Прогрессор бы помолчал, понаблюдал за Императором. Тот вроде бы что-то замышлял — слишком часто стискивал рукоять меча, но Сергей спокойно стоять не мог. Пришлось ответить.
      — Интересная.
      — Как она жизнь обогащает!
      — Это ты о чем?
      — С тобой поработал, так теперь уже понимаю, что чувствуют мышь в норе и пальма.
      — Ну, с мышью понятно, а почему пальма? — поинтересовался прогрессор.
      — Потому, что всю жизнь на ногах и ни присесть, ни повернуться…
      — Хватил «всю жизнь». Мы и получаса не стоим. Вот хороший ниндзя…
      — Наверное, я плохой ниндзя, — не дослушав, перебил Сергей Александра Алексеевича. Нетерпение уже проточило в нем огромную дыру. — Слушай! Давай придумывать, как отсюда выбираться, пока нас напополам не разрезали.
      — Можно дождаться ночи или солнечного затмения, — в тон ему ответил прогрессор, отвлекаясь от наблюдений за Императором. Какие тут наблюдения при таком напарнике?
      — Гениальная мысль, — оживился Сергей, голос его зазвенел. — А только у меня есть еще гениальнее!
      — Ну?
      — Дымовая завеса! — сказал егерь. — Я сейчас лавку под монахом подожгу!
      Он представил, что тут начнется, если лавка под монахом вспыхнет, и засмеялся.
      — Дымовая? — Переспросил прогрессор. Идея и в самом деле было хороша. Луч излучателя в воздухе никто не увидел бы, а в суматохе, что неизбежно возникнет, можно было бы пробежаться по воде и вырваться в коридор, без риска получить мечом по спине. Он собрался, было согласиться, но Сергея уже осенила другая мысль.
      — Паровая, — поправился егерь. — Паровая завеса.
      Он засмеялся, представив, что тут сейчас произойдет.
      — Сейчас я устрою им затмение разума в ограниченном пространстве. Помню я, шли мы как-то через болото…
      Невидимый луч уперся в пол. Вода мгновенно вскипела, превращаясь в пар, и заполнила зал. Сергей ждал криков страха, или хотя бы удивления, но ошибся.
      — Они здесь! — крикнул Мовсий. — Ты был прав, брат!
      Голос его переполняла радость.
      Клубы тумана мгновенно заполнили комнату.
      — Они мои!
      Теперь хитрость Старшего Брата потеряла смысл — воду, если она и осталась внизу, уже никто не видел. Император вскочил с трона и взмахнул мечом, нимало не заботясь, что может задеть кого-нибудь из своих. Размахивая оружием, Мовсий пошел сквозь пар, изо всех сил желая повстречать хотя бы одного из врагов.
      — Самое время ретироваться, — сказал Сергей. — Не будем дожидаться благодарностей…
      — Тем более, когда их еще от них дождешься, — согласился Александр Алексеевич. — Не любят, почему-то они нашу работу…
      Император грузовым вертолетом пролетел вперед. Сергей поводил его взглядом.
      — Давай потихоньку к двери.
      Пар не был помехой для «невидимки». Через информационный центр он видел все вокруг так же хорошо, как видел бы своими глазами. Старший Брат предусмотрительно остался сидеть на скамье и изредка взмахивал кинжалом, Хранитель Печати тоже видно знал характер Императора и вперед не совался, зато сам Император, словно бешенная ветряная мельница метался по залу и махал мечом. Сергей, видя все это, отклеился от стены и осторожно пошел вперед, стараясь избежать кинжала и увернуться от меча.
      — Вон он! — заорал глазастый монах. — Между вами!
      — Что это с ним? — спросил, так и не сдвинувшись с места прогрессор. — Как это он?
      Пока он удивлялся, в руках монаха появился второй кинжал.
      — Сила Кархи с нами! Одного вижу!
      — Что это?
      — Потом объясню, — сжав зубы, ответил Сергей. — «Смотритель Камеры Вильсона» его фамилия…
      За спиной свистнул распоротый воздух и грохнул голос:
      — Вон он!
      Это уже рычал Император.
      На что рассчитывал монах, было понятно — на чудо и на свой кинжал, но Сергей преодолел и то и другое. Стряхнув капли, что осели на «невидимке» он стволом ткнул монаха в живот. Тот охнул, но, не выпустив оружия, попытался достать врага острием.
      — Сзади! — крикнул прогрессор Шура. Оттуда набегал Мовсий. Он что-то кричал, но Сергею было не до него. Подхватив согнутого монаха, он бросил его под ноги Императору. В тумане тот ничего не видел и, налетев на Старшего Брата, обрушил меч на преграду под ногами…
      Егерь увидел взметнувшийся над Императорской головой меч, и его словно холодной водой окатило. От такого замаха надвое разлетелся бы и человек вдвое толще монаха. Он понял, что сейчас произойдет.
      Но не произошло.
      Меч, пролетевший почти половину пути, вместо монашеского бока врубился в лавку, подсунутую прогрессором. Почувствовав, что меч куда-то попал, Мовсий крякнул от удовольствия. Он попытался освободить застрявший меч, но прогрессор отпустил лавку и Император замотал руками, пытаясь вытащить лезвие из дерева.
      Императорские руки оказались занятыми как нельзя кстати. Александр Алексеевич стащил с головы капюшон. Император узнал его сразу, и его глаза начали вылезать на лоб. От удивления он опустил меч, с нанизанной на него лавкой. Александр Алексеевич представил, какие чувства может испытать туземец, увидев перед собой говорящую голову, и не стал испытывать судьбу — уложился в семь слов.
      — Император! Я прогоню колдунов! Я — твой друг.
      Мовсий застыл, а прогрессор натянул капюшон и сгинул в мир теней и колдунов. В мир высоких технологий.
 

Имперский город Эмиргергер.

Императорский дворец.

Зал Государственного Совета. (Продолжение).

      За спиной яростно вскрикивал Иркон, но Император стоял смирно, переживая очередное чудо. Перед глазами еще стояло лицо Айсайдры и его странное движение рукой — от затылка вниз — словно он стирал свое лицо из действительности этого мира.
      — Вот он! Вот он! — ревел за спиной Хранитель Печати. Там шлепали по воде ноги, сталь звенела, задевая о камень, но Императора уже не волновали враги, раз у него оказался такой друг.
      — Стой!
      Дверь сама собой открылась, и, подхваченный сквозняком пар рванулся в окно. Несколько мгновений и в зале ни осталось, ни одного колдуна.
      — Ушли! — прохрипело из-под ног. — Упустили!
      Мовсий бросил взгляд на Старшего Брата. Тот сидел в воде и держался за живот. Он тяжело дышал и кривился от боли. Ему было так плохо, что он, похоже, не чувствовал неудобства от промокшей одежды. На лице Императора монах не увидел ни зла, ни нерастраченного азарта. Взгляд Мовсия был взглядом взрослого человека, свысока смотревшего на забавы детей. От этого взгляда он забыл и что брюхо болит, и что холод воды ползет по ногам.
      — Что с тобой?
      Император вернулся к креслу, провел рукой по горячему шершавому камню. Теперь он точно знал, что у него кроме сильных врагов появился и сильный друг. Правда, от такого друга мороз продирал по коже, но ведь и враги не простые. Монах подошел, заглянул в лицо.
      — Я видел голову настоящего Айсайдры! — сказал Мовсий.
      — Айсайдру? Здесь?
      — Здесь. Не Айсайдру, а его голову… Голову настоящего Айсайдры!
      — И что?
      — Голова говорила со мной.
      Иркон уже переставший драться с призраками, посмотрел на лезвие и не найдя там ни капли крови, со вздохом сунул кинжал в ножны. При всех тех чудесах, что творились кругом еще одним больше или меньше — так какая разница?
      — И что она сказала?
      — Она спасла всех нас. Она прогнала колдунов.
      — И ты ей поверил? — спросил монах. — Ни одному колдуну веры нет! Тем более половине колдуна!
      Император поднялся, пошел к двери. Распахнув, поманил пальцем обоих. Прямо за порогом лежала стража. Не мертвая. К этому он уже привык. Заколдованная.
      — Их больше нет здесь. Они ушли.
      С монаха текло, и он был похож на грозовую тучу.
      — Они еще придут. Это в их обычае…
      Иркон обернулся, посмотрел через плечо презрительно.
      — Откуда тебе знать их обычаи?
      Монах покачал головой. Уже смирившись с неудачей, он хладнокровно отжимал одежду.
      — Чтобы знать будущее достаточно заглянуть в прошлое… Последние дни они только и делают, что уходят и возвращаются.
      Император смотрел в коридор, в котором теперь могли быть не только враги, но и друзья. Иркон этого не понимал. Он думал не о друзьях, а о врагах.
      — Хотел бы я знать, на что они еще решатся.
      — Никто не может знать, что они еще придумают сделать, чтоб подчинить нас себе, но я точно знаю, что они не сделают.
      Монах замолчал, уверенный в том, что его спросят.
      — Ну и скажи, раз ты такой умный, — сказал Иркон. — Если уж не можешь сказать чего от них ждать, то скажи хоть то, чего от них можно не ждать.
      Он говорил зло, издеваясь над монахом, но тот ответил с еще большим презрением. Тупые вояки, окружавшие Императора не могли усмотреть очевидного.
      — Они никого не убьют.
 

Имперский город Эмиргергер.

Императорский дворец.

Зал Государственного Совета.

      «Шмеля» Сергей посадил удачно — на стену за спиной Императора и теперь они и видели все, и слышали каждое слово.
      При желании можно было бы даже поучаствовать в сборище и лично, благо зал был не маленький, но Александр Алексеевич, взяв бразды правления в свои руки, никого туда не пустил. Сергей, уверенный, чем все это закончится, не огорчился, а только сказал.
      — Что ж… Будем принимать капитуляцию с крыши…
      Пока зал заполнялся, Сергей ждал, что жадные до почестей Имперские рыцари начнут склоку за места поближе к Императорскому концу стола, но все обошлось на редкость спокойно. Никто не ругался, и ни одной драки не завязалось, пока члены Совета рассаживались по местам. Сергея это несколько разочаровало, но Джо объяснил, что драки и не могло быть — все эти места наследственные и пересаживать кого-то с места на место Император мог только в каких-то совершенно исключительных случаях, вроде государственной измены.
      Мовсий посмотрел на монаха и кивнул.
      — Началось! — сказал Джо. В его голосе так же слышалось ожидание скорой развязки.
      Старший Брат оглянулся, словно высматривал что-то невидимое, вздохнул полной грудью и… начал плясать. Разгоняя круги по мелкой воде, он сплясал что-то плавное и только после этого озвучил проблему.
      — Император Мовсий собрал всех нас на Совет, чтоб сообразно обычаям и традициям Империи выслушать каждого и принять решение, угодное Кархе.
      Он опять оглянулся, словно боялся, что кто-то подкрадется сзади и ударит по затылку.
      — Испытание, посланное нам Кархой, коснется всех!
      Он говорил долго.
      В рассказе переплелись и Бегущие Звезды, и извержение Осты, и появление колдунов в Императорском дворце, и визит купца с таинственных Островов Счастья и недавнее покушение на Мовсия…
      Большая часть сидящих в зале знала какие-то части обрушившихся на Империю несчастий. Все слышали о покушении, дымящуюся Осту желающие и сейчас могли видеть, если б потрудились добраться до предгорий, а о гнусном колдовстве во дворце, недавно заставившем разбежаться даже самых смелых и могучих и говорить нечего. Каждый испытал его на себе. Среди членов Совета не было ни одного, кто не пострадал бы от колдовских козней. Но теперь в рассказе Старшего Брата это все предстало в виде целостной картины. Все было связанно друг с другом и вытекало одно из другого. Причина одного становилась поводом для другого, а повод диалектически снова перерождался в причину.
      Ничего не скрывая, Черет рассказал о попытках противостоять колдунам и даже показал кувшин, в котором, благодаря силе Кархи и сейчас сидел один из назойливых гостей.
      В общем и целом с его слов выходило, что дворец кишмя кишит колдунами невидимками, посланцами Злых Железных Рыцарей. После этих слов все кто хотел, подошли к стене и пощупали ее собственными руками. (Отважились на это семь человек, которых Сергей тут же взял на заметку. Остальные просто посмотрели на это чудо издали).
      Напрямую монах этого не сказал, но на крыше всем было ясно: он подводил собравшихся к мысли, что у них остался один защитник — Карха. Закончил брат Черет на патетической ноте.
      — Пока они живы, ни один из нас не может чувствовать себя вполне живым. У каждого за спиной может стоять колдун с кинжалом в руке.
      — Это он нас идеализирует, — побормотал Сергей. — За спиной у каждого, да еще и с кинжалом… Где ж нам столько народу набрать? Но мысль вообще-то правильная.
      Джо посмотрел на него.
      — Получается, что кроме Кархи у них от нас защиты нет…
      — Получается, — довольно согласился Сергей. Все шло как по маслу. — А раз Кархи не существует…
      — …то нет им от нас спасения…
      Финал смотрелся настолько очевидным, что они пожали друг другу руки.
      — Однако, он много умнее, чем я думал, — отметил Сергей. — Я все же считал, что он будет сильно против…
      Народ внизу зашумел, но Старший Брат жестом успокоил шум. С ближнего к Мовсию конца стола поднялся Эсхан-хе.
      — А чего они хотят?
      — Они хотят получить Замские болота и Императорский Драконарий.
      — Не нужно забывать, что они готовы заплатить за это золотом и драгоценностями, — сказал Верлен. — За огромную грязную и вонючую лужу — немалую кучу полновесных золотых монет…
      — Похоже, что они уже сговорились и все вместе льют воду на нашу мельницу, — сказал Александр Алексеевич, поворачиваясь к Сергею. Он был удивлен и не скрывал этого. — Сработала твоя уловка… Сработала. Из тебя получился бы неплохой дипломат…
      И тут Старший Брат Атари всех удивил…
      — Не все измеряется деньгами, казначей. Нам надо бороться с ними. Ныне с помощью Кархи мы можем победить колдунов и стоящих за их спинами Злых Железных Рыцарей! У братства есть сила для этого!
      — Куда это его повернуло? — опешил Сергей. — Что за кульбит?
      — Умный использует обстоятельства, а не борется с ними, — возразил монаху Верлен. — Отдав им болото, мы получим больше, нежели получили бы, оставив его себе.
      — Это демоны, — напомнил монах. — Это Злые Железные Рыцари.
      — Ну и что с того, что это Злые Железные Рыцари? В прошлый раз они не хотели слушать нас, и мы не смогли договориться. А теперь… Теперь они сами лезут к нам с разговорами. Они готовы договариваться.
      — Они поняли нашу силу, — крикнул кто-то незнакомый. — В прошлый раз мы справились с ними! Они боятся, что и сейчас получится так же.
      — Они бояться трепки!
      У тех, кто сидел за столом Совета, видно, было, что вспомнить о тех временах, когда на Империю рухнул Джо и корабль контрабандных боевых киберов. Туземцы зашумели.
      — Конечно, — согласился Казначей перекричав шум. — Поэтому с ними можно договариваться. Они знают нашу силу и именно поэтому им теперь проще договариваться с нами, чем…
      — Союз с колдунами нам не нужен! Он не только не несет пользы, но он еще и греховен! — перебил его Старший Брат. — Братство в силах победить их!
      — Это не тебе решать, — спокойно ответил Верлен. — Нужен нам такой союз или нет, решит Император.
      — Небо уже решило это, послав нам в предупреждение Бегущие Звезды! — отрезал монах. Земляне увидели, как лица туземцев потухли. Аргумент подействовал на всех.
      — Это серьезный довод, — вздохнул Чен. — Хоть спутники с орбиты убирай… Хотя, опять же, с другой стороны, можно было бы истолковать это как особую милость Кархи…
      — Действительно… Хоть бы одному в голову пришло спросить, почему это звезды предупреждение, а не Божья милость?
      — Тихо, вы, — шикнул на него Александр Алексеевич. — Дайте послушать.
      Иркон продолжил.
      — Все тут собравшиеся знают, что наши соседи, альригийцы, поклоняются иным богам… Не так ли?
      Несколько голов качнулись вверх-вниз, подтверждая его слова.
      — Однако это не является для нас неустранимым препятствием. Славный альригиец Агрил живет в Эмиргергере и представляет при Императорском дворе особу своего государя… Возможно, что первые недоразумения рассеются, едва мы и те, кого мы называем жителями Островов Счастья, узнаем друг друга ближе и станем друг другу более понятны? Торговля часто делает бывших врагов друзьями.
      Он сел, показывая, что сказал все, что хотел.
      Сергей потер ладони.
      — Так… Этот точно «за».
      Иркон посмотрел на Мовсия, ловя глазами разрешение начать говорить. Тот едва заметно кивнул.
      — Любой из нас скажет, что битва лучше прозябания. Боюсь, что все то, что говорит благородный Верлен, после зрелого размышления, не устроит тут многих… Меня это уже не устраивает. Зачем нам часть, если можно взять целое?
      Он обвел собрание взглядом. В ответ ни одного кивка, ни одного взгляда… Его не поняли не только на крыше, но и зале Совета.
      — Зачем нам сейчас договариваться с колдунами? Я не знаю, хороши или плохи условия, которые нам предлагаются, но я уверен, что если мы еще раз покажем колдунам нашу силу, они предложат условия куда как более выгодные. Мы не должны соглашаться с условиями, мы должны их диктовать им!
      — Верно! Верно! — крикнуло сразу несколько голосов. Туземцы оживились. — Мы достаточно сильны!
      Иркон кивнул и продолжил.
      — Мы должны попытаться достигнуть у них большего уважения. Наши слова обретут куда больший вес, если за ними будет блестеть хорошо отточенная сталь.
      Он повернулся к Верлену и усмехнулся.
      — Пусть даже она и вышла из рук приверженцев Просветленного Арги.
      — Показать им свою силу! — крикнул кто-то.
      — Ну-ка, ну-ка, — оживился на крыше Сергей. — Дайте-ка мне посмотреть на этого горластого.
      Джо молча погрозил ему кулаком.
      Иркон, там, внизу, кивнул.
      — Именно! Мы — я, Император и Старший Брат Черет видели их! Этими вот глазами, — он коснулся лица. — Они похожи на тени, но они обладают плотью, а значит, их можно поймать и убить! Для начала тех, кто прячется во дворце. А потом…
      — А потом? — спросил монах, подавшись вперед.
      Иркон не оправдал его надежд.
      — …потом можно начать договариваться, но не на их условиях, а на тех, которые им предложит наш Император.
      Он поклонился Мовсию и сел. Туземцы одобрительно заорали, но Черет не сдался.
      — Дьявол лишил вас памяти! Неужели вы забыли, что не мы прогнали их с нашей земли? Гнев Кархи истребил их, а не ваше железо!
      Голос монаха отрезвил всех. Туземцы переглядывались, кивая. В Сергее вновь ожила надежда.
      — Вы только посмотрите, какие рожи у всех стали постные… Нет… Сейчас все сдадутся. Куда им против Кархи?!!
      — А Черет? Этот не сдастся.
      — Один в поле не воин… И вообще непонятно куда он гнет.
      «Он прав, — подумал Мовсий. — Да, Эвин, конечно прикончил двух своей хитростью, но и только… Остальные либо ушли сами, либо… Либо их истребило чужое колдовство. Тут нужна помощь колдуна. Слава Кархе у меня есть друг среди них! Как же я, дурак, просмотрел его? Как же раньше не догадался?».
      Он сокрушенно покачал головой.
      — Он вот-вот хрустнет. Сломается… — Прошептал Сергей. — Может быть ему прямо сейчас какое-нибудь знамение устроить?
      Он посмотрел на Никулина. Тот никак не отреагировал. В Совете нарастал гвалт, но Император смотрел на это сквозь пальцы, а возможно, что это тут было нормой — каждый высказывал свое мнение, не считаясь с другими, а Император, если будет угодно Кархе, прислушается и услышит.
      Он и впрямь краем уха ловил разговоры.
      Эркмассы, перекрикивая друг друга, спорили и соглашались, но тон, заданный Ирконом пришелся им по душе..
      Сдвинув брови, Мовсий слушал крики. Он поочередно смотрел на членов Совета выбирая из разговоров то, что считал разумным.
      Император поднял руку, усмиряя шум. Этого жеста оказалось достаточно, чтоб зал заполнился тишиной.
      — Ну, слушайте! — сказал Сергей, чувствуя приближение радостной минуты. Он представил, как Император поднимается с трона, признается в собственном бессилии и сдается на милость победителей.
      — Чтоб укротить наших врагов или договориться с ними, — сказал, наконец, Мовсий. — Мы должны отыскать в себе силу…
      Черет подскочил, выбросил руку вперед.
      — Ты говоришь о силе? О какой? Ты попробовал бороться с колдовством своей силой… Итог ты знаешь… Твоя сила повержена в прах, воины заколдованы…
      — А ты говоришь «не сдастся», — довольный егерь ткнул Джо локтем. — Он уже на нашей стороне…
      — Непонятно, что он скачет? Туда, сюда…
      — Он не скачет, — озабоченно сказал Никулин. — Он ведет свою игру. Интриган.
      Мовсий перестал вертеть головой, и бешено посмотрел на монаха. Видно было, что Император еле сдерживается.
      — С огнем играет клерикал, — шепотом сказал Сергей. — Сейчас Император его двумя пальцами…
      — Не скажи, — так же шепотом отозвался Джо. — За ним сила. Посмотри весь правый край стола — братья.
      — Твои монахи также поддались колдовству, как и мои воины… — напомнил Император, видимо думавший, как и Джо.
      Но монах не слушал его. Старший Брат точно знал, чего хочет.
      — Это не вся сила Братства.
      — Ты знаешь что делать?
      — Знаю! — сказал монах. — Только я и знаю! Только сила Братства может справиться с ними!
      Его голос загрохотал над столом Совета.
      — Бегущие Звезды не зря посланы нам в предупреждение. Надо возвращаться к истокам. Нужно очистить нашу веру от скверны!
      — О чем это он? Что за кувырок? — не понял Чен. — Причем тут это?
      Никто не ответил. Риторический изыск Старшего Брата, похоже, не поняли не только они. Там, внизу, в затихшем зале на него также смотрели с нескрываемым удивлением.
      — Дефект мышления, — попытался объяснить его слова Сергей. — Ошибся. Он думает о чем-то своем… Такое бывает.
      Монах на взгляды не реагировал. Он выкатил глаза и, приплясывая, пошел по кругу. Император смотрел, ожидая от монаха чего-то необычного. Все кто сидел за столом, когда он проходил мимо, втягивали голову в плечи. Старший Брат дошел до противоположного края стола и оттуда указал пальцем на Императора.
      — Кровь! Только кровь сможет освободить нас от грехов, ошибок и заблуждений!
      Мовсий смотрел на него, не зная, что сказать. Сергею даже показалось, что в этот момент Император позабыл о старых неприятностях, видя перед собой неприятность новую — сумасшедшего монаха.
      — Какой грех? Какая кровь?
      — Он из Предвестников, — сказал Джо севшим от волнения голосом. — Это скверно. Очень скверно!
      — Да! Кровь! — подтвердил Старший Брат.
      Палец брата Черета опять уперся в потолок.
      — Я уже говорил. За эти годы много грехов накопилось, и река терпения Божьего переполнилась и вышла из берегов. А ты не поверил знамениям! Не поверил Бегущим звездам, Снующим рыбам и Расколотым Горам! Маловеры стали путами на наших руках, мешая нам служить Кархе!
      — Во как завернул! — с удовольствием сказал Александр Алексеевич. — Прямо Иоанн Златоуст.
      — Куда он клонит? — не понял Сергей. Он раздражался все больше и больше. — О чем он вообще говорит?
      Понятная и просчитанная схема трещала по швам.
      — Он хочет сразиться нами так, чтоб честь победы досталась ему. Точнее Братству.
      Император махнул рукой, останавливая монаха. Мовсий, как и Сергей, ничего не понял.
      — Ты видишь выход?
      — Жертвы и покаяние! Покаяние и жертвы! — провозгласил монах. — Это путь спасения и избавления!
      Он произнес это и горящими глазами уставился на Мовсия.
      — Как же, — ответил Сергей и ему, и прогрессору. — Победишь нас покаянием или постом…
      Глаза монаха бегали по стенам, перескакивая с предмета на предмет. Он что-то искал и не находил.
      — Если мы не хотим повторения пришествия на наши земли Небесных Колдунов, которых вы называете Злыми Железными Рыцарями, то мы должны утопить в крови их помыслы об этом!
      Он обжег всех взглядом.
      — Есть всего один верный путь! Демоны должны захлебнуться в крови! Нужна искупительная жертва! Все дикари из зверинца, все пленные альригийцы и не меньше трехсот девственниц!
      Старший Брат, наконец, остановил свой взгляд на Мовсии, ибо знал, что если силы Кархи беспредельны, то у его сил есть вполне понятный предел — воля Императора.
      Сергей хотел рассмеяться, но посмотрев на товарищей передумал. Никулин смотрел на экран с изумлением, Джо — с ужасом.
      — Да он блефует! — уверенно сказал Сергей. — Что вы не понимаете? Какие могут быть жертвы? Столько девственниц, к тому же!
      — Тут были кровавые культы! — возразил Джо. — Еще лет двадцать назад, кто-то из предков Мовсия боролся с ними. Если этот Черет и правда из тех, из Предвестников… Может быть и не блефует. Ты представляешь, что будет если…?
      Он не стал говорить дальше. И так было все понятно. Сергей все еще улыбался, но и его никак не прельщала перспектива стать инициатором массовых казней. Уголки губ опускались, словно он уже видел то, что обещал сделать Старший Брат. Джо понял его и кивнул.
      — Резня…
      Он-то знал, на что способна вера, сложенная с мракобесием.
      Император молчал и смотрел мрачно. Сбитые с толку члены Совета тоже молчали.
      — Долгие годы мы не приносили кровавых жертв нашему Богу, — продолжил монах. — Пришло время забыть новое и вернуться к старому.
      Он взмахнул рукой и повернулся к залу, возвысил голос.
      — Не мы делаем, что хотим. ОН нас поправляет, чтоб служение ЕМУ было в радость!
      В зале висело напряженное молчание. Все ждали слова Императора. Слово, которое все расставит по своим местам.
      Маввей сидел спокойно, подперев щеку рукой, словно не в Совете сидел, а где-нибудь в лесу, около костра. Взгляд его перебегал с одного на другого.
      — Два дня, — сказал, наконец, Мовсий. — Еще два дня я буду ждать знака… Если его не будет…
      Старший Брат наклонился вперед, словно хотел сдернуть с языка Императора слова, которые тот готовился произнести.
      — Если его не будет, я дам тебе полную волю изгонять невидимок так, как ты того пожелаешь…
      Мовсий резко поднялся и вышел из Зала.
      Сергей понял, что все кончилось.
      Он почувствовал, что именно сейчас, в эту секунду обрывается та цепь приключений, которая в его воображении тянулась в сверкающую Бесконечность. Черет одним ударом, одним словом выиграл уже, казалось, начисто проигранную партию. Нет, нет… Он даже не выиграл, а просто сбросил фигуры с доски и установил новые правила.
      Хватаясь, как за соломину, за последнюю мысль Сергей предложил:
      — А может быть что-нибудь сделать с этим Черетом. Чтоб под ногами не путался, игру не портил…
      Александр Алексеевич молчал.
      Там, внизу, решение принял Император, а тут решение нужно было принимать ему. Молчал он долго. Зал внизу уже опустел.
      — По-моему игра окончилась… — наконец сказал он. — Шутка слишком затянулась… Надо заканчивать все это. Я не хочу, чтоб на мне висели покойники… Триста девственниц — это не шутка…
      — Они защищаются, как могут, — согласился Джо. — Их можно понять.
      — Изуверы…
      — Да-а-а. Шуток они не понимают, — попытался вернуть разговор в старое русло Сергей, непонятно на что надеясь…
      — А то мы не знали, с кем связались? — спросил прогрессор. Он прошелся до края крыши и вернулся, находу покачивая головой.
      — Удивительная штука — формальная логика. Старший Брат, опираясь на неверные предпосылки, сделал единственно правильный вывод. Крови мы боимся.
      Александр Алексеевич вздохнул, словно сбросил с плеч тяжесть, что тащил последнее время.
      — Надо признать, что мы проиграли… Пора убираться отсюда.
      Егерь ждал таких слов, но все-таки надеялся на чудо.
      — Мы проиграли только первый раунд!
      Чуда не произошло. Александр Алексеевич ничего ему не ответил.
      — И здесь тьма оказалась и быстрее и сильнее света… — пробормотал Сергей сдаваясь. — И здесь тоже…
      Джо поднялся. Воображение уже нарисовало ему обезглавленные тела и кровь, заливающая подножье Императорского трона. Этого нужно было избежать любой ценой.
      — Пока не поздно надо дать ему знак.
      Никто не сказал ни «да» ни «нет». Никто не согласился и не возразил.
      — А может быть, просто ты сходишь и поговоришь с ним? — предложил Сергей прогрессору. — Скажешь, что погорячились… Чего между своими не бывает?
      Александр Алексеевич поднял глаза.
      — Что я ему скажу? Это тебя посылать надо…
      Сергей удивился.
      — Ты умный, подготовленный. Скажешь что-нибудь…
      Прогрессор отрицательно покачал головой.
      — А что я ему скажу?
      — А ты прошения попросишь… Упадешь в ноги и…
      — Ага. И буду лежать, пока голову не отрубят. Нет, уж… Я что-нибудь поинтереснее придумаю.
      — Я знаю, что нужно, — сказал Джо. Александр Алексеевич кивнул, словно мог читать мысли.
      — Я то же. Нужно уходить. Нужно уходить и попробовать решить проблему через альригийцев. Это ведь спорная территория?
      Спендайк пожал плечами.
      — Я не большой знаток здешних законов. Но я о другом. Я думал о знаке. Нужен ясный и понятный знак, который успокоил бы тут таких, как Старший Брат Черет.
 

Мульп.

Промежуточная база.

      — Бой!
      — Слушаю, товарищ директор!
      — Как идет погрузка?
      — Грузы первой и второй очередности погружены. Грузы третьей очередности загружены на 17,5 %.
      — Спасибо. Отставание от графика?
      — Двенадцать минут. Движение транспортеров ускорено.
      Игорь Григорьевич наклонился над экраном. Две индикаторные полоски, одна красного, другая зеленого цвета лежали одна над другой. Красная была чуть меньше, но медленно росла, уравниваясь с зеленой.
      — Успеем?
      — Да, с вероятностью 83 %.
      — Где команда монтажников?
      — Ждут в челноке «Крыло-2». До старта шесть минут.
 

Челнок «Крыло-2».

Орбита спутников связи.

      Спутник догонял их, и от плавности его движения казалось, что он неслышно подкрадывается к ним сзади.
      — Дима! Зингер!
      — А?
      — Какое «А»? Уснули? Спутник на подходе.
      — Не волнуйтесь, товарищ Главный Администратор, все под контролем.
      Зингер осторожно отстегнулся от кресла и поплыл к люку.