— А сейчас мы сильны, как никогда… Помнишь наш разговор у меня? Ну, два года назад, в тот день, когда они все-таки ушли?
      Хэст промолчал. В его мыслях было больше озабоченности, чем радости. Трульд возмутился.
      — Ты хоть понимаешь, чем мы обладаем?
      Хозяин покачал головой.
      — Может быть даже лучше, чем ты.
      — Ха! — весело откликнулся Трульд.
      — Ты знаешь Всезнающего. Я — Господина Благородного Инженера.
      — И что? — насмешливо спросил Трульд. — Что дальше? Он, кстати, теперь Господин Благородный Егерь. Ценит его их император.
      Хэст кивнул.
      — Не скажу за Всезнающего, а вот Господин Благородный Инженер… То есть Егерь. Не будет он трудиться на нас.
      Брайхкамер с ответом не задержался ни на мгновение. Ответ у него уже был готов.
      — Будет. Жизнь друга достаточно щедрая плата за сотрудничество.
      — Посмотрим.
      Трульд жестом отбросил сомнения Хэста и возбужденно заговорил, пытаясь, если не словами, так напором втолковать тому, что сейчас важнее всего.
      — Посмотришь. Другое важно — сейчас мы не слабее Императора. Вооруженный колдовством я смогу добиться большего уважения к нам.
      Он погладил ладонью стволы разрядников. Руки его дрожали от возбуждения, но он умудрялся держать в узде свое любопытство..
      — Мы же оба видели, что этими штуками можно сделать! За этим — жизнь Императора… Да что там жизнь… За этим сама Империя!
      Маввей не успел ответить. Во дворе раздались крики и вслед за этим — грохот, словно ударил гром, или рухнула одна из башен. Хэст выглянул в окно и оторопел.
      Над замком медленно кружилось здоровенная гранитная глыба, похожая на любую из тех, что лежали в основании северной стены. Он не успел открыть рот, чтобы удивиться тому, что видит, как от глыбы оторвался черный камень, величиной не больше кулака взрослого человека и полетел к земле.
      Хэст проводил его взглядом, все еще не понимая. Камень ударился о стену, отскочил и во дворе вспух еще один дымовой сгусток. Следующий булыжник гранитная глыба выплюнула, казалось, прямо ему в лицо. Хэст, хоть ничего и не понимал в происходящем, почувствовал, что ничем хорошим это не кончится.
      Он отшатнулся от окна, сбивая стоящего за спиной Трульда.
      — Назад!
      Они упали, и крик Хэста заглушил новый взрыв. Не желая оставаться в неведении, Трульд, оттолкнув хозяина, бросился к окну. По замковому двору клубился бледно-желтый туман, в котором корчились и замирали люди — его и Хэста. Колдовство не делал различий между ними.
      — Дьявол! — взревел брайхкамер. Взгляд увязал в колдовском тумане и пропадал там, как надежда на Божью милость. — Да что же тут твориться?
      — Неприятности, — отозвался из-за спины Хэст, спешно пристегивающий к поясу меч. — Неприятности…
      Глыба, поднятая колдовством в небо, прекратила крутиться и направилась в сторону конюшен, где еще суматошно бегали воины. Солдаты уже разобрались, что к чему и вверх полетели стрелы. Но если б стрелы могли так легко справиться колдовством!
      — Вниз! — крикнул Трульд. — К колдунам!
      — Наверх! — тем же криком возразил Хэст. Он налился кровью. — Я им покажу!
      Трульд не понял, что хочет показать колдунам Маввей. Тот вышиб дверь и побежал вперед, крича на ходу:
      — Наверх, к камнеметам.
      Сидеть на месте и ждать чем все кончится, значило дождаться умножения неприятностей. Пока они бушевали только за стеной, но неизбежно должны были прийти сюда. Хэст понял это первым — как никак разорению подвергался его замок.
      Пробежав поверх, они выскочили на верхнюю площадку.
      На стенах царила суматоха, никто ничего не понимал. Воины готовы были биться с кем угодно, но врагов у них не было. Гранитная глыба, из которой сыпятся колдовские яйца с ядовитым дымом, трудно назвать врагом. Это беда, несчастье, наказание Божье, но не враг.
      Уже поняв, что несет им колдовской туман, застилавший двор замка, воины метались по стене, стреляя из луков, и не спешили спускаться вниз. Появление Хэста на стене прекратило панику. Теперь все ждали, что прикажет хозяин.
      За спиной у Маввея глухо ругался Трульд. Хэст обернулся. Убегая из комнаты, он захватил с собой меч, а Трульд — один из волшебных жезлов и теперь пытался пустить его в дело. Он тыкал им в сторону летучего камня, тряс его. Пальцы бегали по жезлу, нажимая на выпуклости и вдавливая внутрь какие-то шпеньки, сдвигали стальные кольца… Поняв, что не в силах заставить его служить себе он едва не сбросил жезл вниз.
      — Заклинания! — прорычал он в отчаянии. — Мы не знаем заклинаний!
      Хэст кивнул.
      — Первое, что я у них вырву — это будут заклинания для волшебных жезлов! — поклялся брайхкамер.
      — Ты сперва доживи до этого!
      Поняв, что толку от Трульдовских потуг быть умнее колдунов не будет, Хэст обратился к воинам.
      — Камнеметы! — прокричал он. — Готовьте камнеметы!
      На стене в разных местах у него стояло шесть камнеметов. Четыре штуки альригийской работы, подобранных еще его отцом во время предпоследнего вторжения. Их тяжелые бревенчатые основания были прочно заклинены в каменной кладке, и развернуть их было немыслимо. Зато два других были своей, местной работы. Замковые умельцы собрали их по образу и подобию вражеских. Они получились и меньше и легче, хоть и стреляли не так далеко как их здоровые альригийские собратья, но как раз это сейчас ничего не значило. Вот она глыбища — рукой дотянуться.
      Его отец, Аст Маввей Керрольд дал каждому камнемету звучное имя героя, что б ни один из них не оплошал в бою и теперь Хэст, не тратя времени на объяснения, проорал:
      — «Свирепый Дюлий»! — проорал он. — Разверните «Свирепого Дюлия»!
      Оказывается там, внизу, еще оставались живые.
      Однорукий орлом взлетел на площадку, с ревом ухватился за станину и попытался в одиночку сдвинуть камнемет. Со скрипом, от которого по коже сыпануло мурашками, тот тронулся, но развернуть такую махину одному человеку было не под силу.
      Хэст дернулся, чтобы добежать по стене и помочь, но его остановил Трульд.
      — Смотри! — прокричал брайхкамер. Бесполезный волшебный жезл уже висел у него за спиной, делая Трульда похожим на колдуна. Он ухватил Хэста, и повернул лицом к новым неприятностям.
      Летучая глыба, только что кружившаяся над замком застыла, словно тот, кто управлял им задумался, что делать дальше… Это длилось несколько мгновений.
      Глыба чуть приподнялась. У Маввея шевельнулась надежда, что колдун, спрятавшийся в нем, устрашенный камнеметами, улетит, но он ошибся.
      Колдовская сила вновь завертела глыбу, только теперь гораздо медленнее. Из нее больше ничего не выпадало, но воины стоявшие на противоположной стене и посылавшие в него стрелу за стрелой начали один за другим падать на стену. Невидимое оружие колдунов настигало последних оставшихся в живых.
      На бегу Хэст бросил взгляд на «Свирепого Дюлия». На помощь Однорукому прибежали еще трое из зеленого отряда и теперь вместе с ним они железными ломами двигали камнемет к краю площадки… Один суетился рядом, накладывая камни в люльку метателя. Хэст смотрел, как неуклюже и медленно они разворачиваются в сторону врага, и сердце его замерло. Он уже не слышал скрипа дерева о камень — слух отключился, но обостренным вниманием он видел, как, поддаваясь усилиям людей, медленно — на ладонь, на палец, «Свирепый Дюлий» подвигается к краю стены, чтобы спасти живых и отомстить за мертвых.
      Он не рассчитал, а, скорее, почуял, что они все-таки не успеют, и что колдовство, сметающее его воинов со стены, доберется до них раньше, чем Однорукий со своими помощниками сумеет закрутить канаты, и наддал…
      Он видел, как отскочил в сторону тот, кто нагружал камни в метатель, как сорвался и полетел вниз, в желтое марево, зеленый воин, что накручивал упругий канат и его тут же заменил Однорукий, но колдовство приближалось к ним, уничтожая все их старания. Хэст был еще на полпути к «Свирепому Дюлию», как колдовство коснулось людей, стоявших около него. Однорукий, тянувшийся к спусковому рычагу, вдруг закачался и словно кукла, у которой обрезали нити, повалился на него грудью.
 

Замок Керрольд

Подвал.

      — Слушай!
      Сергей встрепенулся. За стенами что-то происходило.
      — Что там?
      Во дворе замка что-то глухо бухнуло, раздались крики. Грохот прокатился глухой, словно взорвался баллон с кислородом. Хоть и не сразу, Сергей догадался.
      — Страховой полис прилетел! — засмеялся он. — Ну, сейчас тут такое начнется! «Всенародный мститель» моя фамилия.
      Джо услышал, как звякнула цепь, и понял, что товарищ его сделал неудачную попытку потереть ладонь о ладонь. С равными промежутками за стеной прогрохотали несколько взрывов. Глухие хлопки не сотрясали стены, но грохот они все же слышали.
      — Что это?
      — Гранаты, — ни капли не сомневаясь, сказал Сергей.
      — Какие?
      Взрывы во дворе звучали с монотонностью весенней капели, хотя и реже чем она.
      — Газовые. Из серии «Понос и смерть».
      Лицо у Джо вытянулось, но Сергей, даже не оглянувшись на него, поправился.
      — Про смерть я для красного словца сказал. Только понос. Ну и поспят, конечно…
      Сквозь грохот в подвал стали доноситься крики. Там, снаружи, гостям были явно не рады. Спендайк подумал с чем может сейчас прийти Хэст и поежился.
      — Сейчас придет! — сказал Сергей, так же думая о Хэсте Маввее Керрольде. — Прибежит. Не дурак же он…
      Он переминался у своего столба с ноги на ногу, каждую секунду ожидая услышать скрип двери и увидеть бледного от страха Хэста Маввея Керрольда.
      Они ждали их минут десять. Джо нетерпеливо дернулся.
      — Ну, где же они?
      — Подожди.
      — Легко сказать… — Джо словно забыл, что Сергей стоит рядом, у соседнего столба.
      — Когда твои дикари меня в деструктор сажали я тебя тоже с большим нетерпеньем ждал… Не дождался, между прочим…
      За стенами регулярно грохотало, там вопили люди, слышались божба и проклятья, но в подвале все оставалось по-прежнему.
      — Не торопятся… — сказал Джо, прислушиваясь к шуму, а не к словам товарища по несчастью. Сергей не успел ответить. Во дворе грохнуло так, что вздрогнули стены. Бело-голубой свет на мгновение ослепил их и по каменному полу железной лягушкой запрыгал шальной осколок. Сквозь яркие пятна и муть в глазах Сергей попытался разобрать, что же такое занесло к ним в подвал, но ничего не мог разобрать.
      — Что это? — боясь поверить в собственную догадку, спросил Джо. Как и Сергей, он таращился в темноту, но ничего увидеть не мог. Сергей молчал. О том, на что это было похоже, он даже боялся подумать.
      — Не знаю.
      — Порох? — предположил Джо. Он уже сидел на корточках и тянулся к неведомой железке. Еще не произнеся заветного слова «аэроцикл» он подумал о том, чем туземцы могли повредить земную технику.
      — Не знаю, — растерянно повторил Сергей. Сочтя этот момент самым подходящим, Судьба скрипнула дверью. Из проема плеснуло светом факелов и этого света хватило на то, что бы Сергей разглядел осколок аккумулятора от аэроцикла. Он готов был взвыть, но сдержался. В месте со светом во всем блеске своей воинской славы подвал зашли Хэст и Трульд. Против ожидания Сергея, на их лицах не было уныния. Напротив, лицо брайхкамера светилось злобной радостью. От него даже пахло злобой.
      Воины, вошедшие первыми, проверили цепи и, поставив пару занозистых деревянных табуретов, для хозяев положения, сгрудились у двери.
      — Оставьте нас, — приказал Хэст.
      — Все вон! — добавил Трульд. — Этот разговор не для ваших ушей.
      Дверь еще не закрылась, как он задорно выкрикнул:
      — Не вышло, а? Не получилось? Против камнемета ни одно колдовство не устоит!
      Эхо вернуло ему звонкий выкрик, но колдун молчал. Брайхкамер смотрел на Всезнающего, но тот закусив губу смотрел на Господина Благородного Егеря, поэтому тот ответил брайхкамеру сам.
      — Одно не вышло, так другое выйдет… И кое-кто кое-чего узнает… Кое-чего поймет — Что-то выйдет определенно, — согласился брайхкамер, беря себя в руки. — И на счет «узнать» тоже согласен. Например, мне бы хотелось узнать, как работает твой волшебный жезл.
      — Давай покажу! — быстро предложил Сергей. — Там все очень просто…
      Брайхкамер засмеялся, словно замороженное стекло раскололось и посыпалось осколками.
      — Нет уж. Давай словами… Не поверю, что такому колдуну, как ты нужно что-то брать в руки, чтобы заставит вещь работать.
      — И тем не менее это так. Он работает только в моих руках, — ответил Сергей.
      — Ты лжешь!
      Трульд набычился. Забывшись, он уже был готов ударить колдуна, но Хэст удержал его, положив руку на плечо.
      — Нет! Посмотри на свои ладони, — повелительно сказал Сергей, сделав вид, что не заметил движения. В голосе была убежденность, заставившая брайхкамера невольно раскрыть ладони к свету.
      — Видишь сколько линий и складок на них? Мой жезл знает мои складки и линии и помнит их. Твоей руки он не знает…
      — Хорошо, — неожиданно легко пошел на попятный брайхкамер. — Тогда используй свое колдовство, что бы он работал и в моих руках.
      Сергей отрицательно качнул головой. Хэст удовлетворенно кивнул. Все шло так, как он и предсказывал.
      — Жаровню сюда, — приказал Трульд. Он ждал такого поворота событий и был готов к нему. В его голосе кроме приказа жила уверенность в правильности поступков. В их единственной правильности.
      — Ты не у себя, — резко напомнил ему Хэст. — Это мой замок, и приказы тут отдаю я.
      — Ну, так прикажи, — раздраженный упрямством колдунов, вспылил брайхкамер. Хэст, поколебавшись, высунул голову за дверь и отдал приказ. Не прошло и четверти часа, как дверь раскрылась и двое воинов втащили в застенок железный лист усыпанный багровыми углями. Третий, шедший позади, тащил ворох железок, которые с грохотом высыпал рядом с жаровней. Жестом Хэст отправил их назад.
      Склонившись над кучей лома Трульд со знанием дела перебирал пыточный инструмент, выискивая там что-то самое страшное. Кое-что он примеривал к руке, но если это «кое-что» не нравилось ему, он без колебаний отбрасывал это в сторону.
      Добравшись до клещей, он довольно хмыкнул. Несколько раз разведя и сведя зубья он тряхнул ими перед лицом прикованных пленников и бросил железо на угли.
      Вверх взмыл фонтан искр. Огонь охватил сталь, осветив густым алым светом, бросив отблеск на лицо.
      — У вас есть время до тех пор, пока это не раскалится, — сказал брайхкамер, загородившись ладонью от жара.
      — А потом? — спросил Джо. — Что потом?
      Он хотел казаться спокойным, но у него не получалось.
      — Потом будет больно… — просто сказал брайхкамер. — Должен признаться, что во время колдовства мне всегда мешал твой нос. Когда мы соприкасались головами, он вечно маячил у меня перед глазами…
      Трульд потрогал руками клещи, покачал головой — те впитывали жар углей слишком медленно.
      — Скоро я это исправлю.
      Даже в темноте стало заметно, что Джо побледнел. Уж кто-кто, а он знал брайхкамера очень хорошо. Если и раньше тот не отличался добротой или мягкостью, то сейчас, когда они не могли защитить себя — тем более. Джо бросил взгляд на Сергея. Тот напряженно улыбался, глядя на брайхкамера. Какой-то шанс у них все-таки был.
      — Если ты сделаешь это, я никогда…
      Трульд его не дослушал.
      — А кто сказал, что необходимо твое согласие?
      Он высокомерно пожал плечами. Хотя брайхкамер и ощущал торжество, он все еще помнил, что перед ним Всезнающий — любимец Императора и половина Первого чуда Империи.
      — Я прекрасно обойдусь и без тебя. Для колдовства нужен только напиток и наши головы. А что бы иметь все это достаточно одного моего желания.
      Сергей знал Трульда куда меньше Джо, но и ему не пришло в голову, что все сказанное останется только словами. Он дернулся, чтоб посмотреть на часы, но на пол пути передумал и повернулся к Хэсту.
      — Мы дворяне и твои гости. Неужели ты позволишь пытать своих гостей?
      Морщась от запаха горелого железа, Хэст нерешительно посмотрел на Трульда.
      — Они не дворяне, — быстро сказал он. — Ты видел их дворянские грамоты? Нет! Они колдуны. Колдуны, у которых есть часть нашей силы. Нашей! Твоей и моей!
      Дверь со скрипом распахнулась, и в теплый полумрак освещенного углями подвала вбежал один из воинов Хэста. Он наклонился к уху хозяина, прошептал несколько слов. Лицо Хэста прямо на глазах вытянулось, побледнело, и он кивнул в сторону брайхкамера. Воин метнулся к гостю и так же шепотом что-то сказал.
      Трульд выслушал, и улыбка на его губах застыла, превратившись в оскал.
      — Нет! — сказал он. — Ни за что!
      — А почему собственно? — бодро спросил Сергей. Напряженность в его улыбке куда-то пропала. Ему никто не ответил. Трульд и Хэст смотрели друг на друга.
      — Так, — сказал он тогда. — Что-то кажется, изменилось?
      В горле у Трульда забулькало, но сказать он ничего не мог.
      — Не хотелось бы решать все силой, но вы сами хотели этого… — попытался Сергей обратить на себя их внимание. Джо понял, что он единственный в этом подвале, кто еще не знает чего-то очень важного.
      — Хуже этого — только смерть, — сказал Хэст, не обращая внимания на Сергея. — Что будет с замком?
      — Наплевать!
      — Это Фосский отшельник. Его не остановить! Ты же знаешь!
      — Наплевать! Он не посмеет!
      — Так плевать — слюней не хватит… — сердито сказал Хэст. Он уже принял решение. В нем не было той злобы, которая точила Трульда и он мог оценивать происходящее трезво.
      Джо вертел головой, прислушиваясь к происходящему.
      — Что это? Почему? — прошептал он Сергею. — Что с ними?
      — В господах благородных рыцарях совесть заговорила, — в голос ответил егерь. Он вертелся, пытаясь заглянуть в глаза брайхкамера. — Не видно тебе, разве, что они раскаиваются в своем поведении и обещают больше так не поступать… Не так ли, Господин Благородный Трульд?
      Трульд не выдержал тона. Он выхватил меч и бросился на Сергея с явным намереньем убить наглеца без оглядки на то, кем на самом деле окажется этот человек — колдуном или дворянином. В этот момент ему было наплевать на Императора и на колдовство.
      Он успел сделать только два шага.
      Никак не ждавший этого и оттого присевший от неожиданности Сергей увидел, как за брайхкамером возник благородный Хэст Маввей Керрольд. Над его головой вознеслась деревянная кувалда, возможно та же, что не так давно отправила в небытие самого Сергея, и, апофеозом справедливости, пролетев три четверти окружности, опустилась на голову нервного родственника.
      Трульд покачнулся. Он хотел обернуться назад, но злоба толкнула его вперед. На подгибающихся ногах сделал еще один шаг и рухнул у столба Всезнающего.
      Несколько мгновений было тихо. Хэст смотрел на поверженного брайхкамера, и, казалось, раздумывал — хорошо он поступил или нет.
      — Ему плеваться, — пробормотал, наконец, Маввей, — а мне потом Керрольд заново отстраивать…
      Его слова подвели черту под тем, что происходило в этих стенах. Он посмотрел на Сергея. Тот улыбнулся.
      — Уходите, — скомандовал Маввей, не ответив на улыбку. — Карха свидетель, мне жаль, что так вышло.
      — Не сомневаюсь, — насмешливо отозвался Сергей. — Если бы все вышло иначе, для тебя было бы лучше.
      Цепи за спиной звякнули, сваливаясь с рук. Сергей наклонился над неподвижным брайхкамером. Крови там не было. Удар был нанесен мастерски и никаких последствий для брайхкамера, ну кроме головной боли, не будет. А жаль!
      — А этому скажи, что я еще вернусь. Не к тебе, конечно, к нему… Поквитаюсь.
      Он не стал бить лежачего, хотя внутри все зудело от желания сделать это. Не оглядываясь, подхватил разрядник и, уходя, бросил Маввею.
      — Пусть принесут второй волшебный жезл, браслеты и одежду Всезнающего…
      Хэст кивнул и растворил дверь.
      — Идите. Все принесут во двор.
      Не успел он сказать это, как во дворе что-то грохнуло и спустя мгновение в зарешеченное окно вплыло облако пыли. Теплый воздух жаровни подбросил ее, и она закружилась по подвалу, оседая на пол и стены. Хэст подпрыгнул, пытаясь заглянуть в зарешеченное окно, но тщетно.
      — Уходите быстрее! Прошу вас! — отчаянно закричал он.
      — Уйдем, уйдем… На лишний вздох не задержимся… — ответил Сергей. Он подтолкнул рукой Джо, растерянно вертевшего головой, и вышел за ним из каземата. Впереди, сквозь темноту коридора светился факел над дверью, несомненно, ведущей во двор. Они не прошли и десятка шагов, как за спиной застучали шаги Маввея. Сергей на всякий случай оглянулся.
      — Жаль, что мы так расстаемся… — печально сказал Хэст. Меч его лежал в ножнах.
      — Размечтался! — утешил его Кузнецов. — Мы еще тебя навестим… Напомним о себе..
 

Замок Керрольд.

Двор.

      Во дворе их встретила тишина. Ветер уже разогнал облака газа, хотя легкий горьковатый аромат еще витал между стенами, сплетаясь с запахом гари. Посреди двора догорали остатки аэроцикла. Джо бросил взгляд на разбитый аппарат, но Сергей отвлек его.
      — Нам вон туда, — сказал он. — К воротам…
      Джо повернулся и ахнул.
      Ворота стояли, как и стояли. Незыблемые, на века скрепленные железными полосами, а вот рядом с ними, там где еще два часа назад высилась стена из грубо отесанных валунов, лежала груда камней, а на ней — помахивая рукой, стоял человек. Джо вытянул руку, ладонью загородился от солнца.
      — Кто это?
      — Мартин Акке. Ты должен его помнить.
      Прислонив ко лбу ладонь наподобие козырька, Спендайк разглядывал старого знакомого.
      — Тот, что остался? — вспомнил он.
      — Он самый.
      — А как он узнал?
      Сергей ухмыльнулся.
      — Про страховой полис не забыл?
      Джо кивнул на костер посреди двора в окружении парализованных лучников.
      — Да вон он… Догорает твой полис.
      — У меня была двойная страховка. Я записал сообщение для Мартина и аэроцикл передал его, перед тем как лететь сюда.
      — А он что, живет где-то рядом?
      — Скорее всего, быстро летает… Хотя иногда он не торопился…
      Сергей, глядя по сторонам, задумался, вспоминая, как они добирались в прошлый раз до «Новгорода».
      — Как и в прошлый раз…
      Обходя развалины, они дошли до пролома в стене. Наверху, на самой вершине пылящей под ветром кучи стоял Мартин. Он внимательно оглядывал двор, но мгновение, чтобы посмотреть вниз, выбрал.
      — Живы? Все в порядке?
      — Ты не торопился… — проворчал Сергей, пытаясь забраться на рассыпающуюся кучу. Мелкий щебень под ногами осыпался вниз. — Чуть не опоздал… «Проспал» твоя фамилия?
      Мартин промолчал немного, потом все же сказал:
      — Пожалуйста…
      — Вы успели в самое время, — заступился за своего спасителя Джо. — Спасибо вам. Хотя, честно говоря, опоздай вы на пять минут…
      Сергей подтолкнул Джо, и тот полез вверх, по осыпающейся куче. Камни посыпались вниз.
      — И что? — полюбопытствовал Мартин. — Ба! Я вас помню! Вы — Джо. Всезнающий!
      — Точно. А случилось бы очень неприятная вещь — меня бы изуродовали.
      Он оступился и покачнулся. Сергей подхватил его, но оба уже почувствовали незримую мягкую силу, казалось окутавшую их со всех сторон.
      — Что у вас тут произошло? Я из твоего обращения, честно говоря, ничего не понял.
      Егерь оглянулся.
      — Объясним по дороге. Сейчас некогда… Надо удирать… Боюсь, что очнувшись Трульд попробует поквитаться. Не такой это человек, чтобы…
      На каждую фразу он делал шаг вверх и на пол шага съезжал вниз. Мартин не стал дослушивать.
      — Держитесь!
      Сила вокруг них стала более ощутимой. Она окутала их, словно плотный теплый воздух, и вдруг, одним махом, приподняла их над камнями.
      — Кроме того, наш прогрессор в беде. Нужно выручать…
      С каждым метром, на который Мартин поднимал их вверх, замок раскрывался все шире и шире. Сверху он не выглядел уж очень сильно разрушенным. Только развороченная стена говорила о том, чего стоило Мартину их вызволение..
      — Пожалел их что ли? — спросил Сергей. — Мог бы и еще чего-нибудь сделать.
      — Нужды не было. Отпустили ведь?
      — Так просто?
      — Репутация, — самую малость гордясь собой ответил Мартин.
      — Может быть, нам тебя с собой к Императору взять?
      — А что собираетесь? — оживился отшельник.
      Джо, висевший лицом к замку, смотрел на проплывающие под ногами стены. Прямо под собой он заметил, как четверо зеленых лучников, наверное последних не парализованных в этом замке, крутят камнемет. Он поднял голову и крикнул Мартину.
      — Побыстрее нельзя? Там какая-то возня у камнеметов…
      Мартин прибавил. Немного. Стена уплыла назад, но опасность от этого не исчезла. Воины внизу работали споро. Джо послышалось даже, что он слышит, как скрипят вороты. Один из них проворно насыпал камни в метатель. Камни показались Джо мелкими — не больше кулака, но уж если таких хватило аэроциклу, то им-то уж и подавно хватит.
      — Выше! — крикнул Спендайк, непроизвольно подбирая ноги. Мартин его словно не услышал. Там, на стене кто-то дернул рычаг, и камни голодной сворой рванулись вдогонку за ними.
      — Еще выше! — заорал от ужаса Джо, отчетливо представляя, что произойдет с ними после того, как камни найдут свою цель. — Летят!
      — Да ладно, — отмахнулся Мартин. — Обойдется…
      Он на мгновение повернулся, чтобы найти взглядом камни. В то же мгновение те словно впечатались в невидимую стену, а потом вспухли пыльными облачками, и ветер раздернул их, развеивая над негостеприимным жилищем Хэста Маввея Керрольда. Джо восхищенно ахнул.
      Это была оборона, можно было бы обойтись и этим, но Мартин не ограничился тем, что отбил чужой удар. Он нанес свой.
      На глазах Джо Конюшенная башня брызнула камнями, словно кто-то невидимый, не рассчитав своей силы, нанес удар по ней сверху, и четырьмя лепестками разложилась по сторонам света.
      — Красиво!
      — Репутацию нужно поддерживать, — сказал Мартин. — Иначе сожрут… Так где же наш прогрессор? Кого еще спасать нужно?
      — Спасать нужно Александра Алексеевича Никулина. Он в плохих гостях у Императора Мовсия. Вон Джо знает где…
      Мартин плыл метрах в двух над их головами и чуть впереди. Он изредка оглядывался назад. О погоне и речи быть не могло — какая теперь погоня, да и на чем? На пушечных ядрах тут еще не летали, по причине отсутствия пороха, а лететь на метле за самым сильным в Империи колдуном — это, братцы не смешно.
      Замок остался далеко позади — ни камнем, ни стрелой не достать, так что опасности вроде бы не было никакой, но Мартин все оглядывался, ничего не объясняя.
      — Так что делать то нужно? План есть?
      — Сейчас будет. Давай сперва сядем где-нибудь да подумаем…
 

Окрестности замка Керрольд.

Атмосфера.

      Подумать было над чем.
      Эскапада с Трульдом и Хэстом обошлась им в «невидимку» и аэроцикл. Жизнь товарища стоила, конечно, дороже, однако и то и другое им отнюдь не помешало бы в самом ближайшем будущем, и, следовательно, самым привлекательным местом вы их нынешнем состоянии был Планетарный Аварийный Склад.
      — Сколько у нас времени? — спросил Сергей. Разговаривать, подвешенными в воздухе было непривычно, но ничего другого просто не оставалось.
      — Будем считать, что эта ночь, — подумав, ответил Джо. — Он обещал казнить его завтра в полдень, но кто его знает?
      — Даже если он и дотерпит до полудня, то утром красть Никулина сложнее, — согласился Сергей. Он посмотрел вверх и Мартин наклонил голову, подтверждая, что все слышал и со всем согласен.
      Сделав круг, чтобы выбрать площадку поровнее он, наконец, опустил их на камни.
      — Ну, вот и все. Легко отделались.
      С видимым облегчением он уселся на валун и начал пальцами массировать затылок. Только сейчас Сергей увидел, во что ему обошлось их спасение— лицо Мартина покрывали красные пятна прилившей крови. Перехватив его взгляд, чуть кривя губы, объявил:
      — Можете начинать выражать признательность за спасение…
      Сергей обнял Мартина, прислонился головой к его плечу.
      — Ты велик! Ничего другого не скажу! Все иные слова — пыль в воздухе!
      Тот улыбнулся.
      — Считаю, что ты все-таки сказал «спасибо».
      Он немного повернулся и закрыл глаза.
      — Тяжело? — вполголоса спросил Сергей. Лицо у Мартина подергивалось, словно кто-то сидящий у него в голове дергал за невидимые нити, уходящие вглубь черепа.
      — Ничего, — отозвался тот. — Ломать— не строить.
      Рукой он протер лицо, расслабляя мышцы.
      — Что дальше рушим?
      Сергей понимал, что для Мартина это отнюдь не главный вопрос. Наверняка ему хочется задать тысячу других вопросов — о капитане, Земле им всем том, что там произошло во время его отсутствия, но экс-штурман не хуже него самого понимал, что время для таких вопросов еще не пришло.
      — Правильно! Все вопросы по ходу. Еще будет время…
      Егерь выпрямился, оглядывая горизонт. Вокруг были только горы и небо. Только где-то далеко-далеко бело-голубое небо марал черный дым.
      — «Война, — подумал он, на секунду задержав взгляд на дымовом хвосте. — Тут воюют, там воюют»…
      Мартин смотрел на него устало, но вполне осмысленно.
      — Ничего. Разрушения мы временно прекратим. Нам нужно на склад, — сказал Сергей, — а уж дальше мы сами как-нибудь…
      Лицо Мартина исказила короткая судорога. Наверное, он представил, чего ему это будет стоить.
      — Сможешь? — нерешительно спросил егерь. Мартин вздохнул.
      — Смогу. Отдохну вот только…
      Его ответ расправил егерю плечи.
      — Имеешь право! — весело сказал он. — Ты сегодня за троих поработал!
      — Что уж там «за троих», — добавил Джо — за десяток стенобитных машин!
      Мартин кивнул — то ли благодаря за комплимент, то ли соглашаясь.
      — А что там еще за дым? — продолжил Джо. — Война?
      Их спаситель немного приподнялся и посмотрел туда, куда Джо махал рукой. Небо в той стороне было разукрашено несколькими дымовыми хвостами.