— То есть ничего там не ворошить. Самое лучшее будет, это если они вас вовсе не заметят.
      Кривой и полный опасностей коридор, который Сергей только что представил, на глазах становился прямым и светлым. В распрямленном коридоре черед десяток шагов стояли стражники, на лицах которых было написано желание услужить гостям императорских застенков и не выражаемое словами почтение. В этих условиях предприятие теряло почти весь свой смысл.
      — А нам? Нам возвращаться? — уточнил Чен.
      Игорь Григорьевич пошел к иллюминатору, чувствуя, спиной насмешливый взгляд Мак Кафли. Тот смотрел так, словно видел, какие чувства борются в душе Главного Администратора.
      — Нет, — наконец сказал Игорь Григорьевич. — Пока нет.
      — Оборудование? — деловито спросил Сергей, представив себе почему-то ящик, наполненный комбинированными гранатами.
      — Воспользуетесь любым, из того, чем располагает Промежуточная База, — пообещал Игорь Григорьевич.
      Егерь удовлетворенно кивнул, подумав об обширных администраторских закромах. Мак Кафли добавил от себя:
      — И поторопитесь, ребята. Сами понимаете, что сидеть в каком-нибудь подвале радости мало, даже если ты очень сильно любишь свою работу. К тому же здешние нравы…
      Он посмотрел на Сергея, зная, что тот поймет его лучше других.
      — Гранат бы, — вдруг вырвалось у Сергея, хорошо помнившего эти самые нравы. — Штук тридцать…
      — Сколько? — вскинулся Игорь Григорьевич, посмотрев на капитана. — Сколько, сколько?
      — Тридцать…
      — Зачем столько?
      Сергей переглянулся с Мак Кафли. Тот покивал, молчаливо соглашаясь.
      — Для братьев по разуму… Нравы корректировать в сторону умягчения…
      — А я что говорил? — тут же сказал капитан. — Конечно гранат!
      И чуть прикартавливая добавил:
      — Непременно батенька, непременно…
      Сергей, не поняв в чем тут соль — у старших был свой юмор — обернулся к нему и, стараясь ковать железо пока горячо, добавил:
      — И трубочку бы вашу…
      Капитан погрозил пальцем.
      — Трубочка — это лишнее… Да и сказано вам было высоким руководством «не оставляя неприятных воспоминаний».
      Чтобы Чен не чувствовал себя обойденным вниманием он повернулся к нему и добавил:
      — Старшим у вас будет Сергей. Он там уже был, дело знает… Мешать ему не надо, но если зарвется — по рукам его, по рукам.
      Капитан поднялся, дошел до иллюминатора, вернулся. У Сергея мелькнула мысль, что тот борется с желанием махнуть на все рукой и присоединиться к ним. Может быть так и случилось бы, но около иллюминатора Мак Кафли себя поборол.
      — И вообще я думаю, сложностей у вас там больших не будет.
      Он поочередно загнул три пальца — Всего и делов-то: долететь, вытащить, вернуться…
      Сергей внимательно и очень серьезно посмотрел на Мак Кафли. Слова тащили его в прошлое.
      — В прошлый раз задача была еще проще. Долететь и вернуться. И то…
      — Ты теперь умнее, — сказал Мак Кафли.
      — Ладно.. — сказал Чен, решивший, что и ему пора что-нибудь сказать. — Я за ним присмотрю… Как добираться? Капсулой?
      — Нет. Капсулой неудобно, да и время пока есть. «Крылом». Полетите с комфортом. Капитан любезно вызвался помочь нам. Он вас доставит почти до столицы, ну, а дальше уж сами…
      — Не маленькие, — подтвердил капитан. — Справитесь…
 

Мульп.

Стартовый комплекс.

Челнок «Крыло 1»

      Момент старта Чен прозевал, а вот Сергей, еще не отмершими рефлексами космонавта, ощутил, что «Крыло» перестало быть частью Мульпа. Он повернулся, что бы проверить, не ошибся ли и Чен спросил, так же что-то ощутив:
      — Летим? Уже?
      — Уже.
      За иллюминатором шевелилась пыль, поднятая выхлопом, но через несколько секунд корабль выскочил из нее. Чен закрутил головой, отыскивая знакомые ориентиры. Не созвездия, конечно — метеоролог в звездном небе разбирался слабо, а строения базы и уже ставшие привычными горы.
      — База где?
      Корабль ощутимо заваливался на бок, и с Сергеевой стороны было видно только звезды. Он быстро наклонился посмотрел через иллюминатор Чена. Бывший инженер-ядерщик не летал почти два года, но с радостью убедился, что ощущение пространства никуда не пропало. Представив траекторию, по которой уходил бы от Мульпа капитан, он ответил:
      — Под нами. Сейчас мы ничего не увидим.
      Чен все же попытался что-то рассмотреть, но тщетно. Сергей успокоил его.
      — Ничего, зато, когда назад возвращаться будем — насмотришься.
      Ускорение прижало их к креслам. Капитан, экономя время, не жалел горючего. Удвоенный вес навалился на них, пробуя на прочность кожу и ремни, державшие их в креслах. Что-то позади них покатилось со звоном, заскрипели, сталкиваясь, ящики. Когда корабль поднялся на 120 километров, капитан связался с пассажирами.
      — Вы целы?
      — У вас что взлет, что посадка, — сказал Сергей, потирая плечо. — Можно сказать только-только старые синяки прошли, как вы опять…
      — Я вижу, что самое главное ты не повредил, — не обратил капитан внимания на тон бывшего инженера.
      — А что у меня самое главное? — подозрительно спросил Сергей.
      — Язык. Язык ты себе не прикусил.
      Чен хмыкнул.
      — Зато мой дух поколеблен! — заявил Сергей, оглядываясь на китайца. — «Резонанс» моя фамилия. И вообще после такого старта стоит задуматься — лететь ли дальше?
      — А это уже не от тебя зависит. Довезу до атмосферы и брошу, а уж дальше сами… Захотите летать — полетите.
 

Челнок «Крыло 1».

Орбита спутников связи.

      Как не спешил капитан, а перелет занял почти 15 часов. За это время Сергей и Чен успели выспаться и перебрать все то, что смогли взять на Базе.
      Главный Администратор дал все, что обещал — НАЗы, парализаторы, гранаты… Все это пришлось навесить на аэроцикл, что ждал их в грузовом отсеке.
      Экран вспыхнул, и над креслами возникла голова капитана.
      — Как настроение?
      — Боевое, — ответил Сергей за себя и за Чена. — Руки чешутся.
      — Назад не хочется?
      — Вот еще, — отозвался Сергей, поглядев на Чена. Тот пожал плечами и егерь взмахнул рукой, словно разрубал воздух. — У меня сейчас одно желание — вломиться бы куда-нибудь. Чтоб с грохотом, с громом…
      — Еще успеете… — Голос Мак Кафли стал серьезным. — Будет вам и гром и грохот… Только сперва дайте мне самому в атмосферу вломиться.
      — Хороший образ, — одобрил Сергей капитана. — Выпуклый…
      — Даю минуту на ощупывание. Через минуту войдем в атмосферу. Приготовьтесь.
      Не прошло и обещанной минуты, как «Крыло» дрогнуло, встретив на своем пути первые молекулы кислорода. Их еще нельзя было назвать воздухом, настолько разряжены они были, но умноженные на скорость корабля они окутали его облаком светящийся плазмы. Гул пламени пробился даже в кабину. Напрягая голос, Чен прокричал:
      — Тихого прибытия на место у нас никак не получится…
      — Ничего, — не жалея горла отозвался Сергей. — Тут люди то ли глухие, то ли не любопытные… В прошлый раз, когда мы сюда с капитаном упали, грохоту не в пример больше было, и то обошлось. Никто с нами разбираться так и не пришел. Пришлось нам их самим разыскивать.
      «Крыло» постепенно теряло скорость. Капитан вел его, то ныряя в атмосферу планеты, то выбрасываясь назад в пространство. Словно блиндирующий по воде камень они пролетели освещенную половину планеты и нырнули во мрак.
      На несколько минут наступила невесомость и капитан скомандовал.
      — Все, ребята, в седла…
      — Время? — спросил Чен и, отстегнув ремень, всплыл над креслом.
      — Да. Скорость мы уже потеряли. Через семь минут я нырну поглубже, километров на двести. Там и отцепитесь.
      Уже в дверях Сергей повернулся и улыбаясь в объектив попросил:
      — Личная просьба, капитан. Уроните нас поаккуратнее. А то, если что не так, то я вам всю жизнь сниться буду…
      Мак Кафли оскалился, показав, что понял шутку и отключился.
      В очередной раз корабль заполнился гулом раскаленного пламени. Теперь, когда они сидели в грузовом отсеке, рев воздуха за бортом казался сильнее.
      Сергей дотронулся рукой до стены и сквозь перчатку до него долетел отголосок силы, что там бушевала. Именно в этот рев, гром и грохот им предстояло окунуться. Прямо сейчас.
      — При таком раскладе, оно, может и лучше в подвале полежать… — пробормотал Сергей. Чен не успел откликнуться. В уши ворвался капитанский голос.
      — Пошли!
      — Поехали! — согласно традиции отозвался Сергей.
      Пол под ними мягко разошелся, и, они словно мухи, подхваченные чьей-то огромной ладонью, были выброшены наружу. На мгновение по лицам жаркой волной пробежал воздух от раскаленной обшивки, но тут же жар сменился холодом. Это действительно продолжалось не более мгновения. Сработала автоматика «невидимок», и с сухим щелчком защелкнулись забрала.
      Ветер подхватил людей и попробовал завертеть, но Сергей включил двигатель и аэроцикл превратил их падение в плавный полет. Задрав головы, они увидели, как высоко над ними исчезает свечение — капитан, развернувшись, уходил за атмосферу. Корабля уже не было видно, и только пламя работающего двигателя просвечивало сквозь облака.
      — Падаете? — раздалось в наушниках у Сергея. Голос капитана дрожал, искаженный перегрузкой.
      — Уже летим, — успокоил он капитана. — Счастливо добраться.
      — До земли… — капитан поправился. — До поверхности около пятнадцати километров. Вряд ли в такую ночь вас кто-нибудь заметит, но на всякий случай включите маскировку.
      — Непременно, — отозвался Сергей, разворачивая аэроцикл. — Как только снизимся до трех километров.
      Они потеряли скорость корабля и теперь ветер уже не бил их, а легко потрепывал. В темноте не было видно ни земли, ни звезд. Белесая тьма покрывала небо над ними, а внизу она вообще была черной, густой и непроглядной.
      — Да-а-а-а, это точно не Земля, — сказал из-за плеча Чен.
      На термометре, сменяя друг друга, наверное, под порывами ветра менялись цифры -26, -28, -25.
      Чен запоздало передернул плечами.
      — Сколько, интересно там, внизу?
      — Градусов? Около 20. С большим жирным плюсом разумеется. Я что-то не помню, чтобы в прошлый раз нам там было жарко.
      Капитан вышел точно, не то, что в прошлый раз — до столицы, где томился прогрессор, оставалось чуть больше сотни километров, и поэтому Сергей предпочел снижаться по пологой дуге. Сперва сквозь темноту и холод, потом сквозь темноту, холод и облака они спускались все ниже и ниже. Когда термодатчики показали плюс 10, они откинули шлемы «невидимок».
      Воздух на этой высоте еще оставался стерилен, и не держал в себе запахов. Конечно, все это имелось — и пыль, и запахи, и звуки, но не тут, а пятью — семью километрами ниже. Зато чего хватало вокруг — так это тьмы.
      Ее вокруг было столько, что наверняка хватило бы не только на эту ночь, но и на две следующих. Привыкшим к свету людям темнота вокруг казалась знаком беды.
      — Ни огонька, — повторил Чен. — Что ж они там даже лучину не изобрели?
      — Дикость, — охотно откликнулся Сергей, так и не обернувшись. — Ты думаешь, зря придумали выражение «Тьма невежества»? Вот это она самая и есть… Да что там говорить! Ты еще на их лица посмотришь.
      Чен вежливо улыбнулся.
      — Видал я их лица. А насчет темноты… Никакая это не «тьма невежества». Просто, скорее всего ведут люди здоровый образ жизни. С Солнцем встали, с Солнцем спать легли.
      — У всех свои обычаи, — не стал спорить Сергей. Сунув руку под сиденье, он вытащил ракетницу. Чен все еще смотрел вниз, и не обращая внимания на то, чем там занимается напарник, и ярко-алая вспышка стала для него неожиданностью. Свет обдал их, заставив зажмурить глаза. Капля алого пламени взлетела над ними и устремилась к звездам.
      — Зачем? — спросил Чен, провожая взглядом огненный шар. — Это нужно?
      — Конечно, нужно! — смело ответил Сергей. — Считай. Что это традиция! Обряд! Обычай! Нельзя нарушать. Там внизу разные есть. Может, кто и поймет, что это я возвращаюсь…
      Чен пожал плечами. Ракетница щелкала раз за разом, и раз за разом небо окрашивалось разноцветными сполохами.
 

Имперский город Гэйль.

Дом Шумона Гэйльского.

Наблюдательная площадка.

      По его расчетам ни Лао, ни Мульп в эту ночь не должны были показаться на небосклоне.
      Так оно и вышло — вычисления не подвели — однако понаблюдать за звездами Шумону не удалось. Вместо того, чтобы явить ему во всем своем блеске красоту неба, ночь выдалась какая-то никчемная — тусклая, ненастная и небесные огни скрыло невесть откуда взявшееся марево. Не тучи, что, в конце концов, могли принести пользу, излившись дождем на поля, а какая-то взвесь, туман, что занавесил небо и скрыл звезды, не дав мудрецу наблюдать за ними в эту ночь.
      Шумон понял, что ночь потеряна, едва поднялся на башню и взглянул на небо, но из упрямства все же остался наверху. Иногда ему такое удавалось — переупрямить природу, но в этот раз безразличие стихий к нуждам бывшего Императорского библиотекаря было таким очевидным, что он лег на сетку и предоставил себя раскачивать изредка залетавшему на площадку ветерку.
      Ветер шел из леса — прохладный и напоенный ароматами лесных трав. Он проскакивал над городом на высоте, словно брезговал смешиваться с запахами отбросов и стоялой воды, что наполняла обводной ров вокруг дворца эркмасса. Поэтому, скорее всего, Шумон был единственным, кто в эту ночь мог ощутить его свежесть и аромат.
      Его башня была много выше городской стены. Мало того, скорее всего она даже была самым высоким сооружением в Гэйле. Императорские законы запрещали строить в городах здания, выше, чем здания Императорского наместника, и когда Шумон построил свою башню в соответствии с законом, стало ясно, что наблюдать полеты драконов над Дурбанским лесом он не сможет. Нужно было добавить самое малое полтора десятка локтей. Но некоторые законы в Империи соблюдались неукоснительно, и книжнику, чтоб добиться своей цели пришлось призвать на помощь мудрость и изворотливость.
      Он усмехнулся, как усмехался каждый раз, когда вспоминал об этом. Чтобы добиться своего пришлось пойти на хитрость. Он пошел к наместнику — градосмотрителю эркмассу Георгу Гэйльскому и предложил построить самое высокое здание в Империи, всего на два локтя ниже, чем Императорский дворец в Эмиргергере.
      Эркмасс согласился и Шумон воздвиг над резиденцией градосмотрителя легкий решетчатый шпиль и в самом деле всего на два локтя меньше, чем кончик флагштока на Императорском дворце, что и подтвердила вызванная недоброжелателями особая комиссия двора.
      Гэйль прославился — эркмасс вновь заставил говорить о себе, а Шумон под это дело смог прибавить к своей башне недостающие двадцать локтей, для того, чтобы без помех смотреть на звезды и полеты драконов…
      Ветер раскачивал гамак, и в такт плавным покачиваниям приплясывали деревья на горизонте. Постепенно на него навалилась сонная тишина, и глаза сами собой закрылись. Поняв, что засыпает, он дернулся, словно лошадь, упрямо поднимая голову навстречу ветру, но тот качнул сетку, укладывая его назад, в сон…
      И все же его упрямство было вознаграждено. Сквозь полусомкнутые веки он ощутил яркую вспышку, словно из-за туч на мгновение выглянул Лао.
      Он рывком поднялся, сбрасывая сонную оторопь, и увидел, как над лесом расплывается красное пятно, словно кто-то умудрился забросить высоко в небо несколько пылающих горшков с нефтью. Шумон не успел придумать объяснения этому, как там же вспыхнуло еще несколько разноцветных огней. Яркие пятна цветного пламени разлетелись по небу и, озарив окрестности ослепительным светом, исчезли, поглощенные тьмой. Похоже было, что взлетевший в черное небо шельх вдруг ни с того ни с сего начал плеваться огнем. Такого, конечно в действительности быть не могло, но ничего другого Шумону на ум не пришло.
      — Огнедышащий? — прошептал он. — Быть того не может!
      Как лицо когда-то приближенное к Императору он слышал об опытах, которые проводились в питомнике по приказу еще отца нынешнего Императора — Аденты Эмирга. В сказках аттагов и болотных дикарей издревле рассказывалось об огнедышащих драконах, дыханием своим выжигавших целые селения. Время от времени эти сказки казалось, находили подтверждение — в лесу то тут, то там случались неожиданные пожары, сгорали селения, но когда разбирались кто в этом виноват — увы… А может быть и не «увы» вовсе, а даже наоборот. Во всяком случае, ничего не подтверждалось.
      Как раз после нападения Небесных Колдунов, когда нынешний Император наглядно увидел, что может сделать пара огнедышащих тварей, он приказал Шумону любыми средствами добиться поставленной еще отцом цели. Однако тогда ничего не вышло. Сколько ни бились в питомнике, но драконы плеваться огнем никак не хотели. Выход, конечно, нашелся — на зверей стали ставить небольшие метатели, но до сказочных тварей Императорским драконам было ой как далеко. Хотя… Время его службы во дворце давно миновало. Что-то могло и измениться. Воля человека и золото могут делать чудеса. То, что не получилось тогда, могло получиться сейчас.
      Несколько мгновений он стоял, ожидая повторения, но ночь молчала. Не теряя надежды, он подпер голову рукой и, глядя в ночь, задумался.
      Если сам он сумел сделать немало, то почему он должен был отказывать в удаче другим? С тех пор, как он ушел с Императорской службы он-то сумел многое — написал новую книгу, создал школу и почти вплотную подошел к разрешению тайны парения. Это радовало, однако все достижения оборачивались своей темной стороной. И книга, и школа и его наблюдения за драконами стали поводом к ссоре с местной общиной «Братьев по Вере». Ничего нового или неожиданного в этом, конечно, не было — просто был у Братьев свой взгляд на мир и очень они не любили тех, у кого взгляды отличались от их собственных.
      Но пока его терпели. За ним еще витал незримый призрак былой власти. Запах Императорского дворца еще не выветрился из его одежды, но он помнил, что все в этом мире боится времени, а значит, рано или поздно, эта защита должна будет исчезнуть, как исчезает аромат засушенного цветка.
      Он понимал это и старался не высовываться, не дразнить окружающих, однако если ты занимаешься тем, что не одобряет Братство, рано или поздно на тебя начинают смотреть с подозрением, не обращая внимания на прошлые заслуги.
 

Окрестности имперского города Эмиргергера. 650 метров над уровнем моря.

      Едва они миновали зону болот, как туман рассеялся. Сергей постеснялся бы утверждать, что видимость стала хорошей, но теперь, по крайней мере, он мог различить над чем они летят. Ночь выкрасила все в черно-серый цвет и только иногда под ними взблескивала вода, отбрасывая в глаза гостей невесть откуда залетевший луч света.
      Обсуждать было нечего, и оттого они летели молча, только Сергей, глядя на радар, изредка комментировал то, что видел.
      — Лес, болото, лес, камни, лес…
      Удрученный однообразием ландшафта, Чен отозвался:
      — Ты город не пропусти…
      — Скажешь тоже…
      Пролететь мимо города Сергей не боялся.
      Во-первых, вычислитель исправно, каждые 10 секунд, запрашивал у прогрессорского маячка координаты, и тот давал направление, а во-вторых, уж каменные-то стены ни один радар не пропустил бы. Так оно и вышло, только вот когда незримый радиолуч нащупал впереди плотный каменный массив, они уже знали о том, что город рядом. На экране еще отражался лес и река, а в воздухе змейкой скользнул запах человека — запах дыма, пыли и нечистот. Сергей закрутил головой.
      — Чуешь?
      Чен несколько раз вдохнул полной грудью.
      — Дым… — не очень уверенно сказал он. — Дым, кажется.
      — Да не кажется, а именно, что дым. — Он повернулся к товарищу. — Вот тебе парадокс. Любая цивилизация пахнет дымом. Разница только в том, что жгут. Наша цивилизация пахнет горелым ракетным топливом. Здешняя — горелым деревом.
      Философствовать Чен не захотел и коротко ответил:
      — Лишь бы не горелым мясом…
      До земли было чуть менее километра. Сергей включил фантоматическую установку и теперь, если бы кому пришла в голову мысль подняться посреди ночи и посмотреть в небо, увидел бы он там только небольшое облако, неотличимое от десятка других и не более того.
      Во тьме, царившей на поверхности, город выделялся куском еще более мрачной темноты.
      — Давай к дворцу…
      Сергей кивнул и они беззвучно поплыли к городской стене. Лепесток индикатора, вспыхивая зеленым светом, то сужался, то расширялся. Где-то впереди, на другом конце зеленого лепестка электронного пламени, сидел человек и ждал спасения.
      Ждал их.
      Первых аборигенов он заметили на городской стене. Между башнями медленно прохаживались почти невидимые в темноте фигуры. С такой высоты им не было видно, чем те вооружены, но наверняка эти люди ходили там не с пустыми руками.
      — Туземцы, — скомандовал Сергей. — Снять параметры. Запомнить как «стражник».
      Еле слышно пискнул сканер и информационный центр отрапортовал, что туземец категории «стражник» занесен в базу распознанных объектов.
      Несколько факелов, наверняка чадивших и вонявших, освещали площадку перед городскими воротами. Ориентируясь на них, Сергей, снизившись до двухсот метров, перелетел городскую стену.
      — Все, — сказал Сергей. — Теперь наша фамилия — «Злоумышленники».
      Чен почувствовал, что если б он мог отпустить руки от пульта, то удовлетворенно потер бы их одну о другую.
      Метеоролог только чихнул. Снизу поднималась уже не лесная свежесть, а сухой воздух. Вместе с теплом от нагретых за день камней до них добрались запахи разложения и смерти.
      — Ну и вонь!
      — Это запах, а не вонь. Вот помню однажды в болоте…
      — Погоди, — остановил его Чен. — Нам не туда.
      Он показал направо, где половину неба загораживало какое-то здание. Сергей сверился с индикатором.
      — Нет. Дворец дальше. Во-о-он там.
      Он облетел громадину, уснащенную какими-то фигурами на шпилях, а затем начал по спирали снижаться над Императорским дворцом. Тоненько запищал сканер. Плана дворца у них, конечно же, не было, но интравизор, запрограммированный на камень и дерево, после двух облетов дал приличную картинку. Теперь дворец виделся им набором полупрозрачных плоскостей, пресекшихся когда-то друг с другом и застывших в неподвижности.
      Зависнув над крышей, они начали решать, что предпринять дальше.
      — Смотри, смотри… Окна какие чудные…
      — Ладно… Хватит тебе… Разрез по верхнему этажу, — прошептал Сергей. — Тепловой режим.
      Информационный комплекс с секундной задержкой среди горизонтальных и вертикальных палочек, обозначавших стены, расположил на плане множество ярко красных точек.
      — Сколько же народу! — вздохнул Чен. — Бездельник на бездельнике!
      — Если бы бездельники! — озабоченно отозвался Сергей. — Там, наверное, половина стражников, и у каждого по вот такой секире…
      Он не стал разводить руки в стороны, а только посмотрел вниз, но его взгляд, легко проникавший сквозь темноту, не смог проникнуть за стены и тогда он вновь обратился к вычислителю.
      — Выделить туземцев типа «стражник». Признаки — в базе.
      Вычислителю понадобилось не менее двадцати секунд, чтобы справиться с заданием. Большая часть красных точек притухла, а меньшая их часть вспыхнула ярче.
      — Второй этаж…
      Экран показал еще два десятка стражников. Чен присвистнул. Ярко-красные точки, обозначавшие воинов, не стояли на месте, а медленно фланировали по коридорам.
      — В подвал с крыши не пробраться… И не думай.
      Аэроцикл тихонько плыл над крышей, и на экране информационного комплекса штрих за штрихом постепенно выстраивалась внутренности здания. За вторым этажом компьютер нарисовал первый, потом подвал…
      Император жил широко, комнат на каждом этаже было не меньше тридцати, но их интересовала только одна, расположенная в подвале. Именно оттуда шел сигнал.
      — Угадал капитан, — поскреб подбородок Чен. — Прямо экстрасенс.
      — Что?
      — Помнишь, он на счет подвала и любимой работы распространялся?
      Сергей кивнул.
      — Так вот он тот подвал… Где сядем?
      — Удобнее всего на крыше…
      Начальник отдела режима говорил это, но уже знал, что на крышу он ни за что не сядет.
      — Но, — сказал Чен, почувствовавший недоговоренность.
      — Но, оттуда, во-первых, далеко идти, а во-вторых, как потом добираться назад?
      Они не говорили об этом, но подразумевалось, что скорее всего на обратном пути их все же обнаружат.
      — Одна дорога вверх, сложнее двух дорог вниз, — согласился Чен. — Ты прав. Садиться лучше во дворе. Вон в том углу, по моему, есть место, за бочками.
      Он присмотрелся. По его команде вычислитель увеличил картинку.
      — Там, вроде, и окно рядом.
      Сергей посмотрел на бочки, потом на экран вычислителя. Все бы хорошо, и темно там и окно рядом, но одно плохо — прогрессор сидел в противоположном конце подвала.
      — Показать окна первого этажа, — сказал он. Картинка на экране укрупнилась. Наезжая на Сергея по экрану покатилась полупрозрачная стена с редкими окнами, больше похожими на горизонтальные щели.
      — Размеры…
      Только одно из них, то, что заметил Чен, еще годилось для того, что бы пробраться внутрь, а все остальные скорее были даже не окнами, а бойницами, сквозь которые им не пробраться даже боком… Конечно, при необходимости они могли понаделать в этой стене столько дыр, сколько это будет необходимо, но именно этого и не хотел Игорь Григорьевич. Если начать крушить стены какое уж тут деликатное проникновение «без неприятных воспоминаний»?
      Аэроцикл неслышно коснулся земли. Место и впрямь было весьма удобное — кроме бочек там лежала куча строительного мусора. Из-за нее выглянула вполне земного вида кошка, сверкнула зелеными глазами и опять пропала, слившись цветом с кирпичной стеной, уходящей вверх, в самое небо.
      Сергей отошел на несколько шагов от аэроцикла, оглянулся на пустой двор, посмотрел на щели в стенах, что заменяли туземцам окна. Все это было так убого, что он покачал с сожалением головой.
      — Да… Это не Версаль.
      — При здешних нравах бойницы еще предпочтительнее окон, — рассудительно заметил Чен.
      — Дал бы нам Игорь Григорьевич карт-бланш, я бы им такое тут устроил, что они и бойницы прорубать перестали бы, — с мечтательным выражением в глазах, заметил Сергей. Чен молчал.
      — Представляешь, какой мы сейчас имеем шанс? — подначил его Сергей. — В кои-то веки есть возможность повлиять на архитектурные предпочтения целой цивилизации…
      Он подумал, оглядывая стену и оживившись, продолжил:
      — Ты только представь, что возможно когда-нибудь в учебниках архитектуры будут обсуждать неразрешимую загадку. «Почему это вдруг Имперские архитекторы отказались от окон и стали строить монолитные дома?!».
      — Ты же вроде нравы здешние собирался корректировать, а не архитектурные пристрастия? — напомнил Чен.
      — Да одно с другим прекрасно сочетается…
      Понимая, что все эти разговоры ничем не закончатся он со вздохом махнул рукой.
      — Никогда времени нет, что-нибудь полезное сделать…
      — Все торопимся, торопимся… — фальшиво посочувствовал ему Чен, вертя головой по сторонам. — Ну, ничего. Добра не сделаешь — и зла не получишь. Так, а это еще что за труженники?
      В его голосе не чувствовалась опасность. Только удивление.
      Сергей выглянул из-за плеча Чена. Почти незаметные в темноте, вдоль стены со всевозможными предосторожностями кралось несколько человек. Он опустил на лицо щиток невидимки, и тайное стало явным.
      — Это не «что», а «кто» — поправил он товарища.
      Ретивых работников было пятеро. Эти, похоже, уже побывали в гостях у Императора. Средние двое тащили что-то похожее на носилки. Ночные гости Императора отлично понимали, что занимаются нехорошим делом и вели себя тихо, чтоб стража не услыхала.
      Сергей поднял щиток и вернулся в ночь.
      — Не одни мы по ночам не спим… Тоже вон у людей работа.
      — Ворье, — сказал Чен, провожая их взглядом. — Сперли что-нибудь ценное у Императора Мовсия, и теперь несут голодным детям.
      Сергей наклонил голову, что-то припоминая. На что-то это походило. На что-то уже виденное. Чен толкнул его в плечо.
      — Нечего глазеть. Пойдем-ка лучше к нашему сидельцу… Он заждался уж, поди…
      Сергей послушно сделал шаг назад, но тут же повернулся. Сердце замерло на два удара. Он вспомнил. Вспомнил сочащееся рассветом утро, зубчатую стену, телегу и людей в таких же балахонах вокруг.
      — Проникатели!
      — Чего? — переспросил Чен остановившись.
      — Проникатели, — повторил Сергей.
      — Куда? — Чен, с любопытством разглядывая темные фигуры. — Проникатели куда?
      После слов Сергея в них появилась какая-то значимость, определенность. Не отводя глаз от фигур у стены, егерь объяснил:
      — Это не «куда» это «кто». Проникатели брайхкамера Трульда. Личная гвардия. Надо же как нам повезло! Я от них в свое время претерпел.
      Сергей говорил так, словно гордился осведомленностью в местных делах. Чен его не понял. От здешний жизни он был куда как дальше Сергея.
      — Ну и ладно. У них свои дела, у нас — свои. Пойдем-ка…
      Сергей не двинулся с места. Он смотрел, как расплывчатые фигуры с неестественной легкостью преодолевают стену, и перетаскивают на другую сторону свою ношу. Он не успел досчитать до тридцати, как они исчезли, не оставив после себя следов. Потратив еще несколько секунд, он прислушивался, не всполошатся ли стражи, но все обошлось.
      — Умельцы, — с некой долей зависти сказал Сергей. — Такой за спиной стоять будет — не заметишь!
      — Да и мы не хуже можем.
      Во взгляде товарища мелькнуло что-то, что он не смог понять.
      — Я имею ввиду, что и мы можем за спинной постоять, — поправился Чен.
      — Это верно… Ладно, хватит лирических отступлений, пойдем… Проверка, — сказал Сергей. Он коснулся пояса и на глазах Чена затуманился, на пол секунды стал вдруг молочно-белым и… исчез.