— Поймали? — спросил машинально Мовсий и тут же понял, что сказал глупость. Если бы поймали вместо «кто-то» прозвучало бы имя.
      — Нет. Там было колдовство.
      Император откинулся назад и недоверчиво посмотрел на Тайного Оберегателя. Тот не смутился, а напротив кивнул, подтверждая свои слова.
      — Колдовство во дворце Императора? — спросил Мовсий. — Рядом с часовнями Братства? Рядом с Поясом Кархи?
      В словах было больше недоумения, чем упрека, что мог обрушиться и словом, и ударом меча. А глаза все же у Императора стали нехорошие, и Сеган-джи мысленно поежился.
      — Кто-то сбежал?
      — Да. Последний из покушавшихся…
      Глаза Императора сузились.
      — Сбежал? Ты же только что говорил, что он ни говорить не может, ни двигаться!
      Мовсий наклонился вперед. Гнев начал накатываться на него, но он еще держал его в узде… Сеган-джи правильно уловив момент, упал на колени.
      — Правду говорю. Не мог он сам уйти. Унес его кто-то…
      — Кто?
      — Не знаю! Колдун..
      — Колдун? — оскорблено спросил Мовсий. — Не слишком ли много колдовства развелось во дворце?
      — Я не знаю кто этот колдун, — повторил Оберегатель. — Но это точно колдовство.
      По бледному лицу заструился пот.
      — Колдовство? — повторил Император, глядя как капли выступают на коже и медленно спускаются вниз по лбу и щекам. — Колдовство в Империи кончилось вместе с Всезнающим. Нет колдовства в Империи более! Не осталось ни колдовства, ни колдунов!
      Это-то Сеган-джи знал не хуже Мовсия, но все же упрямо повторил.
      — Колдовство.
      Мовсий почувствовал, что над ним нависает еще одна загадка, в добавок к уже имевшимся, как будто мало их было. Так и не встав с коленей Сеган-джи придвинулся к нему.
      — Ни одного трупа, — прошептал он. — Ни одного! Словно друг заходил.
      В его голосе Мовсий вдруг уловил злое отчаяние. Точно такое же, какое недавно ощущал и сам.
      — Колдун открыл все двери, а стражей обездвижил до самого рассвета.
      — А замки?
      — Какие замки для колдуна? Открыл!
      Оберегатель говорил правду, словно раздевался перед Императором — на, смотри, мне скрывать нечего!
      — Колдовством?
      Сеган-джи явно хотел сказать «Да», но не посмел. Пальцем он начертил в воздухе косой крест.
      — Огнем вырезал. Словно раскаленным прутом провел.
      — Это не колдовство, — сказал, наконец, Император.
      Душу затопила злая растерянность. Он смотрел на Оберегателя, понимая, что еще немного и прикажет его обезглавить.
      Но он сдержался.
      — Это не колдовство, — повторил Император. — Колдуну достаточно слово сказать, а тут прут, жаровня… Нет. Это люди. Все не так… Уйди.
      Не было в происходящем его вины. Какая тут вина, если над головой крутятся Бегущие Звезды?
      Говорить больше было не о чем. Прав Старший Брат — разваливается этот мир. Где справедливость? Долженствующий раскрывать тайны Сеган-джи вместо этого взгромоздил на его шею еще одну…
      Когда тот ушел, Император несколько мгновений сидел, прислушиваясь к ударам своего сердца. Он чувствовал, что находится в центре большого круга. Большая беда, словно большая рыба, ходила кругами, выжидая момент, чтоб обрушиться и сломить.
      «Можно ли с этим бороться?» «Можно!» — Сказал кто-то внутри него. — «Это— не колдовство!» Невидимый молоток в груди размеренно стукал, напоминая, что жизнь еще не кончилась и впереди есть время для исправления ошибок.
      «Как все сразу сошлось и звезды и покушения…» — подумал он. — «Кому это, интересно, я так мешаю?» Он перебрал врагов и соседей, с которыми жил в лицемерной дружбе.
      «Болотные дикари если только… Больше некому. Остальные должны сидеть тихо. Разве только еще брайхкамер?» Пока он размышлял, тучи за стенами разогнало, и солнечный свет плеснул на пол.
      «Ничего!» — подумал Император, ободренный знамением. — «Мой верх будет!» Он вздохнул и негромко позвал.
      — Эй, Эвин, выходи.
      Портьера позади него шевельнулась, и из тайной комнаты, что располагалась позади кресла, вышел мужчина.
      — Здравствуй, Эвин.
      — Здравствуй, государь.
      Этого человека Мовсий знал и любил уже давно. После того как Эвин Лоэр помог ему справится с Злыми Железными Рыцарями, этот Пальский дворянин, искатель приключений и авантюрист стал для него исполнителем самых деликатных поручений. Малозаметный при Императорском дворе он на свои деньги содержал службу из полутора десятков человек, выполняя самые разнообразные Императорские поручения. Одет он был просто, без придворной роскоши. Император не без удовольствия посмотрел на него. Его появление было солнечным лучом, раздвинувшим мрачные тучи. С этим человеком его связывали победы в нелегких делах. Другой бы на его месте ходил разодетый как купец с Островов Счастья, а этот скромничает.
      — Что ж ты так скромно оделся? К Императору шел, мог бы проявить уважение, — проворчал он, чувствуя как уходит тяжесть с сердца. — Или денег не хватает?
      Он подтолкнул к нему сундучок, доставшийся от заезжего купца. Под резной деревянной крышкой лежали драгоценные камни и золото.
      — Возьми сколько нужно. Не обеднею.
      Эвин Лоэр поклонился, покосившись на драгоценный ящичек.
      — Благодарю. И так жив от твоих щедрот. А оделся так, чтоб, если что, сразу выехать… Я думаю, ты не вино пить меня к себе позвал?
      «Умница, все-таки… — подумал Мовсий — Молодец! Этот колдунами отговариваться не будет… Замок ему, что ли подарить?» — Конечно. Все слышал?
      — Все. Этот разговор, какой стороной меня касается — началом, или концом?
      У Императора уже было решение, но только что случившийся разговор заставил его задуматься, не переиграть ли все… Он посмотрел на Эвина. Тот стоял спокойно, готовый сделать все, что скажет Император. «Нет, — подумал Мовсий. — Пусть займется брайхкамером. А таинственного колдуна я оставлю для себя».
      — Началом… Есть у меня подозрение…
 

Окрестности Осты.

«Лагерь заговорщиков».

      Почти три часа они бездействовали. При всей спешности того, что им следовало совершить, чтобы найти прогрессора Шуру, они вынуждены были пойти на это, для того, чтобы не потерять Джо.
      Все было готово — аэроцикл стоял рядом, готовый хоть сейчас унести седоков к замку Трульд. То Чен, то Сергей выразительно и энергично поглядывал на часы и только Джо бледным видом выбивался из общего ряда.
      Два часа он лежал, не в силах двигаться, потом с трудом сел и, еще не готовый к работе, начал оглядываться с голодным видом.
      Бледно-желтый от пережитого и транквилизаторов инженер медленно приходил в себя. Сил сидеть ему уже хватало, но двигаться — еще нет. Дело, что им предстояло совершить, было простым, но опасным и совершать его на голодный желудок он не хотел..
      В камнях, недалеко от него горел живой огонь, над которым висел котелок с водой. Услышав, как Джо поднимается, Чен спросил на всякий случай.
      — Ты там как? Живой?
      — Живой, — отозвался Джо. Мелкими шагами, то и дело касаясь какого-нибудь камня покрупнее, чтоб не упасть он подошел и, облегченно вздохнув, сел рядом. — Кто бы спросил сытый я или нет…
      Он заглянул в котелок, но ничего не обнаружил, кроме начинавшей пузыриться воды.
      — Почти сафари, — чуть слышно сказал он, но Чен понял его правильно.
      — Голодный?
      От камня шло тепло и Джо поплотнее прижался к граниту спиной.
      — Поем, если дадут. После таких-то кульбитов тошно…
      — Дадут, дадут, — гостеприимно отозвался Сергей. Он возился с банками и пакетами, готовясь опустить все сразу в кипяток. — Сейчас. Вода только закипит…
      В предвкушении еды Джо, прикрыв ладонью глаза, огляделся. Место показалось ему смутно знакомым. Что-то такое мелькнуло в голове, когда он только прибыл сюда, но тогда из всех деталей пейзажа его интересовал только надувной матрац, что разложил для него Сергей, а вот сейчас, когда муть в голове осела, он осмотрелся со всем вниманием. Чуть левее, прямо за спиной в небо поднималась гора с резной, словно корона, вершиной. В бытность свою здешним колдуном он видел ее всего-то раза три, но позабыть не позабыл.
      — Ну и местечко вы себе выбрали! — удивился он. — Подсказал кто, или сами додумались?
      — Лежать тебе жестко было что ли? — спросил Сергей, глядя на небесного гостя. — На травку захотелось? Или сразу в болото, по старой памяти?
      Джо ткнул пальцем в гору.
      — Это же Оста!
      Сергей пожал плечами.
      — Подумаешь. У меня вообще фамилия Кузнецов. И ничего. Никто пальцем в грудь не тычет.
      — Да причем тут фамилия? — тяжело всплеснул руками Джо. — Это же вулкан. Тут с ним столько мрачных легенд связано…
      Он понюхал воздух и щелкнул пальцами.
      — И запах какой-то… Не чувствуйте?
      Сергей отрицательно мотнул головой.
      — Это у тебя посттравматические галлюцинации… Нет тут ничего.
      Джо не стал спорить. Стало не до этого.
      Над котелком уже начал поднимался упругий пар. Глядя на него, экс-колдун вдруг представил, как пахнет первая утренняя чашка кофе, и от наслаждения прикрыл глаза. Эта мысль выбила из него все другие..
      — Кофейку бы, — попросил он.
      — Кончай нас жизни учить и будет тебе и кофе, и…
      Чен остановил Сергея, собравшегося высыпать в котелок концентраты, и зачерпнул кружку кипятка.
      — И еще что-нибудь будет для поднятия тонуса.
      Поднеся к кружке пенал неприкосновенного запаса, метеоролог нажал на крышку, высыпав в воду несколько крупинок кофейного концентрата. Та покричневела, подернулась пенистой корочкой. Джо нетерпеливо протянул дрожащую руку. Заранее улыбаясь близкому удовольствию, он понюхал кружку и вдруг изменился в лице.
      — Что это? — поинтересовался он, держа кружку на вытянутой руке.
      Сергей, не видя в кружке ничего странного, смотрел вопросительно. Тогда Чен взял кружку в руки и понюхал. Лицо его перекосилось.
      — Дай-ка воду, — скомандовал он. Ничего не понимавший Сергей протянул канистру. Чен капнул несколько капель на язык и тут же начал отплевываться.
      — Дрянь какая… — вытерев рукавом рот, пробормотал он.
      — Какая дрянь? — недовольно пробурчал Сергей. — Вода как вода.
      — Да? — Чен сунул под нос товарищу канистру. — Сам попробуй.
      Сергей с недоверчивой улыбкой принял ее и приложился губами к горлышку. Он не успел проглотить и капли, как почувствовал отвратительный, тошнотворный вкус гнили. Не желая терпеть его, он веером выплюнул воду перед собой и, отплевавшись, спросил:
      — Что это такое?
      Чен еще раз понюхал воду. Теперь, когда он знал какова она на вкус, он уловил слабый запах не то гнили, не то серы, что шел от воды. Он передернул плечами.
      — Действительно дрянь… Сероводород…
      Такой запах давал только одну ассоциацию. Он посмотрел в сторону ручья, что шумел за камнями.
      — Кто-то там сдох. Здоровый…
      — Здоровый?
      — В смысле большой.
      Он представил разложившуюся слоновью тушу, с удобством расположившуюся поперек их ручья и передернул от отвращения плечами.
      — В таком ручье, как наш, ничего большого не водится, — сомнением сказал Сергей, машинально вытирая ладони о бедра.. — Откуда?
      Чен не стал забивать голову не существенными мелочами. Впереди ждало дело, которое нельзя было откладывать.
      — Ну, значит, все маленькое, что тут водится в одном месте собралось и одним махом сдохло…
      Подхватив кипящий котелок, он выплеснул воду на камни. Подальше. Облако пара, фыркнув, поднялось, обдав всех горячей вонью.
      — Ну что вы как дети, в самом деле… Сдох у них кто-то… Вулкан же… — попытался вразумить их Джо.
      — Какой вулкан? Вчера вода была как вода…
      — Правильно. А сегодня — дрянь… Бывает такое.
      Чен-Ли-Юнь молча достал банку консервов, ложку и сунул Спендайку в руки.
      Джо только кадыком дернул. Прощай кофе с коньяком…
      — Ничего, — хладнокровно сказал Чен. — Это мне голодно будет, а не вам… Все-таки в гости идете. Там накормят. Накормят, напоят, и спать уложат…
      В промежутках между кусками фаршированного мяса Джо, давясь от жадности, сказал:
      — Вот именно. В прошлый раз так и было. Там не знаешь, на что наткнешься. Этот дурак то ли обниматься полезет, то ли рубиться начнет. Расстались-то мы с ним не по-доброму.
      — Ничего. Я у него вчера побывал и как видишь — живой.
      — Ну, это вчера — философски прочавкал Джо. — А я в этих гостях крошки в рот не положу. Отравит…
      Чен, подцепив кончиком ножа крышку еще одной банки, отбросил ее за камни и поставил рядом с Джо.
      — Ну ты сказал… Отравит. Что ты ему родственник, что ли?
      — Ну, родственник, не родственник, а хороший знакомый — точно.
 

Окрестности замка Трульд.

Двадцать метров выше уровня поверхности.

      Правил, конечно, автопилот, а Сергей сидел впереди и вертел головой.
      Зрительно дорогу он, безусловно, не помнил, хотя мог похвастаться и хорошей памятью и тем, что визитировал эти места целых два раза, однако что это были за визиты? В первый раз, когда ему посчастливилось попасть в замок Трульд, его сюда привезли на телеге и в беспамятстве. В тот же раз, когда днем позже он вместе с Мак Кафли летел вразумлять хозяина замка, возомнившего себя способным потягаться силой с пришельцами из космоса, он вообще подлетал к замку с другой стороны. Правда был еще и вчерашний день, но во-первых это был не день, а ночь, а во-вторых, не до того вчера было, чтоб дорогу запоминать.
      А вот у Джо ощущения были совсем другими. Он чувствовал себя то ли мечом, возвращающимся в старые, привычные ножны, то ли птицей, прилетевшей в забытое гнездо. Последнее чувство было сильнее всего, наверное, оттого, что он смотрел на землю, на которой провел долгих шесть лет с высоты двадцати метров.
      Все там внизу было знакомо — дроги, реки, озеро. Два года назад, покидая планету, он и не думал, что с таким волнением будет смотреть на эти места. В груди что-то сжалось, а в глазах предательски защипало, деревья внизу раздвоились и расплылись.
      «Может быть, Мартин и прав, а я нет?» — подумал он. Сергей, словно почувствовал его настроение, не поворачиваясь, спросил с подначкой:
      — Что-то я слез умиления не вижу…
      Джо взял себя в руки.
      — Вон мои слезы. Я все там выплакал.
      Он кивнул вниз, там как раз лес разошелся, и на зеленой шкуре серебряной змеей блеснула речка. Вдоль заросшего осокой берега лежала дорога. Километра через три она бесстрашно ныряла в воду и выбиралась из нее с другой стороны.
      Туземцев вокруг вроде бы не было, да и фантоматическая установка исправно работала, но, не желая рисковать, они снизились до высоты крон, и теперь со стороны казалось, что облако плывет по верхушкам деревьев.
      — Вон туда, к роще…
      Впереди, перед полосой кустов и редколесья, редкой шеренгой стояли высоченные деревья с густыми кронами. Сергей послушно направил аэроцикл в самую гущу веток. Отключив маскировку, он некоторое время рассматривал замок сквозь мешанину листьев. Пока он любовался природой, аэроцикл качнуло. Обернувшись, он увидел, как Джо перекинув ногу с седла, ищет ей опору на дереве, чтобы слезть. На вопросительный Сергеев взгляд он сказал.
      — А ты чего сидишь? Давай вниз.
      — С какой стати?
      Он еще раз посмотрел на замок. До него было не меньше полутора километров.
      — К чему ноги трудить? Долетим. Я с разгону…
      — Лучше пешком.
      — Почему пешком лучше? — спросил Сергей. — Лучше-то уж как раз с комфортом прямо во двор. Чтоб сразу поняли кто пришел.
      Джо, уже спустившийся на пару веток посмотрел на Сергея снизу — не смеется ли тот, но Сергей оставался серьезен.
      — Не подначивай.
      — Да я серьезно… Представляю вопли «Чародей вернулся! Спасайся, кто может!» И тут ты, спускаешься на облаке, как живая легенда.
      Он представил себе картину и добавил, для пущего соблазна.
      — Весь невидимый!
      Такое развитие событий его вполне устраивало.
      — Почету будет…
      Бывший инженер зажмурился и потряс головой.
      — Страху, а не почету, — отозвался Джо. Сергей без колебаний согласился с ним. Именно это он имел в виду, когда говорил о почете.
      — Ну так что? Пусть понимают, кто в гости явился…
      — По нашему положению неизвестно что лучше — страх или почет.
      Джо вздохнул.
      — Почет предпочтительней. Поэтому как все нормальные люди пойдем по дороге, постучим в ворота, представимся…
      — А нас оттуда либо стрелой, либо кипятком… — продолжил экс-новгородец. — Знаю я их…
      Замок Трульда он уже давно не воспринимал, как забавную игрушку. Там жили совершенно нормальные для своего времени люди, со своими радостями и бедами и определенной мерой скверности характера.
      Казалось, Джо задумался. В прищуренных глазах что-то посверкивало, словно в голове работал вычислитель.
      — Не посмеют, — уверенно сказал он чуть позже. — Два года не такой уж большой срок, что бы забыть главного колдуна Империи.
      Он подумал и добавил.
      — А все же дай-ка мне гранату.
 

Окрестности замка Трульд.

Роща Верня.

      Оглядываясь по сторонам, Джо пошел мимо деревьев, касаясь листьев рукой. Влажные от утреннего дождя они липли к ладони, и он чувствовал себя так, словно его, давно отсутствовавшего у себя на Родине, приветствует свора ласковых собак, тычущаяся в его ладони мокрыми носами.
      Лес вокруг цвел не забытыми цветами, пах не забытыми запахами и манил незабытым вкусом бродившего в стволах сладкого сока. Он несколько раз вдохнул полной грудью и покосился на товарища.
      Сергей, так и не слезши с аэроцикла, что-то говорил в микрофон.
      — Ты что там? — крикнул Джо. — С кем?
      Сергей отмахнулся, давая понять, что занят серьезным делом.
      — Заканчивай! Время уходит.
      Сергей закивал, но говорить не прекратил. Перестав обращать на него внимание, Джо ушел в кусты и начал собирать ягоды. Продолговатые и блестящие от сладкого сока вюри сами прыгали в рот, вкусом своим, вытаскивая из памяти воспоминания о проведенных тут годах. Он простоял там не меньше трех минут и вспомнил все хорошее, что с ним тут произошло, а когда в памяти возникло лицо брайхкамера, он пришел в себя.
      Сергей по-прежнему сидел в седле, но, уже откинувшись. Глядя на Джо он пытался по его лицу угадать, что за мысли бродят в голове у товарища.
      — Ну, что ты там?
      Сергей слез на землю и пошел к нему.
      — О нашем будущем заботился. Страховой полис заполнял.
      — А без шуток?
      — Какие могут быть шутки? — Серьезно сказал он. — Настоящий страховой полис.
      Он усмехался, радуясь сделанной работе.
      — Не чуди…
      — Ни капельки. Могут быть у нас там неожиданности?
      — Вполне.
      — Вот, я и позаботился, чтобы они нас не задели. Пошли.
      Он подхватил его под руку и потащил прочь. Отойдя на несколько шагов Джо оглянулся. Аэроцикл стоял, привалившись к коричневому стволу — блестяще чужой в этом зеленом месте.
      — Так и оставим?
      — Конечно, нет. Насколько я помню «так» тут ничего оставлять нельзя.
      Оглянувшись по сторонам, словно боялся, что его кто-нибудь может подслушать, он в полголоса произнес.
      — Маскировка.
      В одно мгновение аэроцикл превратился в облако. Оно было похоже на кусок плотного тумана, каким-то чудом задержавшийся под деревом до середины дня.
      — Камень, — сказал Сергей. На глазах людей облако огрузнело, покрылось сетью граней. Незаметно для глаза откуда-то изнутри по нему разлился коричневый свет и спустя несколько секунд дерево уже подпиралось огромным камнем. Джо не поленился, обошел захоронку, критически осматривая ее со всех сторон. Сергей не стал ждать и двинулся вперед. Спендайк догнал его, когда тот уже продирался к опушке, сквозь колючие кусты и пристроился сзади.
      — Как там?
      — Дерево растет прямо из камня.
      — Чудеса, — согласился Сергей, не сделав, однако никакой попытки исправить положение. Джо еще разок оглянулся и махнул рукой на несуразность. Как-нибудь обойдется.
      — Ладно… Если в мое отсутствие у них не появилась новая забава, связанная с разбиванием камней, то его не найдут.
      Кузнецов покивал. Он ничуть не боялся, что кто-то в их отсутствие мог бы потревожить летательный аппарат. В голове не укладывалось, сколько случайных событий должно произойти, чтобы, собравшись вместе, они смогли бы стать одной крупной неприятностью. Кто-то должен будет пройти именно мимо этого дерева, ему должна прийти в голову мысль забраться на камень, и если это все-таки случится, провалившись в него не потерять голову от страха, а залезть снова и на ощупь найти там аэроцикл.
      При этом он понимал, что если бы все это и впрямь произошло, то никакого ущерба бы они все же не понесли — украсть аппарат не смог бы никто. Разве что нашелся бы еще один герой, равный благородному Хэсту Маввею Керрольду, который в прошлый раз разрубил такую же машину надвое, но куда уж… Вот это действительно было бы чудом.
      Но даже если б оно и произошло, то их положение было бы куда лучше, чем в прошлый раз. Чен помог бы им, да и помощь с Мульпа пришла бы если не мгновенно, то очень быстро.
      Тряхнув головой, он отбросил беспокойные мысли. Оглянувшись, Сергей уже не увидел камня, а наткнулся на улыбку Джо.
      Тот то ли вспоминал что-то приятное, то ли наоборот, думал о прошлых неприятностях и готовился поквитаться с недругами. Разрядник он забросил на плечо и шевелил пальцами. Перехватив взгляд Кузнецова, Джо уверенно сказал:
      — Нам бы только до ворот дойти. А там…
      Сергей представил, как они доберутся до ворот и колдун могучим ударом (может быть даже, стены от этого удара слегка дрогнут) и громким голосом напомнит местным жителям о том, кто пришел…
      И будет радость и будет ликование…
      Но все вышло иначе.
      От опушки до дороги они дошли явно незамеченными, а вот от дороги их уже отслеживали. В десятке шагов от ворот, там, где начинался подвешенный на цепях через замковый ров перекидной мост, и уже ни у кого на стене не осталось сомнений в том, куда они направляются, их окликнули.
      — Стойте! Куда претесь?
      Джо приложил ладонь козырьком ко лбу. Над воротами торчали две головы. Сергей улыбнулся аборигенам, помахал рукой.
      — Открывай! — крикнул Спендайк. Он поднял вверх лицо и улыбнулся. — Не видишь, кто пришел?
      Сергей боялся, что сейчас начнется нудный разговор с требованием доказательств и клятвенных заявлений, но Джо оказался прав. Его узнали. Стражник на стене наклонился вперед, стараясь рассмотреть нежданного гостя, но вдруг, от нахлынувших внезапно чувств, дернулся назад. Соскочив с головы, шлем его упал к ногам пришельцев и покатился, глухо гремя по бревнам помоста.
      — Всезна… — он задышал, словно имя встало там поперек, не давая воздуху проникнуть в грудь. Ужас первых мгновений утонул в радости.
      — Он вернулся! — заорал страж. — Всезнающий вернулся!!!
      Сразу несколько голосов подхватили — «Опускай! Опускай!» Цепи над их головой загрохотали, и мост опустился, соединяя ворота и дорогу. Миновав его подошли к воротам. Под радостный гомон за воротами что-то заскрипело, и они медленно-медленно поползли вверх.
      Не дожидаясь, пока ворота поднимутся в человеческий рост, в щель, пачкаясь в пыли, протиснулся толстый человек. Несколько мгновений он разглядывал Джо, словно желал убедиться, что не ошибается и, наконец, воздев руки к небу, прокричал.
      — Всезнающий…Слава Кархе, настают прежние времена!
      Джо поморщился. Воин спохватился и опустил руки.
      — Заходи, Всезнающий! Хозяин будет рад видеть тебя, когда вернется…
      Земляне переглянулись — Его нет? — спросил Джо.
      — Нет. В замке только хозяйка Мэй.
      Люди одновременно отрицательно качнули головами. До супруги брайхкамера им дела не было.
      — Как это нет? — строго спросил Сергей. — Вчера еще был!
      Воин с обожанием смотревший на Джо ответить не соизволил. Спендайк озадачено почесал голову.
      — На охоте?
      Воин, с губ которого еще не сходила восторженная улыбка, сказал:
      — Нет, Всезнающий. Он поехал к Хэсту Маввею Керрольду.
      — Понятно, — сказал Сергей по-русски. — Советоваться поехал после вчерашнего разговора. Напугал я его…
      Он вздохнул.
      — Делать нечего. Придется лететь…
      Даут-и-Кана отшатнулся — слыханное ли дело «лететь»! Но Всезнающий похлопал его по плечу.
      — Спасибо. Сегодня я увижу брайхкамера и передам ему, что ты славно несешь службу. Замок Хэста на прежнем месте?
      Воин заторможено кивнул.
      — Хорошо. Если хочешь, отправь брайхкамеру птичью почту, чтобы он был готов встретить нас.
      Спиной вперед воин ушел за ворота, не решаясь отвести взгляд от всемогущего колдуна. Когда ворота закрылись, Сергей недоверчиво переспросил.
      — Не забудет?
      Джо посмотрел на головы, торчавшие над стеной, и только хмыкнул.
 

Замок Керрольд.

Трапезная.

      Хотя положиться на автопилот в этом случае они не могли, но все же заблудиться было трудно.
      Как ни мало знал Сергей географию этого мира, он все же помнил, что Керрольд — ближайший замок на той стороне гор, поэтому он, поднявшись повыше, рванул напрямик, через хребет. Зелень деревьев и коричневый цвет камней сменила чернота пропастей и сверкающая белизна снегов. Получасом спустя все повторилось в обратном порядке.
      Сразу за горами на глаза попалась дорога, и он полетел вдоль нее тем же путем, которым вел их когда-то благородный рыцарь Хэст Маввей Керрольд.
      Они почти не говорили. Джо неотрывно смотрел вниз, все глубже погружаясь в воспоминания, а Сергея донимали мысли об Александре Алексеевиче. После неудачи у замка Трульд в нем опять подняли головы неприятные предчувствия. Завороженной чередой неприятностей, он уже представил, как Хэст в ответ на вопрос о Трульде недоуменно разводит руками и качает головой или, того хуже, приводит их к хладному трупу брайхкамера….
      От таких мыслей по спине прокатывался холодок, заставлявший егеря поеживаться.
      Он отвлекся от них только тогда, когда увидал знакомые камни. Около них задумчивый егерь воспрянул духом, притормозил и снизился.
      Там все осталось так же, как и два года назад — прислонившиеся друг к другу ограненные монолиты отбрасывали величавые тени на траву. Он толкнул Джо, показал пальцем вниз.
      — Вон. Видишь?
      — Что там? — насторожился тот, всматриваясь в проходившую рядом дорогу. — Люди?
      Никого он внизу не видел — только лес и камни, ну и дорогу, конечно.
      — Камни, — сказал Сергей. — Знаменательное место, между прочим. Вон как раз у тех камней мы с Хэстом повстречались. За ним тогда человек двадцать гналось. Злые все…
      Он невольно улыбнулся, вспоминая, что было дальше.
      — Вряд ли он об этом помнит. У здешних жителей память короткая.
      — Напомню, если встретимся, — пообещал Кузнецов, закладывая вираж. — Уж не постесняюсь…
      Джо грустно усмехнулся. Он понимал Сергея.
      Тот испытывал что-то подобное тому, что испытывал и он сам. Эти камни значили для егеря не меньше, чем для него стены замка Трульд или тот кусок Замской трясины, в который он угодил восемь лет назад… Спендайк привстал, глядя по сторонам. Замок уже пропал с горизонта, загороженный горами, а историческое болото вообще плескалось в другом месте. Хвастаться было нечем.
      — А мои достопримечательности в другой стороне…
      Сергей прекратил кружить над камнями, и историческое место осталось позади. Час спустя они опустились на опушке леса, ввиду замка Керрольд.
      — Вон он, кажется. Приехали.
      Перед замковыми воротами Керрольда все началось точь в точь, как и перед воротами Трульда. Их остановили, и Джо, чтобы не затягивать процедуру сказал.
      — Передай гостю благородного Хэста Маввея Керрольда, брайхкамеру Трульду, что его хочет видеть Всезнающий.
      — «Гость из прошлого» его фамилия, — пробормотал Сергей. Он подумал, было, что не плохо бы обозваться Господином Благородным Инженером, но решил, что это будет чересчур — две таких персоны в таком захолустье. Имя прозвучало, однако прежнего фурора оно не произвело.
      Воин за воротами вовсе не бросился ломать дверь, чтобы впустить долгожданного гостя, а кликнул кого-то и сам остался на месте. Несколько секунд он смотрел на Джо, а потом повернулся к странно одетым гостям спиной. Жизнь, что кипела во дворе, казалась ему куда как интересней. А там действительно что-то происходило. Слышался топот, крики, звон железа.
      Почти четверть часа никто не обращал на них внимания. Сергей даже стал ногой по земле постукивать от нетерпения.
      — Надо было тебе сказать, что его хочет видеть таинственный незнакомец… — сказал он, наконец, потеряв терпение.
      Джо прислушался. За воротами звенело оружие.
      — Тогда он бы вообще не пришел. Трульд не любопытен.
      От нечего делать Сергей ударил по воротам кулаком. Они поглотили звук удара, даже не дрогнув.
      — Пока я никакой разницы не вижу. Так и так никого нет.
      Сергей пригляделся к петлям. Петли были солидные, подстать воротам, но для разрядника…
      — А хочешь, я сейчас так сделаю, что сюда все сразу прибегут?
      Джо, нервничая, повернулся к нему спиной.
      Энтузиазм Сергея остановил скрип понимающейся кверху решетки.
      Но и она ползла так неспешно, что Сергею надоело ждать. Он хозяйственно постучал ногой по воротам.
      — Давай я их вырежу? — предложил егерь спутнику.
      Джо с сомнением наклонил голову, оглядывая ворота. От них веяло добротностью. Деревянные конструкции были сработаны, если не на века, так на десятилетия. Ему стало жалко чужой работы, и он покачал головой, но Сергей, не поняв его колебаний, заверил.
      — Никаких проблем, только легкое движение руки… Опыт есть.
      Джо отмахнулся.