— Через них не пройти, — спокойно объяснил Джо. — И по ним тоже — там колючки с палец.
      Сергей представил себе эти колючки и переспросил, вспомнив давние Хэстовы наставления:
      — А медовые змеи там не водятся?
      — Нет. Тут другое водится…
      Сергей не стал уточнять. Ноги его сами собой шагнули в сторону, обходя лежащие кучей срезанные ветви.
      Земля, только что спокойно лежавшая под ногами, вдруг поднялась стеной, словно подброшенная снизу ударом. Это произошло так внезапно, что Сергей даже не успел среагировать. Страх был мгновенен. Он пришел и ушел. Уже поняв, что самое страшное кончилось, Кузнецов все же встал, как вкопанный, пытаясь понять, что именно только что миновало его. Он так и застыл с поднятой ногой, не решаясь опустить ее в темноту. Скосив глаза, он разглядел, что чуть левее головы, прямо перед ним поблескивают острия маленьких металлических колышков, укрепленных на небольшой — метр на метр — плетенке из прутьев.
      По ногам ударил запоздалый страх. Если б это угодило по нему, то больше всего он напоминал бы сейчас дикобраза, ежа— неудачника или, что, вернее, редкую бабочку, за которой охотился отряд энтомологов. От такого комбинезон вряд ли защитил бы его. Он опустился на корточки, ощущая слабость в ногах и одновременно невольное уважение к туземцам.
      Джо опустился рядом. Его спасло только то, что он шел двумя шагами позади него.
      — Это тут называется мухобойка, — объяснил он, когда к нему вернулся дар речи. — Тебе повезло, что ты разрезал ее, и сработала только моя половина…
      — А тебе повезло, что ты не торопился… — сказал Сергей. — Два везения подряд..
      Он покачал головой, удивляясь невесть откуда взявшейся удаче…
      — Считай, что весь лимит исчерпан.
      Теперь, когда жизнь недвусмысленно предупредила их о том, что все вокруг более чем серьезно, Сергей стал относиться к саду, и тому, что в нем росло и скрывалось, с должным уважением. Не желая более рисковать, он, добравшись до первого же приличного дерева, подрезал ствол. Но тут удача изменила ему. Ствол вместо того, чтобы упасть прямо, лег косо, удлиняя их дорогу к заветному домику, где в цепях скучал Никулин. Сергей вздохнул, но принял это с должным смирением. Вместе с товарищем пройдя по стволу десяток шагов наискосок, через поляну, наверняка напичканную капканами он, не сходя со ствола и не жалея энергии стал полосовать все, что видел перед собой — кусты, траву, стволы деревьев.
      — А вот и стража, наконец. Сейчас они до нас доберутся.
      На экране Джонова информационного центра совсем близко показались красные точки. Шесть точек медленно двигались справой стороны и четверо — слева. До них и до дома оставалось совсем чуть-чуть — метров двадцать. Они двигались наверняка не видя друг друга.
      — Если повезет, мы можем проскользнуть между ними незамеченными.
      Сергей прикинул. Риск, конечно, был минимальный — все-таки два парализатора и две невидимки, только кто его знает, не взбредет ли кому-нибудь из «охотников» выстрелить на звук или споткнуться в самый неподходящий момент и уронить одному из них на голову алебарду…
      — Везения у нас больше нет, зато есть гранаты…
      — По моему гранаты — это уж слишком. — сказал Джо. — Давай-ка обойдемся парализаторами.
      Сергей не стал возражать. Он перевел разрядник на парализующий удар.
      — Кто бы спорил… Твои слева, мои справа…
      Опасная темнота вокруг после лучевого удара не перестала быть темнотой, зато стала безопасной. Яркие точки на экране так же молча как подкрадывались, так же молча перестали двигаться. Удостоверившись, что никого более рядом нет, Сергей поднялся во весь рост. Сбоку, за полосой кустов в небе торчала островерхая крыша.
      — Нам туда, — прошептал за спиной Джо. — Давай быстрее.
      Они не пошли к дому напрямик, а по кромке кустов прошли еще шагов пятьдесят.
      Привалившись спиной к дереву, пришельцы слушали, как орут на другой сторон оставшиеся не парализованными Императорские стражники. На экране по эту сторону дома виднелось с десяток красных точек, а вот вокруг них было тихо, хотя оба они понимали, что тишина обманчива. То, чего они не могли видеть своими глазами, видела техника. В двадцати метрах перед ними, как раз у лестницы, что вела на первый этаж, затаились несколько красных точек.
      — А они не глупее нас.
      — А то… Им же слышно, как мы тут ломимся, деревья рушим.
      — Притаились и ждут…
      — Да. А как кусты затрещат…
      Джо подобрал с земли палку и бросил ее в кусты, правее того места, где они стояли. Точки на экране пришли в движение. Тотчас же тренькнули тетивы. Кто-то, не сдержавшись, азартно заорал. Джо поднял палец. Реакция у лучников оказалось на высоте. Сергей не стал обнадеживать стражников треском веток, а просто прострелил кусты парализующим разрядом. Обозначая победу земной техники над местными умельцами кузнецами, впереди зазвенело железо. Просунув голову сквозь кусты, Сергей увидел несколько облаченных в кожу и железо парализованных тел.
      — Вперед! «Паралич» моя фамилия!
      Сразу за кустами лежала неширокая — в два шага — песчаная дорожка и в шаге за ней стены дома. Две секунды — и они рядом с ней.
      Сергей стукнул кулаком в стену.
      — Пока счет в нашу пользу, — сказал он довольно.
      — Надеюсь, что так будет и дальше.
      — Где тут вход?
      — Вообще-то там. Но мы войдем где захотим.
      Боевым лучом он провел по петлям. Бронза поплыла, каплями упала на землю, но дверь осталась стоять. Удивившись, Сергей попытался навалиться плечом, но Джо, лучше знакомый с их устройством объяснил.
      — Там внутри засов поперек всей двери. Чтоб не лазили, значит, всякие хитроумцы со Островов Счастья.
      Сергей покачал головой, словно сожалел о наивности тех, кто поставил эту дверь и провел разрядником черту поперек окованного железом дерева. За дверью раздался двойной стук — упал перерезанный запор.
      Толкнув дверь внутрь, они из темноты сада вошли в темноту дома. Тут предстояла самая тонкая работа. Точнее та ее часть, которую капитан Мак Кафли безыскусно назвал «найти и вытащить».
      Пока все шло гладко, но возможны были всяческие варианты. Те ребята, что остались по ту сторону дома понимали, что загадочные пришельцы пришли не просто пройтись по саду. Если уж кто-то попытался проникнуть сюда, то наверняка не для того, чтобы тихонько побродить среди ловушек. Путь любого врага лежал в дом. И не важно кем был этот враг — злоумышленником на жизнь Императора, шайкой каких-нибудь отчаянных разбойников, привлеченных россказнями о богатстве этого дома или пусть даже обнаглевшие альригийцы или восставшие поселенцы Внешнего пояса обороны. Стража тут всегда были готова встретить непрошеных гостей.
 

Сад Императорского Лекаря.

Дом Душевных Встреч.

      Едва дверь упала, как Джо послал внутрь парализующий разряд. Темнота и внезапность еще были на их стороне, но оба понимали, что, парализовав лучника, они не смогли бы парализовать стрелу.
      Перед лестницей Сергей остановился. Лестниц оказалось две. Одна вела в подвал, а другая — наверх.
      — Куда теперь?
      Уже побывавший в местных темницах Сергей дернулся, было вниз, но остановился.
      — Наверх, — решительно скомандовал Джо. — Наверх.
      — Что ж тут все не так как у людей? — в сердцах ругнулся он. Джо не стал отвечать, а просто оттолкнув его побежал по лестнице. Почти бесшумно он добежал до середины, когда сверху на него плеснуло живым светом. Из проема, что был в стене десятком ступеней выше, прямо на него выскочил стражник. По колыханию темноты за его спиной Сергей понял, что он там не один. Джо, конечно никто не видел, но это только слегка облегчало задачу — разминуться на узкой лестнице они не смогли бы. Сергей качнулся в сторону, пытаясь из-за спины загородившего лестницу товарища обездвижить врагов, но Джо и сам не оплошал. Не успев видно переключить разрядник с боевого на парализующий он пожалел людей и стволом ударил первого в солнечное сплетение. Когда тот беззвучно согнулся, он ловко ударил второго прикладом прямо в лоб.
      Но там был еще и третий.
      Еще не видя опасности, он загородился щитом, выдернул меч. Кто бы сказал, чем бы это все кончилось, но, не удержавшись на ногах, он наступил на своего товарища и упал вниз. Джо как-то по-человечески придержал его, но лишенный сентиментальности Сергей парализовал последнего. С глухим стуком он покатился по ступеням туда, куда его звал воинский долг. Сергей проводил туземца взглядом. Не из уважения, а на всякий случай, проверяя, не поднимается ли кто следом.
      — Задерживаемся!
      Он по-хозяйски, словно захватчик, ворвавшийся в чужой, и в одно мгновение ставшим беззащитным город, оглянулся.
      — Где тут тебя держали, старожил?
      — Вперед и направо.
      Не показываясь из-за угла, он сунул за угол разрядник и выстрелил.
      — Гранату бы туда, — пробормотал Сергей. — Для разнообразия ощущений…
      — Погоди. Еще набросаешся, — пообещал Джо. — Так просто, как пришли, нам уйти не дадут.
      Коридор оказался совсем маленьким — десять шагов в длину. В нем нашлась только одна дверь — в самом конце, справа. Не сомневаясь в том, что именно там и сидит прогрессор (уж больно уверенно шел к этому коридору Джо) Сергей обогнал его и стукнул ногой в дверь.
      — Александр Алексеевич! Отойдите от двери. Мы ее вырежем…
      Молчание было им ответом.
      — Александр Алексеевич, вы там?
      Он прислушался, ожидая ответа.
      — Что ждешь? — нервно спросил Джо. — Других дверей нет. Отойди.
      Двумя взмахами он срезал петли. По коридору пополз запах горелого дерева Спендайк, верно, хорошо помнивший, сколько ему пришлось перенести в этих стенах, торопился избавить незнакомца от лишнего ожидания. Он дернул за ручку, и дверь вывалилась в коридор.
      — Насколько я помню, окон тут нет…
      Уже не таясь, они включили фонари.
      — Где?
      От режущего электрического света в комнате, казалось, стало еще темнее, чем в коридоре. Сергей догадался направить свет вверх, и только тогда они смогли осмотреть комнату.
      — Тут он! — радостно сказал Джо. — Весь!
      На столе, что стоял в углу, привязанный за руки и за ноги, лежал абсолютно голый человек. Без сомнения тот самый, которого они искали. Из всей полагающейся цивилизованному человеку одежды у него присутствовал только какой-то шнурок на шее.
      Напряжение, что все это время держало его в кулаке, исчезло. Сергей почувствовал себя так, словно в нем откупорилась бутылка шампанского.
      — Полагаю, что ваша фамилия «Прогрессор»? — как мог торжественно спросил он узника.
      Человек затряс головой, не в силах открыть рот, забитый кляпом.
      — А может быть даже ваша фамилия «Никулин»?
      Человек затряс головой еще быстрее.
      — Надо же! Целых две фамилии! — притворно удивился Сергей. — А вот наша фамилия — «Освободители Прогрессоров». Удивительно просто, какое совпадение…
      Пока он развлекал пленника разговором, Джо лучом резал цепи, которыми пленник был привязан к углам стола.
      — Целы?
      Несколько мгновений человек молчал, словно пытался вынырнуть из сна, а потом, неловко двигая затекшими губами, отозвался:
      — Главное, что жив. Кто вы? Я вас не вижу.
      Сергей, чертыхнувшись, отключил невидимку и в туже секунду рядом с прогрессором возник Джо.
      — Вы с крыши?
      — Мы с «АФЕСА», — уточнил Джо. — За вами…
      Никулин рывком поднялся, но не удержал равновесия. Сергей подхватил его, сунул в губы тонизирующую капсулу. Прогрессор проглотил, скривился от боли в горле. Сергей протянул флягу.
      — Воды?
      — Одежду.
      Он огляделся по сторонам.
      — Дайте что-нибудь срам прикрыть…
      — Это не срам, это гордость, — немного завистливо попенял Сергей, глядя на добрую стать прогрессора. Он пробежался лучом фонаря по углам. В комнате почти ничего не оказалось — только маленький столик, да еще несколько скамеек со спинками. Пока он в растерянности смотрел по сторонам, пытаясь найти хотя бы скатерть, Никулин попросил:
      — Ну, тогда снимите что-нибудь с кого-нибудь из здешних. С парализованных… Хотя бы штаны…
      — Я сейчас, — отозвался Джо, — принесу…
      Он нырнул в дверь, и они увидели, как луч фонаря свернул влево, к лестнице. Не желая смущать прогрессора, Сергей встал со стола и прошелся вдоль лавок. На маленьком столе он увидел сундучок. Из любопытства поднял крышку. Из-под нее ударил переливчатый свет. Ящики были до верху наполнены драгоценными камнями. Сундучок был настолько лишним в этой убогой комнатке, что сразу все стало ясно. Сергей повернулся к Никулину.
      — Твое?
      Поняв, что спросил не так, поправился.
      — Наше?
      — Арендная плата, — объяснил Александр Алексеевич. — Теперь, наверное, Имперская собственность..
      Возвращая в тело гибкость, он размахивал руками и ногами.
      — Забираем?
      Не прекращая размеренных движений, Никулин отрицательно покачал головой.
      — Пусть останется.
      — Пропадет же! — хозяйственно возмутился егерь. — Разворуют. Тут такие людишки…
      — Ничего. Не пропадет. Зато мы будем считать, что он принял плату.
      — Тонкости, — насмешливо сказал Сергей.
      — Условности, — поправил его прогрессор. — Протокол, если хотите…
      Он не договорил. Из коридора послышался грохот. С деревянным треском там что-то разломилось, потом обрушилось, но тут же грохот почти заглушил целый букет воплей. Под крики и продолжающийся треск в комнате появился Джо. Он бросил Никулину ворох одежды.
      В несколько секунд Александр Алексеевич облачился в местные портки и куртку лучника.
      — И это возьмите.
      Джо ногой подтолкнул и чей-то меч.
      — Уважать больше будут.
      Не возражая, Александр Алексеевич ногой подбросил клинок, и рукоять меча точно легла в подставленную ладонь. Примеряясь к оружию, он резко, крест на крест разрубил воздух перед собой, удовлетворенно кивнул. Ножен к мечу Джо не захватил, и ему пришлось положить его лезвием на плечо, словно дубину.
      — Я готов!
      Джо огляделся. Голые стены, лавки, стол. За стенами продолжали греметь крики. Стража уже поняла, что злоумышленникам удалось попасть вовнутрь и теперь каждый, кто мог еще держаться на ногах бежал к Дому Душевных Встреч, чтобы не выпустить врагов из дома, ставшего для них ловушкой. Ничего этого Джо, конечно не видел, но не настолько уж его логика отличалась от туземной, чтоб не понимать этого.
      — Ничего не оставили? Возвращаться не придется?
      Следуя его примеру, и они машинально оглянулись.
      — Присядем на дорожку, — ернически предложил Сергей. Его уже переполняло ощущение удачно заканчивающегося приключения. Александр Алексеевич вежливо улыбнулся, а Джо не обратил на слова внимания. Не до того было.
      — Выходить будем тут.
      Спендайк показал на стену, выходившую на ту сторону сада, откуда они появились. Сергей посмотрел на распахнутую дверь. Факел за ней продолжал гореть, освещая бревенчатую стену. Где-то там осталась лестница, по которой они пришли.
      — А там что?
      — Там я лестницу обрезал. А то лезли уже…
      — Да… И тут мы подзадержались… Что-то у нас сегодня все так нескладно получается?
      Никулин вертел головой, явно не понимая, что происходит.
      — А где аэроцикл?
      — Аэроцикл лежит в руинах, — загадочно ответил Сергей, опуская руку в карман. — «Погиб» его фамилия.
      — Мы пешком, — объяснил Джо. — Так получилось…
      Не вдаваясь в подробности, он начал резать бревно. Невидимый луч медленно полз по дереву, оставляя за собой черную полосу и едкий дымок. Сергей стоял рядом и смотрел на экран информатора, считая красные точки. Он насчитал 18 человек. Все они толпились около входа в дом, понимая, что раз уж их враги вошли туда, то им придется оттуда и выйти. Вырезав первое бревно, Джо перевел разрядник в режим парализатора.
      — Зачем? — спросил Сергей.
      — Я их парализую, — не оборачиваясь, ответил Джо. — Не смотреть же на них?
      — Зачем? — повторил вопрос Сергей. Джо обернулся.
      — Их слишком много. Нас могут увидеть. Да и Александр Алексеевич не в форме.
      — Не увидят, — пообещал Кузнецов. — Есть у меня, для такого случая несколько волшебных штуковин… Ты давай допиливай…
      Когда наружу выпали три бревна, и в дыру стало можно просунуть не только руку, но и голову Сергей хлопнул Джо по плечу.
      — Отойди-ка. Теперь моя очередь.
      Увидев в его руке гранату, Александр Алексеевич поинтересовался.
      — Шумовая?
      Глядя вниз, Сергей искал в темноте движение теней. Нельзя сказать, что там было светло, как днем, но с десяток факелов имелся. Вокруг них роились в служебном рвении стражники.
      — Комбинированная. Глаза поберегите…
      Сорвав чеку, он отпустил ее в темноту.
      Там, внизу, ничего так и не поняли, до тех пор, пока граната не взорвалась. Грохот и свет внизу были такими мощными, что бедным туземцам наверняка показалось, что во дворе начал извергаться вулкан, разродившийся новым солнцем. От грохота они и сами наполовину оглохли, но теперь они были уверены, что там сейчас было точно не до них. Джо быстро вырезал оставшиеся бревна и ногой выбил их наружу. Никулин подошел к отверстию первым.
      — Давайте быстрее. Тут есть за что зацепиться.
      Пачкаясь об обожженный край бревна, он спустил ноги вниз и, нащупав там опору, исчез. Забросив разрядник за спину, Джо последовал за ним. Сергей задержался в проеме, чтобы посмотреть на то, что твориться внизу.
      По двору бродили ослепленные, воя и хватаясь друг за друга. Сейчас эти люди и не видели и не слышали друг друга. У каждого из них была своя темнота и глухота. После того, что они натерпелись от этих людей, это было так смешно, что Сергей, не удержавшись, расхохотался.
      — Все, ребята, — прокричал он. — Тюрьма ваша закрывается. Пока вы ничего покрепче не построите, в гости не ждите!
 

Дом Душевных Встреч.

Сад.

      Из сада они уходили той же дорогой, что и пришли. Теперь, когда все живое, что осталось у дома, было ослеплено, оглушено или парализовано им никто не мешал. Уже проторенной тропой, между ловушек и по стволам поваленных деревьев они выбрались к дороге. Позади слышался затухающий вой.
      Сергей поддернул рукав, поднес к губам радиобраслет, другой рукой призывая товарищей к тишине.
      — Мартин, Мартин! Слышишь меня?
      Из Сергеева запястья донесся шорох и следом — тонкий голос.
      — Слышу. Как у вас?
      — Пока неплохо, — честно ответил Сергей. — Нас стало на одного больше. Что у тебя?
      — Поздравляю. У нас тоже все в порядке. Нас не стало на одного меньше.
      Мартин облегченно рассмеялся.
      — Давай без шуточек. Как у вас?
      Голос у Мартина стал серьезным.
      — Долетели без приключений. Чен лечится. А сами-то вы как?
      — Пока не знаем. Разберемся… Главное, что все живы и все вместе. В каком состоянии Чен? Сможет он нас сегодня забрать?
      — Не думаю…
      — Так плохо?
      — Не так чтоб совсем, но идет стандартная процедура… Он в «саркофаге» — объяснил Мартин. — Переливание крови и все такое… Сутки сможете перетерпеть? Или найдите в лесу площадку и подождите меня. Я смогу днем…
      — Ладно, ладно… Тебе тоже досталось. Мы продержимся до завтра.
      Он отключился и спросил, обращаясь сразу ко всем.
      — Сколько кстати, до утра? Кто знает?
      — Часа три, — отозвался Александр Алексеевич и повторил вопрос Мартина. — Куда вы теперь?
      — Как это «куда вы»? А разве вы не с нами? — удивился Сергей.
      — Скорее получится, что вы со мной, — усмехнулся прогрессор. — Меня, кстати, зовут Александр Алексеевич. В полевой обстановке можно просто Шура.
      Прогрессор выжидательно посмотрел на освободителей.
      — Сергей.
      — Джо.
      Никулин кивнул, посчитав знакомство состоявшимся.
      — Насколько я понял, своего угла у вас нет?
      Сергей и Джо переглянулись. Единственным местом на планете, где их кто-то ждал, была «избушка». Сергей кивнул.
      — Вы правы.
      Прогрессор оглянулся по сторонам, посмотрел в небо.
      — Мы вообще-то где?
      — Недалеко от столицы. Километров 15–17.
      — Севернее? Южнее?
      — Скоре северо-восточнее. Эмиргергер там.
      Джо махнул рукой, показывая где именно.
      Прогрессор посмотрел на небо, принимая решение, потер колючий подбородок.
      — Есть у меня место, где можно пересидеть время Императорской любознательности.
      — В Эмиргергере?
      — Конечно… Не в лесу же прятаться? Одно плохо. — Он прищелкнул пальцами. — До рассвета нам туда не добраться… А с рассветом в город не войдешь. Император хоть человек простой и бесхитростный, а такого хамства нам не простит. Нас наверняка станут искать. Облаву устроят…
      Они замолчали, обдумывая положение.
      — Тихо!
      Александр Алексеевич поднял палец. Сергей вздернул голову, прислушиваясь. Еще не остыв от боя он повернулся к Дому Душевных Встреч, но звук прилетел совсем с другой стороны. В сыром предрассветном воздухе слышался явственный дробный перестук. Пока товарищи напряженно вслушивался в него, Сергей сказал первое, что пришло в голову.
      — Асинхронный двигатель. — Потом долю секунды подумал и сказал втрое. — Или компрессор.
      — Лошадь, — поправил его Джо.
      — Лошади, — расставил все по своим местам Александр Алексеевич. — Не меньше трех…
      Он резко обернулся и поочередно посмотрел сперва на Сергея, потом на Джо.
      — Вам приходилось…
      — Приходилось, — за всех сразу ответил Сергей, поняв, что имеет ввиду прогрессор. — Был случай, ездили…
      В себе он больше не сомневался, а Джо прожил в этом мире, где лошадь была основным средством передвижения, столько, что не научится ездить верхом он просто не мог.
      — Ну? — радостно удивился прогрессор. Умение ездить на лошади рядовым не назовешь. — Где же это вы?
      — Да прямо тут.
      Сергей не стал кривить душой.
      — Правда, ездил я только раз, но зато долго. Чуть не пол суток.
      Александр Алексеевич кивнул, но Сергей еще не сказал всей правды.
      — Признаюсь, однако, что года два уже как не садился в это самое…
      Он прищелкнул пальцами, вспоминая, как называется то, во что садятся, когда забираются на лошадь.
      — В седло… Это кажется так называется?
      К стуку копыт добавилось щелканье кнута и треск колесных ободьев. Не ответив, Александр Алексеевич обернулся.
      — Седло, пожалуй, не понадобится. Это повозка!
      Стук копыт обгонял повозку метров на сто, не больше. Сергей посмотрел на монитор.
      — Сто десять метров. Четыре лошади.
      — Люди?
      — Один сверху. Наверняка есть и другие. Как поступим?
      После изысканных садовых ловушек тут все было просто и понятно. Враги — вот они, впереди, друзья рядом. Александр Алексеевич также почувствовал простоту ситуации.
      — Просто. Парализующим по лошадям. На минимальной отметке. Десять минут паралича еще никому не повредило.
      — А люди?
      Он повернулся к Джо.
      — А вот людям — по максимуму. Ни к чему нам тут сражения устраивать, верно, ведь? Мечами махать, разрядниками…
      Джо кивнул, не вполне представляя, чем все это может закончиться. Почувствовав его колебание, Александр Алексеевич скомандовал:
      — Возьмете их в два разрядника.
      — Я беру на себя лошадей, — предупредил Джо. Сергей, соглашаясь с таким раскладом, пожал плечами.
      — По-моему вы не прогрессор, а разбойник, — одобрительно сказал он, почувствовав в прогрессоре родственную душу. — Когда мы вернемся на «АФЕС» я познакомлю вас с капитаном Мак Кафли. Тот, по-моему тоже не совсем капитан.
      Повозка накатывалась на них как волна. В ее движении была та же неизбежность, но с одной существенной разницей — в отличие от новой волны, неизбежно катящейся вслед за первой, эта «волна» прокатится и не вернется. Все нужно было сделать с первого раза.
      — Лошади! — скомандовал Никулин. За грохотом копыт Сергей не услышал, как сработал разрядник, но лошади вдруг грянулись о землю, и повозку повело боком. В дробный цокот копыт вплелся деревянный треск, потом звон, словно железо билось о железо, потом просто непонятный грохот. Повозка накренилась и сверху, прямо с крыши на лошадей слетело первое тело. Еще не растеряв инерции движения, оно прокатилось по крупам, рухнуло в пыль. Тут же дверца повозки распахнулась, и оттуда выскочил еще один, с мечом наголо. Отраженный свет Лао превратил лезвие в столб света.
      — Люди!
      Сергей, ждавший команды, сам сработал как кнопка. Едва услышав голос, и даже не осознав чего требует Александр Алексеевич, он надавил на клавишу. Второй тут же упал. Распахнувшаяся от удара дверца ударилась о стену кареты и вернулась на место. Секунду Сергей стоял, ожидая развития событий, но ничего более не происходило. Он повернулся к первому, но тот не шевелился.
      — Если это не победа, то что это такое? — спросил Сергей, упирая руку в бок. — Два ноль в нашу пользу.
      Он отошел на несколько шагов назад, чтоб окинуть поле боя одним взглядом и добавил:
      — А если считать и лошадей, то шесть ноль.
      Джон даже не стал отвечать.
      Спеша как можно быстрее убраться с этого ристалища славы, он подскочил к повозке и рванул на себя дверцу. Едва она приоткрылась, как из темноты прямо на него выпал еще один человек в черном плаще. Это было настолько неожиданно, что Спендайк растерялся. Он застыл, не зная, что предпринять. Сергей, поняв, что сейчас может произойти с Джо, прыгнул в сторону, чтобы не зацепить его лучом, но тот, не сообразив, и, уклоняясь от нападения, сам прыгнул в ту же сторону.
      — Стоять! — от неожиданности взревел он, выставив перед собой разрядник. Незнакомец в черном приказа не выполнил. Вместо того чтобы застыть в остолбенелой неподвижности, он плашмя упал на землю и застыл неподвижно у Джо под ногами. Тот еще раз отпрыгнул, опасаясь подвоха, но никакого коварства в поступке незнакомца не оказалось.
      — Парализован, — определил Сергей, заглянув Всезнающему через плечо. — «Без чувств» его фамилия. Он не опаснее своего мешка.
      Джо наклонился и выдернул из рук парализованного мешок.
      — А это еще что? — спросил Сергей. Разрезав какой-то шнурок, раздернул горловину. — И тут драгоценности?
      К сожалению, в мешке не оказалось никакой звенящей тяжести, только что-то с шорохом перекатилось. Сергей не стал интересоваться, что там внутри, а, перебросив мешок Джо, лихо прыгнул в дверь.
      Но что-то не пустило его внутрь. Он охнул и закачался, стоя на подножке кареты. Спина его словно застряла в двери. Он не кричал, не звал на помощь, а только шипел, словно вода на раскаленном железе и непонятно было, кто и что с ним там делает. Через долю секунды шипение перешло в стон. Стоя на одном месте он дергался, но не шел ни туда, ни сюда, словно насаженный на булавку жук. Это сравнение первым пришло в голову Александра Алексеевича.
      Оттолкнув опешившего Джо, Никулин дернул егеря из двери. Тот неожиданно легко шагнул назад, но, потеряв равновесие, упал прямо на владельца черного плаща. Джо тут же прострелил карету парализующим и наклонился к егерю.
      — Ранен?
      — Не знаю, — простонал Сергей. — Там кто-то есть… Дерется, сволочь.
      Он кряхтя сел и начал ожесточенно тереть грудь.
      — Выходи, — скомандовал, сразу став серьезным, Александр Алексеевич. Двумя скользящими движениями он переместился в сторону, став так, чтоб удобнее было орудовать мечом.
      — Выходи или умрешь!
      Джо невольно оглянулся на пролом в решетке сада. Ему показалось, что вой оттуда стал громче. Если позади хоть что-нибудь осталось недоделанным, то сейчас они могли оказаться меж двух огней.
      Из кареты никто не вышел и даже не подал голоса. Тогда Никулин, не раздумывая, ткнул в дверной проем мечом. Лезвие кануло в темноту, но вместо стона раздался деревянный стук. Уже спокойнее Александр Алексеевич начал водить там мечом, как палкой, словно слепец, нащупывающий дорогу.
      Противников внутри не нашлось — каждое резкое движение прогрессора отзывалось стуком стали по дереву. Уже не опасаясь, что кто-то их может заметить, Александр Алексеевич включил фонарь. Яркий свет изломался прямоугольными тенями. На мгновение они увидели углы нескольких ящиков, занимавших почти всю внутренность. Прогрессор Шура облегченно засмеялся.
      — Это они меня? — догадался Сергей.
      — Скорее это ты их, — сдерживая смех, ответил Джо. — Точнее об них…
      — Считай, что тебе сам Император саданул… — пошутил прогрессор.
      — А ну-ка, посвети, — попросил Джо. Несколько секунд он изучал ящики, потом сообщил. — Это Императорская собственность…
      Сергей потер ногу.
      — Вот угораздило же нас… — Джо стоял немного обескураженный.
      — Что значит «угораздило»? — спросил Сергей. — Карета наша! Убитых нет, раненых тоже. Счет уже семь ноль С неловкой улыбкой глядя на друзей, Джо объяснил:
      — Мы теперь Императорские злодеи. По здешним законам за захват Императорского имущества нам полагается либо четвертование, либо сдирание кожи с нижней половины тела.
      Он произнес это и почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
      — Думаю, что до этого не дойдет, — хмыкнул егерь. — За то, что мы в саду натворили, с нас наверняка полагается содрать не половину, а все три шкуры…
 

Окрестности Сада Императорского Лекаря.

Дорога на Эмиргергер.

      Карету они освободили быстро.
      Не разбираясь, что там такое лежит, в этих ящиках, и оттого не особенно с ними церемонясь, они начали выбрасывать случайную поклажу на дорогу. Внутри что-то перекатывалось, железно гремело, но ни у кого из землян не возникло глупого желания посмотреть, что там такое внутри. Все здешние тайны не стоили и часа тюремного заключения. А если б их поймали, то вряд ли тутошние законники ограничились часом или даже двумя.
      Близкую опасность чувствовал каждый. Джо все оглядывался на сад позади них, словно ждал кого-то, да и Никулин посматривал туда с опасением…
      Когда внутренность повозки освободилась Сергей, кряхтя, разогнулся. Лошади уже пришли в себя и смирно стояли, не делая попыток утащить это сооружение в темноту. Они фыркали, встряхивали гривами и до егеря докатывались волны теплого воздуха.