Капитан не отказался, и за 14 часов они обнесли территорию заповедника силовыми щитами «Преграда» и разбросали по лесу, в основном вдоль дорог и тропинок полтыщи голографических проекторов. На первое время этого должно было хватить.
      А внутри, за стенами все шло как-то само собой — люди работали, на болоте один за другим вырастали сборные домики, биологи уже ходили по окрестностям и занимались возвращающейся живностью.
      Никулин обосновался в Эмиргергере, при Императорском дворе. Давид — наладил патрулирование окрестностей и наблюдение за ближайшим туземным городом. Все жили в ожидании больших событий. Сидеть бы начальнику в кабинете, да радоваться, но радости-то как раз не было, а было беспокойство. Вслед за белой полосой жизнь совершенно по-свински подбросила черную. Куда-то пропал Сергей Кузнецов.
      С того момента как он потерялся, прошли почти полные сутки. Егерь должен был связаться с «Усадьбой» еще десять часов назад, но не связался. Он не прилетел на ночевку, что само по себе уже было серьезным нарушением инструкций, но, что было хуже всего, он и не предупредил о задержке.
      Начавшиеся поиски почти мгновенно завершились частичным успехом. Поисковая группа нашла аэроцикл висящим на дереве около разбойничьего обиталища. Спасатели понаблюдали за разбойниками, но там было все спокойно. Фальшивомонетчики занимались своими обычными делами, и не похоже было, что они хоть как-то причастны к исчезновению Сергея. Мало того, не было сигнала от его личного аварийного маячка, который Сергей должен был включить в случае опасности. Игорь Григорьевич подумав, отменил масштабный поиск. Скорее всего, Сергей занимался освобождением книжника, и раз не просит помощи, то мешать ему не нужно. Но беспокойство никуда не ушло. Оно осталось на душе, улегшись там, словно злая собака и скалила зубы.
      То есть все было странно и не понятно.
      Игорь Григорьевич размышлял над этим, пока информационный центр не отвлек его.
      — Вызов, товарищ директор.
      Он кивнул. Над столом возник экран, а на экране — Давид.
      — Игорь Григорьевич! Зайдите к нам… Возможно, есть новости по Сергею, — озабоченно сказал он.
      — Что значит, возможно? — удивился Игорь Григорьевич. — Ты уж меня не пугай, пожалуйста… Так есть новости или нет?
      Глядя куда-то в сторону, Давид объяснил.
      — Только что состоялся разговор Старшего Брата Атари с эркмассом. Монах утверждает, что поймал помощника местного Дьявола и сейчас ведет эркмасса, что бы тот посмотрел на того…
      — Причем тут Дьявол? — не понял главный администратор. Потом понял. — Ты думаешь?
      — Кто его знает… Посмотрим. Если это Сергей, то придется предпринимать еще одну спасательную операцию.
      — Не в первой… — согласился Игорь Григорьевич. — Скоро мы тут все станем специалистами в этой области…
 

Имперский город Эмиргергер.

Зал Государственного Совета.

      Как не терзало прогрессора искушение усесться рядом с высшими сановниками Империи, он не поддался ему, и скромно встал в простенке, рассматривая Императора. Выглядел тот здоровым, только вот невооруженным глазом было видно, что на душе у него черная тоска.
      Если б он мог прямо в глаза сказать эти слова самому Мовсию, то тот наверняка бы согласился с ним. Отчаяние, что владело Императором, не саднило, словно свежая рана, а напоминало о себе привычной тупой болью, к которой требовалось относиться со смирением. Он бы и терпел безропотно, если б знал, что это воля Кархи, но как раз в этом уверенности у него не было. Оттого испытываемая им боль прочно связалась с унижением. Он ощущал его как камень, заполнивший грудь. Появившись там, глыба стояла твердо, и об нее разбивались все волны ярости, что поднимались в его душе за последние дни.
      «Смирение, смирение….», — повторял он себе, но волны все вздымались и бешено колотили в появившейся в груди камень..
      А он был крепок.
      Перед своими людьми Император не показывал растерянности, но перед самим собой он не мог не признаться, что не знает, что делать дальше. Два голоса, что поселились в его голове, дергали его в разные стороны и поэтому потихоньку, день за днем он сползал в состояние близкое к панике, когда решения принимаются одно за другим и ненужность их очевидна уже через мгновение. От понимания этого он злился все больше и больше. А ведь отгадка вполне могла лежать на поверхности….
      — Так что же там все-таки есть? — Мовсий повернулся к Иркону. — Альригийцы?
      — Я не знаю, государь…
      Глаза Императора выкатились из орбит, и Верлен поспешил на выручку Хранителю Печати.
      — Никто не знает… Три дня назад я послал задание нашим шпионам у них, чтобы выяснить так это или нет.
      — И?
      — Ничего. Пока ничего не известно. Ни одна птица не вернулась…
      Мовсий стремительно развернулся и зашагал по комнате.
      — А Гьёрг Гэйльский?
      — Почти ничего…
      — Точнее!
      В голосе Императора Иркон уловил свист палаческого топора. Император не шутил со смертью.
      — Можно и точнее, — послушно поправился он. — Твой наместник, эркмасс Гьёрг Гэйльский пишет, что предпринял четырнадцать попыток войти в Дурбанский лес. Ни одна из попыток не достигла цели.
      Братьям тоже не поздоровилось.
      Он вспомнил, как в этом же зале Старший Брат Черет всего несколько дней назад говорил о том, что ни находятся в самой середине обитаемой вселенной.
      «Накаркал!» — подумал Император, но вслух только спросил: — А что Братство? Они что-нибудь знают?
      — А что Братство? — переспросил обиженный Иркон. — Чешутся пока… Послали туда Старшего Брата Амаху проверить не сошел ли с ума глава тамошней общины.
      — Ну и?
      — Выяснили, что Амаха душевно здоров, а насчет всего остального… Брат Черет говорит, что они отправили в лес двоих лазутчиков. Кружным путем… Все же он считает, что это сам Пега.
      Мовсий сжал кулаки. Ему безумно хотелось сломать что-нибудь или ударить кого-то. Он перевел взгляд с одного на другого и Иркон, так и не поняв чувств, что кипели в Императорской груди, легкомысленно изрек
      — Придется ждать, пока оттуда само чего-нибудь не вылезет…
      Император развернулся и, прищурившись, словно метился, спросил:
      — А не боишься, что там наши колдуны или того хуже — Злые Железные Рыцари?
      В Императорских словах был яд. Иркон почувствовал это и рывком вскинул голову. Он посмотрел ему прямо в глаза, плюнув на последствия.
      — Ты знаешь, нет! Не боюсь!
      Император встретил гордый взгляд спокойно.
      — Смелый значит… Может и меня посмелее?
      Глаза его недобро сверкнули, и Иркон понял, что немного зарвался. Он обвел рукой зал.
      — А среди нас тут трусов нет. Какой Император, такие и слуги!
      Мовсий ничего не ответил, только раздраженно дернул головой. Эти не знали страха еще и потому, что бояться пока было нечего. Бояться сейчас было его заботой, ибо только он, среди всех сидящих тут дворян, думал о будущем. Эти жили настоящим.
      — Справимся! — поддержал Иркона Верлен — Если тех одолели, то и этих, смирных, осилим.
      — Смирных? Да мы не знаем еще, какие они!
      — Да какие бы не вылезли. Чтоб Империя да не справилась? Быть того не может!..
      Они не говорили прямо, но Мовсий и так видел, что они хотят сказать. Этим хотелось хорошей драки. Никто из них не думал, что в болоте может найтись что-то такое, обо что обломает железные зубы и Имперская Панцирная пехота и наемники.
      А ведь были случаи на памяти Императора, когда обламывали, были…
      — Значит, все-таки войска… — негромко спросил Император.
      — У нас нет другой силы, кроме военной, — отозвался Иркон. — Если мы хотим узнать, что же там происходит на самом деле, то должны бросить туда все наши силы. Пошлем самых бесстрашных, сомнем врагов.
      — Узнать бы сперва, что там за враги, кого мять берешься… — подал голос, молчавший до сего времени Юстап, эркмасс Толкана. Он был в Совете самым старым. Его сюда ввел еще дед Мовсия. К словам такого человека стоило прислушаться, ибо он знал цену слов, сказанных на Совете. — А то, глядишь, и самим намнут.
      — Узнаем, когда на копья поднимем, — бодро провозгласил Иркон. — Рассмотрим самым внимательным образом. Заодно и альригийцам во все карманы шишек насуем!
      — Что значит «кто»? Я, например, догадываюсь… — произнес Эсхан-хе, словно и не слышал Иркона. Через его голову он обращался прямо к Императору. Похоже, что он-то чувствовал страх Императора. — Я думаю там все же не Пега и не Злые Железные Рыцари.
      Император тяжело посмотрел на него. Иркон, уловивший в словах Эсхана поддержку своим мыслям, спросил.
      — А почему не они?
      — Обычаи у них другие.
      — Как же, разбираешься ты в обычаях… — донеслось с другого конца стола.
      — В таких — разбираюсь. Про Пегу ничего не скажу. А вот Рыцари… С чего те начали? А? Те сразу замок построили. А эти…
      — Мы не можем зайти в лес, и не знаем, что они там понастроили, — сказал тот же голос и Мовсий узнал Арсила, эркмасса Юккалина.
      — Есть и другое…
      — К чему клонишь?
      Эсхан-хе молчал, словно что-то знал, но не решался сказать.
      — Ну? — Император нетерпеливо дернул головой. — Давай. Удиви меня.
      — Есть соображения, — загадочно сказал Эсхан-хе. — Я так думаю, что там эти колдуны с Островов Счастья…
      — Почему это они?
      — Злые Железные Рыцари крови не боялись, а у колдунов все по-другому.
      Его поняли все, даже Александр Алексеевич. Никто пока не сказал ни слова, но на глазах у прогрессора на лицах членов Совета появлялось выражение просветления. Прогрессор почти физически ощущал, как куски головоломки в головах у туземцев складываются один к другому, и у них получается целая картина. Они переглядывались, кивали головами.
      — А похоже прав адмирал. Нет там пока убитых.
      — Да. Не так, так эдак…
      — Зря его тогда не убил… — произнес, наконец, Иркон. Александр Алексеевич сразу понял, речь идет о нем. Прошлая встреча закончилась для Иркона если не плохо, то уж наверняка унизительно. — Вот уж воистину — добра не сделаешь и зла не получишь… На одного меньше было бы…. Все полегче.
      — Дурак ты, — возразил Верлен. — Айсайдра не из них. Айсайдра нам друг, забыл что ли? А в лесу, скорее всего, этот… Чингисхан!
      О том, что творилось во дворце несколько дней назад, знали все. Колдовство, так или иначе, коснулось каждого, кто сидел здесь.
      — Колдуны — тоже люди…
      — И что?
      — Значит, их можно убить.
      — Это если огни такие же, как Айсайдра. А если нет?
      — Все равно. Он их прогнал, прогоним и мы!
      — Ну и как вы их убивать собрались? — насмешливо спросил Император. По залу словно ветер пронесся. Все заговорили разом.
      — Войска!
      — Тарквинские наемники!
      — Поднимем дружины эркмассов Захребетья!
      — Шесть дней священных плясок!
      Александр Алексеевич стоял в своем углу и, слушая разговор, прикидывал, как сам бы поступил на месте Императора. Хорошо было с высоты своего знания реального положения вещей оценивать убогость построений здешних стратегов. Ну, что они, действительно, могут сделать? Ну, пошлют еще войска, бросят в лес сотню лазутчиков… Напрасные труды. Небольшие отряды войск земляне разгонят инфраизлучателями, а одиночек, если они ухитрятся проскользнуть сквозь систему переносных «пугачей» и «лесных бродяг» остановит Стена. Единственно, чего можно было всерьез бояться — так это крупных масс Имперских войск. Больших отрядов, где есть инженеры, способные построить и осадную башню, и перекидной мост. Вот этого ни в коем случае допустить было нельзя.
      Он примерился к зеркалу и ударил кулаком. Толстое стекло с треском раскололось на части.
      Мовсий быстро, словно ждал нападения с этой стороны, повернулся к зеркалу.
      Через все стекло, от угла до угла бежала трещина, словно молния, соединяющая небо и землю и несущая в себе весть от Богов.
      Тишина висела не менее минуты. Потом кто-то сказал.
      — Стекло треснуло.
      — Зеркало… — прошептал Император. — Зеркало…
      Раздались голоса.
      — Подумаешь, зеркало! Или уж в Империи зеркал не осталось?
      Император поднял руку, обрывая разговоры. Прогрессор видел, что он вспоминает покушение, и сказанные тогда им в личине купца слова.
      — Значит войска?
      Прогрессор Шура мог поклясться на чем угодно, что вопрос Император задал ему, а не тем, кто стоял рядом с ним. Мовсий требовал знака.
      Дворяне, так и не понявшие, с кем разговаривает их сюзерен, стоя к ним спиной, закивали, и Александр Алексеевич тоже не остался в стороне. Он поднял руку, и еще раз ударил по стеклу. От второго удара зеркало осколками посыпалось на пол. Императору нужен был знак — так вот он. Наглядный, звонкий, шумный. Такой, о который каждый мог бы обрезаться.
      Мовсий молчал так долго, что каждый, кто сидел тут понял — зеркало разбилось не просто так, что Император видит нечто, что не видит ни один из них. Потом Мовсий кивнул, соглашаясь сам с собой.
      — Нет. Войска подождут.
 

Заповедник «Усадьба».

Пост видеоконтроля.

      «Шмель» сопровождал эркмасса и Старшего Брата, время от времени залетая вперед, и от этого их лица то приближались, то снова удалялись.
      — Где вы его поймали?
      — В лесу, недалеко от твоего летнего охотничьего домика.
      Игорь Григорьевич силой втянул воздух меж сжатых зубов. Давид покосился на него и спросил шепотом:
      — Мог он там быть?
      — Мог, — так же шепотом ответил Главный Администратор. — Если он к этому зверю в лапы попал….
      Он выдохнул и наклонился вперед.
      — И как же удалось его укротить? — донеслось до них из Гэйля.
      — Священной пляской, — ответил монах, — чем же еще можно укротить дьявольское отродье? Восемь монахов безостановочно плясали, пока шестеро вязали посланца зла.
      — Кто-то погиб? — живо спросил эркмасс.
      — Обошлось…
      Старший Брат сделал охранительный знак.
      — Но чего нам это стоило!
      — Ничего. Пустое это все… — высокомерно ответил эркмасс. — Раз не было крови, то, считай, нет и настоящей победы!
      Словно не услышав его, Атари продолжил:
      — Брат Торпа сломал руку, Брат Улер повредился умом… Кто теперь дошьет покрывало на образ третьего воплощения, заказанный твоей женой, я даже не знаю.
      Эркмасс Гьёрг рассмеялся.
      — Четырнадцать человек и едва-едва справились? Да…. Доблестью твои монахи не блещут….
      — А зачем им блистать доблестью, если для этого есть твои воины? — миролюбиво ответил монах. — Удел монаха скромнее — сияние Веры. Достоинство братьев в смирении и знании священных плясок… Без них его мы вообще не взяли бы…
      — Молитва? Не смеши меня, монах. Навалились, наверное, скопом твои толстобрюхие, да дубиной по затылку…. Знаю я их…
      Лица выросли, заполнив весь экран. «Шмель» перелетел им за спины, и стало видно, что они стоят перед закрытой дверью. Старший Брат положил руку на кольцо, собираясь открыть ее.
      — Между прочим, он умеет становиться невидимым! Но наши охранительные пляски отбирают у него силу.
      Рядом с Давидом что-то хрустнуло. Он посмотрел на Игоря Григорьевича. Тот, сжав пальцы в кулаки, неотрывно смотрел на экран. У Давида замерло сердце. Он не успел ни о чем спросить Главного Администратора, как Эркмасс сделал шаг вперед. Что толку было в вопросах, если все ответы вот-вот должны были обозначиться сами собой?…
      В помещении висела темнота, плавали клубы дыма. Откуда-то издали слышался ритмичный топот. Словно почувствовав, что нужно объяснить, что это такое Старший Брат сказал.
      — Братья неустанно пляшут с тех пор, как его привезли.
      Через головы пляшущих клерикалов Игорь Григорьевич увидел, что огражденный от монахов живым пламенем нескольких костров на стене кто-то висел.
      «Сергей! — екнуло в груди — Ведь Сергей же….»
      Сердце тревожно сжалось, а эркмасс, чуждый сантиментов и волнений, быстрыми шагами уже не слушая Атари пошел вперед.
      — Пока братья пляшут он почти безопасен, но ближе подходить не советую.. — быстро сказал Старший Брат, догоняя его. Эркмасс остановившись в десяти шагах смотрел на пойманного без испуга, скорее со злобой. Распятый в ответ затрясся, заревел нечеловечески и дернулся вперед.
      Игорь Григорьевич смотрел на прикованного, и никак не мог сообразить Сергей это или нет. Издалека тот был похож на егеря, но вот вблизи…
      Не выдержав напряжения, Главный Администратор, спросил, не отрывая взгляда от экрана:
      — Ну, он это или нет?
      Давид промолчал. Принять за Сергея то, что висело на стене, было невозможно. Хотя это явно был человек… Когда-то… Во всяком случае, там висел кто-то человекообразный.
      — Если принять во внимание, что здешние пытки могут сделать с человеком… — осторожно начал он, но эркмасс все испортил.
      Неожиданно он выхватил меч и шагнул к Пегову посланнику. За его спиной Старший Брат поднял руку, и несколько братьев бросились к эркмассу.
      — Прочь, отродье… — заревел градосмотритель.
      Игорь Григорьевич сперва не понял, чего хотят монахи. Сначала ему показалось, что их порыв направлен на то, что бы защитить эркмасса, но в суматохе проглядывала система — монахи не просто суетились. Они мешали эркмассу подойти ближе к пленнику.
      — Что это они? — спросил Главный Администратор. — Что-то там не так…
      Эркмасс тоже понял, что что-то тут не так. Он пинками расшвырял монахов и прямо сквозь огонь прыгнул к стене. Перед ним взметнулось высокое пламя, но эркмасс не обратил внимания на огонь и в два шага достиг пленника. У него за спиной кто-то заорал…
      Каким бы могучим не был здешний Дьявол, но у его помощника нервы оказались послабее, чем у сюзерена. Пегов помощник вдруг соскочил со стены и, звеня цепями, шарахнулся в сторону, подальше от эркмассова меча.
      — Убью! — заорал эркмасс. Игорь Григорьевич и Давид переглянулись недоуменно. Эркмасс Гьёрг явно понимал больше них. — Порублю! Никакой пощады…
      Пегов помощник рванулся в одну сторону, в другую, запутался в цепях и упал. Почувствовав, что смерть нависает над ним острием меча, он заорал вполне человеческим голосом:
      — Пощады эркмасс… Пощады!
      Шеф облегченно вздохнул. Отвернувшись от экрана он вытер лоб.
      — Это не Сергей!
      Что там произойдет дальше, его не интересовало.
      — А где же он тогда? — совершенно некстати спросил Давид, кося глазом в экран.
      — Хороший вопрос. Правильный… Осталось только найти того, кто знает ответ. И как можно быстрее.
 

Тизиранские горы.

Лагерь фальшивомонетчиков.

      Холод стал его первым чувством.
      Несколько секунд кроме него не было вообще ничего — ни звуков, ни света, ни запахов. Обретя сознание, Сергей еще не обрел мира, в котором ему предстояло жить. Мысли даже не плавали в нем словно ленивые рыбы, а пока только всплывали кверху брюхом. Ему показалось, что он погребен под глыбами черного льда. Вздрогнув от ужаса, он задергался и открыл глаза…
      Мускулы век напряглись, сделав свою работу, но пользы это ему не принесло никакой. Темнота вокруг осталась темнотой, более темной, чем беззвездная ночь. Холод, что окружал его, был и в голове. Он сковал мысли, превратив их в замороженных лягушек. Как-то отстранено он подумал, что ослеп и провел ладонями по лицу. Тупая боль возникла в плечах и он почувствовал, что кожа на лбу стала мокрой и по щекам побежали струйки влаги.
      Сразу вслед за этим пришел звук текущей воды и настоящая боль.
      Ледяной иглой она пронзила тело от шеи до пояса и осталась там, напоминая о себе с каждым движением. Холод унимал ее, но долго так продолжаться не могло.
      «Свет!» — захотелось сказать ему, но губы не послушались. Он ощутил себя парализованным, сжатым темнотой. Древний, слепой страх заживо замурованного человека всколыхнулся в нем, но егерь взял себя в руки.
      «Я мыслю, следовательно, существую…»— подумал Сергей. — «А вот что я еще могу, кроме как мыслить и существовать?»
      Где-то позади холод обрел объем и жесткость, словно каким-то чудом овеществился. Осторожно повернув руку, нащупал под собой камни. Следующим движением он коснулся лица и, нащупав пальцами губы, стал разминать их, возвращая себе способность говорить.
      — Эй, — сказал он через пару минут, — есть тут кто живой?
      Темнота молчала.
      — Так, — подбадривая себя голосом, произнес Сергей. Гоня от себя мысль о слепоте, он произнес.
      — Если тут и есть кто, то наверняка он либо немой, либо глухой…
      Он ощупал глаза. Там вроде было все в порядке. Коснувшись языком пальцев, он убедился, что это не кровь и не слезы. Вода как вода. Осторожно он надавил на глазное яблоко, сам не зная, что от этого ждать. В темноте вспыхнули яркие искры, поплыли смутные круги, расплывающиеся на ходу амебы..
      «Ну и что это означает? — подумал он. — Вижу я или нет?»
      Пока он лежал, все было ничего. Притерпевшееся к боли тело тихонько подавало сигналы о неблагополучии и только, но едва он попробовал подняться, как оно взорвалось ощущениями. Сергей тут же вернулся в прежнее положение, и по эху только что испытанной боли попытался определить, что у него не в порядке. Черпанув воды, он отхлебнул из ладошки.
      «Раз болит, значит, не отломилось…» — подбодрил себя Сергей. — «Значит, только треснуло…»
      Дождавшись когда боль утихнет, он сказал сам себе, оттягивая момент, когда придется встать и начать действовать:
      — Не понимает человек своего счастья. Мало ему, что живой, так ему, мерзавцу, обязательно еще и здоровым быть хочется.
      Он ждал эха, но оно не вернулось, потерявшись в журчании подземной реки.
      — И пещера у меня большая, и воды вдоволь…. — продолжил он, ощупывая себя руками, — а мне все мало….
      Бодрость, что он напускал в свой голос, была наигранной. Чувствовал он себя так, словно попал под лавину — тупой, притерпевшейся болью болела каждая кость, каждая клетка.
      В голове продолжало шуметь, но противного кружения, норовившего уложить его на камни и тошноты не было.
      — И ведь упал как удачно, — добавил он, — моя фамилия «Повезло». Даже без сотрясения мозга!
      Вытянув в темноту руки, он нащупал впереди себя каменную стену. Водя по ней пальцами, он никак не мог найти своих ног. Через несколько секунд он сообразил, что провалился в щель и ноги его находятся совсем в другой стороне. Он ощутил их боль и успокоился. Боль была не сильной. Будь там хотя бы один перелом, болело бы сильнее.
      Медленно и плавно, стараясь не делать резких движений, он ощупал «невидимку». В пещеру он сунулся налегке, без НАЗа, но несколько полезных в его положении мелочей вроде фонаря, аптечки и диагноста все-таки захватил. Точнее не выложил из карманов. Самое время было воспользоваться этим набором, но его ждало разочарование. Фонаря он не нашел. Вместо него на плече оказалась дыра, словно зверь хватанул там когтями. Диагност остался при нем, но, к сожалению, при падении ему досталось больше чем хозяину и Кузнецов выгреб его из чехла двумя горстями. Повезло только с аптечкой. Ее хоть и раскололо, но большая часть тонизирующих капсул остались целыми.
      Сергей проглотил сразу две и стал ждать, когда они подействуют. Химия сделала свое дело через минуту и туман, что висел в голове, стал постепенно рассеиваться. Мысли стали четче, побежали быстрее.
      — Черт! — выругался Сергей. — Ну и дурак же я…
      Руки уже слушались, и он коснулся запястья. Радиобраслет вспыхнул зеленым огоньком, сделавшим черноту вокруг еще более темной, но уже не слепой.
      — Все в порядке, — сказал Сергей, не стесняясь вспыхнувшей радости. Повод для радости был о-го-го какой! — Теперь я вижу, что связь есть.
      Он поднес браслет к губам.
      — Егерь-два вызывает заповедник. Егерь-два вызывает заповедник… Алло, Ян, слышишь меня? Отзовись…
      Дежурный молчал. Сергей на всякий случай тряхнул рукой, и вызвал базу еще раз, но связь не наладилась и тогда.
      — Та-а-а— к, — сказал Сергей, потому что сказать ему больше было нечего. — Кругом вопросы….
      Ответив на вопрос, зрячий он или слепой, он тут же поставил перед собой новый вопрос — почему нет связи. Выбирать можно было из двух зол: — то ли сломался передатчик, то ли он находится так глубоко под землей, что сигнал не доходит до заповедника. Так или иначе, выпутываться, наверное, придется самому.
      Закряхтев, он вытянул ноги из щели. Нащупав перед собой место поровнее, он присел и начал шарить вокруг. Сейчас ему были нужны две вещи — свет и оружие. И то и другое было у него, когда он свалился сюда, следовательно, все это тут и осталось. Правда, в каком виде все это теперь прибывало и в каком месте, сказать не мог никто.
      — Вот найду и посмотрю, — ответил Сергей своим мысли. — Что б я да не нашел?
      Начав от самых ступней, он ощупывал каждую щель. Чтобы не сбиться, он клал перед собой кусок диагноста и, кружась по часовой стрелке, ощупывал все, до чего дотягивалась рука. Потом он перекладывал метку, и все повторялось сначала. Система не подвела. Через четверть часа он наткнулся на разрядник, а еще минут через пять — на фонарь. Эта находка обрадовала его куда как больше, нежели первая.
      Направив его за спину и закрыв глаза, он нажал на кнопку. Розовый свет сквозь веки затек в него и несколько секунд Сергей наслаждался своей победой над тьмой. Приоткрыв глаза, он начал осматриваться. Темнота никуда не пропала. Она только отодвинулась в сторону, дожидаясь своей минуты.
      Луч фонаря скользнул по блестящим от воды камням. Подземная река разливалась тут так широко, что глубина ее не превышала полуметра и из нее тут и там, словно спины неведомых зверей торчали окатанные, гладкие камни. Сергей представил, сколько они тут лежат, не видя солнечного света, и почтительно покачал головой. Сотни тысяч, а то и миллионы лет сюда не ступала нога человека! От этой мысли он ощутил невольный трепет.
      Он направил фонарь вверх. Дыра, через которую он сюда попал, выделялась в стене черным пятном. До нее было метров восемь гладкого камня. Конечно, с разрядником он мог бы вырезать ступени в камне, но это он оставил на крайний случай. Сейчас он был ниже того места, с которого свалился, а, значит, ближе к Шумону и монаху, к разбойничьему логову. Следовало поискать ход, ведущий к разбойникам прямо отсюда.
      Оглядываясь на злощастную дыру, он побрел вперед. Сперва шел по камням, но вскоре вода поднялась. Пришлось остановиться и подумать. В нерешительности он, потрогал рваную «невидимку» а потом махнул рукой.
      — Чего утопленнику дождя бояться?
      И шагнул прямо в воду. Капсулы из аптечки, что он проглотил, уже разогнали кровь, и теперь холод уже ощущался не угрозой, а так… Неприятностью. Тело работало так, словно не было ничего — ни падения, ни лежания в ледяной воде. Скрипело, правда, что-то внутри, словно мышь там где-то скреблась, но по большому счету все было ничего.
      Светя по сторонам, он шел довольно долго. Привыкнув к шуму бегущей воды, он не обращал на него внимания, пока тот как-то скачком не усилился. Сергей завертел фонарем, пытаясь разобраться с несообразностью, и увидел вдалеке белую шапку пены. Около самой стены, состоявшей из кусков черного гранита, спокойно текущая вода вскипала буруном, словно наткнувшись на препятствие, и с клокотанием уходила в нее.
      Сергей остановился. Идти дальше было некуда. Пещера там и кончалась. Ее стены смыкались, и ему показалось, что он стоит в конце тоннеля, пробитого гигантским карандашом. Он поднялся немного повыше, там, где вода не достигала камней и, выбрав один поглаже, уселся подумать над ситуацией.
      Темнота накрыла его колпаком, и он невольно бросил взгляд на запястье, где продолжал тлеть зеленый огонек настроенной на постоянный прием рации. Он коснулся взглядом руки и тут же посмотрел левее. Темнота тут не была абсолютной. Там где вода уходила в стену, маячило желтоватое пятно. Сергей закрыл глаза, и оно исчезло, открыл — снова появилось.
      — Если это не галлюцинация, — обрадовано прошептал он…
      Он находился так глубоко, что свет в этой утробе мог быть только от разбойничьего костра. А это значило, что разбойники где-то рядом.
      То, что он принял за кусок черного гранита, оказалось проломом. В него-то и убегала вода. Здесь, вблизи от несущейся воды стоял такой грохот, что хотелось заткнуть уши. Он недоуменно посмотрел под ноги — эта подземная река не могла низвергаться вниз с таким грохотом, потом понял и кивнул. Проверяя свою догадливость, наклонился над проломом, и увидел чуть ниже себя стену воды, несущуюся вниз. Откуда-то сверху летел еще один поток, составленный может быть из десятка таких вот ручьев, в котором он стоял. Вода там светилась теплым светом, словно проносившийся перед ним поток воды на одну секунду окрашивался в оранжевый цвет.
      Дыра перед ним не просто манила обещанием приключения. Она подсказывала решение, выход из положения. Сергей посветил вниз. Луч фонаря уперся в близкие камни. Вода, падавшая этим путем, наверное, не одну сотню лет, разбила глыбы, и теперь из-под широкой водяной ленты влево шел каменный уступ или карниз. Что ж, это было лучше, чем ничего. Закрепив на спине разрядник, он осторожно спустил вниз ноги. Нащупав опору, он перенес вес тела и, стараясь не поскользнуться, пошел по мокрой каменной полке. Водяной занавес, что скрывал его от любопытных взглядов грохотал совсем рядом. Хотелось быстрее посмотреть, что твориться там, по другую сторону текучей завесы, но он благоразумно сдержал опасное любопытство, едва представил, как просовывает голову сквозь воду, и та увлекает его за собой вниз к гостеприимным камням.
      С каждым шагом в сторону вода за спиной истончалась и разбивалась на отдельные струи. Он развернулся и пошел вперед, прижимаясь спиной к камням.
      Усевшись за камнем, незваный гость отложил в сторону разрядник и достал бинокль.
      Пещера уходила вниз метров на пятнадцать. Прямо под водопадом клокотало небольшое озерцо.