Отмыться бы. Он покосился на Исина. Хазарин упорно молчал. От самого терема и по сию пору он не сказал ни слова, только хмурился и смотрел на небо. Гаврила и Избор переглянулись. Оба видели, что хазарин до сих пор не верит в случившееся.. Избор покачал головой, но промолчал, а Гаврила не сдержался. - Не жди. Не прилетят. - Но как? - вдруг взревел сотник, наконец-то поверив, что то, чего он так боялся все же произошло. - Как? Ведь из рук не выпускали!... - Не кипятись. Это будет первое, о чем волхва спросим. Найти бы его только... Когда они выехали на дорогу, Гаврила долго вслушивался в тишину, нависшую над лесом, а потом сказал: - А ветра-то нет больше. В голосе его слышалось удовлетворение. Исину не хотелось лишаться последних иллюзий, и он попытался найти объяснение этому. Сотник подставил щеку, но воздух оставался неподвижен, как вода в пруду. - Лес кругом, - сказал он. - "Лес", - передразнил его Гаврила, - а вчера тут, что степь была? - Ладно, поехали, - сдался хазарин. - Теперь-то куда? Где тут колдуны? Он оглянулся, выбирая дорогу. Лес кругом стоял матерый, плотной коричнево-зеленой стеной отгораживая их от мира. Тут даже в воздухе не было намека на жилье - ни звуков, ни запахов. Только дорога стелилась у ног, приглашая промчаться по себе. - Люди скажут. Село надо найти. - А село где? - Это думать надо. Дорога перед ними тянулась в оба конца, и на любом из них жили люди. Стоя тут, трудновато было сказать, на каком из концов живут те люди, которые все знают про колдунов. Нужно было выбирать, и хазарин решил показать, как это делается. Он плюнул на ладонь, и не глядя, ребром другой ладони, ударил по лужице слюны. Капля, длинная как сам плевок соскользнула с ладони в воздух, и отлетела вправо. Зацепившись за ветку, она повисла, и качалась там, блестя на солнце. - Туда, - сказал Исин.- Поехали... - Ты за своей соплей сам поезжай, - ответил Гаврила. - А нам в другую сторону.
      Исин не то что бы обиделся, но спросил. - Это почему в другую? Ближе там что ли? - Ближе. - Откуда знаешь? - Ближе к тому месту, где талисман потеряли. Конечно, никто из них не мог толком сказать, как будет лучше, но здравый смысл подсказывал Гавриле, что нужно ехать назад: и дорога была знакомой, и люди там имелись, и так действительно было ближе к похитителям.
      Глава 40
      Они ехали не быстро, внимательно выглядывая следы людей. То, что они искали, изредка попадалось им на глаза - то разбитый кувшин, то сваленные топором деревья, то коровий череп, невесть как оказавшийся на ветке. - Скоро, - говорил в этих случаях Гаврила, но слово так и оставалось обещанием и через час они никого не встретили. Злость, что плескалась у каждого в душе, постепенно утихомиривалась. Теперь, когда почти все было ясно, она тяжким камнем лежала в сердцах дожидаясь своего часа. Они не разговаривали - неочем было говорить, и молча поглощали поприще за поприщем. Два часа спустя, когда к донимавшей их жаре прибавился голод, они остановились на берегу реки. Река тут текла медленно и образовала заводь, заросшую кувшинками. Пустив коней пощипать траву, они расположились в тени глядя на прохладную воду реки. По молчаливому уговору никто не говорил о пропаже - они не хотели тратить свою злобу на ругань, а разговоры делу не помочь никак не могли. Они просто сидели, привалившись, каждый к своему дереву, и давали отдых отяжелевшим мускулам. В заводи то тут, то там плескалась рыба, гоняя поводе кружки волн. - Вода-то с гор течет, - сказал Избор, - холодненькая, небось... Чистая да свежая... Он понюхал рукав и покривился. Гаврила в задумчивости побурчал в ответ что-то неопределенное. Тогда воевода развязал мешок, достал хлеб и мясо. Глаза его при этом не отрывались от воды. Бросив еду на траву, он решительно стащил с себя куртку, а следом за ней и всю остальную одежду. - Пойду окунусь, - сказал он решительно. - Грязь смою. Гаврила словно только и ждал этого приглашения, стал снимать с себя все. Оставшись нагишом, он хлопнул в ладоши и побежал к реке. Избор приотстал. У самого берега Масленников оглянулся, торжествуя, но воевода сильно оттолкнувшись перелетел через него и с плеском упал в воду. Вверх полетели брызги. Гаврила прыгнул следом, и по воде заходили здоровенные волны. Вода обожгла их бодрящим холодком, освежила головы. Избор попытался нащупать ногами дно, но безуспешно, тогда захватив побольше воздуха, нырнул вниз. Вода упруго разошлась в стороны, и с каждым гребком он уходил в нее все глубже и глубже. Светлый, пронизанный солнцем слой воды остался наверху, а тут плавала зеленоватая муть и какие-то неясные тени. Что-то двигалось вокруг него - то ли это было на самом деле, то ли это казалось ему... Он шевельнул ногами, пытаясь уйти в глубину, но голову сдавило словно обручем и он так и не добравшись до дна, перевернулся и поплыл назад. На поверхности его встретило буйство красок летнего дня. Отдышавшись, подплыл к лежащему на спине Гавриле. - Зачем нырял? - спросил тот. - Потерял чего? - Русалок искал. - Зачем? Исину хочешь приятное сделать? Они посмотрели на хазарина, что одиноко маялся около дерева. - Людей нет. А русалок можно было бы о колдунах расспросить... - Их-то? - с сомнением переспросил Гаврила. - А кого еще? Реки-то везде текут. Гаврила перевернулся, нырнул, словно и сам захотел найти русалок, но, недолго пробыв под водой, вынырнул у самого берега, предложил: - Покричим, может? Вдруг откликнуться? - Место хорошее, - задумчиво произнес Избор. - Глубоко, камыши... Только давай-ка к берегу поближе. А то не ровен час, утопят нас по своей бабьей глупости... Они выбрались на мелководье. Берег по-прежнему был пуст, только трещал где-то рядом кустами Исин. - Что он там? - начал Гаврила. Но договорить ничего не успел. Две стрелы с тупыми наконечниками почти одновременно ударили их по затылкам и они, лишенные сознания, повалились в воду.
      Возвращение в мир началось для них одинаково - с тупой головной боли. Там что-то так свербело, словно громадный червь пытался прогрызть кость и выбраться из головы. Каждый из них сделал, точнее попытался сделать, одно и тоже движение - дотронуться рукой до затылка и помочь бедному животному вылезти из головы, но это не удалось сделать ни тому не другому. Головы и затылки их были на месте, но вот дотянуться до них они не могли. Это было второе их общее ощущение - руки, ноги, и вообще все они целиком были привязаны толстыми веревками к деревьям. Веревки опутывали их так плотно, что они не могли шевельнуть ни чем из того, что раньше шевелилось. Спасибо еще, что головы остались не привязанными. Гаврила потряс своей и повернулся к у Исину. Тот занимался тем же самым, то есть тряс головой и смотрел по сторонам. - Мы живы? - спросил он Избора без удивления, больше для того чтобы показать что он жив. - Пока да. Голос, услышанный ими, нельзя было назвать ни любезным, ни гостеприимным. Человек, что сказал это сидел, прислонясь спиной к дереву, и безо всякого интереса, но и без всякой неприязни смотрел на них. - Кто это? - спросил Исин у Гаврилы. - Не знаешь? Гаврила прищурился, стараясь рассмотреть говорившего сквозь разноцветные кольца, мелькавшие у него в глазах. - Не знаю... - наконец сказал он. - Первый раз вижу... - Врешь, второй... Второй, но последний, - поправил его незнакомец. Забавляясь их удивлением, он неожиданно весело добавил. -Не поняли еще что ли? Я вам снюсь.
      Только после этого Избор узнал разбойника, с которым разговаривал несколько часов назад. - Поговорим сейчас с вами, помучаем малость и зарежем. Друзья переглянулись, ни в малейшей степени не восприняв этой угрозы всерьез. - Что же это вы сразу резать нас собрались не разобравшись? Не расспросив ни о чем... А может мой друг с вами в загадки сыграл? Гаврила не скрываясь, напряг мускулы, пытаясь разорвать веревку. Та впились в тело, что-то затрещало - не то кости, не то дерево, но наверняка не веревка, эта держала крепко. - Как это не разобравшись? - обиделся человек. - Знаем мы вас... - Ничего вы не знаете... А у нас даже один княжеский зять есть. Исин тоже не терял зря времени, пытаясь освободиться. Человек как-то неуважительно посмотрел на него. - Зря стараешься. Дерево крепкое, не сломается, а веревка и того крепче. В мертвой воде вымочена, да и заговорена вдобавок. Хазарин его конечно не послушался и напрягся так, что жилы у него ни лбу вздулись, а шея побурела от прилившей к ней крови. Подошел другой разбойник и с интересом стал смотреть за поединком между Исином и заговоренной веревкой. - Не тужься. Жила лопнет, - пожалел он сотника. - Помрешь еще раньше положенного. И тебе плохо и нам никакого удовольствия. А второй подтвердил. - Не торопись. Успеешь еще, намучаешься. Швед вам легко умереть не даст. Избор поглядел на Гаврилу, пожал плечами, а Гаврила кивнул в ответ. Если для воеводы это имя ничего не значило, то он его уже слышал вчера ночью. - Как же так? Он же помер, - промолвил Исин, вспомнив вчерашнюю ночь. - Я же его.... - Помер...- явно забавляясь его недоумением повторил разбойник. - Это ты его с кем-то перепутал. Если б всякий дурак с мечом мог бы нашему атаману вред причинять, то от него давно и портков бы не осталось... Не убил ты его в прошлый раз, покалечил только. Вот он с тобой за это и поквитается. Исин поежился. - Он мне за это спасибо сказать должен, за то, что жив остался. - Он это и собирается сделать. По-своему, конечно. - Подожди-ка, - сказал тогда Избор. - Ты говоришь "второй раз", а я тебя что-то не помню... Разбойник поднялся и уже по-настоящему зло сказал: - Когда вы наш терем зорили, вам, понятно, не до того было, чтоб нас рассматривать, ну, а я вас хорошо рассмотрел. - Рассмотрел и выследил, - сказал Исин. Разбойник отрицательно качнул головой.
      - Нет. Нам не до этого было. Хорошо еще, что нашлись добрые люди, подсказали, где вас искать... Он не стал объяснять, что и как, да и никто из привязанных и не нуждался в объяснениях. Все было понятно и так. "Остроголовые", - подумал Избор. - "Только зачем это им? Неужели талисман все-таки настоящий?" От этой мысли его прохватил озноб и он вздрогнул. Деревья, к которым привязали пленников, стояли рядом друг с другом, но одно было чуть поближе к берегу, а два других - чуть подальше от него. Избор как ни старался, как ни вертел головой, так и не смог рассмотреть что творилось на берегу. - Эй, Исин, глянь-ка, чем они там занимаются. Мне не видно. Исин изогнулся как мог, и заглянул за дерево. - Костер жгут. - Это я и сам чувствую, - заметил Гаврила. - Дым все-таки. Что там еще? - Люди сидят. - Много? - Четверых вижу. - Просто сидят? - Разговаривают. Похоже, ждут кого-то. Исин замолчал, вытягивая шею стремясь разглядеть как можно больше. Гаврила не мешал ему своими вопросами, тем временем сам, безуспешно стараясь разорвать веревку. Приходя в себя в очередной раз после предпринятых усилий, он услышал, как хазарин сказал: - Похоже, что нам будет очень плохо. - Что ты там еще углядел? - Там в костре у них... - Что? - Щипчики разные греются. Я у князя в пыточной такие видел... Новость была очень неприятная. Наверное, самая неприятная из тех, что ему удалось услышать за сегодняшний день. Избор с трудом сглотнул образовавшийся в горле комок. Нужно было что-то сказать. - Ты я смотрю вовсе этому не рад, - сказал он не найдя ничего более подходящего к случаю. - Я бы и радовался, если б было чему, - ответил Исин с трудом оторвав взгляд от костра. - Вообще то я человек жизнерадостный... О! Засуетились чего-то... Над тихим берегом разнеслись крики: - Атаман! Атаман! От этих голосов у Избора тоскливо засосало под ложечкой. Это не было страхом, это было какое-то совершенно особенное чувство безысходности. Тек же, верно, чувствуют себя лягушки той не парализованной частью своего сознания, которой они оценивали приближение к себе заворожившей ее змеи. - Надо было за соплей ехать, - сказал вдруг Гаврила. - Хорошая у сотника сопля была. Длинная. И чего это мы хазарина не послушались? За спинами послышался скрип песка. Скосив глаза, Исин увидел, как подобрался единственный видимый ему разбойник. Подходил кто-то серьезный. - Обобрали? Голос был резкий, требовательный. И принадлежать он мог только человеку привыкшему повелевать и держать эту вольницу в повиновении. - Осмотрели, - откликнулся кто-то. - Они беднее мышей. Там и брать-то нечего. - У них один кошель на троих, да и в том нет почти ничего...- добавил другой голос. - Прожились в дороге ... - Шкатулка где? Нашли? - Нашли. - Покажи! - потребовал Швед. Этот тон не понравилось тому, к кому обращался Швед и с непонятной побратимам издевкой, почти со смехом тот ответил: - Держи, посмотри сам. Они услышали, как Швед тяжело вздохнул, а потом перехваченным гневом голосом спросил кого-то: - Ах ты, сволочь! Шутить вздумал? И вслед за этим послышался звук удара, стон и плеск воды. Голосов за их спиной больше не было, слышно было только, как напряженно дышат люди. - Все поняли? - спросил Швед. Никто не ответил. Наконец до побратимов донесся слабый стон жалкое хлюпанье, словно кто-то маленький и слабый плескался в мелкой воде и не мог вылезти на берег. Ничто более не нарушало тяжелого молчания. - Ну, дурак он, - сказал, наконец, что-то, верно, самый отчаянный. - Шутить не умеет... - Я тоже не умею шутить, - сказал Швед нормальным голосом. - Добейте его и бросьте рыбам. Может быть, разбойники и не любили Шведа как отца родного, но слушались его ничуть не меньше. Тотчас послышался стон, слабый вскрик, что-то вроде " в носу поковыряй" и мощный всплеск- беднягу посмевшего так неумно пошутить бросили в реку. Скрип подошв по песку сменился шелестом раздвигающейся травы, и Швед появился перед ними.
      Глава 41
      Исин посмотрел на него и улыбнулся. Не мог не улыбнуться. Теперь ему стала понятна шутка свежеиспеченного покойника. У Шведа не было рук! Ни одной! И даже в носу ему поковырять было нечем. Сотник улыбался и улыбался, вполне понимая, что вряд ли Швед отпустит живыми и невредимыми людей, виновных в его теперешнем состоянии. Хазарин оглядел разбойника со всех сторон и остался доволен своим ударом. У Шведа не было не только рук, у него не было и плечей! Своей странной фигурой он походил странную скособоченную, сужающуюся кверху башню и хазарин понял, что терять ему нечего. Живыми их отсюда не выпустят. "Как он выжил после этого?" - подумал Исин, заслоняя улыбкой волну гадливого ужаса, что поднялась в нем при виде уродливого обрубка. - Что смеешься? - спросил Швед, в ответ на его улыбку. Руки и ноги у Исина были связанны, но язык-то свободен! И он постарался ударить словом, того, кого не мог ударить ни рукой, ни ногой. - Да вот смотрю на тебя и радуюсь, что не похож на тебя. - А я думал, что зубами хвалишься. Улыбайся, пока они есть. Швед не стал притворяться и играть и пленниками в кошки-мышки. Он подпрыгнул и попытался ногой ударить сотника в лицо. Клок волос, свисавший с макушки, словно язык огня соскользнул с шеи на грудь и качнулся в сторону. Хазарин не успел отклониться, но даже если б и успел, то это ничего не изменило бы. Так и так Швед промахнулся. Понятно, что если человек всю жизнь работал руками, а потом эти руки потерял, то управляться одними ногами ему будет трудновато. Промахнулся он совсем немного - на ширину ладони, и вместо Исиновой щеки его нога ударила в ствол дерева. Разбойник зашипел от боли, как жир на сковородке, но потом, когда у него прорезался голос, длинно выругался, прикладывая ругательства другу к другу плотно, словно бревна в стене. Это была ругань отчаянного, но беспомощного человека. Он возился на земле, похожий на большого жука, скребя ее ногами, пытался встать, но не мог. Никто из стоявших чуть поодаль разбойников не решился помочь атаману, до тех пор, пока он не прокричал: - Да помогите же мне! Тут уж на помощь бросились все. Они столпились вокруг него, начали поднимать, отряхивать, а он вырвавшись из их услужливых рук, заорал забывшись: - Клещи мне! Клещи, темню-вишневые от жара тут же притащили к деревьям. Несший их разбойник обжегся и уронил их в траву. Швед бросился к ним, но на пол дороге понял, что бежать туда незачем - у него не было того, чем он мог бы их поднять. Осознав это, он остановился, и размеренно задышал, успокаивая себя. А Исин смеялся. Смеялись и Гаврила с Избором. Под их смех Швед успокоился и взял себя в руки и даже посмеялся вместе с ними. - Конечно, я не могу сделать с вами то, что хотел. Ты об этом позаботился. Он кивнул Исину почти добродушно. - Но я еще могу насладиться вашими страданиями, которые вы испытаете по моему приказу. Об этом я тоже позаботился. Если б они промолчали, то Швед расценил бы это молчание как трусость. - Что ты хочешь сделать? - спросил Избор. - С тобой? Еще не решил, а вот с твоим приятелем... - Швед тихо засмеялся. - С твоим приятелем мне все ясно. Для начала я сделаю с ним то, что он сделал со мной - отрублю ему руки. - Нет, - холодно возразил ему Гаврила. - Ты не сделаешь этого. - Почему? - удивился нахальству Масленникова разбойник. - Что бы отрубить его руки тебе придется отвязать их, а если ты сделаешь это, то он доделает сегодня то, что не успел сделать вчера ночью. Уголки рта Шведа поползли вниз, то ли от гнева, то ли от удивления. - То, что ты говоришь, нуждается в доказательствах. - Развяжи мне руки, - усмехнулся сотник - и я предоставлю тебе их! Или, может тебе мало того, что я с тобой сделал? Так у тебя еще две ноги есть. Они сверлили друг друга взглядами тяжелыми как могильные камни. - А что же?- вдруг подобрел Швед. - Спиридон! Тащи сюда свою штуковину! Уважим прохожего! Послышался шум удаляющихся шагов, потом они вернулись, и к Шведу подошел разбойник с кувалдой в руках. Это была обычная деревянная чушка на деревянной же рукояти. Не клевец, с хищным стальным клювом на конце, которым можно было пробить любой панцирь и не боевой метательный молот. - Хороша штуковина! - улыбнулся Спиридон. - Удобная. Надо только в лоб попасть. Раз, и готов покойник. - Мне они в живом виде нужны! - грозно осадил его Швед. - В полсилы бей, что бы все, так же как и на берегу получилось. - Так там тупой стрелой... - попытался возразить разбойник. - Это же по-другому. - Ты уж постарайся, - зловеще ласково ответил атаман. - У меня сегодня настроение троих потерзать. Так что если одного убьешь, сам на его место станешь. Разбойник побледнел и Швед, видя, что произвел нужное впечатление, добавил. - Что бы жив остался! Спиридон развел руками всем видом своим говоря, что постарается. - Я ничего... Мне приноровиться только... Он отошел на несколько шагов, взмахнул кувалдой. Приноравливался он долго. Было видно, что все это доставляет ему удовольствие. - Стой смирно! - прикрикнул он на Гаврилу. - А то не ровен час в глаз заеду. Что без глаза делать будешь? Положение пленников было более чем отчаянным. Понимая, что времени предпринять что-нибудь им отпущено очень мало- ровно столько, сколько это нужно Спиридону для того что бы взмахнуть рукой они снова начали рвать веревку. Сейчас в них говорил не разум или хитрость, а отчаяние. Видя перед собой смерть, они предпочли не покориться ей, а драться до самого конца. Занятые спасением своих жизней они не прислушивались к тому, что происходило вокруг них. Они не ждали помощи, но разбойники, для которых осторожность стала второй натурой, чутко вслушивались в лесные шорохи. Их всегда интересовало, что твориться вокруг них, ибо каждый шорох мог быть знакам погони или засады. Тот шорох, который шел по лесу не услышал разве, что глухой... Не смотря на то, что Спиридон был тут единственным, кто занимался делом (остальные стояли и спорили - попадет или не попадет) он услыхал его первым. Он опустил молот, правильно рассчитав, что раз люди привязаны к деревьям, то они не убегут, а вот то, что трещит позади него может оказаться большой неприятностью. - Что ты? - спросил Швед. - Уснул? - Гремит, - ответил Спиридон кивая на чащу у них за спиной. Все, кто стояли вокруг деревьев повернули головы на звук. Шум походил на треск сухостоя под чьими-то ногами или на треск горящего хвороста. - Там лошади! - сказал кто-то из разбойников, и в этот момент животные сами напомнили о себе истошным ржанием. Похоже, что им было плохо. Из-за стены деревьев высоко поднимавшихся вокруг послышался чей-то рев, и следом возносящееся в небо лошадиное ржание. Лошадь- это отчетливо слышали все стоявшие рядом - голосила откуда-то сверху, словно заплутала в верхушках подходивших к реке елей и оттуда взывала о помощи. - Туда! - скомандовал Швед. - Кто-то угоняет наших лошадей! Но разбойники не успели сделать ни шагу. Вновь послышался рев, и на их глазах над вершинами деревьев взлетела лошадь. Описав крутую дугу, она шлепнулась в самую гущу ошеломленных людей, и заколотила ногами по воздуху. Удивление, поразившее разбойников, было настолько сильным, что ни один из них не тронулся с места. Задрав головы, они смотрели вверх, предчувствуя, что там вот-вот появится что-то страшное, то, что смогло перебросить десятипудовую тушу через верхушки деревьев. Лошадь тем временем продолжала колотить ногами по воздуху. Один из этих ударов подбросил Шведа в воздух и припечатал к дереву. Он потерял сознание и не увидел, как раздвинулись вверху еловые лапы и оттуда глянули на них маленькие злые глаза, расположенные на морде величиной с хороший сундук. Распахнулась пасть усеянная длинными кривыми зубами и язык, розовый, словно ветчина облизал их, счищая кровь и куски лошадиного мяса. Маленькие ручки играючи отломили верхушку сосны и на берег на трехпалых куриных лапах вышло омерзительное чудовище. Не обращая внимания на людей, оно задрало морду вверх и завыло истошно и мерзко. Позади него трещали деревья - следом тащился черный хвост длинной шагов в тридцать. Зверь широко зевнул и стремительно, словно курица к зерну наклонился к лошадиной туше. Раздался сочный хруст, кровь брызнула во все стороны и разбойники до этого мгновения стоявшие парализованные ужасом бросились в рассыпную. Каждый думал о себе и спасал сам себя. Через мгновение там стало пусто. На 6epeгy остался только зверь, растерзанная лошадиная туша, тело Шведа и привязанные к деревьям пленники. Для такого маленького участка земли действующих лиц было более чем достаточно, но Судьбе было угодно добавить к ним еще одно. С неба, куда задрав голову, глядел зверь, тихо, словно осенний лист спускался пестрый ковер. С виду он был жестким и плоским, как доска. По всей его поверхности шел пестрый и замысловатый узор. Вывернув шеи, все трое пленников смотрел на него, гадая, что же сейчас произойдет, и тут неожиданно засмеялся Исин. Он смеялся весело и даже пытался от чувств притопывать ногой. Избор на мгновение отвлекся. - Что? - А говорили подделка, подделка... Что я вам говорил? Прилетел кто-то все-таки за нами, а вы не верили... Около ног зверя ковер завис на мгновение и легко опустился на землю. Человек сидевший на нем с каким-то домашним кряхтением поднялся и сошел на траву. Увидев, кто прилетел, Избор рассмеялся. Чего больше было в его смехе - радости или злобы сказать смог бы только Боги. - Ба! Старый знакомый! - сказал воевода, сильно обрадованный стремительностью перемен вокруг себя. Исин, продолжавший смеяться и рваться из веревок, словно муха из паутины не обратил на старика никакого внимания. Узнав колдуна Мурю, он понял, что ничего хорошего им ждать не приходится. Не прошло и минуты, как Избор понял, насколько хазарин был прав рассчитывая только на свои силы. Спустившийся о неба человек и сам обратил на них внимания не больше, чем на огромное чудовище, переступавшее у него за спиной с ноги на ногу. А на него он не обратил ну совершенно никакого внимания. Держа в руках узкогорлый сосуд, он обошел зверя, подошел к торчащим из кустов ногам Шведа. То, что он увидел в кустах, удивило его куда как больше, чем се остальное вместе взятое, что стояло на поляне. Старик радостно-удивленно присвистнул. - Ты смотри, куда добрался... Говорил я ему, что воровство до добра не доведет, - довольным голосом сказал старик- Так оно и вышло.... Он покачал головой и только тут повернулся к пленникам. Глядя на Гаврилу, сообщил ему. - Я ведь этого рыжего знаю. Из моих богатырей, младшенький... - Ну? -на всякий случай сказал Гаврила. Он то не знал ни того, ни другого. - Шустрый был- угомону на него нет. Посмотрев на Гаврилу и не узнав его, он подошел к Избору. - Живой он там? - поинтересовался Исин. - Живой, наверное. Что ему сделается? На нем теперь все как на собаке... Как вы моих богатырей отпустили, этот не сразу ушел. В избушку забрался. Пол ведра мертвой воды выпил, да еще с собой унес. Старец ловко пнул разбойника ногой, но оттого, что лошадь немного раньше сделала это более основательно, тот даже не пошевелился. Тогда Муря потерял к нему всякий интерес и снова повернулся лицом к пленникам. - Эй! Развяжи, благодетель! - попросил Гаврила на всякий случай. - Помоги добрым людям! Эти слова то ли пробудили в колдуне любопытство, то ли совесть зашевелилась в его душе, но он подошел к ним поближе. - А что нужно-то? Ни у Гаврилы, ни у Избора и даже ни у развеселившегося не к стати хазарина и в мыслях не было, что в этом положении можно было просить о чем-то еще кроме освобождения, но у колдуна было иное мнение. - Развязаться бы, - предложил Избор. Колдун задумался, потрогал себя за щеку и ответил: - Развяжу, но не сейчас. Всему свое время. А то тебя развяжешь, а ты начнешь руками махать. - А чего тянуть-то? - спросил Гаврила, кровожадно поглядывая в сторону ног, торчавших из кустов. - Раз, и делу конец! - Это вашему делу конец, а моему только начало... Пленники его не поняли, а они не старался быть понятным. Он был хозяином положения, и каждый на этом берегу понимал это.
      Глава 42
      - Чего вы тут? - спросил колдун, не спеша выполнять свое обещание. - Да вот занесло как-то, - неопределенно ответил Исин. - А потом вот разбойники... - Это я вижу. Голых взяли. Он поддел ногой одежду и мерзко хихикнул. - Чем вы тут только занимались? - Чем еще можно в реке заниматься? - сделал вид, что не понял его Избор. Мылись, конечно. А тут этих принесло. - Тоже, наверное, душа чистоты захотела? - предположил колдун, оглядываясь по сторонам. Он откровенно любопытствовал, и это никому тут не нравилось. - Да кто их поймет, разбойников-то? У них душа черная... Муря покивал, соглашаясь с Избором, и спросил неожиданно для него: - Талисман-то они у вас отобрали? Где он? Потому как он это спросил, Гаврила понял, что колдуну еще не известны все подробности их приключений. Сколько же их развелось, охотников до чужого добра, закипая гневом подумал Исин. В голове же Избора мелькнула другая мысль- "Этот то на чьей стороне?" Мысли эти мелькнули, и пропали не став заслоном на пути разговора. - Ты, вообще-то о чем? - на всякий случай, стараясь выиграть время, переспросил Избор. Муря не стал хитрить. - О шкатулке вашей, что прошлый раз мне показывали. Избор как мог честно смотрел на него, словно ничего не понимал и тогда колдун посмотрел на Исина. - О "Паучьей лапке"... - Талисман! Талисман! - проворчал Гаврила, понимая, что разговор неизбежен. Всем "Паучью лапку" подавай! Тебе-то она зачем понадобилась? - Для хорошего дела, - скромно ответил маг. - Так, где она? - Развяжи веревки - вместе поищем! - предложил Масленников. Муря подергал себя за бороду и неопределенно пожал плечами. Что-то в Гавриловом лице заставило колдуна усомниться в искренности богатыря. - Ладно, чего вас беспокоить. Сам найду. Он отошел от деревьев поближе к зверю, поставил в траву перед собой бутыль и щелкнул пальцами. Зверь заорал, будто его резали, раздался громкий треск, запахло тухлыми яйцами и он скрутившись в тугой черный жгут, исчез в бутылке. Муря закупорил ее, поднял, встряхнул и сунув куда-то под полу пошел к мешкам и одежде пленников. Гаврила перестал его видеть. - Что он там? - спросил он. Исин изогнув шею, словно лебедь посмотрел на колдуна. - В мешках роется! Оттуда доносились звяканье, шорох разворачиваемой материи. Длилось это довольно долго. - Много нарыл? - не выдержав молчания, спросил воевода. - Пока только твою флягу. Не понравилось. Положил назад... Он повернулся к Избору. - Tы знаешь, я рад, что талисмана с нами нет. - Какая разница? Что этот унес бы, что другой ... - Ладно. Разговорился. Смотри лучше. Но смотреть было уже не на что или почти не на что. Муря сам подходил к ним, и на лице его было написано неудовольствие. - Так, где же талисман? - спросил он мирно и мягко. - В мешке шкатулка была, - честно глядя ему в глаза сказал Исин. - В моем. - Где она была я и сам знаю, - отозвался колдун. - Сейчас-то она где? Он посмотрел на них внимательно, с легкой строгостью во взоре. Взгляд его оставлял ощущение муравья ползающего по коже. - А зачем она тебе? -спросил Избор, когда "муравей" начал забираться в такие места, что лучше бы и не надо. - Виды у меня на него, - неопределенно сказал колдун. - Надоело одному в лесу, к людям хочется, на теплое место, а тут как раз случай... Он замолчал, словно не решался сказать сокровенное. - На состязания меня тут пригласили. - Уж не в Журавлевское ли княжество? - не в силах сдержаться спросил Избор. Волхв кивнул и Исин посочувствовал. - Не у одного тебя на нее виды. У разбойников вот тоже. Да и кроме них разные есть еще. Всем, понимаешь, наш талисман понадобился... Колдун не оценил ядовитого тона сотника. - Так берегли бы его, - назидательно сказал он. - Такие вещи пуще глаза беречь следует. - Ты теперь разбойников поучи, как талисманы беречь нужно, - огрызнулся Исин. - Развяжи! - Развяжу. Медленно, внимательно глядя под ноги, словно надеясь найти шкатулку в траве, Муря начал бродить по поляне. - Не уйдет? - шепотом спросил Исин Гаврилу. - А что? Не хочется? - Нет, - сказал тот. - Пусть сначала развяжет, а потом уж идет куда хочет. Разбойнички-то могут вернуться. - Конечно, вернуться, - согласился Гаврила. - Хорошо бы улететь вместе с ним. Или хотя бы поговорить по душам. - Поговорить? Гаврила кивнул. - Мы же колдуна искали, а он вот сам нас нашел. Да и знакомый, вроде... - Эй! - окликнул он Мурю. Старик обернулся, вопросительно подняв брови. Двинув головой в сторону деревьев, Гаврила сказал: - Там за елками разбойники коней оставляли. Погляди-ка там. Старик кивнул и ушел в елки. Вернулся он оттуда быстрее, чем они ожидали. Сердце Избора забилось сильнее. Руки старика вертели заветный ковчежец. Каждый из них услышал знакомый щелчок, и на берегу стало чуть-чуть светлее. Не стесняясь привязанных к деревьям зрителей, колдун повесил талисман на ветку перед собой, затряс руками и забормотал заклинания. Он принимался за это несколько раз и каждая следующая попытка делала его все более мрачным. Попробовав в последний раз Муря устало сел на песок. Талисман качался у него не указательном пальце. Исин тихонько взвыл, прощаясь с последними надеждами. - Подделка, - сообщил колдун. - Просто золота кусок .... - Опоздал ты, - сочувственно сказал Избор. - Чуть бы пораньше... - Да,- рассеянно сказал Муря, - с утра у меня день не задался.