— Вон он! Он там!
      Переводчик работал совсем недурно.
      — Исчезай! — на бегу крикнул я, черной тенью уходя влево. Мы вместе с ней никем не незамеченные скользнули за кусты. Не сводя глаз с шеренги ничего не понимающих гуманоидов, я нащупал какой-то сук и швырнул его на дерево. Ветки колыхнулись, привлекая внимание, но этого уже оказалось мало. Ченова тень привлекала их больше, нежели чем шевеление веток. Наверняка у них тут в ходу своя поговорка на счет синицы в руках или журавля в небе. Эти хорошо понимали разницу между тем и другим. Я был журавлем, а Ченова тень — вон она, хоть размыта и почти невидна… Чен и сам понял перемену и бросился в сторону палаток.
      В этот момент облако окончательно соскользнуло с местного светила, и то ткнуло в Чена огненным пальцем, очертив черной кляксой его присутствие на лугу.
      — А-а-а-а-а, — взревели туземцы. Что не говори, а вид бегущего врага добавляет смелости даже тому, у кого её сроду не было, а тут профессиональные воины, резчики по живому телу….
      Мой друг сообразил чем ему это грозит и свернул к палаткам… Все шансы скрыться от них у быстроногого китайца были, тем более, что и сам я не собирался сидеть сложа руки.
      Побежал в тени кустов, я встал в тень палатки, соображая, чем могу помочь товарищу. В мою сторону уже никто не смотрел, так что действовать я мог совершенно свободно. Осталось только выбрать нужный момент.
      Небо над нами стало похоже на кусок ветоши для протирки — в серых полотнищах набежавших облаков то там, то здесь сверкали голубые дыры, из которых щедро проливался на землю солнечный свет.
      Своего товарища я, конечно, не видел — теперь между мной и им стояли палатки, зато слышал рев погони. Это значило, что его еще не поймали.
      — Чен? Где ты?
      — Бегу…
      Хороший ответ.
      — Где ты?
      — Не знаю! — голос товарища прерывался. Он дышал с трудом. Все-таки бежать в комбинезоне это вовсе не то, что бежать без него. — Палатки, люди…
      — Ну, хоть какие-то ориентиры есть? Солнце где?
      Чен геройствовал, словно алый плащ тореадора в стаде быков, давая мне возможность сделать то, что я задумывал. Не все ж только местным верёвками с колышками развлекаться…. Тремя ударами я вогнал кол в землю и протащил привязанную к нему веревку следом за собой, в тень соседней палатки.
      — Не знаю. Тень сбоку от меня… Справа.
      Тень справа, значит солнце слева. Не отпустив веревки, я выбежал из укрытия. Чена я, конечно, не увидел, но кучу туземцев не заметить было просто невозможно. Они освоились и теперь, чувствуя безнаказанность, гнали невидимку вроде даже как с удовольствием. Изредка кое-кто сходу бросал копье, но Чен все еще был жив. Пора было кончать с этим.
      — Поворачивай направо и вперед. Когда они попадают, забегай в тень и стой, дыши…
      — Не понял…
      Что там было не понять?
      — Вдыхай кислород, выдыхай углекислый газ.
      Объяснять было некогда.
      — Ты беги, давай. Еще метров сто продержись, а дальше мое дело.
      — Ну смотри….
      Толпа бежала хоть и с энтузиазмом, но тяжело. Все-таки доспехи, да и руки копьями заняты. Я смотрел на них, стоя в тени палатки. Ченова тень опережала преследователей шагов на тридцать. Она размахивала руками и то сжималась, то растягивалась.
      — Тридцать, двадцать, десять..
      Он поравнялся со мной. Стал слышен треск рвущейся травы. Она под невидимыми ногами раздвигалась ничуть не хуже, чем если б те оставались видимы, хорошо, что хоть до туземцев оставались те же тридцать шагов.
      — Вправо, в тень…
      Вихрь под названием Чен Ли Юнь промчался мимо. Я подождал, когда распаленная орава подбежит поближе и рывком натянул веревку….
 

Левый берег Эйбера.

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

      Редкое и удивительное это было зрелище! Настоящее колдовство!!!
      Эвин видел, как в последнем желании дотянуться до демона-невидимки панцирники взлетают в воздух и тянут руки в обманчивую пустоту.
      Грозная имперская пехота, покрывшая себя славой при Дженан-Гатере и под Тебессой и заслужившая личные награды Аденты Эмирга за Четвертый Атуанский поход ударилась о пустоту, словно волна в невесть откуда появившийся берег и брызгами человеческих тел покатилась вперед, теряя страшный для беглеца напор. На первый ряд, влетевший в колдовство, словно мухи в паутину, навалился второй, и тоже не удержался на ногах…. На него налетел третий…. Люди сбивали друг друга, спотыкались…
      Колдовство поразило всех. От него не спасали не меч, ни монашеская ряса.
      — Где он? Где?
      Кто бы знал…
      Эркмасс стоял рядом, словно парализованный. Он побурел от прилившей к голове крови. Рука сама собой то вытаскивала до середины лезвия меч из ножен, то вставляла его обратно. Такого позора он не ожидал. Случись битва, и погибни половина из его панцирников, прямо у него на глазах, в бою, ей Богу это было бы лучше! Смерть в сражении — это почет и добрая память товарищей, но такое….
      — Ничего, — сказал Эвин, понимая, что творится в душе его нового господина. — Ничего. Эти ушли — других поймаем!
 

Левый берег Днепра.

Туземный военный лагерь.

      Не дожидаясь, когда туземцы придут в себя, мы, что есть сил, рванули в сторону, думая только о том, чтоб между нами и кучей поверженных врагов оставались палатки. В нашем бегстве не было ничего позорного. Главное мы сделали — приговоренный к казни туземец трюхал где-то на лошадке и я надеялся, что у него хватит ума разобраться с веревками, что связывали ему руки.
      Назад мы посмотрели, только добежав до кустов.
      Куча поверженных колдовством панцирников уже расползлась, и теперь туземцы, еще не исчерпавшие своей энергетики, бестолково бегали около веревки, причем никто вроде бы не решался за неё взяться. Переводчик, пополнив словарный запас, уже вполне осознанно сыпал проклятьями, что проигравшие щедро отпускали в наш адрес.
      — Вот и делай добрые дела… — сказал Чен, приходя в себя. Он одновременно дышал и ощупывал себя, словно не доверял внутренним ощущениям. — Честно говоря, я думал все будет попроще… А вообще все неплохо кончилось…
      Кто-то из главных пришел в себя и начал командовать. Видимые сквозь ветки туземцы прекратили бегать и стали в широкий круг. Никак не уймутся. Я понял, что эти себя еще покажут! Вот уж, действительно, упрямство достойное лучшего применения.
      — Кончилось? — удивился я. — Ничего не кончилось. Раз уж взялись делать добрые дела, то придется до конца идти…
      — До какого такого конца? — переспросил настороженно Чен. Он не удивился. Все-таки пол года в одной упряжке заставили его понять мой характер.
      — До самого победоносного, — отозвался я, еще и сам не понимая, что кроется за этими словами.
 

Левый берег Эйбера.

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

      Растерянность висела в воздухе, словно гнусный запах гнилого болота. В повисшей тишине никто не решался подать голос. Латники неуверенно дергались из стороны в сторону, не зная то ли бежать и ловить, то ли ждать монахов, чтоб те сплясали что-нибудь успокоительное. Эркмасс с бурым от гнева лицом хватал воздух, словно выброшенная на берег рыба и тут Средний Брат Терпий вскочил на телегу. Вытянувшись там с рукой, поднятой в небо, словно самого Карху брал в свидетели, закричал:
      — Горе притаилось рядом с нами! Горе такой глубины, что и за год ковшом не вычерпать! Бойтесь, люди! Бойтесь и готовьтесь к испытаниям, что угодно было дать нам Всеблагим!
      Слова вылетали из него с трудом, но вниманием слушателей он владел вполне. При таких словах не было ему необходимости изучать риторику. Слова шли от сердца и панцирники это чувствовали. Он не мог остановиться. Благоговейный ужас распирал монаха и вырывался на волю грозными словами.
      — Предвещаю пришествие дьявола Пеги! Предвещанию испытание, под которым в угоду Кархе, треснет не один хребет и не один лицемер, не признающий силы Братства, уйдет с дымом в соленую обитель Зла! Горе неверным! Горе сомневающимся! Горе опоздавшим взыскать милости и силы Братства!
      Он говорил и слова, словно ужас-птицы вылетавшие из него, уносили каждое частицу монашеского страха… Он освобождался от ужаса, выплескивая его в толпу и та примолкла, завороженная страшными словами. Люди прижимались друг к другу, ища поддержки в надежном плече соседа.
      Это было мгновение безвластия. Не было сейчас меж ними власти большей, чем власть страха!
      Оттолкнув столбом стоявшего Младшего Брата Пэха, Терпий развернул деревянную раму с серебряным билом и ударил в звонкий метал…
      — К покаянью! К покаянью!
 

Левый берег Днепра.

Полтора километра левее туземного военного лагеря.

      Войдя в лес, мы отключили невидимки. Лагерь я уже не видел, но что туземцы заняты делом, знал абсолютно точно. После первого удара звяканье уже не прекращались, наполняя ритмом ритуальной пляски воздух вокруг нас. Этот звук переплетался с ветвями, скользил мимо огромных замшелых стволов и даже, словно капли дождя, спрыгивал с листка на листок. Свет уже подобравшегося к зениту солнца разбавлял эту смесь звуков и запахов и придавал происходящему оттенок варварского праздника. На мой взгляд, странно было туземцам плясать после того, что случилось, однако им-то лучше знать, как тут отмечают встречи с аварийными комиссарами.
      — Раззадорили мы их… До сих пор веселятся, никак не остановятся.
      Чен пожал плечами.
      — Какое это веселье? Это страх…
      По-моему он сгущал краски. Судя по лицам, что я там видел, туземцы были люди практичные, к тонким переживаниям и рефлексиям не склонные. Этим, чтоб бояться, нужно было не грозить теоретически, а показать что-нибудь конкретное. А чего мы им показали? В буквальном смысле ничего!
      — Если б мы оттуда вернулись по уши в крови, тогда еще может быть и испугались бы, а так. — Я на ходу махнул рукой, заодно уберегаясь от летевшей в лицо ветки. — Мы их пальцем не тронули. Разве что вспотеть заставили, когда они за нами гонялись. Чего им нас бояться?
      — То-то и оно, что невидимая опасность, страшнее видимой. Они теперь там про нас такого напридумывают….
      Полоса кустов перед нами расступилась, и мы вышли к заветной прогалине. Когда-то, может быть несколько лет назад, стоявшее шагах в тридцати от этого места дерево повалило и оно подмяло под себя мелкую окрестную растительность. Потом тут все сызнова заросло и сейчас все это смотрелось так, словно мимо нас бежали, догоняя друг-дружку, две ярко-зеленые волны, вместо пены увенчанные шапками белых цветов. Одна волна слева, другая — справа.
      — Тут, вроде?
      Балансируя руками, я прошел вперед по стволу. В конце моего пути растопыренными пальцами торчали сухие корни. Дожди и ветер посбивали с них землю и от этого они казались щупальцами неведомого гада, чем-то вроде сушеного осьминога. У «нашего» дерева это выглядело как-то по-другому. Точно, не тут. Сверху видно было, что рядом, точно так же подмяв под себя кусты, лежат еще несколько таких же сухих стволов. Я вспомнил, что в НАЗах ждет своего часа неприкосновенный запас, сглотнул голодно, и сказал:
      — Зря я тебя послушался. Надо было на стволе затес сделать…
      — Мы там и без всяких затесов наследили. Смотри внимательнее…
      Наклонившись я стал осматриваться. Чен не ошибался. Сами ведь резали где-то тут ветки, осталось только найти это место.
      Довести работу до конца мне не дали. Что-то тяжелое обрушилось на меня сверху, вбило в землю и придавило так, что я потерял сознание…
      Первое, что я почувствовал, придя в себя — холодок в области горла. В этой жизни мне еще никто не угрожал перерезать его, но, наверное, что-то такое я переживал в одном из своих прежних воплощений и поэтому, к чему тут этот холодок, догадался сразу.
      Положение мое было самое невыгодное. Тот, кто меня поймал, умело завернул обе моих руки мне же за спину и, придавив коленом, без сомнения чувствовал себя хозяином положения. Впрочем, так оно и было. Шансов за то, что туземец успеет полоснуть мне ножом по горлу, прежде чем я встану на ноги, было гораздо больше, чем против. Во всяком случае, если б мне предложили поспорить, я бы поставил на него, а не на себя. При всем при этом страха я не испытывал. Странно было мне, представителю космической цивилизации, бояться дикого человека. Странно и стыдно! Я не стал шевелиться, показывая, что пришел в себя, только подумал, повезло ли Чену больше чем мне или нет. Хотелось бы верить, что больше. Из того положения, в котором я оказался, можно было бы попробовать освободиться только в самом крайнем случае.
      Над головой загремели слова туземной речи.
      — Нехороший…. злой запах, — прошептал мне переводчик, — выходи…. Смерть.
      Мой обидчик сказал, конечно, много больше, однако понял я только это. И на том спасибо. Стало ясно, что Чену, хоть он и был обнаружен хозяевами планеты, хватило прыткости в ловушку не попасть, а туземцам хватило догадливости начать приманивать его моей жизнью. Нда-а-а-а… Вот к чему, оказывается может привести упоение победой и недооценка противника.
      Голова моя лежала так, что одним глазом я все-таки мог наблюдать за тем, что происходит рядом со мной. Наших противников оказалось, по крайней мере, трое. Один сидел на мне и еще двое лучников стояли шагах в десяти от нас, прикрывая друг другу спины.
      Они настороженно смотрели по сторонам, только что толку от их внимательности? Тут только я знал, куда нужно смотреть. Пока туземцы вертели головами, пытаясь углядеть злого духа, я разглядывал траву перед собой.
      Ветер колыхал её, стебли перед глазами мелькали туда-сюда в полном соответствии с законами природы, но я ждал Ченовой крадущейся поступи. Не мог же мой коллега бросить меня в таком вот положении.
      Я ждал и дождался.
      Двое с луками, те, что стояли спина к спине, с прищуренными глазами нащупывая цель, вдруг качнулись и сблизились головами. Движение это было неестественным, словно какая-то чужая сила заставила их сделать это против их воли. Собственно все так и было — подкравшийся Чен ударил их головами друг о дужку. Мой туземец увидел это, но не сообразил, что произошло.
      Я ждал чего-то такого и поэтому успел.
      Одним движением я резко перекатился на спину, освобождая руки, и ногой махнул, понимая, что никуда кроме как промеж его ног из этого положения я попасть не смогу. От боли в плече я охнул, но и туземец не удержался.
      Как же он заорал!
      Устоять после этого он не мог, но к чести его надо сказать, что кинжал мой пленитель не выпустил.
      Враг падал на меня, а я дергался, лёжа на спине пытаясь сделать все разом — освободить руки и увернуться от падающей сверху стали, а холодный солнечный блеск на острие летел на меня, становясь все ближе и ближе. Это было немного похоже на дурной сон, поэтому, может быть, и кончилось всё благополучно. Голова моя сама собой повернулась, шея вытянулась, отвращая меня от лезвия, и оно ушло в землю в паре сантиметров от головы. Не дожидаясь, когда туземец придет в себя, я освободившейся рукой ударил его по шее и откатился в сторону.
      Пытаясь подняться с колен, мой горемычный враг мычал и охал, но боль не давала ему разогнуться.
      Он явно не ожидал такого — только что их было трое, а вот теперь он остался один, беззащитный перед пришельцами… Э-э-э-э! Не один!
      Кусты затрещали, привлекая внимание к более важным предметам.
      На поляне объявились еще трое туземцев.
      Я присел, готовясь прыгнуть в ноги переднему, чтоб повалить его на второго, но… Чен все испортил. Хитрый китаец, присев выбросил вперед руку с излучателем и в одно мгновение обездвижил незваных гостей.
 

Триста метров от эпицентра.

Сторожевой пост.

      Война войной, а рутинные процедуры никто не отменял.
      Воля сотворивших его все еще жила в нем и, подчиняясь ей, в урочное время в Десятом включилась тестирующая программа. Она прокатилась могучей волной, словно самая настоящая вода, проникая в любую щель, находя любую прореху, отыскивая слабости, мешающие ему делать свое дело.
      Это не было чувством — он не умел испытывать их, но это было что-то родственное чувству. Раз от разу он становился сильнее и сильнее. Он словно бы выздоравливал, и его ремонтные роботы были не самыми скверными докторами. На его счастье запасных частей вокруг хватало и «крысы» все тащили, тащили, тащили…
 

Левый берег Днепра.

Полтора километра от туземного военного лагеря.

      — Ну, злой запах, доволен?
      Я посмотрел на тела, распростертые у наших ног. Проигравшие выглядели мирно и жалко — хоть режь их, хоть разделывай. Худые ноги, тощие руки… Недоедание и дистрофия одним словом.
      — Если уж запах, так лучше дух, — возразил Чен, оглядываясь с видом человека все еще ожидающего нападения со спины. Я так не думал и поспешил успокоить коллегу.
      — Если б тут был кто-нибудь еще, то уж наверняка бы вылез, пока мы над их товарищами измывались…
      Где-то совсем недалеко хрустнула ветка и вся моя уверенность испарилась.
      Кто его знает, что там на уме у туземцев? Я положил руку на пояс, готовый снова включить невидимку, а Чен поднял с земли меч. Секунд пять мы старались услышать легкие, крадущиеся шаги….
      Ничего. Вокруг шелестели листья, плескался залетавший из туземного лагеря, колокольный звон, и за этой звуковой завесой ничего не было слышно. Чен демонстративно опустил лицевой щиток.
      Вообще-то мой китайский друг со всех сторон был прав. Что-что, а обнаружить засаду, если она где-то тут присутствовала, для нашей техники было парой пустяков.
      — Режим тепловизора, — скомандовал я.
      Картинка на лицевом щитке дрогнула и стала ярче. Листья утратили зеленый цвет и окрасились в прохладные голубоватые тона. На этом фоне яркими мазками горели оранжево-красные пятна земли, нагретой полуденным солнцем.
      Туземцы могли замаскироваться и даже некоторое время не дышать, но не излучать в инфракрасном диапазоне они никак не могли. Поэтому их прятки против нас были заведомо проигрышными: об инфракрасном излучении никто из тут живущих даже не подозревал.
      — Ну что?
      — Ничего…
      И впрямь ничего! Приподняв лицевой щиток я стараясь не шуметь, сделал несколько осторожных шагов. Вот он куст, вот они сучки от срезанных вчера веток, а вот и сами повядшие веточки на НАЗах. Наше добро лежало там же, где мы их и оставили. У туземцев то ли не хватило смелости их взять, то ли достало здравого смысла не трогать чужое, чтоб не спугнуть нас. Во всяком случае, все вроде бы осталось на своих местах.
      Полуобернувшись, я с некоторой благодарностью посмотрел на страдальцев — сберегли, не растранжирили! Голос Чена направил мои мысли по другому пути.
      — Похоже никого больше?
      — Очень похоже, — отозвался я. — По моему пора нам отсюда двигаться…
      — Успеем. Нет мыслей, как этих вот использовать?
      Я какое-то время смотрел на него, покусывая губу, и совсем уж собрался выдать насмешливую тираду, как вдруг понял, почему Чен задал этот вопрос именно сейчас. В моей голове крутились пошлости, а он уже был занят самым нужным в нашем положении делом.
      «Корона» там или не «Корона» — это было сейчас уже не самым главным. Речь у нас шла о жизни людей, а значит, наша профессиональная любознательность отодвигалась на второй план. А на первый выходила во всей красе другая проблема. Как факт существовало наше противостояние с киберами. Мы и они. Они и мы. Это были наши, внутриземные склоки, и пускать туда кого-нибудь из местных было бы крайне опрометчиво. Рано или поздно туземцы, конечно, поймут, с кем связались, однако им за это придется заплатить слишком высокую цену кровью. При этом понятно, что ролью молчаливых наблюдателей, утирающих кровавые сопли, туземцы не ограничатся.
      Я вспомнил когда-то рассказанную мне Ченом притчу, родившуюся у его народа, быть может, и три тысячи лет назад. Притчу о царе обезьян, который с вершины холма наблюдал за схваткой двух тигров… Он смотрел не вмешиваясь… В притче об этом не говорилось, но возможно его Величество еще и стихи сочинял, глядя как две огромные кошки рвут друг друга на части…
      Так вот местные, может быть так же как и мы произошли от здешних обезьян, но в их характерах ничего обезьяньего не было. Эти не будут смотреть, как дерутся тигры, а постараются принять посильное участие в драке.
      Значит, сражаться нам придется на два фронта. С киберами, защищая себя и туземцев — насмерть, этих не жалко, и с туземцами — со всей осторожностью, и без трупов. И вот он ищет способ предотвратить такое кровопролитие, или, по крайней мере, придержать любопытствующих туземцев на этом берегу.
      — Есть идеи? — поинтересовался я. Не могло их не быть у Чена. Уж больно характерный блеск наблюдался в шефских глазках.
      — Есть. Раздеть и отпустить…
      Я осмысливал это не меньше минуты.
      — Шестеро голых мужиков в лагере — это сильный ход, — наконец сказал я. — Это озадачивает…. По крайней мере, мы можем выиграть время…
 

Левый берег Эйбера.

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

      Эркмасс смотрел молча.
      Эвин догадывался, что у того на душе и потому на глаза не лез — стоял скромненько позади за правым плечом, не высовывался и ждал, что будет.
      А ведь будет!!!
      Напротив градосмотрителя стояли шестеро тех, чьё прошлое было определено — они были воинами его отряда, а будущее — туманно. Во всяком случае, до того момента, пока эркмасс не поймет кто перед ним: жертвы ли дьявольской хитрости или, напротив, пособники врага рода человеческого. По лицу хозяина Саара видно было, что удовольствия в разглядывании шестерых голых мужиков он не видел никакого, но и принять какое-то решение так вот с маху он не мог. Самое, по совести говоря, скверное положение, когда ни кровь пролить ни милость оказать никак нельзя, потому как не понять кому что полагается.
      Все шестеро стояли, переступая с ноги на ногу, не смея поднять глаза на градосмотрителя. Все в них сейчас было одинаковое — кожа, волосы, ремни амуниции и даже прикрывались они одинаковым жестом. Сложенными в горсть ладонями, раздетые демонами воины прикрывали свое естество и старались повернуться к Кори боком, однако понятие о воинском регламенте все же заставляло их стоять лицом к командиру, поэтому шеренга слегка колыхалась, словно стена тростника, по которому время от времени пробегали порывы ветра.
      Странный вид их усугублялся и тем, что голые люди были вооружены.
      Эвин видел злобу и озадаченность эркмасса и с опасением поглядывал на бедолаг. Гнев императорского наместника мог повернуться совсем уж неожиданно, хотя какая вина у этих? Они и сами тут против демонов не устояли. Наверное, понимание этого и сдерживало эркмасса.
      Кори молчал долго, словно любовался, как кожа солдат покрывается синими пупырышками.
      — Что пропало? — наконец спросил он, ни к кому особенно не обращаясь.
      — Вся одежда и меч.
      Он одним взглядом обежал голую шеренгу, считая ножны.
      — Один?
      — Один меч, — подтвердил Эвин из-за спины. — Похоже, что демон, все-таки один.
      Монах глубокомысленно молчавший по правую руку от эркмасса, сказал, наконец.
      — Это настоящее чудовище. У него много тел и всего одна рука!
      Эвин за спиной Брата по Вере покачал головой. Эркмасс не видел этого, но не согласился ни с тем, ни с другим.
      — Заплечных коробок, все-таки было две….
 

Левый берег Днепра.

Три километра левее военного лагеря туземцев.

      Остановились мы, только отойдя еще километра на два от места побоища.
      Можно было бы уйти и дальше, но у меня сложилось твердое впечатление, что куда бы мы не ушли, дикари от нас теперь не отстанут. Они, безусловно, чувствовали себя обиженными и главными обидчиками были мы.
      Да и место, надо сказать, для привала было самое подходящее — полянка шагов в пять шириной посреди моря цветущих кустов, выходивших к самому берегу. Реки мы отсюда не видели, но слышно было, как где-то недалеко шумит вода.
      Насторожив микролокатор, мы уселись друг против друга. В окутавшем нас сладком аромате ни о чем неприятном думать не хотелось, однако пришлось.
      — Их надо как-то останавливать, — сказал Чен.
      — Надо, — согласился я. — Есть идеи?
      Шеф закрутил головой, словно и сам был не рад, что такое ему туда пришло.
      — Пока нет… Нужно придумать что-нибудь, учитывающее их психологию…
      — А то мы её знаем?
      Он поморщился, достал планшет.
      — Да нет, конечно.
      Несколько секунд он молча постукивал пальцами по нему, общаясь с вычислителем и что-то «выстучал» оттуда. Скорбь на его челе стала рассасываться, рассасываться и секунд через тридцать вовсе пропала..
      — Только ведь существуют научные методы, — сказал он. — Подобия и аналогии.
      — Осталось только найти то, что может послужить аналогией, — усмехнулся в ответ и я. Чена моя усмешка не смутила. Несколько минут он, безо всяких улыбок, вполне деловито сидел, глядя в экран, как будто и впрямь знал что делает, и мне стало любопытно.
      — Ну и что?
      Не переставая общаться с вычислителем, он небрежно взмахнул рукой, останавливая моё любопытство.
      — Погоди. Не мешай… Дай проверить идею…
      Я внял просьбе и начал готовить легкий перекус, ставя на саморазогрев банки неприкосновенного запаса, одновременно прислушиваясь к тому, что твориться вокруг. Микролокатор, конечно вещь замечательная и многое может, но и собственные уши не последнее дело. У нас хватало здравого смысла понимать, что полная тишина в лесу скорее говорит об опасности, чем о её отсутствии и теперь стрекот насекомой мелочи и птичий писк действовал на меня успокаивающе. Это значило, что никто к нам не подкрадывается, чтоб снова приставить кинжал к горлу.
      Прошло не меньше десяти минут, прежде чем мой китайский друг вышел из режима диалога с вычислителем. В лице его я не увидел торжества, но оптимизм там определенно присутствовал. Он вздохнул полной грудью, повел плечами.
      — Чтоб нам было на что опереться, во главу угла предлагаю поставить следующее допущение: психология здешних жителей похожа на психологию наших предков, живших в раннем средневековье. Нет возражений?
      Я пожал плечами. Он мог быть прав, а мог и ошибаться. Чен не обратил на мою сдержанность никакого внимания и продолжил, как ни в чем не бывало.
      — В таком случае обнадеживающе выглядят следующие ходы…
      Я устроился поудобнее, чтоб разнести умопостроения товарища в пух и прах. Правильно говорил кто-то из великих физиков прошлого «Часто ученые становятся противниками новой физической теории не потому, что видят в ней какой-то изъян, а только потому, что не успели стать её первыми сторонниками». Я, наверное, из таких.
      Чен поднял палец.
      — Во-первых — глас Божий. Во — вторых…
      У моего китайского друга наверняка было что предложить, но я не хотел заблудиться в его построениях и остановил его, едва он произнес первое.
      — Так, так, так. Помедленнее, пожалуйста. Мне начинать критиковать сразу или ты сперва выскажешь все, до чего додумался?
      Чен колебался только мгновение.
      — Давай сразу! Только с условием. По существу.
      Я вопросительно поднял бровь. Мой друг понял, что я жду разъяснений.
      — Техника исполнения не обсуждается… — объяснил Чен. — Технические подробности реализации оставляем в стороне. Будем считать, что если это нам понадобится, мы их изыщем и организуем.
      Допущение было не просто смелым, а очень смелым. Такая постановка вопроса сразу показалась мне не деловой, и я предложил способ, который решал все наши проблемы:
      — Восемь пулеметов с неограниченным запасом патронов.
      К чести Чена он ответил мне в духе выставленным им же ограничений.
      — Желающие их поубивать и без нас найдутся. Нам нужно думать о том, чтоб они все-таки остались живы.
      Подумав, я согласился. Конечно пулеметы это слишком… А глас Божий? Неужели в самый раз?
      — Хорошо. Уговорил…. Ну, значит по существу…. О чем Бог будет с ними говорить? Чтоб выдать себя за Бога нужно хотя бы знать, как его тут зовут и его здешние привычки.
      Шеф молчал с непроницаемым выражением на лице.
      — Мы даже не знаем один он у них или их несколько… Есть ли понятие «грех» или «табу»?
      Чен прижмурился, соглашаясь со мной, отхлебнул какао из банки.
      — Верно. Но если б мы знали все это, оно бы подействовало?
      Я надолго задумался и вынужден был согласиться с товарищем. Если б мы знали все то, чего не знаем, это было бы наилучшим вариантом. Верящий в Бога человек ли, туземец ли не ослушается своего Создателя.
      — Да…
      — В таком случае оставляем идею до тех пор, пока не найдем ответов на сопровождающие её вопросы.
      Я кивнул, соглашаясь, и шеф продолжил.
      — Во-вторых, заморочить им голову какой-нибудь чертовщиной…
      Я наморщил лоб, не совсем понимая, что Чен имеет ввиду.
      — Это что, глас Бога наоборот? Глас дьявола?
      Он и сам, как тут же выяснилось, понимал не все.
      — Скорее не глас, а какая-нибудь нервотрепка с уклоном с мистику. Типа запретная зона с неизбежными неприятностями.
      Шеф щелкнул пальцами, пытаясь придумать иллюстрацию.
      — Заколдованное место, какое-нибудь, где случаются разные несчастья и мелкие неприятности с намеком, что дальше будет хуже.…
      Идея показалась мне не хуже, но и не лучше первой.
      — Возражение то же. Мы не знаем есть ли у них тут антипод Бога.
      Чен не сдался.
      — Это ладно. Но ведь неприятности можно творить любым именем?
      Голос его стал озабоченным.
      — Тут в другом вопрос — хватит ли у них сообразительности не наступать на грабли?
      Шефские аллегории иногда звучали так изысканно, что их не понимал даже я.
      — На что?
      Он отмахнулся.
      — Ладно. В смысле — не повторять собственных ошибок. Так понятнее?
      Я кивнул.
      — Можно, наконец, сделать передвижение вперед попросту невозможным, — продолжил Чен.