Сверху, с крыши хорошо было сидеть и наблюдать за тем, что творилось во дворе.
      Бестолковой беготни, которой все он втайне ждали, не было. Поляницы действовали так, словно ловить невидимок им приходилось по два раза на дню, а иногда и чаще. Несколько минут Тулица смотрела на суматоху с высоты своего положения.
      Жизнь внизу кипела — бегали женщины, светило солнце, день потихоньку наливался весенним теплом. Ей показалось, что всего этого мало.
      — Сети достаньте!
      С крыши было интересно наблюдать, как женщины выстроившись в линию, машут мечами, шинкуя воздух. Глядя с какой силой они это делали, Исин сказал, ни к кому конкретно не обращаясь.
      — Это что они с нами сделают, если поймают? Я им не качан капусты!
      Один ряд поляниц прошел навстречу другому, потом поперек двора прошло еще несколько поляниц с сетями.
      — А может тебя там за карася держат? — мрачно спросил Гаврила — Или окуня?
      Исин пожал плечами.
      — За щук они нас точно не принимают…
      — Ничего — успокоил их Избор — Если и поймают хуже не будет…
      — Да — согласился Гаврила — Это вам не у Круторога. Тут на кол не сажают…
      — Скорее наоборот… — засмеялся Избор.
      — Что смешного? — спросил Исин.
      Избор посмотрел на Масленникова. Отвечать на это было нечем.
      — Да вот думаем, как весело было бы, если б за всем этим наблюдать с другой стороны забора
      — Ты туда доберись сперва…
      Избор промолчал. Веселье весельем, а хазарин был прав. За забор нужно было попасть. Пока он раздумывал, как это сделать шеренги во дворе вновь сошлись.
      — Не их тут, княгиня!
      Тулица снова свесилась с окна, оглядела потные лица внизу.
      — Значит они в доме еще!
      — Умная, стерва! — с сожалением заметил Гаврила. — А говорят, что бодливой корове Бог рогов не дает…
      — Княгиня — чего ж ты хочешь — отозвался Избор, быстро соображая как можно было бы разом оказаться за воротами. Тулица тоже думала. Им снизу было хорошо видно, как она морщила лоб, рождая очередную каверзу.
      — Лучницам стоять, где стоят. Остальным — в дом! Проверить каждую щель, каждый угол!
      — Потом на крышу полезут — предсказал Исин.
      — Ничего — шепотом ответил Избор — Пересидим. А как начнут крышу обшаривать — в дом спустимся!
      Только что стройными рядами ходившие по двору поляницы, столпились у входа в терем. Одна стремилась опередить другую.
      — Без детей бабы — звери!
      — Они и детьми не ангелы — заметил Гаврила — И созданы нам на погибель!
      — Обойдется — прекратил разговор Избор. Он сидел, задрав голову вверх, ожидая что еще придумает княжна.
      — Окна закрыты? — спросила она. Кто-то из лучниц крикнул — Да!
      — Из наших во дворе есть кто?
      — Только мы. Все остальные в доме.
      — Хорошо!
      Тулица даже потерла руки от предвкушаемого удовольствия.
      — Теперь рассыпьте муку по двору!
      Слушая ее, мужчины становились все мрачнее и мрачнее. В женской голове скрывался жесткий мужской ум. Они начинали чувствовать себя лосями, которых со всех сторон обложили загонщицы.
      — Ей в тавлеи играть…
      — А она, может и играет…
      Через несколько минут двор превратился в зимнее поле. Ветер то там, то тут подгонял мелкие мучные облачка. Лучницы во дворе преданно смотрели на Тулицу. А она медлила, молчала. По улыбке, что висела у нее на губах, было понятно, что придумала она что-то веселое. Для нее, конечно веселое, не для них. Он вспомнил Бобыря и разозлился. Сильных мира сего объединяла страсть к веселью. Они что угодно могли сделать с окружающими, что бы посмеяться.
      — Ладно — решил Избор — Вы посмеетесь, а мы тоже зубы покажем… Посмотрим что страшнее будет…
      — Целься в солнце! — прогремел голос сверху.
      Лучницы нерассуждающе вскинули вверх луки. Сто рук поднялось вверх, и пятьдесят стрел устремили острые жала в небо. Что последует после этого, Избор понял раньше других.
      — В дом, быстро — прошептал он — В окно!
      Гаврила и Исин последовали за ним без промедления. Дело было совсем не в словах. Они их и не расслышали в общем-то. Острое чувство ужаса, осознанное тем, кому веришь как себе самому, смело их с крыши в тот момент, когда Тулица скомандовала:
      — По крыше! Разом!
      Страх Избора был так велик, что он даже не стал открывать окно. Он его просто выбил. Хруст сломанного дерева выдал их ничуть не хуже, чем если б они стали видимыми.
      — Они на втором поверхе! — закричали снизу — Окно…
      — А то мы не знаем — сказал Исин, протискиваясь в терем — И нечего так орать…
      — Его не послушались, и на дворе поднялся гвалд, точно в курятнике, как если б туда по ошибке забрался медведь.
      — Стреляй! — донеслось сверху. И в то же мгновение в потолок над ними вонзилось десятка два стрел.
      Теперь они стояли в коридоре. Том самом, из которого так недавно вылезали на крышу, радуясь свободе. Внизу, на первом поверхе, толпились женщины. На их счастье они еще не слышали, что кричала сверху Тулица. Со второго поверха беглецам было видно, что двери на двор стоят раскрытые настеж — женщины со двора все прибывали и прибывали. Избор дернулся к ним, но вовремя остановился. Был бы он голый и будь кругом крапива, дойти до дверей было бы гораздо проще, чем человеку в доспехах и с мечом в руках. Он вспомнил о лучницах, что ждали их во дворе, и подумал, что спешить не стоит.
      — Они на втором поверхе!
      Гаврила с горьким удивлением увидел как поляницы, словно нечистая сила сорвались с места и бросились к лестнице. На раздумье у них не было и секунды.
      — Что там? — спросил Исин, выглядывая из-за его плеча так же, как он сам выглядывал из-за плеча Избора.
      — Ничего — сказал Гаврила. Еще не окончив выговаривать слово, он плечом толкнул Избора вниз и бросился следом.
      Первый десяток ступеней Избор миновал совершенно бесшумно — просто пролетел по воздуху, ну а дальше, на одиннадцатой, он, словно камень пущенный с горы, покатился по женским телам. Первый ряд поляниц сбило с ног, но второй и третий ряд удержались на ногах. Они словно паутина, под напором крупной навозной мухи прогнулись назад, но выдержали. Точнее выдержали бы, если б не две другие, что неслись следом.
      Все бы обошлось для них хорошо, если б не Гаврила с Исином. Словно лавина, следующая за породившим ее камнем, они неслись следом, и их двойной удар сбил плотную массу женщин вниз.
      Под ногами визжало, охало, мягко прогибалось, словно они бежали не по лестнице, а по болту, а потом раздался взрыв проклятий.
      Пока каша из рук, ног и тел копошилась на ступеньках Гаврила, изнуренный хитрыми замыслами, от конца лестницы пробежал вверх, а затем опять вернулся. Крики женщин, и так не отличавшиеся дружелюбием, стали угрожающими. Засверкало оружие. Они готовы были убивать, но где искать наглых пришельцев? Одни показывали вверх, другие, те, по которым Гаврила пробежал в последний раз, тыкали вниз. Со стороны это выглядело весело, но никак не помогло беглецам. Женщины вышли из положения просто — те, кому хотелось побежали вниз, а остальные — наверх.
      — Ну, слава Богам — пробормотал Исин — их хоть вдвое меньше стало…
      Избор ухмыльнулся. Он-то понимал, что довольно одного крика, и все они соберутся вместе, как пчелы в улье. Он быстро пересчитал оставшихся. Полтора десятка мечей с десяток коротких копий. Это было бы не страшно для троих невидимок, но любой крик соберет к ним еще столько же, а то и больше. Он посмотрел в окно. Залитый солнцем двор был по-прежнему бел. На нем четкими силуэтами вырисовывались тени лучниц. Наверху, на втором поверхе послышались слова команды и тут же словно железные дятлы застучали по стенам. Пока поляницы искали их не там, где нужно… Плохо было другое — их противницы на первом поверхе хотели делать то же самое… Короткие копья и ножи уже нетерпеливо шевелись в женских руках, желая войти в игру. Избор успел подумать, что пора будить дурака, как в этот момент дверь в этот момент дверь за их спиной открылась и закрылась. Сквозняк ли был тому виной или еще что, но дверь сама собой открылась и закрылась…
      — Они там! — зашлось сразу несколько женских голосов, и в дверь полетели ножи и копья. Справа от Избора была еще одна такая же дверь. Он ударил по ней ногой и отскочил в сторону.
      — Они разделились! Прижгло тараканов!
      Обманутые этой простенькой хитростью женщины снова разделились. Можно было бы закрыть двери на засов, но это опять-таки выдало бы их.
      — От любой погони лучше всего прятаться за спиной тех кто тебя ищет.. — прошептал Гаврила — Я то уж знаю…
      Избор кивнул. Мнения Исина никто не спросил, хотя и он тоже был со всем согласен. Осторожно они последовали за одним из отрядов.
      Первый порыв — догнать и изрубить в куски — рассосался и они стали осмотрительными. Закрыв собой коридор они встали, уверенные, что уж теперь-то мужчины никуда не денутся. Это было торжество женского начала над мужским.
      — Мечи — Голосом, в котором звучало победное торжество скомандовала старшая.
      Вместо того, что бы махать им в надежде зацепить врага, она подняла его вверх, достав острием потолка. Подружки поняли ее лучше, чем стоящие за спинами невидимки. Через секунду отряд превратился в ощетинившегося стальными иглами ежа. Не серого, лесного охотника за мышами и гадюками, а в морского ежа. Зверя с иголками длинной с ладонь, а то и больше… Каждый меч стал частью сетки, перегородившей весь коридор.
      Гаврила и Избор переглянулись. Гаврила даже покачал головой, жалея тех, кто мог оказаться по ту сторону этой сетки. Они собирались сделать первый шаг, но вдруг старшая обернулась и посмотрела прямо на них. Избор застыл, боясь движением выдать себя, но потом, опомнившись, поднял нож. Женщина не обратила на него никакого внимания и он облегченно опустил его — они все еще продолжали оставаться невидимыми.
      Но вот вслед за первой головой повернулась еще одна и еще, и еще…Избор проследил их взгляды, и покрылся потом. Исин сидел на корточках, а об его ногу терся здоровенный котище. Толстый такой, в радужных разводах в три цвета, гроза мышей и любимец поварих.
      — Назад!
      То, что их не убили прямо в коридоре, было чудом. Спас их Исин, догадавшийся швырнуть кота в лицо первому ряду. Первые копья прошли выше, вторые — ниже, а те, которые должны были их непременно приколоть ударились об уже закрытую дверь.
      Как мышь бежит в нору, как птица летит в гнездо, так кот с жалобным воем несся на кухню. Исин бежал следом с намерением догнать и убить хотя бы этого четвероногого гада. Тот словно чувствовал это — даром, что скотина — и рыжей молнией метнулся в боковую дверь
      Избор вбежав последним, и даже не разобравшись что там такое внутри, заложил дверь засовом. Он был уверен, что нет тут ничего такого, что было бы хуже тех женщин, что начали тут же колотить в дверь.
      На их счастье он оказался прав. Случай привел их в кухню. Комната была шагов 20 на 30, и кроме столов и скамеек ничего там не было.
      — Повезло — сказал Гаврила. Он уже работал — переворачивал столы и крепил ими дверь
      — Ты думаешь? — переспросил Избор, глядя как Исин прыгает по столам за котом. У кота было преимущество — он был маленький и кухню знал лучше хазарина.
      — Что это с ним? Ума, что в голове, что в пятке…
      — Осерчал — объяснил Гаврила — Я уж тоже подумал, было, что все кончилось…
      Кот был юрок, но и Исин был не промах… Когда Гаврила загородил столами дверь и коту уже негде было прятаться он махнул во двор. Там тут же заулюлюкало, зазвенели тетивы и в белый мучной вихрь, которым в одно мгновение стал кот, полетели стрелы.
      Кота спасло только то, что поляницы стреляли в него так, как стреляли бы в них — все стрелы прошли выше. В длинном прыжке он взлетел на забор и заорал оттуда:
      — Мя-я-яу!
      — Ушел, гад! — с сердцем сказал Исин.
      Избор отодвинул его и выглянул во двор. Тут все было так же, как и с той стороны, откуда они пришли. Те же стены, те же лучницы… Ворота, правда были другие и около них в клетке из толстых прутьев сидел…Добрый Шкелет. Он был похож на большую обезьяну в клетке, которая висела у ворот Багдада — такой же здоровый, худой… Только что блох не искал. Не веря себе, Избор дважды моргнул.
      — Вот это удача!
      — Да, повезло гаду — с сожалением согласился хазарин, все еще поглощенный котом.
      Избор двинул его по шее, приводя в чувство.
      — Шкелет висит. Теперь и пожар устроить можно.
      Теперь он знал что делать. Уже не прислушиваясь к ударам, раскачивающим дверь он подбежал к колоде, в корой торчал топор для разделки туш, выгреб из печки уголья прямо на пол и вернулся к двери. Не высовываясь, он покачал рукой, примериваясь к весу топора, и швырнул его, целя в веревку, что крепила клетку к стене. С грохотом проехавшись по стене клетка ударилась об землю, подняв тучу муки и пыли. В этот раз никто не стрелял. И мужчины и женщины ждали чем все это кончится.
      А кончилось это вот чем…
      Клетка рассыпалась на части. Их оказалось так много, что Избор подумал, что к деревяшкам прибавились и части Доброго Шкелета, но, слава Богам, он ошибся. Через несколько секунд куча всколыхнулась и из пыли и грязи молодым деревцем вылез Добрый Шкелет. Он очень человеческим движением постучал себя по бокам. Он вертел головой, не понимая что случилось, но озадаченность его быстро прошла.
      — Ворота, отворяй — заорал Гаврила по хозяйски — Уходим отседова! А то жрать не дают, а работать заставляют…
      Но поляницы тоже не дремали. Без команды, а просто из рвения несколько ближайших женщин бросились к скелету.
      — Ложись! — Заорал Гаврила. Ерничество в его голосе исчезло. Первым ударом он разметал пыль и муку до самой стены. Женщин отбросило в сторону. Второй удар вышиб затвор из дверей, и ворота растворились. Стена пыли от первого удара была еще достаточно плотна. Фигуры прекрасных лучниц виделись сквозь нее нечетко, но каждая была угрозой. Они пока не стреляли, ожидая не то цели, не то команды.
      — А теперь — вперед! — прошептал Гаврила. — Только босиком…
      Прислушиваясь к грохоту раскачивающихся столов у себя за спиной, они стащили сапоги.
      — Одетыми пришли мы в этот мир — одетыми и уходим… — пробормотал Масленников — Вперед!
      Хоть они и помнили о своей невидимости, каждый ждал стрелы в спину. Не важно какой она была бы — прицельной или случайной… Для спины в этом разницы не было. Они бесшумно перебежали двор. Им в спину летели не стрелы, а крики и запах гари. Шкелет обрадовался им, замахал руками, но Избор прижал палец к губам.
      — Постой пока тут. Потом нагонишь…

      Тропинка крутилась по лесу, словно хотела сбросить с себя тех, кто топтал ее ногами. Она ныряла в овраги, затекала под кусты и только через поляны бежала ровной линией, как натянутая от дерева к дереву веревка.
      Солнце только что влезло на самый верх и по свежезеленому лесу ветер гонял запахи древесного сока и подсыхающей земли. Впервые за все время путешествия воздух был чист и запах дурака не осквернял его. Гы теперь блистал чистотой и благоухал как метелка сухих трав — прежде чем воспользоваться им поляницы отмыли Гы, как наверняка и каждого из их компании…
      Гаврила посмотрел на чистого дурака и тяжко вздохнул, видя в нем отражение и своей судьбы. Он был расстроен и зол. Наступало самое нелюбимое время дня. Тень его скорчилась в черное пятно и липла к ногам. Масленников недовольно поглядывал то на небо, то себе под ноги, но жаловаться было некому. Он попробовал пойти спиной вперед, но тень от этого лучше видно не стало, и Гаврила пошел как все люди.
      После того, что произошло у поляниц, острота потери княжны притупилась. Даже Исин теперь не убегал вперед, а понурясь брел вместе со всеми. Шли как в воду опущенные. Никто не шутил, не смеялся. Даже вечно веселый дурак обнаруживал истощение сил. Избор, искоса поглядывал на товарищей, понимал, что все они думают об одном и том же. Сам он не переживал унижения, как Гаврила, но его злило, что потеряно столько времени. Ханукка за эти длинные дни ушел так далеко вперед, что догнать его он уже не мыслил. Наверняка тот уже добрался до кагана, а попасть к тому во дворец будет посложнее, чем догнать Ханукку не имея лошадей и не зная дороги… Да и вообще было бы не худо узнать сколько дней они провели в женских объятиях.
      Солнце спустилось чуть ниже и через редкие еще кроны березок поливало людей теплом не сверху, а сбоку. Гаврила перевернулся и пошел спиной вперед.
      — Не чуди — сказал Избор раздраженно — Иди по-людски.
      — Что цепляешься?…Ты же знаешь — у меня зарок.
      Спиной Гаврила отодвинул ветку и она, вернувшись на тропу, едва не выбила глаз Избору.
      — Небось, когда там тобой пользовались о своей тени и не вспоминал — злорадно заметил Избор. — Нагрешил…
      — Нет знания — нет греха — хладнокровно ответил Гаврила. За этими словами сквозила мудрость христианских проповедников. — Обидно только уж больно это все не по-христиански.
      — Нашел о чем жалеть. Мне другое обидно — сказал Исин — Ничего не помню. Даже пожалеть не могу, что все кончилось. Может, у кого, что в голове осталось, а? Расскажите…
      — Язычники. — сказал Гаврила — Греховодники. Все вам бесов тешить…
      — Не помнишь, так молчи — зло сказал Избор.
      Исин попал в самую точку. Несколько дней каждым из них пользовались, как вещью для удовольствия, а в голове ни у кого ничего не осталось. Или почти ничего. Избор закрыл глаза и напрягся, пытаясь выудить из головы что-нибудь путное, но тщетно. Такое близкое прошлое было скрыто от него завесой текучей воды, сквозь которую пережитое виделось неясными тенями — женские ноги, разбросанная по полу одежда и розовый сосок перед глазами. Были ли это свежие воспоминания, или они всплыли из времен его Константинопольских приключений, сказать он не мог. В Константинополе живали разные женщины, и там тоже бывало по-разному….
      — Я ноги помню — сказал Избор нарушая тяжелое молчание.
      — Ноги и я помню… — задумчиво сказал Исин, разглядывая стройные березки.
      — Мужские, или женские? — ревниво спросил Избор.
      — Я их только до колен помню — вздохнув сказал Исин — А кто их до колен разберет чьи они?
      Они замолчали. Замолчал и Гаврила. Говоря что ничего не помнит он кривил душой. В его памяти отложился пиршественный стол, женские лица с остервенением кричавшие что-то и могучая женская фигура рядом. Потом появились какие-то мужики… Худые, с безумно горящими глазами они плясали под жадными взглядами женщин, постепенно освобождаясь от одежды, и в воздухе росло ощущение напряжения, грозившего превратить пир, то ли в драку, то ли в Содом и Гоморру…
      Потом в памяти был провал, который мог вмещать в себя все что угодно…. Гаврила посмотрел на друзей. Те шли, понурив головы, стараясь вспомнить хоть что-нибудь…
      Воспоминания, наверняка приятные (откуда им быть другим-то?) скрывались где-то в черепе, но как добраться до них?
      — Кто бы в голове пальцем поковырял. — пробормотал Исин.
      — К волхву бы сходить…
      — К священнику, чтоб грехи отпустил. — мрачно откликнулся Гаврила — Вот закончу это дело — и в монастырь, грехи замаливать.
      Исин не утерпел и сказал.
      — Странный вы народ, христиане. Разве это грех? Это же удовольствие!
      — Это если помнишь — сказал Избор — А если нет? Одно все же хорошо.
      Он дождался вопросительно взгляда Гаврилы и пояснил.
      — Дурака они все-таки отмыли.
      Они сделали несколько шагов, и Масленников встал.
      — Тихо! — сказал Гаврила. Кусты чуть треснули, когда он взмахнул рукой и он зашипел сам на себя.
      — Что там? — спросил Избор. Он шел последним и ничего кроме листьев и трех с половиной спин перед собой не видел.
      — Стоит, стерва…
      Он вытянул голову, но кусты были густыми и за листьями, а спины широкими и он ничего не увидел. Только яркий свет, что струился между листьев, говорил, что впереди поляна.
      — Что, еще бабы, что ли? — осторожно спросил Исин.
      — Избушка.
      Избор нажал на плечо и Гаврила все-таки сел. В отверстие, проделанное им была видна веселенькая полянка, а на ней — избушка. Обычная лесная избушка из почерневших от времени бревен. Все было в ней обычным, кроме куриных ног, что подпирали ее снизу. Тропинка, ведущая их по лесу, пробегала как раз между них.
      — Что это? — спросил Исин — Кто раньше это видел?
      — Сотник, а не знаешь — укорил его Гаврила. — Хотя… Если уж ты женские ноги с мужскими путаешь, так куда тебе куриные от гусиных отличить. Дело простое — изба на куриных ногах.
      Исин присмотрелся к ней внимательнее. Изба была как изба, только, конечно, ноги вот…
      — А что там? Пчелы?
      Избор тихо засмеялся.
      — Это дом лесного волхва.
      — А он злой или добрый? Может у него еда есть?
      — Для себя — то есть, а вот для нас… Сходи узнай — сказал Гаврила — Может он не просто добрый, а еще и баба…Еще чего даст.
      — Даст… — Исин утерся рукавом не отрывая глаз от избушки — Хватило бы рук, что бы унести все, что дадут.
      Избор уже сделавший первый шаг на поляну посоветовал полуобернувшись.
      — Еже ли что — штаны снять придется. В штаны много войдет…
      Они шли не быстро и каждый цепко держал Избушку своими глазами. Избор размахивал руками, Гаврила поглаживал кулак и только Исин сжимал рукоять сабли. Избушка выглядела вполне мирно, словно первый дом затерянной в лесу веси. Все казалось, что еще несколько шагов и послышатся обычные деревенские звуки — мычание коров, скрип колес, человеческие голоса. Но они прошли почти половину пути, а ничего подобного не случилось.
      Остановившись в пяти шагах они встали перед ней, словно загонщики, наконец-то догнавшие зверя.
      Избор прошелся перед ней, стараясь держаться подальше от двери. Избушка стояла спокойно, не вертелась, словно и не сделали ее Боги с ногами.
      — Может сказать чего нужно? — сказал Гаврила. — Попросить…
      — Чего говорить-то? Собирайся да лезь во внутрь. Вот дверь, вон окошко… — Отозвался Избор, но сам своему совету не последовал.
      — Может, там хороший человек живет?
      Исину хотелось поесть, и избушка была самым подходящим местом для этого.
      — Шли по лесу, нашли хорошего человека… — с сомнением произнес Гаврила. Ему никто не сказал слова поперек, но он возразил себе сам — Хороший человек с людьми живет, а не на отшибе.
      — Мы в этом лесу и Дилю нашли и Тулицу… — напомнил Исин.
      — Я так думаю, в этом лесу если что найдешь надо мимо пройти, а уж если по дурости в руки взял — тут же выбросить.
      Избор принял решение.
      — Пошли отсюда. Чует мое сердце — вернется хозяин, жалеть будем.
      Не сомневаясь, что все остальные последуют за ним, он сошел с тропинки в траву. Он не ошибся. За ним последовали все, но самой первой, загораживая дорогу, шаг в сторону сделала Избушка.
      — Гостепри-и-и-и-и-и-мная… — сказал Гаврила обнажая меч — Надо же как в этом лесу все гостей любят…
      Избушка не стала дожидаться продолжения. Даже куриных мозгов должно было хватить, что бы понять, что меч не достают просто так. Она подпрыгнула. Желтая нога молнией пролетела над зеленой травой и сшибла Гаврилу на серую землю. От неожиданности он даже не успел пригнуться. Сбив его, Избушка второй ногой поддала Избору так, что он взлетел в воздух.
      Упади он на землю — ему пришлось бы плохо, но ему пришлось еще хуже.
      Избушка не дала ему упасть на землю и уже через мгновение она пританцовывала на одной ноге, задрав другую вверх.
      Зажатый между когтистых пальцев, там висел Избор. Куриная лапа сжимала, не давая вздохнуть. Он, хрипя, все пытался всосать в себя хоть глоток воздуха, но это никак не выходило. Мягкий доспех защищал от стрелы, но не от ноги. Когти сжимали его так, что он чувствовал — еще не много и меж когтей потечет сок.
      Исин прыгал рядом с танцующей избушкой, стараясь полоснуть ее по ноге саблей.
      — Жилу ей подрежь! — прохрипел с земли Гаврила, отброшенный первым ударом. Держась за плечо, он стоял на коленях, не имея сил подняться. Исин и сам понимал, что надо делать. Ему уже приходилось схватываться с медведем и он знал, что лучший способ справиться с сильным зверем — подрубить ему жилы на ногах, но Изба не давалась. Видно, что и ей приходилось сталкиваться с заезжими богатырями. Она ловко прыгала на одной ноге уворачиваясь от хазарской сабли. Вокруг нее со счастливым смехом скакал Гы. Если б она только задела его, он расправился бы с ней так же лихо, как и с отрядом остроголовых, но Избушка словно чувствовала это, а может быть просто не воспринимала не вооруженного дурачка как угрозу.
      Кроме Доброго Шкелета все были заняты делом. Он стоял, вертя головой и, казалось, выбирал пример для подражания. Примеров было два — Гы и Исин. И Избор и Гаврила из игры вышли. Несколько секунд он вертел головой глядя то на папашу, то на хазарина, а потом взялся за меч.
      В первый момент никто не заметил этого движения. Скелет снежным вихрем налетел на Избушку. В этом наскоке было что-то петушиное. Конечно, он не кудахтал. Он был беззвучен. Даже кости не щелкали, когда он бежал на битву. Гаврила увидел его слишком поздно. Он закричал.
      — Стой, дубина! Назад! Растопчут же!
      Вторая смерть Шкелета была неизбежна. Избушке достаточно было лишь задеть его лапой, кончиком когтя, даже створкой двери, но, слава Христу, ей было не до него. Хазарин ловко орудуя саблей теснил Избушку к краю поляны. Там земля круто обрывалась к маленькой лесной речушке.
      Пока избушка отбивалась от хазарина, Шкелет подскочил с другой стороны, и с размаху ударил по куриным пальцам. Промахнулся. Куриные когти, пропахав в земле борозды, сгреблись в кучку, и древний меч разрубил только землю. Он едва успел выдернуть его из дерна, как Изба прыгнула на него, но худой и увертливый Шкелет избежал удара. Он отпрыгнул в сторону, но не далеко, а так, что бы у Избушки возникло желание прихлопнуть его другой лапой. В азарте схватки она выпустила Избора и совсем как курица, желающая подхватить червяка, попыталась подгрести героя освободившейся ногой, но тот, ловкий как скоморох прыгнул через голову и оказался в стороне.
      Куриная лапа уже не гребла землю, а быстро, быстро стучала по нему в надежде достать скелета, а тот с ловкостью белки скакал, пригибался и даже, когда это было нужно, переползал с места на место.
      Глядя на ужимки Шкелета, Гаврила превозмогая боль поднялся с колен и сделал шаг вперед. С разбитой рукой он ничем не мог помочь дерущимся, но не мог усидеть на месте. На поляне все бегало и прыгало так, что оставаться на ней и не участвовать в этом хороводе значило подвергать себя смертельной опасности. На нетвердых ногах он подошел к лежащему без памяти Избору и ухватив левой рукой за ворот потащил с поляны. Избушка, спохватившись, прыгнула к ним, но на ее пути вырос Исин. Оскалясь он прыгнул ей между ног и, обалдев от собственной смелости, вместо того что бы рубануть по ноге стал тыкать ей в брюхо, точнее в деревянный пол.
      Будь это дракон или, на худой конец, медведь тут бы ей и конец…Но ее брюхо оказалось крепче драконьего. Вряд ли Избушка даже почувствовала это щекотание, но хзазарин пропал, и она, не видя его, обеспокоено отпрыгнула назад и присела. В этот момент, подкравшийся сбоку Шкелет совершил совершенно безумный поступок. Отбросив меч и щит он подпрыгнул, и зацепившись своими костями за порог, юрким глистом, влез внутрь.
      — Варяжские кости — прохрипел очнувшийся Избор — Только там такие дураки водятся…
      Этого Избушка никак не ожидала. Она застыла на месте, словно проверяла не почудился ли ей этот молниеносный бросок, а Шкелет пользуясь ее оторопью начал выбрасывать изнутри все, что попадалось под костлявую руку. На траву полетели горшки, ухваты, лавки, веники, связанные из трав и цветов.