— Не помешаю? — спросил, наконец, Игорь Григорьевич. Состояние раздрая, в котором он находился, то усиливалось, когда он вспоминал о коварстве императора, то уменьшалось, когда он вспоминал послужной список Александра Алексеевича.
      — Это как вести себя будете… — неопределенно отозвался Мак Кафли. Он сделал ногами какое-то движение, словно намеривался вылезти из-за стола, чтоб поприветствовать высокого гостя, но высокий гость махнул рукой и хозяин остался в прежней позе. Его палец коснулся кувшина, и тот тихонько звякнул.
      — А может быть, даже поможете…
      Гость пожал плечами. Капитан смотрел на него, давая освоиться. Конечно им приходилось встречаться и раньше, но там обстановка была предельно официальной — Капитан и Главный Администратор..
      — Это визит официальный, или нет? Если «да», то я надену мундир и ордена.
      Игорь Григорьевич, которого в эту минуту волновали совсем другие вопросы, и сам точно не знал, как можно назвать этот визит и поэтому кивнул не слишком энергично. В движении его головы не было решительности, как только что не было решительности в движении капитана, когда тот пытался подняться из-за стола.
      Мак Кафли понял его правильно. Серьезных проблем у его гостя хватало, капитан слышал об этом краем уха, но был уверен, что решать их прямо здесь и сейчас тот не будет.
      — Пиво? — спросил хозяин, дотрагиваясь до своей кружки.
      Гость кивнул, но тут же посмотрел на капитана с тревогой.
      — А вам можно?
      Не улыбнувшись даже, тот ответил.
      — Пока да. До старта еще две недели, а это значит, что в моем распоряжении целая вечность.
      Главному Администратору эти четырнадцать дней не показались такой уж отдаленной перспективой, но он осознавал границы своей власти. В его подчинении были ученые и сотрудники еще не построенного заповедника, а вот капитан… Капитан и сам был начальником над своим немногочисленным экипажем и пока что справлялся со своими задачами. «Неплохо, надо сказать справлялся, — мельком подумал гость, — если сумел доставить нас сюда…» А вслух укоризненно сказал:
      — Даже в малых дозах алкоголь…
      Капитан величественно махнул рукой, остановив поток слов.
      — Ах, Игорек, Игорек… Можно я так буду вас называть?
      Игорь Григорьевич пожал плечами.
      — Где вы тут видите малую дозу? Это не малая доза.
      Он поднял кружку, с удовольствием посмотрел сквозь нее на свет и отхлебнул.
      — Для меня это доза мелкая, минимальнейшая… Про слона и дробину присказку помните?
      Гость кивнул.
      — Так вот она та дробина…
      Он вернул кружку на стол, тыльной стороной вытер губы.
      — Не гостеприимно конечно с моей стороны, — начал Мак Кафли, — но вы зачем тут? Пива выпить, на замки посмотреть или причины доставившие мне счастье видеть вас менее серьезны?
      Про то, что у капитана есть пиво, соленые огурцы к нему и уникальная коллекция древних замков знали все — и экипаж и ученые.
      — Ну и поговорить, конечно… — неопределенно сказал гость, глядя на стеклянный кувшин перед капитаном. Капитанское пиво и в самом деле хвалили. Как он ухитрялся его варить — не понято — невесомость все-таки…
      — Значит у вас опять неприятности… — бодро заключил Мак Кафли.
      — Вы замечательно осведомлены о моих неприятностях, — несколько раздраженно отозвался на его реплику гость. Сорок восемь часов уже превратились в сорок семь и три четверти.
      — Вы приуменьшаете мои таланты, — обиделся капитан. — Это не осведомленность. Это прозорливость и не менее того…
      Игорь Григорьевич молчал и капитан пояснил:
      — Если Главный Администратор заповедника приходит ко мне не для того чтобы выпить знаменитого на всю Базу пива и попробовать соленых огурчиков, я уж не буду говорить о своей коллекции замков, которая привлекает внимание ничуть не меньше огурцов и пива, то ничем кроме неприятностей это объяснить нельзя. Да и не скажешь, откровенно говоря, по вашему виду, что вы пришли поделиться радостью…
      Под эти слова сами собой лике появилась еще одна стеклянная кружка с яркой наклейкой на боку и тарелка. Капитан сунул руку под стол, покряхтел, что-то отыскивая, и вытащил оттуда пару соленых огурцов. Отряхнув их от каких-то мокрых веточек, кинжалом с рукоятью литого золота, украшенной не маленьким изумрудом, он нарезал их тоненькими ломтиками и со словами «некоторые невежды предпочитают соленую рыбу…» подвинул натюрморт к гостю.
      — Интересный у вас ножичек… — заметил Игорь Григорьевич. — Откуда?
      — Оттуда. Сувенир. Подарил один мерзавец…
      Оглядев все сразу — тарелку с закуской, бокалы и кувшин капитан довольно потер руки и сказал уже деловым тоном.
      — У вас ваши неприятности известны всем, а я, по причине неосведомленности — отличный слушатель. Начинайте.
      Игорь Григорьевич поерзал в кресле устраиваясь поудобнее.
      — Честно говоря, мне не слушатель нужен, а советчик… Тем более, что эти неприятности пока известны только мне.
      Капитан не стал артачиться и набивать себе цену.
      — Возможно. За кружкой пива в голову иногда приходят светлые мысли… Ну, что у вас за проблемы? Если они навигационного свойства…
      Игорь Григорьевич вспомнил уволакиваемого в средневековую неизвестность Никулина. Нда-а-а-а навигацией там и не пахло. Какая там навигация?
      — Проблемы… Это слишком мелко сказано. Проблемы… Вы ведь знаете, зачем мы здесь?
      — Естественно. В полетном задании…
      — Так вот, — перебил его Игорь Григорьевич. — Император не дал согласия на покупку земли под Заповедник.
      — Всего-то? — Мак Кафли улыбнулся, как мог широко, показывая, что озвученная Главным Администратором проблема, по сравнению с проблемами «навигационного свойства» ничуть не считается им важной. — Первый раз, что ли?
      Главный Администратор хмуро молчал и Мак Кафли, пододвинув к нему тарелку с огурцами, назидательно добавил:
      — У дикарей, да и у нас с вами, никакое решение не является окончательным. Попробуйте еще раз… Возможно, решение лежит на поверхности. Может быть, вы просто пожадничали? А? Золота пожалели? Подарите ему еще чего-нибудь блестящее он, глядишь, и…
      Игорь Григорьевич почувствовал неодолимое желание подняться и пройтись, но сдержался.
      — Он себе уже и так почти все, что мы собрали, подарил…
      Выбиравший огуречный ломтик посочнее, капитан опустил кинжал.
      — Как?
      — А вот так. Взял. Хапнул. Отобрал. Можете подобрать еще десяток эпитетов по своему вкусу. Если хотите, реквизировал.
      Мак Кафли задумался, вспоминая значение последнего слова, потом кивнул.
      — Да. Положеньеце. Жаден оказался? Ну и это не страшно… Ходы-то у вас остались? Добра этого у вас, насколько я знаю, хватает. Еще соберете и подарите.
      Игорь Григорьевич все-таки поднялся. Ощущение, что он стал жертвой наглого обмана, не давало сидеть спокойно.
      — Некому дарить… Он вместе с золотом и нашего прогрессора прихватил.
      В несколько слов Игорь Григорьевич уместил рассказ о том, что только что случилось в Императорском дворце. Лицо капитана, только что мягкое и приветливое стало жестким.
      Он переспросил.
      — Я вас правильно понял? Это царек захватил нашего прогрессора?
      — Что это за слово «царек»? — поморщился Игорь Григорьевич, вспомнив здоровенного, кровь с молоком, Императора. — Где же ваше уважение к нашим партнерам по переговорам? Тем более, что он здоровый, как радиобуй.
      Капитан не улыбнулся. На его лице отпечаталось выражение жесткой настороженности.
      — Это плохо. Очень плохо!
      — А я о чем? — в сердцах сказал Игорь Григорьевич, ощутивший наконец, что капитан проникся проблемой.
      — Такое нельзя оставлять без ответа. Нам бросили вызов и мы должны ответить на него так, что бы наши слова и действия вызывали… Уважение.
      Заминка в словах капитана была недолгой, но Игорь Григорьевич ее заметил. Потому что ждал.
      — Я думал, вы скажите «страх».
      Мак Кафли кивнул, соглашаясь.
      — Я бы и сказал, если б не хотел вас насторожить. А по существу это одно и тоже.
      За спиной у капитана зажужжало печатающее устройство. Было видно, как из щели в нем выползает листок пластпапира.
      — Вы знаете Трульда? — спросил капитан.
      Игорь Григорьевич пожал плечами. Вокруг Заповедника крутилось множество людей. Всех не упомнишь.
      — Он из Академии или из Космофлолта?
      Капитан поднял палец и указал на потолок.
      — Он оттуда. Так вот у него хороший девиз. «Я сюда пришел, я тут и останусь!» Мне кажется, то есть я абсолютно уверен, что эти слова лучше многих других подходят и нам. Прогрессора надо освободить так, чтоб в следующий раз у них и мысли не возникло трогать кого-либо из наших! Без этого нам там не закрепиться.
      За спиной звякнуло и капитан повернулся к печатающему устройству, а гость, раздумывая над словами капитана, принялся рассматривать герб, нанесенный на кружку.
      На фоне желто— коричневой клетчатой стены стоял, подняв коня на дыбы, черный рыцарь. Рука с мечом была занесена для удара. В его позе была несокрушимая решительность и готовность опустить свой меч на любую подходящую голову, какая окажется поблизости. Конечно, капитан был прав. Прав по-человечески, но кроме совести и здравого смысла существовали еще законы и инструкции.
      — Для этого, небось, никаких проблем не было, — подумал вслух Игорь Григорьевич, завидуя предку. — Чуть что не так — меч из ножен и кровь рекой… А тут…
      Он сделал долгий глоток.
      — А чем вы хуже? — обернулся Мак Кафли. Он смотрел то на бумагу, то на вычислитель.
      — Я наверняка лучше!
      — Ну, а раз так, то освободите своего человека и захватите эту землю! Инструкции инструкциями, а реальная жизнь — это реальная жизнь! Хотите — не хотите, но придется сделать именно это.
      Главный Администратор, собравшийся, было, обидеться на капитанское пренебрежение, переспросил.
      — Что сделать?
      — Освободить и захватить, — повторил капитан и покрутил головой. — Придется. Там как-то не принято добром отдавать то, что само попадает в руки.
      Он посмотрел на изображение замка на своей кружке.
      — А застенки там строить умеют и прогрессор ваш…
      — Я надеюсь, что он знал, что говорил, когда просил два дня отсрочки.
      — Будем надеяться, — безо всякой уверенности, нехотя согласился с ним капитан «АФЕСА» — Но, поверьте, это хороший совет.
      — Какой?
      — Утвердиться там силой. Захватить…
      Игорь Григорьевич сегодня был у него не первым гостем и кувшин, который стоял на столе тоже. Кровь викингов, наполнявшая капитанские вены, артерии и капилляры, хоть и изрядно охлажденная временем, плеснула вдруг тяжелой волной. Волна, безусловно, была из крови и плазмы, но вот гребень на ней оказался явно из пивной пены.
      — Захватить? — Главный Администратор переспросил, еще не поняв, что предложил Мак Кафли. И только когда смысл слова дошел до него он переспросил. — Захватить?
      Мак Кафли кивнул. Глазами капитан читал только что полученный текст. Потом, сложив лист вдвое, он с отсутствующим видом бросил его на стол, словно там было что-то неважное.
      — Захватить, — подтвердил Мак Кафли. — Точнее взять себе.
      — У меня сейчас совсем другие мысли. Как Никулина вытащить? Все остальное — потом.
      — Ну и зря. Вполне можно совместить одно с другим.
      Игорю Григорьевич ухватило взгляда, что бы понять, что хозяин пива, огурцов и старинных замков не шутит, но он все же сказал:
      — Как можно так шутить? Мы цивилизованные люди!
      Мак Кафли молчал, но всем видом показывал, что ни от одного своего слова не отступится.
      — Мы же не конквистадоры!
      Капитан булькнул кувшином и напомнил, для уточнения позиций.
      — Мы — нет. На планету придете вы, и захватывать что-то там придется именно вам.
      Он вздохнул, прихлебнул из кружки и во вздохе его Игорь Григорьевич услышал легкое сожаление…
      — К сожалению, сам я в это время уже…
      Мак Кафли как-то замысловато махнул рукой, что безо всякого сомнения означало полет. Игорь Григорьевич ничего не успел сказать в ответ, как капитан уже другим тоном добавил:
      — Если, конечно вы не предпримите того, о чем я думаю, на этой неделе…
      Игорь Григорьевич не возразил ничего, только смотрел, раздумывая над словами капитана. В этом что-то было — прийти на Планету с кулаками и начать там творить добро так, как это понимал он сам. Только поможет ли это прогрессору Шуре? Мак Кафли восприняв взгляд как недоверие, сказал:
      — А-а-а! Вы ведь не знаете еще…
      И подтолкнул к собеседнику кусок пластпапира, только что вылезший из печатающего устройства.
      Главный Администратор даже не стал смотреть, что там такое. Наверняка приказ отбыть куда-то в другое место. Капитан понял, что ему верят на слово и, помахав бумажкой, сунул ее в нагрудный карман..
      — Это, во-первых, а во-вторых, ничего нового вы туда не принесете…
      Он вспомнил что-то, поморщился.
      — Та еще планетка… Был я там с год назад… — Он ткнул пальцем в золотой кинжал. — Ну, вы знаете…
      Главный Администратор кивнул. Историю капитана Мак Кафли он знал.
      Год назад его собеседник со своей командой проявил чудеса изворотливости, спасая себя и предыдущую экспедицию от гибели.
      — Неужели вы, думаете, что там живут сторонники демократии и Римского права?
      Он рассмеялся, показывая нелепость такого предположения.
      — Это мир дикий… Единственный закон, что там есть — закон силы, так что мой совет лежит в плоскости уже сложившихся в тамошнем обществе мироощущений и прав на собственность… Вас ведь, как я понимаю, ориентировали на соблюдение местных законов и обычаев?
      Игорь Григорьевич снова кивнул.
      — Мы были там не долго, — продолжил капитан, — но и двух дней любому хватило бы, чтоб понять что там к чему. Там внизу ведь все просто… Император — большой разбойник, под ним кучка разбойников поменьше — рыцари и прочая ржавая гвардия, а под этими вообще бесправная толпа горожан…
      Он долил себя пивом.
      — Так что, придя к ним с кулаками, ничего нового вы туда не принесете… Вы попросту сделаете то, что там делает каждый, кто обладает хоть какой-нибудь силой. Разница будет единственно в том, что польза в этом случае будет Земле и Александру Алексеевичу лично.
      Капитан заглянул в кружку, словно измерял взглядом глубину пива в ней, потом, сочтя ее приемлемой, приложился и, утерев пену с губ, продолжил.
      — Ну а если вам этого мало, то подумайте о том, что он первый начал.
      — Ну, что вы, право, как ребенок… «Первый начал»…
      Но капитан не сдавался и гнул свое.
      — А уже если вы в точности выполните рекомендации академии… Вам ведь запретили на первых парах контактировать с аборигенами и даже снабдили для этого некоторыми приспособлениями?
      Гость усмехнулся.
      — Да. Так оно и есть. Набор силовых щитов «Преграда», «лесные бродяги», инфраизлучатели… Но это на крайний случай.
      — Так он уже наступил! Куда уж крайнее? — удивился капитан. — У вас сотрудника похитили.
      Он пожевал губами, примериваясь к тому, что хотел сказать.
      — Это вообще — акт агрессии.
      Администратор молчал. Мак Кафли так и не понял, то ли согласился с ним Игорь Григорьевич, то ли в молчании обдумывает возражения по существу.
      — Между прочим, из-за своих щитов вы можете просто сделать вид, что Императора вовсе не существует.
      Гость опять отмолчался.
      — И вообще для меня вопрос стоит так, — веско сказал капитан — Не «Что делать?», а «Кого посылать?». Добром они нашего прогрессора не опустят, да и землю не отдадут.
      Капитан сказал все, что считал нужным. К сожалению, он не мог принимать решение самостоятельно — не было у него ни сил, ни возможностей, чтоб сделать то, что он считал необходимым в этой ситуации, а вот у Главного Администратора такие возможности были. Все-таки экспедиция. Больше чем полсотни человек… Мак Кафли смотрел, как тот размышляет, и сам думал, чем именно он может подтолкнуть своего гостя к верному решению.
      Мак Кафли был вполне искренен, когда говорил, что именно такие вот вещи формируют дальнейшие отношения цивилизаций. Примеров тому было множество и в Земной и во внеземной дипломатии.
      И сейчас в расчет нужно было принимать только две вещи — жизнь прогрессора и репутацию Земли. Эти две вещи нужно было принимать в расчет, безусловно. Жизнь и репутацию…
      Конечно, человек там оказался, бывалый, может быть и выпутается как-нибудь самостоятельно, но вот репутацию Земли кроме них тут защитить было некому. Репутация Земли — это серьезно.
      Ну и еще один момент.
      Репутация Земли в глазах Императора в какой-то мере была и его, капитанской репутацией. В прошлый раз все получилось как надо. Значит и теперь не должно получиться иначе! Сила, если она СИЛА, не должна оборачиваться слабостью.
      Но Игорь Григорьевич продолжал молчать. Его молчание не было приговором. Мак Кафли чувствовал в нем неопределенность и зашел с другой стороны.
      — А вы знаете что, дорогой товарищ… Возможно легче будет принимать решение, если учитывать, что кроме закона Империи на этих землях действует закон боле древний. Почти что закон Природы… Кстати, если придется столкнуться с выбором какой закон соблюдать Имперский или закон Природы как вы поступите?
      Гость пожал плечами, воздержавшись от очевидного ответа.
      — Понято. Со здравым смыслом у вас все в порядке. Закон Природы — это закон Природы и человеку его не отменить будь этот человек хоть трижды Император. Если вы так действительно считаете, то почему бы вам не сделать еще один шаг в сторону здравого смысла. У Природы есть чудесный закон, древностью своей превосходящий все Императорские установления.
      Капитан замолчал, позволив Главному Администратору самостоятельно догадаться о чем он говорит. Игорь Григорьевич не оплошал.
      — Право сильного? — спросил Главный Администратор.
      — Именно! Почему бы нам в наших рассуждениях не опереться на него?
      Прежде чем ответить Игорь Григорьевич дважды приложился к кружке.
      — Потому что, к сожалению, у меня нет специалистов по захвату болот. И еще потому, что, повторюсь, первоочередная задача — спасти прогрессора!
      Мак Кафли уже понял, куда задул ветер и обрадовано согласился:
      — Хорошо! Давайте начнем с малого. Давайте сперва вытащим из застенков вашего прогрессора!
      — Как? Я собственно об этом и пришел говорить…
      Капитан движением руки отбросил все скорбные мысли.
      — На это не нужно ни большого ума, ни огромных сил. Скорее проворство и везение.
      — У вас есть и то и другое?
      — У нас есть люди, обладающие и тем и другим.
      — Неужели?
      Капитан прищурился, вспоминая события двухлетней давности, когда сам выручал товарищей из неприятностей. Мартина с ним сейчас не было, но ведь был Кузнецов!
      — Да вот хотя бы Сергея пошлите. Он, правда, привык сам больше в неприятности попадать…
      Бровь Игоря Григорьевича недоверчиво поползла вверх, и Мак Кафли поспешно добавил.
      — Но ведь сам попадает, сам и выбирается. А заодно и других выводит.
      — Кузнецов? — с сомнением произнес гость. — Сергей?
      Он произнес имя, и тут же память выдала все, что ему было известно о новом сотруднике. Вместе с капитаном принимал участие во второй экспедиции. Устанавливал контакты с туземцами. Язык Империи знает. В прошлом году закончил Кейптаунскую школу егерей, полгода назад прошел спецкурс в Киевской академии защиты и нападения. По штатному расписанию Заповедника — начальник отдела режима.
      — Верно, — сказал он. — Пошлю. Все равно больше некого. И еще Чена с ним…
      — Чен-Ли-Юня? — уточнил Мак Кафли. — Китайца? Желтокожего?
      Главный Администратор кивнул. Прозрачно-зеленый ломтик огурца лег на язык, перебивая вкус пива.
      — Вы б еще туда Мвангу отправили…
      Мванга, как и Сергей, обеспечивал режим безопасности Заповедника — духметроворостый негр родом из Южной Африки. Не смотря на свой рост и силу, Мванга был человеком спокойным, к авантюрам не склонный. Его кандидатура просто не пришла в голову, а ведь зря…
      — Отличная мысль! — сказал Игорь Григорьевич. — Просто отличная…
      — Нечего ему там делать! — спохватился Мак Кафли. — Насколько я помню в Империи, да и вообще в этом полушарии нет ни одного чернокожего, да и с китайцами там напряженно… Нет там желтокожих…
      Он задумался всерьез, прикидывая, сможет ли сам принять непосредственное участие в намечающейся эскападе, но тут ему в голову влетела совсем другая мысль. Вдруг посмотрев на гостя уже другими глазами, медленно сказал:
      — Конечно, если для устрашения…
      Он представил появление вооруженного разрядником негра в замке Трульд и обрадованный такой перспективой торопливо согласился.
      — Нет! Это действительно здорово! Я не подумал! Давайте Мвангу!
      Игорь Григорьевич пожал плечами, сходу отметая гениальную идею.
      — Никакого устрашения. Пойдут в «невидимках»… Хотя… — он покачал головой и с сожалением сказал: — Нет, Мвангу брать нельзя. На Мвангу нет «невидимки», уж больно велик… Сергея и Чена я вполне могу экипировать, а вот его — нет.
      — Почему «никакого устрашения»? — отозвался Мак Кафли. — Представляете, какой эффект, если ваш егерь там появится без невидимки?
      — Нет. Все должно быть тихо. Пока, по крайней мере.
      Уже решив, он начал загибать пальцы.
      — Две «невидимки», два НАЗа, аэроцикл.
      — Парализаторы, — напомнил капитан, с сожалением отказываясь от мысли пустить вниз чернокожего. — Да! Гранат побольше!
      — Гранат? — очнулся Игорь Григорьевич. — Каких гранат? Я же говорю, то все нужно будет провернуть так тихо, как только возможно! Словно бы их там нет, и не было.
      Капитан несогласно покачал головой.
      — Ваша мысль с Мвангой не так плоха, как показалась мне на первый взгляд… Если все будет совсем уж тихо, то что они о нас там подумают? Чтобы добиться своего, тут нужна определенная репутация.
      Он усмехнулся, вспомнив прошлые дела.
      — Для поднятия авторитета мне в прошлый раз пришлось в одном месте даже замковые ворота вырезать. Было дело.
      Он вздохнул.
      — По-хорошему мне с ними пойти нужно, по старой памяти, или Джо отправить, вот уж кто…
      Он вздохнул еще горше.
      — Да нельзя.
 

Мульп.

Промежуточная база.

Кабинет Главного Администратора.

      Первые сутки промелькнули, как их и не было вовсе.
      Постепенно для Игоря Григорьевича установленный прогрессором Шурой срок превратился во все укорачивающийся отрезок времени, который следовало провести не в ожидании неведомо чего, а в трудах по подготовке спасательной экспедиции. Все чаще и чаще складывающаяся ситуация представлялась ему подожженным бикфордовым шнуром, когда съедая сантиметр за сантиметром огонь подбирается к заряду. Аналогия, конечно, была из разряда старинных, но что поделать? Более зримо опасность он представить не мог.
      О том, что случилось на Императорской аудиенции, знали уже все и в кулуарах поговаривали о возможных последствиях. Общей растерянности противостоял только Мак Кафли. Он не остался в стороне и со вчерашнего дня участвовал во всех дискуссиях, внося в разговоры свою кровожадную лепту. Живописуя мучения прогрессора он призывал превратить спасательную экспедицию в карательную. Ему верили, потому как он ссылался на собственный опыт.
      На Игоря Григорьевича все эти разговоры не действовали, однако все было не так просто — под капитанскими аргументами формировалось общественное мнение.
      К концу вторых суток, когда надежды на изворотливость прогрессора уже не осталось, Игорь Григорьевич собрал в своем кабинете совещание, на которое пригласил Мак Кафли и двух кандидатов в освободители.
      Оглядев всех троих, он мельком глянул на информационный центр — не случилось ли чуда — и как мог коротко сформулировал свою мысль.
      — Предыстория вам известна. Наш коллега находится в Императорской тюрьме. Надо выручать.
      Сергей посмотрел на Мак Кафли, подумав, что это относится и к нему тоже, но тот так грустно улыбнулся, что Сергей понял — сказанное относится только к нему и Чену.
      — Да, — подтвердил Игорь Григорьевич. — Вам двоим.
      Кузнецов посмотрел на товарища и приосанился — не каждый день выпадает, что б от тебя зависела чья-то жизнь. Он хотел сказать, что уже согласен, и готов прямо сейчас, но Главный Администратор остановил его мановением руки.
      — Дело это не простое, хотя и не такое уж сложное, — продолжил он, оглядываясь на капитана. Мак Кафли, по торжественности случая державший в зубах заветную трубку, кивнул.
      — В прошлый раз сложнее было, — добавил он, обращаясь непосредственно к Сергею. Взгляд Игоря Григорьевича он расценил как просьбу о поддержке. — Сейчас и техника будет, и связь. Ну, а зенитной артиллерии у них как не было, так и нет.
      Он подмигнул своему бывшему коллеге по «Новгороду» и Сергей вдруг подумал, что это Прошлое подмигивает ему капитанским глазом.
      Сергей понимающе ухмыльнулся, но ничего не сказал, а только снова попытался встать.
      — Знаю, что вы таким делам не ученые, — отозвался на его жест хозяин кабинета, движением руки усаживая нетерпеливого егеря на место. — Никто у нас этому делу не ученый, зато у вас есть опыт, когорого ни у кого нет. Да и…
      Сергей замотал головой, и Игорь Григорьевич, наконец, замолчал.
      — Да нет. Я о другом. Мы, товарищ Главный Администратор, с радостью и удовольствием.
      Он посмотрел на Чена, тот медленно кивнул.
      — Так что давайте так, чтобы без предисловий, ближе к делу… Давайте вводные. Что вообще известно? Где он?
      — Вроде пока во дворце у Императора.
      Сергей удивился построению фразы. Связка из «вроде» и «пока» выглядела как-то уж очень несерьезно.
      — Вроде? — Удивился Кузнецов. — Связь-то с ним есть?
      Игорь Григорьевич помолчал. Сергей понял, что означает это молчание. За ним стояло сознание того, что прогрессор может быть где угодно.
      — Односторонняя. — наконец сказал директор. — Работает личный радиомаяк, но на вызовы Александр Алексеевич не отвечает…
      — Да какая это странность? — вступил в разговор Мак Кафли. Сергей с Ченом переглянулись. Стало ясно, что отцы-командиры начали препираться по этому поводу не только что, и они застали продолжение давнего спора. Сейчас дискуссия была уже в той стадии, когда самые убедительные аргументы противники друг на друга уже обрушили, но те ни той, ни другой сторонами восприняты не были, и спорщикам теперь не оставалось ничего другого, кроме как повторять друг другу уже известные истины, в надежде, что «капля долбит камень».
      — Ничего странного в этом нет. Просто они отобрали у него все, что можно снять и теперь он не может ответить на вызов. Или лежит связанный… Ну обычай у них тут такой всем руки вязать…
      Игорь Григорьевич, в который уж раз недоверчиво улыбнулся, покачал головой. Увидев улыбку, капитан повернулся к Сергею за поддержкой.
      — Когда вас у этого гада повязали… Ну, как его…
      Он щелкнул пальцами, подстегивая память.
      — У Трульда? — напомнил Сергей. Шаги прошлого становились все слышнее.
      — Да, у этого мерзавца! С вас ведь все поснимали?
      «Поснимали-то не все, но руки связали…», — подумал Сергей. Он вспомнил, что случилось в замке Трульда после этого, и улыбнулся, — «Только ведь Мартина вяжи, не вяжи…» — Да, — невпопад подтвердил он. — Что-что, а руки там вязать умеют…
      — Ну! — Мак Кафли повернулся к Администратору. — Я и говорю — связанный!
      — А я и не спорю… — махнул рукой Игорь Григорьевич. — Может все и так, только…
      Спор этот не сейчас начался, и тянуться мог сколько угодно.
      — Ладно. Посмотрим на месте. Если связанный — развяжем, — сказал тогда Сергей, прекращая прения сторон. — Где он сидит? Территориально я имею в виду.
      Хозяин повернулся к информационному центру.
      — Бой! План дворца.
      Над столом появилось изображение комплекса строений. Чен поднялся, обошел голограмму со всех сторон. Слово «дворец» вызывало у него иные ассоциации. Не было тут не воздушности построек, ни красоты архитектурного замысла. То что он видел, скорее напоминало крепость, украшенную кое-где резьбой по камню и скульптурами.
      — Снимок со спутника?
      — Конечно.
      — Мелковато…
      — Ничего другого у меня нет, — сказал Игорь Григорьевич. — Чем богаты…
      Сергей показал пальцем на стену.
      — Дерево?
      — Дерево и камень. Высота 15,25 метра, — ответил Бой, принявший вопрос на свой счет. — Общая этажность комплекса — от одного до трех этажей. Крыша плоская с небольшим наклоном к северо-востоку. Покрытие крыши…
      — Погоди, — оборвал его Чен. — Игорь Григорьевич! Где он сидит. Не на крыше же?
      — Сигнал идет отсюда…
      Игорь Григорьевич сунул палец в нижнюю часть голограммы.
      — Там есть подземные этажи. Ниже спутник ничего разобрать не смог. Аппаратура, извините, не та. — повторил он.
      — А план здания?
      Главный Администратор развел руками. Вопрос был детским.
      — Откуда?
      Сергей, до сих пор ощущавший только логическую необходимость сделать все то, о чем говорил Игорь Григорьевич, ощутил нарастание знакомого азарта. Он представил, как крадется по темным кривым коридорам, ведущим в неизвестность, и на душе стало хорошо.
      — Да найдем мы его. Разворошим там все, найдем и нашего человека вытащим, — торопливо сказал он — Дальше-то что?
      — Да. Действительно, — спросил Чен, отрываясь от макета. — Что от нас нужно-то? Только освободить или в его делах поучаствовать?
      Сергей закивал соглашаясь с формулировкой. Он надеялся, что Игрь Григорьевич просто кивнет.
      — Что нужно? — повторил Игорь Григорьевич. Он посмотрел на капитана «АФЕСА» и в голове сам собой всплыл вчерашний разговор и только что произнесенное Сергеем слово «разворошим».
      — Нужно найти Александра Алексеевича, вытащить его оттуда и при этом постараться оставить после себя у туземцев минимум неприятных воспоминаний.
      Губы Кузнецова начали растягиваться в улыбку. Было в ней что-то странное, и Игорь Григорьевич задумался над тем, что сказал. Слово «минимум» показалось ему слишком обтекаемым, и он решил, что сказанного еще не достаточно.