в воздухе он чувствовал простор вокруг себя. Шипение смолы и треск падающих с факела капель не умирало в темной тишине пещеры, а еще несколько мгновений жило в воздухе, заполненном вонью. Он легонько щелкнул пальцами, проверяя свою догадку и эхо вернуло ему щелчок. - Пещера, - прошептал богатырь. - Зверь где-то тут должен быть. Факелы разливали вокруг себя колеблющийся свет, только толку от него никакого не было. Шагов на пять впереди себя он еще что-то видел, а вот дальше... - Загородите свет! - сказал Гаврила. - Не видно же ничего. Слепит! Он говорил это на ходу, стараясь выйти из круга света, но услужливый Иосиф торопился за ним. - Стой! Стой, тебе говорят! Мальчишка встал и спина Масленникова начала растворяться в темноте. Камни у него под ногами резко поднялись вверх и друзьям показалось, что Гаврила взлетает. - Дядя Гаврила! - не выдержал мальчишка. Избор положил ему руку на плечо. Гаврила лез куда-то вверх, потом совсем пропал. - Вернется. Посмотрит что там и вернется... Твердь под ногами опять стала ровной, а темнота впереди стала еще чернее. Он хотел сделать шаг вперед, но что-то остановило его. Вытянув руку он ничего не нащупал перед собой. У него под ногами зияла пропасть! Богатырь невольно отступил назад и сел на корточки. Постепенно глаза привыкали к тьме и вскоре он увидел две искры, что горели, словно далекие костры, а потом и сама тьма разделилась на какие-то угловатые куски, прямыми гранями выпиравшими из нее. - Сундуки! - ахнул неслышно подобравшийся сзади хазарин. - Сундуки! Стена из сундуков уходила во тьму и терялась там сжатая мраком и безмолвием. Сердце у Исина дрогнуло, когда он вообразил как она тянется далеко-далеко и ряды сундуков, набитых золотом ( чем же еще?) тяжко давят друг на друга и кое-где ветхое дерево уже рассохлось и треснуло и пол вокруг уже усыпан золотыми монетами. Нужно только нагнуться... Он непроизвольно наклонился... Избор уловил движение воздуха и спросил: - Кому кланяешься? Сотник вздрогнул, и невпопад ответил: - Все не унести... Хазарин вздохнул и не добавил ни слова, но Избор его понял. - Ты сперва свои ноги отсюда унеси... Хотя бы одну. Они замолчали. Избор смотрел в темноту, а Исин - на рассыпанное вокруг золото.