Дорога вздрогнула и вспухла пыльным облаком, а конь, освобожденный от тяжести всадника, радостно заржал и стрелой рванулся вперед. Иосиф чихал, отмахивая ладошкой пыль около горящих от восторга глаз. - Напылил-то, - сказал Гаврила, глядя как у его ног корчится не состоявшийся убийца - Не хуже лошади... В голосе его не было ни укоризны, ни неодобрения и вообще было неясно кого эти слова касались... Избор поднялся с корточек и подхватил копье. - Хорошие у хозяина копья. Крепкие. Гаврила подошел поближе и заинтересованно стал рассматривать. - Тяжелое? Настоящее копье должно быть.... - Тяжелое, - успокоил Избор Масленникова. - Ничуть не хуже, чем те, что у купцов видели. Раз уж после такого не переломилось, значит хорошее.... Захватить? Гаврила хотел, было кивнуть, но потом одумался. - Нет. В замке этого добра, верно с избытком. Там сам выберу.... - И коня, - сказал Исин. - А я тоже на коне скакать могу, - скромно сказал Иосиф. Пока богатыри обсуждали копье он успел снять с Айселя кинжал и пристраивал у себя на боку. - Не волнуйся, - успокоил его воевода. - Там этого добра на всех хватит. И тебя без коня не оставим. Гаврила осмотрел недалекий уже замок, солнце, загороженное далеким лесом и добавил без особого восторга. - Нам бы только внутрь попасть
      Глава 24
      Замок хоть и казался рядом - вот он, вроде, рукой подать, но дошли они до него только тогда, когда солнце уже закатилось за виднокрай и небо за спинами усыпали крупные летние звезды. Идти стало труднее. Земля вокруг замка взрыхлилась, собралась в складки. Казалось, что каменная громада продавливала ее, словно кусок холстины и дорога теперь то ныряла в овраг, то в балочку, тянувшуюся неизвестно куда. Радуя путников, из оврагов поднимался влажный ветер, шептавший о бьющих во тьме ключах и холодных ручьях, что струились по дну балочек под резными листьями папоротников. Иосиф, до сих пор жеребенком скакавший вокруг богатырей сник, усталость сделала его вялым, но он без жалоб влачился за ними. Гаврила поглядывая на него шел все медленнее, соизмеряя свои шаги с мальчишескими. Ноги у отрока стали заплетаться - он уже задремывал на ходу. - Где встанем? - наконец спросил Избор. - Поближе подойдем... - ответил Гаврила. - Все одно ночь не спать, по замку шастать... - Нам-то да. Иосиф вот только.... Исин кивнул в сторону Иосифа, из последних сил, лениво, срубавшего верхушки лопухов своим кинжалом. Гаврила пожал плечами. В том, что должно будет случиться в замке в эту ночь, для мальчишки места не было. В лучшем случае он должен будет появиться в самом конце, когда Гаврила, Избор и Исин выйдут из замковых развалин и приветствовать их победу с детской непосредственностью. Воевода поскреб голову. - Да. С собой не возьмешь... - Не возьмешь?... - хмыкнул Гаврила. - Да он сам увяжется... Исин кивнул. - Ладно, - решил Избор. - Детский сон он самый крепкий... Его спать уложим, а сами тем временем... Он не досказал и внезапно поднял руку. Исин тут же выхватил меч, но дело было не в опасности. Где-то совсем рядом с ними с веселым бульканьем пробуравив землю наверх пробивался ручеек. - Вода, - ласково сказал Гаврила. У него даже глаза заблестели, когда ветер пахнул влажным холодом. - Там и встанем...- решительно сказал Избор. - Эй Иосиф! Мальчишка встрепенулся, выбираясь их паутины сна. - Давай вниз, к ручью. Воевода посмотрел на Гаврилу, пристально разглядывающего стены и башни. Отсюда замок казался вырезанным из пергамента и наклеенным на закат. - Сейчас отдохнем немного и в замок пойдем... - Ага, - зевнул мальчишка. - И я с вами... В его голосе не было вопроса. Это было утверждение. - А как же, - не моргнув глазом ответил Избор. - Отдохнем только и ближе к утру, когда караульные уснут... Солнце уже кануло под землю, но небо на западе еще хранило его отблеск. Он озарял облака и оттуда теплый розовый отблеск лился на острые шпили и стены замка. Облака плыли над ними, медленно перемешивая цвета. Свет переходил в полумрак, потом в полную тьму и из нее вновь рождался яркой краской. На мгновение Исину даже показалось, что все эти стены, и башни построены не для того, что бы выдерживать удары таранов и отражать атаки врагов, а для красоты, что бы украсить собой степь, но он тряхнул головой и наваждение исчезло. Люди спускались к воде и, постепенно, склон лощины загораживал замок. Внизу оказалось совсем темно. Все еще очарованный превращением замка Исин поскользнулся и с негромкими проклятьями съехал вниз. - Что там? - спросил Гаврила. - Скользко. Зацепился за что-то. - За что? Гаврила не ждал от темноты подвоха, но осторожность была его второй натурой. Кто-нибудь, не менее хитрый чем он сам, вполне мог догадаться натянуть тут веревку. - Да разве тут разберешь за что? - остывая проворчал хазарин. - Корни какие-то, коряги. Утром посмотрю... - Да тебя до утра пять раз зарежут! Пощупай лучше нет ли веревки? Исин ругнулся и ничего не ответил. Здравый смысл ставил тут преграду Гавриловой подозрительности. Кому могло прийти в голову натянуть веревку именно в этом месте. Избор протянул руку в сторону, сорвал лист и, растерев в пальцах, поднес к лицу. - Орешник, - сказал он так, что Гаврила успокоился. - Какая же в кустах засада? Иосиф шуршал заплетающимися ногами где-то сзади. Воевода полуобернулся и скомандовал. - Эй, отрок! Веток собери... Набрав под ногами сухой травы Избор застучал огнивом. Вспышки разгоняли мрак под кронами орешника, высвечивая Иосифа, рубившего кинжалом сухостой. Через несколько минут мальчишка притащил охапку веток и Избор послал его за новой. Подождав пока спина его не затеряется в кустах Избор сказал, переходя на шепот. - В замок его брать нельзя... - Он один не останется, - шепотом же возразил Исин. - Зачем один? Ты с ним останешься, - сказал воевода, как о чем-то уже решенном, - а мы с Гаврилой... - Почему "мы"? Что я один не справлюсь? - удивился богатырь. - Мне они ничего не сделают. Я сквозь любую стену пройду. А ты? Избор подбросил в пламя сухой травы и огонь высветил обиженное лицо хазарина. Пока он молчал, но по лицу было видно, что у него есть что сказать. - Войдешь-то ты туда без труда.... А вот как выходить? Не зря он человека туда посылал. Ждут нас. Гаврила только отмахнулся. - Так уж как-нибудь... - Вдвоем нам это вчетверо проще сделать, чем тебе одному. Гаврила достал меч, попробовал не затупился ли. - Может так, а может и нет. Пойду я один - все неприятности на обратный путь выпадут, а пойдем вдвоем - наверняка на твою долю и по дороге в замок что-нибудь достанется. Избор хотел возразить, но Гаврила глядя в темноту, жестом остановил его. Избор бросил руку на швыряльные ножи, но тут из кустов вышел Иосиф, и на ходу роняя ветки, пошел к ним. Бросив охапку сушняка он уже не владея собой сел рядом и уронил голову на колени. Несколько мгновений он сидел раскачиваясь из стороны в сторону, а потом упал на бок и засопел. - Спит? - с надеждой спросил Исин. - Сам не видишь? От ручья потянуло холодом и Избор стащил с себя халат и накрыл Иосифа. - Намаялся, бедняга... - посочувствовал мальцу Гаврила. - Конечно, это тебе не слепцов водить... Они посмотрели на принесенные мальчишкой сучья. Не считая хазарин высыпал их в огонь и тот утих, выпустив облако дыма. - Пошли за дровами. - Сказал Избор. - Вам ночь коротать, друг друга стеречь, а эти два сучка сгорят и не заметите... Гаврила для чего-то встал первым, но Исин только хмыкнул. - Сиди уж. Силы береги. Мы на тебе завтра поездим... Все завтра сам делать будешь. Предвкушая завтрашний день Гаврила стал покладистым и уселся на место. - Ладно. Талисман возьми. Мало ли кто тут водится? Избор уже из темноты отозвался. - Да ничего не будет... - Вот возьми и не будет ничего. И меч захвати... Он зевнул и хазарин ответил ему с завыванием. - Я-то что? - повторил Гаврила. - Я в любом случае целым останусь, а вот вам о себе подумать нужно... Воевода и сотник разошлись в разные стороны. Двух шагов хватило что бы темнота разлучила их. Они еще слышали друг друга и слышали треск костра, но каждый уже стал невидимкой в ночном лесу. Ничего не видя перед собой Избор сел на корточки и стал щупать землю вокруг себя. Под пальцы попадалась какая-то непотребная мелочь - ветки, да листья. Он не успел нащупать ничего подходящего, как за спиной вскрикнул Гаврила. - Избор! Этого возгласа оказалось достаточно, что бы воевода не рассуждая прыгнул в сторону, выхватил меч и завертел головой. - Стой где стоишь! - бросил ему в лицо ветер. Маленький тусклый костерок показался ему ослепительным и он до боли прищурил глаза гадая, что скрывался во тьме, загородившись от него ярким светом. Он не видел ничего, но у невидимого врага был как на ладони. Тот же голос посоветовал. - И железку свою брось... Меча воевода не бросил, но с места не сдвинулся. Он еще не знал кто и откуда направляет удар. - Кто ты? Кончик меча описывал перед ним кольца. Голос хихикнул. - Неужто не узнал? Это со страху, наверное. Я же это, Муря! Избор подумал о талисмане, что лежал в мешке и спросил. - Где ты? - Да прямо перед тобой... Костер наконец разгрыз сучья и волосы Избора шевельнулись от страха. Рядом с Гаврилой, недалеко от спящего Иосифа стоял, рассыпая искры его халат. Он был пуст. У него не было головы - только воротник, не было рук - только рукава, но что-то, все же заставляло его висеть в воздухе. Он словно был одет на невидимку, а в том месте, где у нормального человека торчали бы кулаки прямо в воздухе висел Иосифов кинжал. От удивления Избор сделал шаг вперед. - Стой, я сказал, - раздраженно крикнул колдун. - Оставайся там где стоишь и давай сюда мешок с талисманом. Иначе... Вряд ли Муря, при всей скверности своего характера, захотел бы сам зарезать спящего мальчишку и то, что он все же стоял над ним с кинжалом красноречивее всего говорило о том, что у него нет помощников. Поняв, что дело придется с одним колуном, Избор успокоился. - Ты чего грозишь? - Я? Нет. Я не грожу. Угроза это пустой звук. Я просто обещаю, что зарежу мальчишку, если не получу "Паучью лапку". Муря поднял кинжал еще выше. - Ты сейчас не здесь! - сказал Избор, вспомнив как колдун в прошлый раз посылал свой голос неизвестно откуда. - Какая разница где я?- Халат по-человечески пожал плечами. - Главное, что кинжал тут... Оставь талисман и уходи. Клянусь, что тогда ничего не сделаю вашему мальчишке. А "Лапку" верну дней через пять... Избор покачал головой. Он уже знал как поступит. - Ты, оказывается умелец...- почти восхищенно сказал он. - Ты эдак с любой вещью можешь управляться? Маг коротко вздохнул, черпая в воздухе мужество. - С любой своей. Халат-то на тебе краденый... Ему почему-то показалось, что Избор завел разговор из-за халата и он быстро добавил. - Я и халат тебе вдобавок отдам. Честно! Только дай талисман мне. Избор взялся за подбородок. - Ну, подумать надо... - Не тяни время! - гаркнул Муря. - И не вздумай открыть ковчежец! Избор не стал перечить. Он опустил мешок на землю и смиренно сказал: - А не боишься, что как только талисман получишь, так за тебя возьмутся как и за нас?... Серьезным людям дорогу перебежать хочешь. Не простят ведь... - Ничего... Кинжал в его руке чуть дрогнул и опустился пониже. Держать его старику было не легко. - На несколько дней я им голову заморочу, а потом вам же его и верну. Никто ничего и не заметит. Избор в задумчивости присел на корточки. Муря может и хотел, но не решился запретить ему это, а воевода уже не обращая на старика внимания, задумался над его словами. Теперь он смотрел на колдуна другими глазами. Воспользовавшись талисманом он привлек бы к себе внимание магов остроголовых и уж те с ним бы не стали церемониться. Что они могут сделать Муря уже знал. Конечно несколько дней он продержался бы, а вот потом... Потом у него был выбор - либо отдать талисман чужим магам, либо спрятать куда-нибудь подалее, что вообщем-то было то же самое, либо вернуть им. Отдать "Паучью лапку" магам - значило сделать кого-то из них сильнее себя. Этого Муря никак не мог желать, так что выходило, что он говорит правду и дорога у них одна. Избор поднял глаза, глядя на колдуна как на союзника, а не как на соперника. Тот неверно понял воеводу, спохватился, что не проявляет жестокости, и задрал кинжал еще выше. - Ну? Рукав у халата был изогнут так, что Избор, мимолетом представив себе в такой позе, скривился от боли в плече. - Что морду корчишь? Договоримся, или как? У меня ведь великая цель! Избор не отвечал, прикидывая, что не плохо бы именно сейчас, когда придется идти в замок, отдать талисман в надежные руки, что хранили бы его до их возвращения. Он хотел, было рискнуть, но внутренний голос остановил его. " Мы трое Лапку бережем ", - пронеслось в голове, - "и то в синяках да шишках, а этот-то... Его и мы колотили и Гы уродовал... Какой из него хранитель?" - Ну? - Лови... Мешок лежал у Избора под ногой. Он взмахнул ей и невидимый в темноте мешок полетел к колдуну. - А-а-а-а-а... - застонал маг. В темноте он не различил мешка, но сумел почувствовать приближение талисмана. - Моя сила! - взвыл колдун. Халат дернулся, кинжал упал на землю. То ли налетевший ветер, то ли последнее усилие Мури заставило халат выпрямиться, но он уже не мог бороться против силы более могучей, чем его волшба. Халат упал в костер а вздох колдуна, более похожий на крик отчаяния затерялся в шорохе листьев. - Великая цель! - передразнил Исин колдуна. Он выхватил халат из пламени и встряхнул, любуясь драгоценными переливами. - Один пинок - и нет великой цели...
      - Мешок подбери, - сказал Гаврила. - Раз он нас нашел, может и кто другой найдет? Мало тебе Картаги? В три шага Избор добрался до мешка и взял его в руки. - И вообще заканчивать это все нужно. Богатырь нетерпеливо поднялся. - Пить хочется, есть хочется... Он сунул руку в костер. Подержал ее там и горько сказал: - Тьфу... Избор мгновение поколебавшись бросил мешок с талисманом Исину. - Держи, сотник. Спать не вздумай... Одним глазом за мешком следи, другим за Иосифом... Исин мялся, не решаясь ни возразить воеводе, ни попросить его, что бы взял с собой. - Хватит, - нетерпеливо перебил его Гаврила. - Будем ждать - ночь кончится...
      Глава 25
      Пройдя склон до половины Гаврила посмотрел на почти погасшее зарево над логовом Черного всадника. На зазвездившемся небе замок выглядел несокрушимой твердыней. Хорошо был виден верхний поверх. Редкие огоньки - то ли факелы, то ли свечи бросали свет в открытые окна. Они оглянулись. Там, где оставались Исин и Иосиф все было в порядке. Костер раздвигал тьму на три-четыре шага, а дальше висела плотная темнота. Огонь горел почти без дыма, а то немногое, что все же поднималось в воздух как-то незаметно рассеивалось под широкими листьями орешника. - Да-а-а-а, - сказал Избор, глядя как дым процеживается сквозь листья. - Был как дым, станешь как камень... Воевода кивнул и Гаврила шагнул сквозь куст. Теперь, когда до заветного превращения осталось всего ничего он начал не то что бы сожалеть, но осознавать те преимущества, которые давало ему это странное состояние. Избор у него за спиной падал, кряхтел, хрустел ветками, а сам он бесшумно шел прямо, не обращая внимания на сплетение веток перед собой. Костер позади вспыхнул, бросив в них последнюю горсть света, и Гаврила увидел как сучковатый ствол прошел сквозь его грудь. Наверху они не сговариваясь остановились. Оставалось сделать самое трудное войти в замок. Для Гаврилы там все было просто, а вот для Избора... Понимая, что они думают над одним и тем же Гаврила сказал. - Притворюсь привидением. Распугаю стражу... - А я? Гаврила даже не оглянулся. - А ты как-нибудь по стеночке, бочком, бочком... Избор посмотрел на замок. Каменная гора уходила под самые облака. Лезть по этой стеночке совсем не хотелось. - Хороший план. Голос его не обманул Масленникова. - Конечно хороший... Только у тебя, верно, получше есть? - Ты не подумал, что таких как ты, в этом замке таких столько перебывало, что.... Гаврила прикусил губу. Избор был прав. В замке с Черным зеркалом, таких как он навидались и пугаться, тем более до смерти, не будут. - Ну и что? - на всякий случай спросил он. - А что и обычно при драке случается... Шум поднимется. До зеркала-то ты дойдешь, а вот что делать будем, когда ты из зеркала вылезешь. Гаврила мгновенно выхватил меч. - Чудной ты какой-то. Драться. Я их, гадов, кулаком... Он подумал, что все их предосторожности ничего не стоят. Все равно в замке знали, что они идут. - Все бы тебе драться, - с неудовольствием сказал Избор. - Не отвык за эти дни? - И захотел бы - не получилось бы.... У вас что ни день- то поножовщина... Ты-то что предлагаешь? Избор ножом слезал веточку и стал очищать ее от листьев. - Подземный ход поискать. Гаврила только пожал плечами. Его план был понятен и прост - ворота, стража, драка, а Изборов... Изборов план был темен. - Где его тут искать? И как? - Как деды искали и прадеды... Лозой. Он помахал перед лицом богатыря двумя сросшимися наподобие рогульки веточками и зажав их в кулаках направился вдоль оврага. В неровном свете, что струился с неба Гаврила видел как она то поднимается и опускается, следуя то ли колдовству, то ли чему-то еще. Он опять пожал плечами и пошел следом. До стен замка было больше двух поприщ. Они шли вдоль стены пока рогулька не клюнула землю. После этого Избор повернулся и пошел прочь от замка. - Нашел? - Ход-то нашел. Теперь только придумать как в него попасть. Теперь рогулька не качалась, а словно охотничья собака вела их, хищно уткнувшись в землю. Едва он начинал колебаться, как воевода останавливался и топтался на месте, пока ветка не упиралась в землю. Молча они прошагали почти полпоприща. Гаврила ни о чем не спрашивал - знал по себе, что такое, когда лезут под руки. Он и сам догадывался, что ветка как-то чувствует, где проходит подземный ход и готова привести их к его входу. Следуя за лозой они вернулись в овраг. Там Гаврила молча ждал, пока Избор не отыскал дверь. Из-за нее пахло сыростью. Не свежей водой, что струилась рядом, а сырой глиной, свежеобвалившейся землей и дождевыми червями. - Ну и прадед у тебя был... Наверняка по чужим кладовым шарил. Избор не ответил, и боком протиснулся в узкую щель. Несколько шагов, и он очутился в пещере. Он щелкнул пальцами, давая эху определить велика ли эта каменная нора, но звук увяз в мокрой темноте. Размахивая руками воевода сделал несколько шагов и вышел на свет. Ход тут раздвигался и превращался в пещеру. В дальнем ее конце висел светильник, освещавший основательную дверь. Гаврила, опередивший Избора сказал. - Нам туда. - Глянь, что за ней. Сделать это Гавриле было так же просто, как почесаться. Зажмурив на всякий случай глаза он просто сунул голову сквозь окованный железом мореный дуб. - Темно. Ничего не видно. Избор дернул дверь за кольцо. Та стояла как каменная. Тогда он попробовал ее плечом. Преграда немного подалась внутрь, не то заманивая, не то обещая поддаться его напору. Тогда воевода, не дожидаясь пока Гаврила высунет голову, ударил по двери раз, другой, третий... С третьего удара дверь распалась на две половинки и упала внутрь. - Ломать - не строить, - пробормотал Масленников. Сразу за дверью Избор нашарил в нише факел и поджег его от светильника. Сразу стало светлее, черные стены раздвинулись. - Я первый, - быстро сказал Гаврила. - Само собой... - согласился Избор. - Догоняй... Факел то вспыхивал, то пригасал. В тишине подземелья шаги Избора отражались от мокрых стен и смешивались с ударами капель, падавших со свода. Гаврила бесшумно шел впереди, не чувствуя сырости, но вполне представляя, что твориться вокруг него. Вода и тут его искушала. - Лягушек только не хватает... - Что? - обернулся Избор. - Сыро, говорю, как в болоте. Только лягушек не хватает. - Тут много чего не хватает... Гаврила прошел сквозь Избора и опередил его на несколько шагов. - Главное, что неприятностей тут нет, а все остальное... - Неприятностей? Будут тебе неприятности. Утоптанная земля под ногами воеводы сменилась чем-то твердым. Он наклонил факел. Теперь под ногами лежали каменные плиты, гостеприимно показывая дорогу к неприятностям, но им в эти минуты было не до них. Похоже, что те ждали их совсем в другом месте. Шагов триста богатыри прошли не встретив ничего кроме темноты, воды и воздуха. - Что там? Глаза Гаврилы различили впереди металлический блеск. Он подошел к решетке, что перегораживала всю ширину коридора и попытался пройти ее, но у него ничего не вышло. На прикосновение она ответила железным звоном. - Вот. И обо мне подумали... - сказал он обернувшись. Подошедший Избор просунув сквозь Масленникова руку щупал решетку. - Кто поперечины ковал - о тебе думал, ну а кто все остальное делал - меня вспоминал... Поперечные прутья не давали пройти Гавриле, а те, что перегораживали проем сверху донизу - воеводе. Избор пощупал решетку. Она оказалась редкой, но прутья там оказались толщиной в руку. Гаврила спокойно ждал, зная чем все это закончится. Воевода попробовал обхватить прут и пальцы его едва сошлись на железной шее. Он приблизил факел к стене. Как оказалось решетка не висела в воздухе. Прутья скрепляла широкая квадратная рама из таких же толстых железок. Вторая рама немного побольше первой была вделана в стену и соединена с ней четырьмя крепкими петлями. С другой стороны около самого края решетки висел попорченный ржавчиной замок. Это было слишком просто для людей, которые так умело спрятали вход в замок. Избор поднял факел вверх, несколько мгновений вглядывался в темноту, потом презрительно рассмеялся. - Хитрецы... - Что там? - Веревка... - Что смешного в веревках? - Это же не просто веревка... Простодушные люди тут живут. Гаврила из любопытства подошел посмотреть, что такого смешного увидел за решеткой. - Одним концом к двери привязана, а другим, наверное, к колокольчику где-нибудь... Мудрецы. Он поднял факел еще выше и пламя на конце раздвоилось. Веревка тускло, словно нехотя загорелась и, перегорев, погасла. - Не дурней рассчитано.... А мы умные! - Нда-а-а? Может и умные, только вот везения бы побольше.... Гаврила ухватился за поперечину. Он набычился, и со змеиным шипением выпуская из себя воздух, потянул железо вверх. Не теряя времени Избор ухватился за свои прутья и добавил свою силу к Гавриловой. Упершись руками и ногами в прутья он замычал от напряжения, борясь с железом. Оно заскрипело, но поддалось. Звонко щелкнули и укатились в темноту заклепки и два соседних прута изогнулись, словно луки, открыли им дорогу в глубину подземелья. Каменные плиты несколько шагов шли прямо, а потом ход поворачивал. Гаврила прошел дальше, до поворота и через минуту вернулся. - Людей там нет. Никто не обидит, - немного задыхаясь объявил он. Избор принюхался. С другого конца коридора несло копотью и горелым маслом. - Скоро конец. - Чему, - на ходу повернулся Гаврила. - Всему... Гаврила так не узнал, что имел в виду воевода. Это слово он произнес налету. Там, где Масленников прошел легко, Избора ждали неприятности. Каменные плиты под его ногами разверзлись он, не успев даже разогнуть поднятую для следующего шага ногу, рухнул в темноту западни. Инстинктивно Масленников отпрянул к стене, но опасность его не коснулась. Факел, оброненный воеводой лежал у решетки. Маленький тусклый огонек освещал каменные стены и провал в полу. - Избор! - крикнул Гаврила туда. - Избор! В ответ оттуда ядовитой змеей выполз шорох осыпающихся камней. Несколько мгновений Масленников сидел впираясь глазами в темноту. Потом бросился к решетке, назад... Он подавил в себе желание прыгнуть вниз и помочь Избору. Он ничего не мог сделать. НИЧЕГО! Но решение уже пришло... Он смотал с пояса веревку, и найдя свой конец привязал к решетке и бросил в яму. Потом проверил меч, похлопал себя по доспехам. Склонившись над ямой он глухим от ярости голосом крикнул: - Если жив - держись. Я вернусь! Ну а если... Не забудь! По левую руку от выхода. По левую! Произнеся это он постарался на время забыть о существовании Избора. Мысли о нем наполняли душу тоской и только мешали обрести то ясное состояние духа, что требовалось в эти минуты. Пока свет оставшегося за спиной факела освещал его путь и он мог видеть стены богатырь шел не заботясь ни о ловушках, ни о неприятностях, но когда ход повернул и свет остался за поворотом он остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Закрыв глаза он стоял и думал о том, что раз они не могут ему помочь, то обязательно поможет нос. Теперь он знал, что ни в воде, ни в камне он не сможет дышать и только так он сможет в полной темноте определять когда на его пути окажется камень. Он готов был снова испытать удушье, но, слава Богам этого не понадобилось. Когда он открыл глаза, то увидел далеко перед собой тонкую туманную полоску. Где-то впереди был выход. Или ловушка. Или что-то еще, но наверняка ожидающая впереди неприятность была лучше той черной пустоты, что окружала его. Гаврила не стал долго раздумывать над тем, что делать, и пошел вперед. Теперь тьма уже не давила на плечи. Он чувствовал, что превращение было где-то рядом, может быть даже за той дверью, что манила его к себе полоской света, но это не радовало - как ни старался он отбросить от себя видение исчезающего под землей Избора память настойчиво напоминала ему об этом. Он скрипнул зубами. - Ладно. Все же я тут. Да не будет это радостью для подлецов! Не испытывая ни жалости, ни колебаний он шагнул сквозь дверь. Сразу за ней оказался длинный коридор, освещенный факелами. Прямо за дверью стоял воин и смотрел на Гаврилу безо всякого страха и интереса. "Пожалуй Избор был прав, когда говорил что тут привыкли к привидениям..." подумал богатырь. Они смотрели друг на друга довольно долго, пока Гаврила не спросил. - Куда дальше то? Где тут зеркало? - Ищи, - ухмыльнулся воин. - Найдешь - значит твое счастье... Он отвернулся от Масленникова и начал вынимать факел из державки. Гаврила понял, что помогать ему тут никто не будет. - Хорошо, - сказал он. - Я пойду поищу зеркало, а ты поищи саван. Я вернусь...
      Не слушая ответа он шагнул в стену. Тьма вновь сомкнулась над ним. Инстинктивно он задержал дыхание и не дышал до тех пор, пока сердце в груди не заколотилось, требуя воздуха. Только тогда он попробовал вздохнуть и почувствовал как воздух, словно живая вода вливается в легкие. Отдышавшись он вынул меч. Умом он понимал, что ничем это ему не поможет, но оружие в руках придавало уверенности. Несколько раз вдохнув в разных местах воздух он определил куда идет коридор, и пошел по нему, поводя перед собой мечом, словно снимал паутину или раздвигал ветки. Иногда он сбивался с пути и охватывавшее его удушье напоминало ему об этом и тогда оно, напрягая грудь вздохом, пытался отыскать то место, где можно было бы наполнить воздухом разрывающиеся от удушья легкие. Это продолжалось бессчетное число раз. Он уже понял, что блуждает по лабиринту, и это яснее всего говорило ему, что он на верном пути. Тот, кто прятал Черное зеркало явно знал, что делал. Сейчас Гаврила был не только бесплотен, но еще и слеп, как летучая мышь на солнце. Единственное, на что он еще был способен - так это дышать и двигаться. И он двигался и дышал. Несколько раз им овладевало отчаяние, но он вспоминал о Изборе и продолжал поиски. Это все было похоже на поход по пустыне - от родника к роднику, от оазиса к оазису и цена ошибки тут была та же - смерть.
      Глава 26
      Темнота сжимала его как орех клещами. Он никогда, даже ребенком не боялся ее, но сейчас чувствовал напор тьмы так отчетливо, словно стоял в реке с сильным течением Стиснув зубы богатырь отчетливо осознавал, что с ним будет, если он поддастся этому напру и побежит. Жизни ему хватит на один глубокий вздох, а потом... Потом тьма, режущая легкие боль, тщетные попытки наполнить грудь воздухом и смерть... Гаврила представил себя заживо замурованным, задыхающимся и замотал головой, избавляясь от кошмара. - Без торопливости, - сказал он сам себе. - Избору не легче, чем мне... С этой мыслью он вновь двинулся вперед. Словно слепец, он размахивал перед собой мечом. Взмах - шаг. Еще взмах и еще один шаг... Меч крушил темноту, но богатырь не видел этого. Как слепец он брел во тьме, ощущая как копится в нем злость на хозяина замка, устроившего себе развлечение из его беды. Перед его глазами встала улыбка Черного всадника и кровь, ударив в голову вывела его из равновесия. Он побежал, выставив перед собой оружие. Его бег продолжался до тех пор, пока в груди оставался воздух. Потом перед глазами замелькали круги и отрезвев, он бросился сперва в одну, потом в другую сторону. Легкие просили воздуха, кровь молотам била по вискам, но спасения не было. Мир вокруг заполнил камень, не дававший вздохнуть. Из последних сил, без надежды, только от слепого отчаяния он взмахнул мечом. В ударе не было ни силы, ни цели. Это было бесполезное движение, но именно оно и спасло ему жизнь. Гаснущим сознанием он уловил, что после удара что-то вокруг изменилось. Несколько драгоценных мгновений он соображал, что же именно, пока не понял. Его меч, только что легко рассекавший тьму и камни в чем-то застрял. У него уже не было ни сил ни времени думать об этом он просто тянул оружие к себе, не желая умереть без него. Он тащил его пока сознание его окончательно не померкло и он не провалился во тьму беспамятства. Ноги его подогнулись и он сделал шаг вперед, спасший ему жизнь. Стена тьмы была так тонка, что этого шага хватило что бы он вышел на свет и воздух. Воздух! Не глядя по сторонам Гаврила хрипел, пропуская сквозь себя затхлый воздух подземелья. В голове посветлело, круги перед глазами разлетелись по углам и он понял, что в этом месте вместе с воздухом есть еще и свет. Свеча, что горела на столе освещала каменные своды каземата и человека, сидевшего рядом. Он смотрел на Гаврилы спокойно и даже с удовольствием. - Ну, вот один и прибыл, а говорили не дойдет никто.... Спасибо. Ты мне три кувшина вина выиграл. Он с удовольствием поднялся, покрутил руками, разминая затекшие пальцы. - Погоди радоваться, - прохрипел богатырь. На всякий случай Масленников поискал глазами меч. На полу было пусто и он ощутил неприятный холодок, подумав, что его меч канул в бездны земли и, пробив Земной круг, провалился к Ящеру. Пока он сожалел об этом человек у свечи потащил из ножен свой меч. Тень его согнувшись скользнула по стене. Гаврила посмотрел на него безо всякого интереса. Он уже успел привыкнуть к тому, что никто из смертных причинить ему вреда не может, но воин шел к нему, явно зная, что делает и Гаврила ощутил смутное беспокойство. Что-то было не так. Его рука сама собой зашарила по полу, отыскивая клинок. Не найдя его рядом он взглядом обежал комнату и этого оказалось достаточно, что бы понять что к чему. Меча он не увидел, но тут стояло Зеркало. Оно стояло совсем рядом и он с первого взгляда узнал странную струящуюся поверхность. Это так обрадовало его, что он забыл о мече и стороже, однако тот сам напомнил о себе. Чуть присев, словно собирался разрубить полено он наклонился над богатырем и обрушил на Гаврилову голову разящую сталь.