— К счастью нет. Хотя зрелище редкое… — сказал Мартин. — Это, кажется Оста.
      — Оста? — удивился Джо. Он даже привстал на цыпочки, словно это могло помочь разглядеть далекую гору поближе. — С каких это пор она так дымит? Утром там ничего такого не было…
      Мартин опять мельком глянул на горизонт.
      — Это еще что! Видели бы вы, что там было дней десять назад!
      Сергей довольно отозвался:
      — Неделю назад в наших иллюминаторах были иные виды.
      — Седьмой Карха!
      Мартин быстро обернулся. Джо смотрел то на компас, то на дым, на глазах бледнея. Мартин уже уловивший в голосе Спендайка смертный страх, дернул его, разворачивая к себе и заглядывая в лицо.
      — Что?
      — Там же Чен…
      Не убирая рук, Мартин повернулся к Сергею. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы увидеть, что Джо не зря так испугался. Кузнецов, мгновенно поняв, что имеет в виду Всезнающий, на глазах Мартина, покрылся потом.
      — Там наш лагерь, а лагере коллега. Чен-Ли-Юнь.
      Сергей мгновенно поднес ко рту браслет.
      — Чен! Слышишь меня, Чен?
      Вместо ответа земля дрогнула.
      Небо впереди треснуло, выпустив вверх еще один дымовой хвост и фонтан огня. Камни, горы, облака в их глазах словно раздвоились, и они ногами почувствовали чудовищную мощь, выброшенную природой через вулканическое жерло. Скалу затрясло, Джо не удержался и сел на камни. Не вдаваясь в дальнейшие расспросы, Мартин снял с пояса контейнер и отбросил крышку.
      Волна вони хоть и знакомой, но уже позабытой ударила людей по ноздрям. Джо схватился за горло и бросился в сторону, стараясь уйти от ветра, но резкий выворачивающий на изнанку запах достал его и там. Его вырвало, и он с рычанием повалился за камни. Запах резал легкие, жег глаза и он смог избавиться от рези только тогда, когда в лицо ударил ветер.
      Подставив ему лицо, он открыл глаза. Поток плотного воздуха смел с лица слезы, дав возможность разобраться что же произошло… Под ним, в сотне-двух метров с бешенной скоростью, неслись скалы, каменные осыпи, деревья… Неслись и пропадали за спиной. Рядом, словно муха в янтаре, висел Сергей. По красному, распухшему лицу его лились слезы.
      — Аскрийский гриб, — прокашлял егерь, будто бы это не было и так очевидно, не в силах сдержать слезы. — Какая дрянь…
      «Куда бы мы сейчас без этой дряни…» — подумал Джо, вспомнив, что именно это мерзкий запах стал для Мартина резонатором его паранормальных психодинамических способностей. — «Куда бы?»
 

Гора Оста.

Окрестности «Лагеря заговорщиков».

      Воздух, бивший порывами в лицо, стал сухим и горячим, словно где-то впереди работал ракетный двигатель. В нем больше не было запаха снега или цветочной свежести — только гарь, только запах беды и истолченного камня. Добавляя сходства с космодромом, окутанная клубами дыма гора впереди грохотала, озаряя темное небо оранжевыми вспышками. В черноте клубящихся облаков что-то иногда вспыхивало и обрушивалось вовнутрь, заставляя вздрагивать не только землю, но и воздух. До них уже долетали пущенные из кратера бомбы, и было видно, как дым багрово отсвечивал в том месте, где, перелившись через край кратера, вниз ползла раскаленная лава.
      — Где? — проорал, перекрикивая стихию, Мартин. — Где ваш лагерь?
      Сергей орать не стал, а указал рукой на площадку ниже кратера. За облаком пыли, что опустилось сверху, ее почти не было видно, зато сверху были отчетливо видны клубящиеся желтоватые разводы.
      — Сернистый газ… Он пропал, — упавшим голосом сказал Джо.
      — Не каркай… — хладнокровно отозвался Сергей. — Думаю, что его там уже нет. Наверняка у него хватило ума сбежать до того, как тут все началось… А если не хватило…
      Джо испугался, что тот скажет «туда и дорога», но обошлось.
      — Все-таки у него комбинезон.
      — Был бы цел — связался бы с нами.
      Сергей ничего не ответил. Здравый смысл и логика убили бы надежду, а он не хотел этого.
      — Если повезло нам, то почему не могло повести и ему?
      Узнать, что там случилось на самом деле, можно было только одним способом.
      — Смотрите во все глаза! — скомандовал Мартин. — Может быть, ты ошибся, а я…
      Резко, словно Мартин на секунду потерял силу, они нырнул вниз. Камни рывком приблизились. У Джо внутри что-то оборвалось, рот наполнился холодной и горькой слюной, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Он машинально поднял глаза наверх и увидел, как выше них пролетели, дымя, словно старинные бомбы, выброшенные из жерла глыбы.
      — Смотрите вниз. О себе не беспокойтесь. Я за вами пригляжу, — крикнул Мартин, заметив взгляд Спендайка.
      Ветер в развалинах лагеря, словно почувствовав, что хозяева сбежали, вел себя как хотел. Внезапный порыв развеял дым над площадкой. Там было столько трещин, что потеряться в них мог не один человек, а десяток.
      — Давай туда, — прокричал Сергей сквозь пахнущий серой ветер. — Может быть, он и вправду не успел уйти…
      Скала еще раз прыгнула навстречу, но не размозжила их об себя, а аккуратно ткнулась под ноги. Тотчас же они ощутили дрожь, которой исходили камни.
      — Посадки у тебя получше, чем у Мак Кафли, — бросил на ходу Сергей. Озабоченный Мартин не ответил, а побежал к возносящейся вверх стене. Сергей крикнул ему в спину:
      — Мы на тебя надеемся!
      Джо с Сергеем забегали по площадке, заглядывая за обломки скатившихся сверху скал и в трещины.
      — Быстрее, — раздался голос Мартина. — Идет лавовый поток.
      Он стоял на здоровенном валуне, скатившемся откуда-то сверху, и смотрел на извергающийся вулкан. С его места было видно, что лава уже подошла к ручью. Почувствовав раскаленное прикосновение, тот мгновенно сбежал в небо облаком пара. Но вулкан в пять секунд сделал его своим сообщником, смешав с раскаленной пылью и превратив воду в кипящую грязь. Бороться с этим было чистым безумием, но Мартин и не собирался мериться силами с огнедышащей горой. Ему нужно было лишь ненадолго задержать наступление лавового потока. Он поставил щит и почувствовал с какой тупой, неукротимой силой наваливается на него огненный вал.
      — Торопитесь! Я больше десяти минут не выстою!. Дым на площадке куда-то пропал, и они могли нормально дышать и видеть то, что твориться под ногами. «Везет нам!» — подумал Джо. Он оглянулся посмотреть, как обстоят дела рядом. Оказалось, что дым и пыль никуда не исчезли. Как и несколько секунд назад они клубились рядом в десятке шагов, но только теперь какая-то сила не пускала их на площадку. Словно стеклянная стена отделяла ее от остального мира.
      Им «везло» только потому, что рядом был Мартин.
      Иногда пыль, словно живое существо делала попытки проникнуть на запретную территорию, выбрасывая черные дымные щупальца. Это происходил тогда, когда Мартин отвлекался на то, чтобы отразить падавшие сверху камни, но, расправившись с угрозой сверху, он восстанавливал «статус кво», отбрасывая пыль к скалам, что вплотную подступали к площадке. Несколько секунд Сергей словно завороженный смотрел как Мартин борется с пыльными кляксами и тут заорал Джо.
      — Чен! Чен! Вон он! Я его вижу!
      Сегодня с ними уже многое произошло, но такого голоса Сергей у Джо еще не слышал. Сергей выглянул из трещины и увидел, что Спендайк стоит на коленях и вертит головой, от Мартина к Сергею, высматривая, кто из них быстрее прибежит на помощь. Мартин дернулся, было, но Сергей остановил его жестом и побежал к Джо сам.
      Он заглянул в трещину и оторопел, замороженный ужасом. Джо точно нашел Чена.
      Трещина оказалась глубиной метра три. Из нее несло горелым камнем и серой, а внизу, на самом дне трещины лежала Ченова голова. Рядом с обрубком шеи багрово переливался пепел, напитанный кровью, и тускло блестели то ли камни, то ли осколки костей. Сергей почувствовал, что ноги слабеют. Не отрывая взгляда от обрубка шеи, он опустился на камень.
      «Шесть лет дружбы и такой конец», — мелькнуло в голове. — «Почему? За что?» Холод чужой смерти разлился по нему, парализуя и гася волю.
      — Он умер? — спросил Джо.
      Голос его был тих, но слово столько значило для Сергея, что он услышал его. Отвечать он не стал, а, просто сдерживая подкатившие к глазам слезы, прыгнул вниз. Сейчас, когда каждая секунда грозила живым гибелью, это было бессмысленно, но он не хотел оставить вулкану даже ту малость, что осталось от Чена. Земля под ногами шевельнулась и он, не устояв, упал лицом вниз. Рука ткнулась во что-то мягкое, и это касание вернуло его к жизни. Сергей, задохнувшись от облегчения, засмеялся.
      Чен лежал тут, может быть и не невредимый, но явно целый.
      Целый!
      Сергей провел руками, отыскивая сенсор «невидимки» и дотянувшись, выключил ее.
      Чен лежал неудобно скрючившись. Теперь Сергею стало ясно, почему он не выбрался сам. У него сейчас не было не только сил подняться, но даже повернуться с живота на спину.
      — Чен!
      Ему показалось, что тело друга вздрогнуло. Сергей зарычал от отчаяния.
      — Быстрее! — заорал откуда-то сверху Мартин. Голос его перекрыл гул и треск ломавшихся камней.
      Сергей откинул капюшон. Лицо Чена показалось ему бледно желтым, но ноздри трепетали, втягивая в легкие пропитанный гарью воздух. Не думая о том целы ли у друга кости, и каково ему сейчас будет, Сергей, крякнув, просунул руки под бесчувственное, но живое тело, обхватил его снизу. По рукам полоснуло болью, острые грани осколков впились в руки, но Чен застонал, и это сделало его, Сергееву, боль мелкой и неважной.
      — Он жив!
      — Быстрее, — отчаянно заорал Джо. — Быстрее…
      Рывком подхватив Чена, Сергей поднял его на вытянутых руках. Задрав голову, прокричал невидимому Джо:
      — Принимай!
      Тело словно ожив и обретя свою силу, взлетело вверх. Сергей увидел, что небо над ними вновь обрело черно-коричневые цвета. Цепляясь за выступающие камни, он полез наверх.
      Там все было не гладко.
      Прорвав преграду, пыль затопила площадку. Режущий легкие запах серы волнами катался по ней, выжимая слезы из глаз и кашель из груди. Сергей поискал глазами Мартина, но не нашел его там, где видел в последний раз. На месте, где тот недавно стоял, громоздилась дымящаяся куча каменных обломков. Сергей почувствовал, что страх снова ломает его на несколько ледяных осколков.
      — Где Мартин? Мартин!
      Джо, взваливший китайца на плечо, экономя дыхание, без слов, одним взмахом руки, указал на другую сторону площадки. На камне перед скалой задрав голову вверх, чтобы лучше видеть, стоял Мартин, а на него сверху, с обрыва, падал огненный водопад.
      Сергей охнул. Ноги сами собой сделал шаг вперед, но тут он заметил, что расплавленный камень словно натыкается на невидимую преграду над головой Мартина и, обтекая ее со всех сторон, на глазах твердеет и покрывается коркой. Мартин, не двигаясь, стоял, словно под огромным зонтом и Сергей понял, что он не может отвлечься, что потеряй он на мгновение контроль над собой, как огненная река в несколько секунд затопит их, сожжет, сметет с площадки.
      Перекрываясь рукой от жара, он шагнул навстречу огню, встал за спиной у Мартина.
      — Мы готовы! — крикну ему в ухо Сергей, стараясь перекричать рев стихий. — Уноси нас отсюда…
      Мартин сделал осторожный шаг назад. Каменный свод над ним, потеряв подпорку, затрещал и начал кусками рушится по сторонам. Сергей подхватил товарища, помогая сойти с камня… Тот отходил осторожно, словно держал глазами хищного зверя, не давая тому броситься вперед, вцепиться в глотку, а поток, почувствовав это отступление и приняв его за слабость, вдруг обрушил сверху второй огнепад. Расплавленный камень ударился о камни в десятке метров от них и разлетелся прожигающими брызгами.
      — Ооаауууу! — заорал Джо. Сергей даже не обернулся. Главным сейчас был не он, а Мартин. Без него они просто растворятся в этой огненной стихии.
      Теплая спасительная сила уже знакомо подхватила его, и он увидел, как уходит из-под ног земля, как отдаляется огненный поток и как вместо жаркого оранжевого цвета пространство вокруг заполняет грязно-серая пелена. Глядя на нее, Сергей прокричал:
      — А теперь твоя фамилия «Успел вовремя»!
 

10 километров севернее Осты.

Лес.

      Оглядывая лес перед собой Сергей отчего-то подумал, что нынешнее его чувство вполне подстать тому, что он испытал первый раз выйдя из руин «Новгорода». Правда, в это раз ему даже показалось, что то, что произошло сегодня — еще хуже. Под деревьями было пусто. Сейчас у них не было даже новгородских развалин, послуживших им трамплином к достижению цели. Не было ни дирижабля, ни балконов, ни даже разбитой огуречной оранжереи. Единственно, что украшали заповедный пейзаж — так это четыре фигуры. Чен и Мартин лежали, Джо стоял над Ченом на коленях, а Сергей так же стоя смотрел на все это.
      — Что с ними? — спросил он у Джо, присаживаясь рядом. Спендайк, не поворачиваясь, сунул ему под нос экран диагноста.
      — У Мартина переутомление. Сейчас придет в себя, а Чен… Плохо ему…
      — Переломы?
      — Обошлось… Только ушибы. Ну и газом отравился, конечно.
      — Ничего себе «обошлось»! — в сердцах сказал Сергей, прислушиваясь к грохоту, что доносился сквозь сомкнутые кроны. Гора продолжала бушевать, словно сердилась, что людям удалось сбежать. — Дороговато обошлось…
      Мартин слабо помахал рукой, показывая, что жив и сел, как получилось.
      — Как ни дорого, а может стать еще дороже… — хмуро отозвался Джо. — Чену нужен врач.
      Сергей наклонился над раненым. Тот лежал с закрытыми глазами. Грудь его резко поднималась и медленно опускалась. На губах неслышно лопались розовые от крови пузырьки слюны.
      Какой врач? Откуда? Диагност, конечно, оказал первую помощь, но он ведь не доктор и не «саркофаг».
      — Если только знахаря позвать…
      Сергей оглянулся, словно надеясь, что за эти секунды на поляне что-нибудь изменилось, что-нибудь прибавилось… Увы! У них не было ничего! Ни связи, ни НАЗов. Джо понимал это как никто. Он на коленях начал ползать по траве, вороша ее руками. Наткнувшись на взгляд Сергея, объяснил, не прекращая своего занятия:
      — Есть тут такая трава… Восемь лепестков. От отравлений.
      Сергей головой покачал.
      — Не о том думаешь.
      Не прекращая ворошить траву, Джо спросил:
      — Есть другие предложения?
      — Пока нет..
      Теперь перед ними стояли две задачи. К необходимости освободить прогрессора добавилась необходимость спасти Чена. Сергей пересчитал всех, кто был на поляне.
      — …но обязательно будут.
      «К счастью нас много… — подумал он. — Можно будет успеть сделать все».
      Если в прошлый раз они втроем нашли выход из положения, то уж сейчас, вчетвером-то… Он поднял с земли старую шишку и бросил ее в Спендайка. Тот на мгновение поднял голову.
      — Сколько отсюда до места, где сидит Александр Алексеевич?
      Продолжая водить руками по траве, пожал плечами.
      — Недалеко… Если верхом, — он машинально глянул на Мартина, — то, я думаю, что часа за два мы доберемся…
      Сергей тоже посмотрел на товарища, но только головой покачал. Пустой мешок своим видом обещал куда больше, чем Мартин.
      — А если нет?
      Джо с радостным возгласом выхватил из травы какой-то листок, повертел его в руках и помрачнев бросил назад.
      — Дольше… Хотя… — Он уселся, закатил глаза, что-то вспоминая. — Если сперва до реки, а там лодку украсть…
      — Хорошо, — одобрил Сергей. — Такой ход мыслей мне определенно нравится.
      Не давая плану Джо развернуться во всю ширь, он перевел взгляд на Мартина.
      — А до «избушки» сколько?
      Тот посмотрел в небо. Там гулял ветер, крутились облака.
      — Часов за пять я доберусь…
      — А назад?
      — Назад больше. Ветер встречный.
      В его голосе было слышно сожаление человека сильного, но не способного все же бороться на равных с природой.
      — А туда и обратно обернуться сможешь?
      Мартин посчитал что-то в уме.
      — Сил-то, наверное, хватит… Только…
      — Ну что?
      — При всем своем колдовском мастерстве навигационного оборудования я себе еще не отрастил.
      — Не понял, — сказал Сергей. Он уже стоял. После слов Мартина «Сил-то, наверное, хватит» в его голове сложилась стройная картина того, как все потом должно сложиться. Мартин отнесет Чена, вернется, отнесет их… Но слова Мартина отвлекали от этой ослепительно прекрасного зрелища.
      — Причем тут оборудование?
      — Темно будет.
      Сергей все еще не понимал, что беспокоит Мартина. Ему показалось, что тот стесняется признаться в чем-то, что умалит его всемогущество.
      — Ты что, в темноте не летаешь? — наконец сообразил он. — «Птеродактиль» твоя фамилия? Или «Куриная слепота»?
      — Я не птеродактиль и летаю в любую погоду, — поморщился Мартин, — но для того чтобы найти нужное место и сесть там нужно видеть куда летишь… Как я вас в темноте найду?
      — Костер, — предложил Сергей.
      — Это в лесу-то? При таких деревьях?
      Кузнецов вскинул голову, оглядывая кроны, загораживающие почти все небо над головами. Разглядеть что-нибудь сверху можно было бы только тогда, когда Марин появится точно над ними. А сделать это ему не имея в руках даже простого компаса было очень и очень непросто.
      — А когда тут солнце заходит?
      — Через пару часов… — сказал Джо. Он уже понял, в чем загвоздка и ударил себя по колену. — Задержались мы у Хэста…
      — Гостеприимство… — непонятно сказал Сергей. Истина открылась перед ним во всей неприглядности. — Получается, что…
      — Ничего не получается… — закончил его мысль Джо.
      Сейчас, по существу, они стояли перед выбором — кого спасать. Мартин мог донести Чена до «избушки», но вернуться к ним и помочь спасти Никулина он уже не мог. Он попросту не нашел бы их в темноте, а оставшись с ними он рисковал жизнью раненого. Ночь тут диктовала свои условия. Да и кто сказал бы куда девать раненного товарища при штурме Императорской тюрьмы.
      — Давайте так, — Мартин на ходу попытался придумать такой вариант, который устроил бы всех сразу. — Сначала я донесу вас, а потом…
      — Мы сами, — остановил его Сергей. Он кивнул в сторону Чена. — Его же одного не оставишь…
      Мартин торопливо отмахнулся.
      — Понесу всех сразу…
      — Сил-то хватит, после сегодняшнего? Грохнешься где-нибудь дорогой…
      Мартин промолчал.
      — Да и потом-то как? Где и как ты «избушку» потом в темноте отыщешь?
      — На ощупь, — мрачно пошутил Мартин. Он и сам понимал, что это невозможно, но все-таки сказал. — Найду как-нибудь…
      Сергею уже было ясно, что рассчитывать он может только на свои да Джоновы силы. Солнце стало его врагом, и он с ненавистью посмотрел на сползающее за кроны светило.
      — Ну, как-нибудь мы и сами справимся, — решительно сказал егерь.
      Приняв решение, он наклонился над Ченом и стал стаскивать с него «невидимку».
      — Это не мародерство, — объяснил он Мартину, хотя тот и молчал — Вам она ни к чему, а для нас — одна сплошная польза.
      Морщась, он натянул комбинезон.
      Поскольку прежний план не оправдал надежд, нужно было быстренько придумать что-нибудь новенькое. Пока в голове было пусто, но по дороге он обязательно что-нибудь придумает. Дорога она подскажет. Дорога… Дорога… Где она дорога-то? Та-а-а-к. Первый пункт плана уже вырисовался.
      Мартин уже выглядевший не как покойник, а как оживший мертвец ждал, что он скажет.
      — А поднимись-ка, милый друг, да посмотри где тут дорога поблизости…
      Мартин, похожий на памятник самому себе, беспрекословно поднялся в воздух и пару минут покружил над лесом.
      — Пару километров в ту сторону. Там река и брод с дорогой.
      — Вот и определились.
 

Окрестности Имперского города Эмиргергера.

Сад Императорского Лекаря.

      Дом стоял за невысокой оградой, и не было в нем ничего странного или напоминающего о том, что принадлежит он не простому жителю, а самому Императору. Может быть, только несколько огромных деревьев, привезенных Бог знает из какой дали, которые, как объяснил Джо, посадил еще прежний Император, вернувшись из Астальского похода..
      Вокруг было так тихо, что Сергей засомневался — туда ли они попали.
      — Чудно, — сказал он. — Императорский дом, а ни песен, ни плясок, ни охраны, ничего…
      Он смерил взглядом невысокий забор, посмотрел на кусты сразу за ним, на силуэты трех высоких деревьев.
      — Точно тут? Не перепутал?
      — Тут. Был я в этом доме. Он только с виду простой… На самом деле есть тут всякое разное…
      Джо осторожно провел рукой по прутьям.
      — Перелезем?
      — Вот еще! — фыркнул Сергей. — Баловать их…
      Даже не стараясь делать это тихо, он боевым лучом отрезал несколько прутьев. Егерь лихо ударил по ним ногой, чтобы те с грохотом рухнули вниз, но Джо не дал им упасть, а подхватил и аккуратно положил на траву.
      — Темно, как в желудке…
      — Как в прямой кишке, — уточнил Сергей. — Утверждаю как специалист в экзобиологии. Но это и к лучшему.
      — Почему? Нас и так не видно.
      — А так они не только нас, но и друг друга видеть не будут… — объяснил егерь. Он предвкушающее улыбнулся. — Суматоха, взрывы, глубокий обход с флангов… Под это дело не только мы им, а еще и они сами себе синяков понаставят.
      Отстранив Джо в сторону, егерь вошел на запретную территорию — пора было делать, что должно.
      — Стража, — сказал Сергей. Он был готов к тому, что экран покроется красными пятнами и за каждым деревом обнаружится лучник, но то, что он увидел, не испугало, а удивило и насторожило его. Экран остался пустым. Маячили размытые контуры деревьев, но за ними никто не прятался. Проверяя, все ли так работает как нужно — все-таки информационный комплекс невидимки был заведомо слабее информационного комплекса аэроцикла, да и досталось ему сегодня у Осты — он сказал:
      — Стража.
      Тут же на экране схематично прорисовался дом, и внутри затеплилось несколько огоньков.
      — А в саду никого…
      Джо пожал плечами.
      — Он, что, так любим народом?
      — Не больше чем его отец, — ответил Джо, ничуть не удивляясь положению вещей за деревьями. — Ты не удивляйся.
      — А чего мне удивляться, если и ты не удивляешься?
      — Я не удивляюсь, потому что знаю…
      — А я — потому что удивить меня может только глупость, а тут ей и не пахнет… Хитрость какая-то?
      Егерь смотрел в темноту настороженно, словно увидел в ней нового врага. Не было тут глупостей, а был чей-то точный расчет.
      — Точно. Этот парк называется Садом Императорского Лекаря, а до этого он носил название Сада Ловушек.
      Сергей сложил одно с другим и спросил:
      — Неужели на этом самом месте Император, идя к лекарю, угодил в ловушку? Или ставили ловушку на Императора, а попался лекарь?
      Джо понял, что Сергей может и дальше жонглировать словами, и остановил его.
      — По велению еще прошлого Императора, Аденты Эмирга, когда разбивали парк около одного из его домов, оберегаясь от непрошеных гостей, в парке построили столько ловушек, что почти каждый день кто-нибудь из тех, кто охранял дом, сам попадал в них. Поэтому Императорским повелением рядом поселили лекаря, а парк стал носить имя Сада Императорского Лекаря. Еще сколько-то времени спустя, когда Адента нашел для себя новый дом, посчитали, что сад больше охранять нет никакой необходимости. Он и сам себя охранит… Император уехал, а лекарь остался.
      — Так там сейчас никого нет? Только лекарь? — слегка огорчился Сергей. Была у него сумасшедшая идея, когда все благополучно завершится с прогрессором, наведаться к Императору, чтоб объяснить тому при встрече все его заблуждения, происходящие из ошибочного мнения о собственной значимости и силе в этой точке пространства.
      — Тот, кто нам нужен, там точно есть, — успокоил его Джо. — Ты дослушай. Нынешний Император, Мовсий Эмирг назвал этот дом Домом Душевных Встреч и сделал из него нечто вроде тюрьмы для почетных пленников. Именно тут он держал меня и Трульда, когда мы, как бы это лучше назвать… Принудительно гостили у него…
      Не давая Джо соскользнуть за тонкую грань, отделяющую настоящее от прошлого, Сергей торопливо оборвал его.
      — Наверное, есть дорога между ловушек?
      — Наверное есть… Только я ее не знаю.
      — Ну вот, самое главное… А сам Император? Он-то как сюда попадал?
      Джо показал рукой куда-то в темноту.
      — Подвесная дорога. Император тут земли не касался… И нас к нему так же доставили.
      — Может быть, мы… — оживился Сергей. Джо взмахнул рукой.
      — Нет. Кто-то ведь должен будет крутить ворот. А кто? Нет тут электричества…
      Сергей посмотрел во тьму перед собой.
      — Значит напрямик?
      — Значит напрямик.
      — Значит прямо через ловушки попремся, — уточнил Сергей маршрут и вздохнул. Какими бы бесхитростными эти самые ловушки небыли, а получить бревном по затылку или камнем в лоб — хорошего мало. От этого никакая невидимка не спасет.
      Словно подтверждая его мысли, Джо сказал:
      — Прямая — не всегда кратчайшее расстояние между точками. Конечно, нет тут никаких особых сложностей — ни электроники, ни биомеханики, но все-таки… Камень он покалечить может не хуже боевого лазера.
      Они помолчали в ожидании, что в голову хотя бы одного из них забредет дельная мысль.
      — Да… Мартин тут был бы кстати…
      Сергей представил, как тот несет их над ловушками, над застывшими в засадах лучниками Императора ничуть не хуже, чем Императорская канатная дорога.
      Если б впереди их впереди ждали враги, Сергей наверняка поступил бы так, как и полагается — парализовал бы их или напугал, до обмочения штанов, но тут их врагами были не сами люди, а их хитроумие.
      — А если обойти их?
      — Ловушки? Чтобы обойти нужно иметь план.
      Сергей задумался, а потом явно притворно вздохнул.
      — Если ловушку нельзя обойти, то ее можно сломать.
      — Чтобы сломать ее еще нужно найти…
      — Отнюдь! — хмыкнув, сказал Сергей. — Ты сейчас поймешь, насколько ты есть не прав…
      Джо услышал, как его коллега перевел разрядник на боевой луч. Присев на корточки Кузнецов наклонился вперед, к одному их тех деревьев, что по преданию сажал еще сам Адента Эмирг.
      — Помоги, — попросил он Джо. — Сейчас рукой толкнешь…
      Разрядник зашипел, и боевой луч уперся в подножье дерева-великана.
      Вторая природа оказалась сильнее первой. С треском, показавшимся злоумышленникам оглушающим, ствол рухнул в глубину сада. В мокром хрусте Сергей отчетливо разобрал стальной лязг, словно в темноте сошлись стальные челюсти капкана.
      — Капкан, — объяснил он Джо.
      — Я слышал два. И, по-моему, еще самострел…
      — Спорить не стану, да и проверять тоже…
      По всему саду заорали разбуженные птицы, шум волной прокатился по всеобъемлющей темноте. Несколько минут они стояли, ожидая, не прибежит ли кто-нибудь любопытный, но увы…
      — Никого, — сказал Сергей с явным сожалением. — Странные тут люди. У них среди ночи деревья падают, а они и ухом не ведут…
      Джо засмеялся.
      — Дураков нет. Все дураки давно в инвалидах ходят. Ползают, то есть.
      Не дождавшись любопытных, егерь встал на ствол и, придерживаясь за ветки, пошел вперед. Джо догнал его, тронул за плечо.
      — Свяжемся, — предложил он. Сергей невольно посмотрел вниз, усмехнулся. До земли было не больше полуметра. Джо проследил этот взгляд.
      — Так. На всякий случай. Мало ли чего? Вдруг какие-нибудь туземные хитрости?…
      — А если бежать придется?
      Джо явно попал под обаяние этого мрачного места, но Сергей его настроений не разделял.
      — Почему-то мне кажется, что сегодня не мы, а от нас бегать будут. Да и как связанными между деревьев ходить?
      — Гуськом… След в след. Меньше шансов куда-нибудь угодить.
      Сергей поднял брови. То героическое, что он собирался совершить в Доме Душевных встреч и на подступах к нему, в его глазах явно обесценилось бы, если он совершил это, ощущая себя собакой на привязи. Он замешкался, думая как бы это поделикатней сказать спутнику, но Джо его не понял и добавил:
      — Ничего. Приноровимся.
      Егерь колебался всего мгновение. У него в руках был отличный рецепт от возможных неприятностей.
      — Ничего. Обойдется…
      Боевым лучом от своих ног до ближнего дерева он провел быстрый зигзаг, разрезая скрытые темнотой опасности и ловушки. В темноте что-то треснуло, пронесся певучий звук.
      — Вот и конец туземным хитростям.
      — А дальше как?
      — Доберемся до второго дерева и повторим…
      Он прикинул расстояние. До ствола было совсем немного.
      — Десять шагов.
      Он сделал три шага, а на четвертом земля под его ногами расступилась, и он провалился вниз. Страх выпрыгнул из глубины души, словно рыба из омута и упал туда же, расплескав душевное спокойствие и уверенность.
      — Джо!
      Ничего другого он сказать не успел. За руку дернуло, в плече стрельнуло болью, и он завис над темной пустотой.
      — Держу, — донеслось сверху Джоново кряхтение. — Сейчас… Говорил ведь…
      Сергея потащило в сторону. Рукой он дотронулся до поросшей травой стены, уходившей в неизведанную глубину. Земля под пальцами с тихим шорохом поползла вниз. Природное любопытство заставило его наклониться и попытаться разглядеть, что же ждало его там, в темноте. Джо дернул его, а он отозвался.
      — Погоди.
      Джо не стал ждать и все-таки вытащил его на дерево.
      — Чего годить?
      — Я не разглядел, что там на дне…
      — И слава Кархе! Обычно в таких местах ставят либо заостренные колья, либо пускают ядовитых змей. Короче говоря, ничего интересного. Ты целый?
      Сергей крутанул рукой, потрогал шею.
      — Целый. Спасибо. Давай, все же свяжемся.
      Джо не стал спорить. Он обвязал за пояс себя, бросил конец Сергею. Пока тот вязал узлы, Джо принюхивался. Сергей, глядя под ноги, стал обходить яму слева, но Джо не пустил его туда. Он положил ему руку на плечо.
      — Подожди. Там — «держи-кусты»…
      Немного раздраженно Сергей дернул плечом.
      — Ну, уж с кустом-то я как-нибудь справлюсь.
      Он провел перед собой боевым лучом, и темнота упала куда-то вниз, открывая более светлое небо.