— Да, да, — закивал Сергей, — наверное, я ошибся. Наверное, он так и сказал.
      Шеф, заинтересовавшись проблемой, поскреб голову.
      — Да, пожалуй. В этом действительно нет смысла. А что Гвадзабия? Он ведь не смолчал?
      — Еще бы! Со всей ядовитостью, на какую он способен…
      — О! — мечтательно сказал шеф, вспоминая перелет от Земли до этого болота.
      — Да, — подтвердил Сергей и с удовольствием повторил. — Со всей присущей ему ядовитостью он осведомился, что же предлагает досточтимый профессор Лу. Тот ответил, что раз туземцы уже как-то назвали своих зверей, то элементарная порядочность требует, чтобы мы оставили им их имена, а не городить огород сызнова.
      Шеф задумался, сравнивая предложения.
      — И в этом тоже что-то есть, — благородно согласился он. Сергей никак не отреагировал на его слова и продолжил.
      — И тут Стельмахов спрашивает, не будет ли считаться шовинизмом и национализмом тот факт, что мы остановимся на каком-то одном названии, ибо каждое из животных в этих болотах имеет, по крайней мере, три.
      Игорь Григорьевич заинтересованно наклонился вперед.
      — Три? Откуда три?
      — Да. Первое — Имперское — на языке гвелеринов, второе — альригийское. Часть леса и болота принадлежит альригийцам, ну и третье — туземное. Тут ведь до недавнего времени жили дикари, которые тоже как-то зовут всех плавающих и ползающих тварей.
      От числа вариантов расклад становился радужным. Не одна и не две и даже не три точки зрения сошлись, чтобы определить верный путь развития науки!
      — И что было дальше, — живо спросил шеф, оценивший глубину конфликта.
      — Они перессорились и перестали разговаривать друг с другом. Теперь каждый агитирует сотрудников встать на его точку зрения.
      Шеф задумался. Конечно, на первый взгляд проблема выеденного яйца не стоила. Ученые в конце концов сами разберутся, что к чему без его помощи, но только когда и как это произойдет… За свою жизнь он успел наслушаться множество самых разных историй о том с каких мелочей начинались конфликты, приводившие в конце концов к человеческим жертвам и свертыванию научных программ.
      — Справедливости ради, следовало бы назвать зверей так, как их зовут дикари.
      — По справедливости оно, может и так, — согласился Сергей, — только по здравому смыслу… Во первых у них нет письменности, а во вторых Империю и альригийцев, с которыми нам придется иметь дело рано или поздно, трудно будет убедить отказаться от своих названий. И еще… Вы знаете, как на их языке звучит слово «дракон»?
      — Летающий ящер? — переспросил шеф. В его голосе Сергей уловил предостережение. Шеф предлагал уважать научный подход к проблеме и терминологию.
      — Да хотя бы и он. «Полисукачуповятсу». Представляете?
      — Поли…
      — Полисукачуповятсу.
      Шеф произнес слово про себя, или сделал вид, что произнес.
      — Правда, не совсем удачно? — спросил Сергей.
      Игорь Григорьевич пожал плечами и взмахом руки дал понять, что именно эту проблему он приоритетной не считает.
      — Если уж говорить о неудачах, то могу дать еще один пример.
      Он посмотрел на карту и Сергей понял, что начинается главное, по крайней мере, более важное, чем околонаучные споры. То, зачем его звали.
      — Ты знаешь где стоит летний охотничий домик эркмасса?
      — Да, — сказал тот, отставляя свои проблемы в сторону. — Опять нарушение режима?
      Шеф кивнул.
      В принципе ничего страшного в самом факте нарушения режима не было. По существу зона активной охраны заповедника, где действовали «Лесные бродяги» начиналась только в десятке километров перед стеной, однако то, что кто-то вошел в лес, и дошел до охотничьего домика, говорило о серьезности намерений нарушителей. Вряд ли зайдя так далеко, они захотят повернуть обратно.
      — Кто они?
      — Нашлись две забубенные головушки, — со вздохом сказал шеф,
      — Головорезы какие-нибудь? — сварливо поинтересовался Сергей. Последнее время он так хорошо поработал в лесу, что бродить по чащобе осмеливались только солдаты да лазутчики посланные эркмассом. Ни те, ни другие интереса не представляли. То есть люди подневольные. Своей охотой сюда уже не кто не шел. Что бы отвадить таких от болота достаточно было в нужных местах разбросать по лесу полтысячи «пугачей», а особо бесстрашным показать «лесных бродяг».
      — Да нет. Приличные люди. Монах и горожанин.
      Кузнецов недоуменно пожал плечами. С какой стати монаху и горожанину пускаться в лес? Монахи, бывало, ходили туда толпой, со своими знаменами, но чтоб в одиночку… А горожане те вообще в лес не ходили. Загадка.
      — Покажите… — попросил Сергей.
      Шеф провел рукой над столом, и над ним возникло четкое изображение городской стены.
      — Вчерашний полдень. Луковые ворота Гэйля. Вон те двое.
      Издали видно было плохо, но шеф не спешил увеличивать картинку.
      — В городе таких смелых трое-четверо, — заметил Сергей, понимая, чего от него ждет Игорь Григорьевич, — включая нашего соседа Хамаду. Интересно кто это?
      Шеф усмехнулся, словно готовил Сергею приятную неожиданность и прибавил увеличение. Фигуры выросли, обретая объемность.
      — Одного на них зовут брат Така. Так, серая личность. Монах, одним словом, зато второй…
      Кузнецов всмотрелся в фигуру горожанина и присвистнул:
      — Неужели Шумон-ашта?
      — Неужели… — в голосе шефа прозвучала странная смесь самодовольства и растерянности. Сергей поцокал языком и покачал головой!
      — Философская компания!
      — Философская? — удивился определению Игорь Григорьевич.
      — Ну, я имел ввиду диалектическая…
      Главный Администратор пожал плечами, признавав невозможность понять, что имеет ввиду егерь.
      — Диалектика. В чистом виде. Монах и безбожник идут разбираться в безобразиях чинимых космическими пришельцами. Где они теперь?
      — А вот это и есть сюрприз. Дело в том, что, не знаю каким образом, но им, вероятно, удалось пройти через пугачи.
      Сергей присвистнул.
      — И даже через «лесных бродяг».
      Тут пришлось вздохнуть. «Лесных бродяг» у него было только две штуки. Маловато для целого леса. Правда, на вчерашнем корабле прислали еще десяток, так ведь их еще собирать надо, да наладить…
      — Так далеко у нас никто не забирался?
      Сергей работал с шефом давно и неплохо разбирался в оттенках его настроения. Сейчас шеф определено был взволнован. Сергей понимал, что самому факту нарушения границы шеф не стал бы уделять столько внимания. Дело было в чем-то другом. Он решил, было, спросишь его об этом напрямую, но тот заговорил сам;
      — Как ты считаешь, сколько в городе людей с интеллектуальным уровнем Шумона?
      Сергей ответил мгновенно, ибо вопрос был прост до наивности. Еще Никулин назвал Шумона «объективно умным человеком».
      — Ни одного, а в Империи человек с десяток, вероятно, наберется,
      Шеф, соглашаясь, кивнул.
      — Посмотрим шире, — оказал он, — с точки зрения развития исторического процесса на планете.
      Сергей понял, что это продолжение внутреннего диалога шефа с самим собой и промолчал.
      — Наш с тобой интерес — сохранить заповедник заповедником, но любой ли ценой? Объективно мы сейчас заодно со здешними клерикалами.
      Шеф прошелся по комнате от стены до стены.
      — Он рационалист, скептик. Он верит в то, что видит, а мы ему встречу с нечистой силой устраиваем. Ему ведь после этого останется вернуться в город и вступить в Братство.
      Монолог шефа носил характер риторический, и Сергей слушал его молча,
      — Получается так, что мы прямо толкаем одного из немногих здешних материалистов в объятия Братьев по Вере.
      Сергей подумал и возразил.
      — Но ведь зону пугачей он уже прошел? Дальше только Стена.
      — А лесные бродяги? А наши патрульные облеты? А если он ухитрится и через Стену перебраться? Тогда как? Нам его остановить надо, а чем мы его остановим?
      — Черта я бы ему показывать не стал, — сказал, подумав, Сергей — Это, действительно с нашей стороны непорядочно, а вот чем-нибудь другим пуганул бы.
      Он задумался, перебирая возможности. К сожалению их было не так уж много.
      — Может, на них Хамаду навести? Под нашим контролем, разумеется.
      — Опоздал, — усмехнулся шеф. — Хамада их уже сам нашел. Вчера ночью. Я, кстати, запись сделал. Сцена была в твоем вкусе: трогательная история о встрече одинокого монаха с группой не раскаявшихся фальшивомонетчиков.
      — Почему одинокого? — удивился Сергей. — Их же двое?
      Шеф махнул рукой.
      — Долго объяснять. Сейчас сам все увидишь.
      Луковые ворога исчезли, а на их месте возник охотничий домик эркмасса. Таймер, рядом с изображением часовни, высветил время — по заповеднику, конечно. Света было достаточно, чтобы Сергей разглядел одинокую фигурку сложившую ладони рупором у рта:
      — Вернись, монах! — донеслось до них.
      — Что-то у них там случилось, — пояснил шеф, — в часовне. Похоже, монах чего-то испугался и убежал. Минут сорок он его уговаривал вернуться и вот что из этого вышло.
      Шеф включил перемотку и Шумон смешно забегал перед домом. Потом он медленно пошел в часовню. Не дойдя до неё остановился и закричал:
      — Вернись брат, вернись!
      Кусты позади него бесшумно раздвинулись, и оттуда показалось перекошенноето ли ненавистью, то ли ужасом лицо монаха. Он взмахнул рукой и обрушил кулак на голову Шумона.
      — Он жив?
      — Жив. Смотри.
      Монах выскочил из кустов и взявшейся откуда-то веревкой ловко связал своего напарника. Шеф остановил запись.
      — Это так сказать, увертюра, а сейчас будет само побоище.
      Опять замелькали цифры таймера, налезая друг на друга. С бешеной скоростью понеслись по экрану облака. Заметно осторожничая, к часовне приблизилось несколько человек. Они держались в тени, и трудно было определить, сколько их и кто они.
      Шеф пустил запись в нормальном темпе.
      Разбойники на экране собрались у входа в часовню. Посовещавшись, часть из них отошла к окнам, а остальные вошли внутрь. Таймер бесстрастно отсчитал 43 секунды, видимо ушедшие на попытку выяснить отношения мирным путем, и действие началось.
 

Дурбанский лес.

Двор часовни.

      Из дверей часовни вылетел кто-то из разбойников и неподвижно застыл на земле.
      Следом за ним мешая друг другу гурьбой выскочили все остальные подгоняемые Братом Такой.
      Монах был страшен. У него не было под руками подходящего оружия, но для безумия оно и не было нужно. Безумие в нем и не нуждалось. Подхватив первое, что попалось под руку, он выбежал из-под сводов с желанием наказать порок и помочь добродетели восторжествовать.
      Размахивая тяжелой скамьей с такой лёгкостью, словно в руках его была мухобойка, он гонялся за разбойниками, швырявшими в него, чем попало.
      Те, похоже, не рассчитывали на такое яростное сопротивление, и первое время растерянно метались перед часовней, однако, оправившись, проявили резвость и находчивость.
      — Ножи! — крикнул Хамада. — Убейте же его.
      Полтора десятка лезвий сверкнуло в воздухе. Услышав крик, Брат Така проворно упал на землю, загородившись скамьей от врагов. С глухим стуком три лезвия вонзились в нее. Откатившись в сторону, Младший Брат вскочил, держа в одной руке скамью словно щит, сжимая метательные ножи в другой. На мгновенье все застыли, даже облака остановились в небе, а через секунду монах, метнув ножи назад, бросился на ближайшего разбойника. Ударом скамьи он отшвырнул его в кусты, и, резко повернувшись, смахнул еще двоих, набегавших со спины. Разбойничьи кости хрустнули так, что у Хамады по спине прокатилась холодная волна, но монах только расхохотался.
      Пережитый только что ужас ещё жил в нем. Стыдясь его он старался доказать сам себе, что сила тела может значить не меньше силы духа да и случай для этого был подходящим.
      Упоение боем не лишило его осмотрительности. Отбивая и нанося удары он старался делать в поле своего зрения всю площадку, однако где одному уследить за более чем десятком проворных негодяев.
      Из кустов, сразу с двух сторон, к нему метнулись две фигуры. Он увернулся от одного и уперевшись доской в землю ногами с лету, опрокинул другого разбойника в темноту. Тот отлетел, страшно вскрикнув.
      Второй же, выставив вперед нож, попятился. За его спиной темной громадой вырастала стена часовни. Отступив на два шага, он уперся в неё и затравлено крутил головой, ища путь к спасению.
      — Ступай к Дьяволу, мирянин! — закричал Така и, крутанувшись вокруг себя, обрушил удар скамьи на разбойника. Тот мгновенно поняв чем для него это кончится от испуга присел и закрыл голову руками. Это его и спасло. Младший Брат промахнулся. Промахнулся по человеку, но не по часовне.
      Та содрогнулась. Всем, кто был рядом показалось даже, что сверху, оттуда, где на шпиле восседал Карха в одном из своих воплощений, донесся не то звон, не то жалобный скрип.
      Часовня содрогнулась, но устояла, а скамья в руках монаха рассыпалась грудой щепок. По инерции он повернулся немного и зашатался, поскользнувшись на влажной траве. В туже секунду сверху на него упала сеть. По поляне пронесся радостный вой, но брат Така, выхватив из-за пояса ножи, двумя круговыми движениями разрезал её, и выпростался из обрывков
      Крик смолк, а монах, тяжело вздохнув, широко расставил руки с двойными малахарскими ножами и пошел на разбойников. Он шел медленно, и всем на поляне было ясно, что он идет побеждать, а не обороняться. Все было именно так. Именно эти чувства и испытывал браг Така, однако, чувства чувствами, но в любом случае никогда не мешает осмотреться и выяснить, что происходит у тебя за спиной.
      А посмотреть там было на что.
      Одна из неподвижных фигур, лежавших перед входом в часовню поднялась и, ухватив обломок скамейки, одним прыжком достала монаха. Звука удара Сергей не услышал, но видно было, что попали туда, куда нужно — монах, ухватившись руками за голову, упал в траву.
 

Заповедник «Усадьба».

Кабинет Главного Администратора.

      Шеф остановил запись.
      — Лихо! — выдохнул, расслабляясь, Сергей.
      — Лихо, — согласился с ним шеф, вкладывая в это слово совсем другой смысл. — Лихо одноглазое. А будет еще хуже. Что было дальше, тебя интересует?
      Сергей закивал головой, рассчитывая посмотреть еще одну серию исторического боевика, но Игорь Григорьевич не стал его баловать.
      — Они взяли и монаха и Шумона, и пошли на юго-запад, к горам. Что они там с ними сделают объяснять тебе не надо. Ты Хамаду уже неплохо знаешь. Спасать их надо. Спасать. Считай это заданьем.
      Он застучал пальцами по столу, показывая, что разговор закончен и Сергею следует с максимальной скоростью вылететь из кабинета, и бросится на поиски. Но тот поступил иначе.
      — А где они? Где их искать.
      — Основное логово — в горах, за Кривым пальцем.
      Сергей кивнул. Места были знакомые.
      — Да и искать-то нет смысла. Я следом «воробья» пустил. Канал 9. Найдешь…
      — Хорошо…
      — Можешь идти.
      Сергей дошел до двери и Игорь Григорьевич остановил его.
      — Кстати. Личная просьба. Когда будешь их вытаскивать оттуда, постарайся не попасться им на глаза…
      Сергей мог бы и не спрашивать почему, но он все-таки спросил:
      — Это еще почему?
      — Чтобы лишних объяснений не было… А то придется рассказывать кто ты, да откуда…
 

Имперский город Гэйль.

Гэйльский монастырь Братства.

      Келья Старшего Брата Атари.
      Уже на третий день брат Амаха стал в монастыре своим человеком.
      Братья, конечно, понимали, что он приехал из столицы и неизбежно туда вернется, но приняли его хорошо. Вскоре гость уже и плясал с ними, и трапезничал, и ходил по монастырю и городу без провожатых.
      Кстати, с его приездом в городе и впрямь стало спокойнее. Несчастий из леса ждали, но веры в благополучный исход испытания прибавилось. Собранные эркмассом войска и появление столичного гостя внушали не просто надежду — уверенность в этом.
      Бродя по монастырю, гость не забывал и хозяина. Несколько раз в день он приходил к Старшему Брату Атари за новостями, но новостей не было. Старший Брат только руками разводил.
      — Надо ждать..
      — Живы ли они?
      — Будем надеяться, брат. Надеяться и молиться…
      Вопросы, которые задавал брат Амаха, брат Атари и сам задавал себе каждый день, но ответ все не приходил.
      Сегодня Амаха пришел с теми же вопросами в глазах и Атари снова отрицательно качнул головой… Гость после этого не ушел.
      — Новостей от них нет, — сказал тогда брат Атари. — Надо ждать…
      — Да, да, брат, — повторил за ним гость. — надо ждать… Боюсь только, что если мы будем заниматься только этим, то дождемся совсем другого…
      Атари наклонил голову.
      — Ты слышал, что эркмасс снова собирает войска?
      — Он их и не распускал…
      — Я слышал, что он снова хочет предпринять попытку войти в лес..
      — Скорее не войти, а ворваться…
      — Нет смысла играть словами. Это так?
      — Да. Вчера Император прислал ему послание…
      Опережая вопрос Амаха, Атари сказал:
      — Я не знаю, что в нем, однако могу догадаться. Тут большого ума не нужно. Император хочет знать, что твориться на болоте.
      — А кто тут этого не хочет? — вздохнул Амаха. — Я готов неделю поститься, только чтоб узнать, что там происходит…
      — Не боишься похудеть?
      Гость провел рукой по животу.
      — Я боюсь другого… Боюсь, что упорство эркмасса в конце концов превратиться в удачу. Боюсь, что он все-таки прорвется в лес.
      — И что?
      — Он что-то увидит там, а как он поймет увиденное? Так как нужно нам или нет?
      Словно подтверждая его опасения, в окно залетел железный грохот и ослабленные расстоянием слова команды. Где-то недалеко наемники занимались своим делом — готовились проливать кровь.
      — Мы должны опередить его, — сказал Амаха таким тоном, словно это было единственным решением. — Мы должны раньше него узнать, что там твориться. Мы должны рассказать ему об этом. Только мы!
      Он посмотрел на товарища.
      — Наш план должен осуществиться.
      После недолгого молчания Атари отозвался.
      — Мы пошлем второе послание брату Черету.
      — Не все решается в столице.
      Амаха поднял голову.
      — Не понял…
      Атари понял, что тот действительно не понимает и засмеялся.
      — Не стоит ограничиваться только этим. Мы ведь можем пойти и дальше…
 

Дурбанский лес.

Атмосфера.

      За час он добрался до охотничьего домика эркмасса.
      После схватки монаха с разбойниками тут осталось множество следов — щепки, мятая и вырванная с корнем трава, отпечатки ног, кровь. Сергей смотрел на все на это, и само собой вспомнилось, как всего года два назад он сам смотрел, как Хэст Маввей Керрольд читал следы паломников, утащивших его индикатор. Тогда все казалось колдовством — и прищур глаз и пересыпание земли с ладони на ладонь, а теперь… После года учебы в школе егерей он мог вполне рационально все объяснить. Конечно он не туземец, с самого детства обученный этому искусству, но все же.
      Облака над головой неслись в сторону гор. До предгорий отсюда было километров тридцать. Наверняка разбойники уже прошли их и добрались до своих пещер. В тех местах Сергей уже бывал и представлял, с чем придется столкнуться. Под убежище фальшивомонетчики облюбовали себе пещеру в горе, пронизанной жилам железной и медной руд и жили там припеваючи, кажется, выплавляя бронзу и штампуя из нее фальшивые деньги.
      Когда, уже после возведение Стены и отлета «АФЕСа», Сергей наткнулся на них, то первым его побуждением было выкурить их оттуда инфраизлучателями, но подумав и посоветовавшись с Игорем Григорьевичем он отложил реализацию плана. В конце концов, они работали на него — живые разбойники, обитая в своих пещерах, только добавляли Дурбанскому лесу дурной славы.
      На экране монитора он видел вход в одну из пещер.
      «Воробей», подзарядившись от взошедшего солнца, давал картинку мирной разбойничьей жизни. Несколько человек зевая и почесываясь бродили около входа, кто-то просто грелся на солнышке. Лица у туземцев были мрачные, далекие от идиллических, но Сергей не делал из этого никаких выводов. Их состояние вполне можно было объяснить не внутренней злобой и пороками, а ощущениями, которые наступают на следующее утро после доброй попойки. Он уже успел понаблюдать за ними с тех пор, как стал присматривать за Заповедником и знал, что его подопечные очень любят вести разгульную жизнь.
      Похоже, что пристрастия разбойников за время их разлуки с ним не изменились.
      «Воробей» дал панораму, и егерь увидел остатки вчерашнего пиршества — чьи-то кости, объедки, черепки разбитых кружек. Ну и людей, конечно. Пересчитал кого увидел.
      — Девять человек, — сказал он сам себе. — Не много… Но и не мало.
      На самом деле их было больше. Даже в той памятной встрече на дороге их было не меньше полутора десятков, но на его счастье кто-то из них наверняка был в городе.
      Среди тех, кого он увидел, не было ни монаха, ни Шумона. Он не стал гадать, куда они подевались. Нужно было, не тратя времени лететь туда и разбираться на месте.
      Спустя двадцать минут он уже был на месте. Сергей не стал разглядывать разбойничье становище вблизи, а не долетев до него метров двести въехал в развесистую крону самого высокого дерева и смотрел на них сверху.
      Его немного удивило, что никто не охраняет вход. «Разбойники», — немного презрительно подумал егерь — «Ни порядка, ни дисциплины… А ну, как вместо меня Имперская кавалерия?»
      Он не знал, была ли у Императора кавалерия, и занималась ли она отловом разбойников, но эти два слова ему понравились, и уже вслух он сказал:
      — Да, а вот если Имперская кавалерия, тогда как?
      Глядя на монитор, он, отцепившись от верхушки, облетел склон. После этого ему стало ясно, почему так беспечны разбойники. Гора была изрыта штольнями. Он насчитал, по крайней мере, пять выходов на поверхность, и один Бог знал, сколько их еще на склоне, скрытых густыми кустами. Ставить по человеку у каждого — разбойникам это было не по силам. «Выйти-то я там выйду», — подумал Сергей, — «Но вот войти лучше через центральный шлюз».
      Он вернулся к дереву, с которого наблюдал за разбойниками. Оставить аэроцикл на земле Сергей не рискнул. Разбойники наверняка обжили окрестности, и новый валун вполне мог попасться на глаза какому-нибудь любознательному ворюге и тогда — прощай тонкий механизм. Не желая рисковать аппаратом, он оставил его в ветвях. Отойдя от дерева на десяток шагов, оглянулся. Облако на верхушке дерева выглядело вызывающе. Оно просто будило желание найти где-нибудь топор, срубить дерево и освободить воздушное создание из плена ветвей. Сергей скомандовал «Листья!» и вмиг белая вата, укутывавшая крону, превратилась в листву. Он вздохнул.
      Тут тоже не все было, хорошо — листва шевелилась не в такт порывам ветра, а в соответствии с программой, но все же это было зеленое на зеленом, а не белое на нем же…. Был и еще один минус — оставляя аэроцикл на дереве, он осложнял себе жизнь. Забираться на деревья под стрелами занятие скверное и очень часто идущее во вред здоровью, а дело тут вполне могло бы кончиться именно этим.
      Некоторое время Сергей сидел за кустами, наблюдая за хождениями разбойников. Сейчас их перед входом было слишком много, и он решил не рисковать. Он пытался найти хоть какую-то систему в их пермещениях, но те, словно сговорившись, ходили, кто как и куда хотел. Кто-то с охапкой поленьев уходил в гору и пропадал там навсегда, но тут же другой с точно такой же вязанкой только сунувшись внутрь, тут же выходил назад, с кружкой вина, и усаживался на солнышке.
      «Зачем такому интересно Шумон?» — подумал Сергей, глядя на жмурившегося от удовольствия громилу. Рожа у того была жуткая, а глаза — красные, словно тот всю ночь читал. «Книжки, что ль таким вот читать перед сном? Монах — понятно. Во-первых враг номер один… А во вторых здоровый. Его можно приспособить хоть те же вязанки носить или ворот какой-нибудь крутить… „Вечный двигатель“ его фамилия… А вот Шумон? Или Хамада начал библиотеку собирать?» Ничего более легкого, чем можно было бы с пользой для себя занять умного человека ему в голову не пришло, и он, слегка пошлифовав свое остроумие, прекратил об этом думать.
      Прошло больше часа, прежде чем суета вокруг входа стихла. Постепенно, по одному, по двое разбойники разбрелись — кто-то ушел в лес, кто-то вернулся в гору. Когда между ним и входом осталось только двое, Сергей медленно вышел из убежища и остановился в десятке шагов перед ними. На всякий случай помахал руками. Убедившись, что его не видно, стараясь держаться в тени, он, высоко поднимая ноги (чтобы не шелестела трава), прошел мимо первого (тот как пил, так и не остановился), а потом и мимо другого (что закусывал) и черный зев пещеры поглотил его.
      Воздух тут еще был сухой и пах травой, что осталась позади.
      Сергей оглянулся. На фоне черноты камня вход в штольню виделся ярким пятном. За спиной слышался смех и винное бульканье — беспечные туземцы радовались жизни.
      «Гуляют книголюбы, — беззлобно подумал он, — гуляют. Праздник, видно у библиофилов… Ну устрою я им сегодня культурную программу…».
      Не спеша, и вполне осознавая опасность того, что он собирался сделать, он пошел вглубь.
      Первые шаги дались легко. Вторые— еще легче. Ход шел вперед, и вниз. Его наклон уже ощущался ногами — приходилось придерживаться за стены, а временами каменные уступы под ногами превращались в ступени. Одно было неудобно — с каждым шагом темнота сгущалась и, в конце концов, ему пришлось остановиться. Переведя регулятор на минимум, он включил фонарь. Даже этого света хватило, что бы в полной темноте разобраться куда идти. Ход тут раздваивался, и немного поколебавшись, Сергей выбрал правый поворот. Выбрал не просто так— оттуда отчетливо несло гарью.
      Ход пошел по кругу и, придерживаясь рукой за стену, Сергей последовал приглашению. Через два десятка мелких шагов снова пришлось выбирать. Ход снова раздвоился. Теперь, правда, выбрать было сложнее, поскольку гарью несло из обоих входов. Рука сама собой поднялась к затылку, но натолкнувшись на скорлупу шлема вернулась назад. Сергей посветил вперед сперва в один, потом в другой ход. Левый оказался длиннее. Егерь поставил метку на камне и посветил на нее. От луча фонаря стрелка вспыхнула, и налилась ярко-алым светом.
      — Годится, — подбодрил себя Сергей. — Полезем дальше….
      Ход его не подвел. Он тянулся вперед метров на сто, всего дважды разветвляясь короткими тупичками. Потом коридор повернул влево, и еще раз разделившись, свернул направо. Сергей прошел по нему метров пятьдесят, ловя носом пропавший запах гари, но вместо запаха у нему вернулся звук. Уже привыкший к звуковому фону подземелья он уловил какие-то новые звуки и остановился. Где-то далеко журчала вода. Луч фонаря обежал каменный свод, и он направил его вперед. Темнота впереди была абсолютной, словно не только никогда не видела света, но и не знала о нем. Несколько секунд он соображал, потом до него дошло. Дав полную яркость, где-то далеко впереди он нащупал лучом каменную стену. Между ней и фонарем лежала пропасть. Оттуда и доносился звук текущей воды.
      — Это не далеко, это скорее, глубоко и на литейное производство вовсе не похоже… — сказал он сам себе. — А значит нечего нам тут делать…
      Ему пришлось вернуться к последней развилке. Там он сел и задумался. Бродить в горе можно было сколько угодно. Нужно было подобрать ключ к этому лабиринту, или найти провожатого. Он представил, как пристраивается в хвост к какому-нибудь дрованоше… Тут его осенило. Он вспомнил одного из разбойников — здорового малого с огромной вязанкой за печами. Такой не везде сможет пройти, и, следовательно, нужно было искать такой ход, в котором мог бы поместиться этот здоровяк. Довольный, что нашел решение задачи, Сергей пошел назад, выискивая ход пошире.
      Подтверждая правильность его мысли, под ноги попалось оброненное полено.
      Сергей удовлетворенно хмыкнул и пошел вперед. Пойдя несколько неперспективных ответвлений, он встал отдохнуть. Опять отчетливо потянуло гарью. Он кивнул, подтверждая собственную правоту, и тут в наступившей тишине послышались шаги. Они дробились, раскладываясь на два звука. Сергей завертел головой.
      Звук шагов был и впереди и сзади. Егерь сделал шаг вперед, потом шаг назад, включил невидимку… Да, конечно он оставался невидим, но ведь не неощутимым же. Какой прок от невидимости, если в узкой штольне не разминуться? Голоса приближались и он, заранее огорчаясь тому, что должно будет произойти, выставил вперед разрядник. Уже не думая о том, что его могут услышать, он побежал вперед, что б перехватить тех, кто шел на него из глубины горы. На стене, что поворачивала налево, он уже видел отблески света от факелов.
      «Ох, как нам всем не повезло!» — с сожалением подумал он, прикидывая, во что превратится разбойничье убежище, если они поймут, что у них тут хозяйничает кто-то чужой. «Придется глушить всех, кроме Шумона и монаха… А как им тогда объяснить кто я такой и что случилось?»
      Свет впереди стал еще ярче и там появился факел. Он едва не пустил разрядник в дело, но тут краем глаза увидел темное пятно, справа от себя. Еще не сообразив, что это ход в соседнюю штольню он послушался своих ног, что сами собой прыгнули в темноту, избегая встречи с хозяевами пещеры. Вовремя! Свет позади него становился ярче. Отступая от него он сделал шаг назад, другой… Третьего шага сделать не удалось. Пустота не стала опорой для ноги и Сергей, опрокинувшись, полетел вниз…
 

Заповедник «Усадьба».

Кабинет Главного Администратора.

      После реализации плана «Аннексия» проблем перед Игорем Григорьевичем почти не было. Не вынеся акустического террора, туземцы удивительно дружно разбежались с болот, оставив поле боя за захватчиками.
      Добирая впрок эмоции, капитан Мак Кафли еще несколько часов носился над лесом и без всякой надобности поливал пустынный подлесок инфразвуком. Игорь Григорьевич смотрел на это снисходительно, а когда капитан до предела натешил свои низменные инстинкты, предложил ему заняться настоящим делом.