Аппарат Яна Бибияна, на котором он собирался лететь на Луну, стоял на аэродроме приморского города.
      Тысячи любопытных стеклись сюда, чтобы увидеть это чудо техники.
      Вид у него и в самом деле был необычный. Огромный блестящий корпус, напоминающий гигантскую рыбу с желтыми металлическими плавниками, возвышался на колесах с широкими резиновыми шинами. К герметически закрывающемуся люку была приставлена лестница. Сверху во все стороны торчали металлические антенны различной длины и толщины.
      По бокам тянулись круглые иллюминаторы с толстыми стеклами. Два иллюминатора побольше помещались на голове этой чудо-рыбы, которая скоро должна была устремиться в беспредельное космическое пространство.
      Внутренность аппарата была недоступна взорам собравшихся. Здесь, в кабине путешественников, находились пульт управления, регулятор радиоволн и трасформатор космических лучей.
      На брюхе рыбы были расположены громадные фары. А в пятидесятиметровом хвосте, толщина которого в самом узком месте доходила до десяти метров, размещались склады продовольствия и запасных частей, аппаратура для выработки воды, искусственного воздуха и только что открытого холодного света, по силе во много раз превосходящего солнечный. Он предназначался для сигнализации в непроглядной тьме межпланетного пространства.
      Новый летательный аппарат был чудом современной техники, надо сказать, что Ян Бибиян вложил в него весь свой талант изобретателя. Экспедиция брала с собой мощное оружие. Это оружие излучало особые невидимые лучи, которые не поражали, но могли остановить на далеком расстоянии любое живое существо, любую движущуюся машину, любой выброшенный огнестрельным орудием снаряд.
      Чудесный аппарат стоял посреди аэродрома, задрав нос к небу, и возбуждал любопытство и страх. Вокруг него вышагивал Калчо, объясняя собравшимся разные вещи и следя, чтобы никто ничего не трогал.
      Он здорово похорошел. У него были светлые глаза, лицо озаряла ясная, добрая улыбка.
      Кто-то спросил его в шутку:
      – А вы привезете с собой кусочек Луны? Говорят, она вся из золота.
      Калчо ответил:
      – За золото мы не отвечаем. Мы летим вовсе не за этим. Наша цель – помочь науке.
      – И вам это удастся?
      – Если бы мы не верили в успех, то не летели бы. Мы не какие-нибудь авантюристы… Если же мы не вернемся через год, то, глядя вечерами на Луну, вспоминайте, что где-то там наши могилы, – говорил Калчо, а сам по своему обыкновению улыбался.
      До отлета оставались считанные дни. Город был переполнен народом – любопытных нахлынуло из разных концов земли. Со всей Европы и Америки съехались корреспонденты крупнейших газет, они носились по городу, как угорелые, и каждый горел желанием встретиться с Яном Бибияном.
      Чтобы улеглись страсти, Ян Бибиян заявил, что за два дня до старта он выступит на аэродроме с рассказом о предстоящем путешествии.

      На аэродром стеклось небывалое множество народа. Там соорудили высокую трибуну, установили громкоговорители. Все с нетерпением ждали появления Яна Бибияна. Кое-то пришел сюда еще с вечера, чтобы занять место получше и как следует разглядеть Яна Бибияна.
      Настали долгожданные минуты. Ян Бибиян в сопровождении капитана, Лианы, прекрасной Ии и Кал-чо поднялся на трибуну.
      Человеческое море застыло., потом заколыхалось, разразившись громогласным «ура». Восторженные возгласы усилились, когда Ян Бибиян помог подняться на трибуну своим родителям. Как ни тяжело было старикам, что их сын собирается предпринять такое опасное, полное неожиданностей путешествие, они не могли сдержать своей радости, видя, какие почести оказывает ему народ.
      Ян Бибиян поднял руку, призывая к тишине. Он был одет в белую морскую форму. Его загорелое лицо дышало спокойствием. Во взгляде и жестах чувствовалась решительность.
      – Уважаемые граждане! – начал он. – Я знаю, что многим наши намерения кажутся безумными. Может быть, у них есть основания так думать. Но это не может поколебать мою решимость. Через два дня мы вылетаем.
      Впервые человек покинет Землю и полетит на Луну. Это будет опасное лутешествие.
      Миллионы лет Земля и Луна, как две таинственные незнакомки, обмениваются молчаливыми взглядами. Человек пытается разгадать тайну нашей прекрасной спутницы. Сколько мечтателей во все времена устремляло к ней проницательные взгляды, сколько телескопов нацеливает на нее свое стеклянное око!
      Астрономия и другие науки знают уже многое о Луне, но все-таки она остается для нас загадкой.
      Что представляет собой Луна? Мертвую планету, где нет жизни, гору шлака с изъеденной катастрофами поверхностью? Есть ли там атмосфера? Эти вопросы все еще вызывают споры ученых. И так будет до тех пор, пока на нее не ступит нога человека. Вот это и подтолкнуло меня построить аппарат, который мы назвали «Молнией».
      Это надежная машина. Она развивает необыкновенную скорость, и ее энергия неистощима. Расстояние от Земли до Луны мы пролетим за десять суток. Управление очень простое. На «Молнии» есть все, чтобы даже при самых неблагоприятных условиях мы смогли пробыть на Луне не меньше десяти дней.
      Мы не знаем, как встретит нас ночная красавица – с распростертыми объятиями или враждебно. Но мы готовы ко всему – я и мой верный друг Калчо. Вдвоем мы не будем чувствовать себя одинокими, если на Луне не окажется живых существ.
      А сейчас я говорю вам: «До свидания!.. Мы все время будем думать о вас! И так как почтовая связь между Луной и Землей еще не налажена, то ждите наших сообщений по радио».
      Ян Бибиян кончил свою речь. Воздух над аэродромом задрожал от возгласов и рукоплесканий.

      Наконец настал долгожданный день отлета. Стояли погожие майские дни. Небесный купол сиял такой ясной синевой, словно готовился к торжественной встрече героев. Какая-то особая праздничность чувствовалась во всем. Зеленые горы, безмолвные, величественные, четко вырисовывались на фоне неба. Их вершины тонули в голубой дымке, полные гордого спокойствия.
      Старт был назначен на вечер.
      Весь день на аэродроме кишмя кишел народ, а когда солнце, бросив прощальные лучи на Землю, зашло, провожающие сгрудились вокруг «Молнии», готовой в любой момент оторваться от Земли.
      Море затихло, ласкаясь к берегу под нежным дуновением вечернего бриза.
      Ян Бибиян делал последний осмотр аппарата. Он был весел, возбужден и с нетерпением поглядывал на часы. Калчо не отходил от него ни на шаг.
      Когда совсем стемнело, «Молния» вся озарилась мягким голубоватым фосфорическим светом. И на аэродроме стало так светло, что на земле впору было собирать иголки.
 
 
      Толпа зашевелилась, послышались восторженные крики.
      Ян Бибиян и Калчо, размахивая шлемами, стали подниматься по лестнице.
      Ия с букетом свежих цветов в руках быстро взбежала по ступеням и, обливаясь слезами, обняла своего друга.
      – До свидания, до свидания! Счастливого пути! – кричали провожающие.
      Ян Бибиян последний раз махнул рукой и исчез в люке аппарата. Калчо уже сидел в кабине «Молнии».
      Все взоры обратились на восток, где на горизонте разгорелось зарево. Спустя некоторое время из моря медленно выплыл медно-красный краешек Луны, и его отражение заиграло в безбрежном просторе.
      Луна медленно всплывала, открывая свой чистый, ясный лик. Скоро ее яркий диск поднялся над горизонтом.
      – Ну, в добрый путь! – сказал Ян Бибиян.
      Взволнованный Калчо обнял друга, и они по-братски расцеловались.
      Ян Бибиян протянул руку и нажал кнопку. Новый, еще более яркий свет озарил «Молнию». Она плавно и бесшумно скользнула вперед, потом оторвалась от земли и устремилась ввысь.
      Поднявшись метров на 500, светящаяся громада сделала несколько кругов над аэродромом. Вся окрестность была залита феерическим сиянием. Люди бросали шапки, кричали, хлопали в ладоши. Потом «Молния» повернула к Луне. Из хвоста машины вырвался сноп света, и она быстро стала удаляться.
      Скоро аппарат стал похож на хвостатую комету, мчащуюся в необъятном космическом пространстве.
      С полчаса «Молнию» было видно. Она неслась точно маленькая звезда, а потом скрылась из глаз.
      А луна поднималась все выше. Полная, круглая, она совершала свой извечный путь.
      Ян Бибиян и Калчо долго смотрели, как постепенно отдаляется от них Земля. Потом они обратили взгляды к Луне.
      – Ну вот мы уже и летим! – сказал Ян Бибиян.
      – Да, сбылась наконец-то твоя мечта.
      – Да, твоя мечта сбылась, Ян Бибиян! – послышался вдруг голос у них за спиной.
      Пораженный, Ян Бибиян обернулся.
      В кабине стоял Фьють и скалил зубы в лукавой усмешке.
      – Фьють! – воскликнул Ян Бибиян. – Что ты здесь делаешь?
      – Сопровождаю тебя, мой старый друг.
      – Не боишься, что я снова оторву тебе хвост? Он может пригодиться на Луне.
      – Не сердись, приятель, я только провожу тебя. А потом – только меня и видели. Мне нечего делать на Луне. Я должен быть внизу, среди людей… Ну вот и все. Здесь конец моего маршрута!
      – Ну, раз уж ты сюда забрался, полетим вместе на Луну!
      – Нет, Ян Бибиян! Прощай! Ты смелый человек, где мне с тобой равняться! Ха-ха! Счастливого пути!
      И чертенок Фьють пропал, словно его и не было.

      Когда приборы показали, что «Молния» вышла из атмосферы Земли, Ян Бибиян нажал кнопку скорости, и аппарат полетел, словно пуля, выпущенная из ружья.
      Но в кабине эта скорость не ощущалась, и двое отважных путешественников чувствовали себя так, словно сидели в обычной комнате. Не проникал сюда и царивший в межпланетном пространстве невообразимый холод. Система отопления действовала безотказно и поддерживала умеренную температуру.
      Время от времени Калчо осматривал все приборы и передавал на Землю сообщения по радио. Крупнейшие радиостанции Земли принимали сведения, которые потом рассылались в редакции газет.
      «Находимся на расстоянии 30 тысяч километров от Земли Скорость – тысячу километров в час. Приборы работают нормально. „Молния“ летит прямо к Луне, которая кажется теперь огромной. Ясно видим кратеры и горы. Самочувствие прекрасное. Все в полном порядке».
      Ян Бибиян, сидевший в своем удобном кресле, спросил друга:
      – Ну, что ты скажешь, Калчо?
      – Чудесно! – отвечал Калчо. Все свободное время он не отходил от иллюминатора.
      Снаружи была беспредельность – черная, загадочная. И в этой ночи, казалось, прямо на них неслись звезды – яркие, огромные. Где-то очень далеко светился синевато-зеленый диск. Среди всех небесных тел, которые можно было увидеть с«Молнии», он казался самым большим, не считая Земли и Луны.
      – Юпитер! – воскликнул Ян Бибиян. – Это Юпитер, самая большая планета Солнечной системы. Он в 1312 раз больше нашей Земли, оборачивается вокруг своей оси за 10 часов, а его год длится 12 земных лет.
      – Ян Бибиян, взгляни вон туда! Чудеса! Звезда, а вокруг нее – обруч.
      – Это Сатурн. Оригинальная планета. Вокруг нее – конечно, на огромном расстоянии – вращается кольцо. Сатурн в 733 раза больше нашей Земли. Он делает полный оборот вокруг Солнца за 29 с половиной земных лет, а вокруг своей оси – за 10 часов.
      «Молния» летела все быстрее и быстрее. Но у путешественников было такое впечатление, будто она стоит на месте.
      Вдруг темнота кончилась, и аппарат попал в ослепительное сияние.
      – Рассвело! – воскликнул Ян Бибиян. – У нас день, а внизу, на Земле, еще ночь. Погляди на Солнце!
      Калчо посмотрел в иллюминатор, Солнца не было видно. Где-то там, в необъятном пространстве, полыхал ослепительный пожар, и они купались в его свете. Исчезли звезды, не было неба – остался только свет.
      Этот свет был невыносимо ярок. Он хлестал в иллюминаторы «Молнии», заливал кабину и слепил путешественников.
      – Опусти-ка черные шторы! – приказал Ян Бибиян.
      Калчо встал и нажал какую-то кнопку. И с той стороны, откуда палило солнце, на иллюминаторах опустились толстые черные стекла. Однако свет был все еще слишком силен.
      – Опусти и фиолетовые! – сказал тогда Ян Бибиян.
      Калчо нажал другую кнопку, и на черные стекла надвинулись другие, темно-фиолетовые. Страшный свет был укрощен.
      Магнитная стрелка одного из приборов безостановочно вращалась. Когда время от времени она останавливалась и, мелко дрожа, показывала определенное направление, Ян Бибиян тут же менял курс, пока стрелка снова не начинала вертеться. Нужно было внимательно следить за этим, иначе они могли столкнуться с каким-нибудь космическим телом.
      В кабине были сотни замысловатых приборов в виде спиралей, часов, всевозможных трубочек, иЯн Бибиян не спускал с них глаз, прокладывая трассу прямо к Луне.

      «Молния» со страшной быстротой неслась сквозь звездную пучину. Ян Бибиян и Калчо попеременно дежурили у пульта управления. И все же напряжение последних дней давало себя знать.
      – Спать ужасно хочется, – сказал наконец Калчо.
      Ян Бибиян взглянул на своего спутника.
      Бледный, усталый Калчо с трудом раздирал слипавшиеся глаза, то и дело клевал носом.
      – Ладно, ложись, поспи немножко.
      Калчо лег на удобный диван и, не успев коснуться головой подушки, заснул.
      Ян Бибиян надел ему на голову мягкую шапочку, в которую были искусно вплетены серебристые паутинки проволочек. Этот оригинальный прибор тоже смастерил Ян Бибиян. Прибор излучал короткие волны, которые, проходя через тело человека, оказывали на него успокаивающее действие. Через несколько минут спящий, каким бы усталым он ни был, чувствовал себя отдохнувшим, ощущал прилив новых сил, мозг начинал работать, как часы.
      Калчо спал недолго, но проснулся свежим, бодрым и весело сказал:
      – Ну, Ян Бибиян, теперь твоя очередь отдыхать.
      Ян Бибиян надел на голову чудо-шапку и улегся на диван.
      Управление «Молнией» принял Калчо. Мурлыкая под нос песенку, он нажимал то одну, то другую кнопку, не сводя глаз с приборов.
      Вдруг послышался радиосигнал. Он был такой громкий и продолжительный, что Ян Бибиян проснулся и с беспокойством спросил:
      – Что случилось, Калчо?
      – Сигнал!
      – И что?
      – Пока, кроме сигнала, ничего не слышно.
      Ян Бибиян надел наушники, но громкий треск оглушил его, и он поспешно снял их.
      – Странно! – сказал он. Потом громко рассмеялся: – Эх, Калчо, Калчо, да ведь ты забыл включить передатчик!..
      И Ян Бибиян нажал кнопку, после чего снова надел наушники.
      – Слушаю вас! Прием!
      – Это кто?
      – Я «Молния», а ты кто?
      Наушники захихикали.
      – Кто там смеется?
      – Угадай, Ян Бибиян, угадай! Ну, кто я? Ты хорошо меня слышишь?
      – Да, слышу… Фьють… это ты, чертенок? Разумеется, ты…
      – Я. Решил поболтать с тобой, Как видишь, не забываю тебя, Ян Бибиян. Вспоминай и ты обо мне на Луне! Привези мне оттуда какую-нибудь штучку!
      Голос смолк.
      Ян Бибиян не снимал наушников.
      – «Молния»! – произнес нежный женский голос.
      – Здесь Ян Бибиян. Кто говорит?
      – Ия… Как у тебя дела, почему ты ничего не сообщаешь о себе? Прошло уже два дня! Где ты, как себя чувствуешь?
      – Калчо! Нас вызывает Ия! – вскричал взволнованный Ян Бибиян и быстро ответил: – Ия, как я рад! Полет протекает нормально. Но сообщать особенно не о чем. Мчимся с максимальной скоростью. Половина пути уже позади. Чувствуем себя хорошо. Я сейчас немного вздремнул и видел во сне Землю.
      – Ян Бибиян, послушай! К нам тут заявился один молодой человек. Такой элегантный… Назвался твоим другом и сказал, что ему во что бы то ни стало надо связаться с тобой.
      – Тот самый, с которым я говорил сейчас?
      – Да. И знаешь, он тоже сконструировал летательный аппарат и хочет отправиться на нем на Луну. Обещал и меня взять с собой. Видишь, какой любезный у тебя друг, а ты не захотел взять меня…
      – Понятно. Послушай, Ия, берегись его! Это черт. Я узнал его по голосу. Не верь ему ни в чем и не дружи с ним! Слышишь, Ия?
      – Да, Ян Бибиян, слышу, слышу!..
      Ян Бибиян снял наушники и поглядел на магнитную стрелку. Она стояла на месте и слегка дрожала.
      – Опять мы приблизились к какому-то небесному телу, – сказал он и нажал на рычаг. Спустя минуту магнитная стрелка снова начала быстро вращаться вокруг своей оси.
      Ян Бибиян задумался.
      – О чем ты думаешь? – спросил его Калчо.
      – Фьютю, видно, все еще мало… Теперь он прицепился к Ие. Я боюсь за нее, хоть и объяснил, что к чему.
      – Зря ты вернул ему хвост, Ян Бибиян. Был бы он твоим рабом по сей день. Черту веры не давай.
      – Нам-то он ничего не может сделать. Плохо, что эта бестия втерлась в дом капитана. Ведь он оттуда говорил со мной, словно я ради него установил там радиостанцию.
      – Ничего, Ян Бибиян! Мы будем постоянно держать связь с Ией. И я уверен, что все обойдется.

      Путешественники, утратили всякое представление о дне и ночи. Время летело, как бы не задевая их.
      Ян Бибиян вот уже много часов не отрываясь смотрел в иллюминатор. И вот он радостно воскликнул:
      – Калчо, смотри!.. Мы приближаемся, приближаемся!
      Калчо приник лицом к стеклу.
      – Что это, Ян Бибиян? – тревожно спросил он.
      – Луна! Видишь, какая торжественная! Она готовится встретить гостей – первых посланцев Земли!
      И впрямь, огромный сияющий круг Луны, почти закрыл собой темную бездну. Теперь Луна была совсем не такой, какой мы видим ее с Земли. Глазам пораженных путников представилось гигантское столпотворение гор.
      Не только представление о времени, но и понятие верха и низа сместилось для Яна Бибияна и Калчо. Они поднялись с Земли вверх, а теперь спускались на Луну вниз. Она расстилалась под ними такая внушительная, что путешественники невольно спрашивали себя – уж не вернулись ли они каким-то чудом на Землю?
      «Молния» быстро снижалась. Теперь отчетливо были видны цепи гор, широкие равнины, гигантские цирки. Лик Луны уже не светился. Горы отбрасывали густые тени, которые, словно чернильные пятна, выделялись на общем желтовато-сером фоне.
      Ян Бибиян мало-помалу замедлил ход и стал делать широкие круги, выбирая место для посадки.
      Они находились в каком-нибудь километре от Луны, когда вдруг почувствовалось едва ощутимое сопротивление: аппарат вошел в воздушный слой.
      – Воздух! – с радостью сообщил Ян Бибиян. – А наши астрономы утверждают, что вокруг Луны нет атмосферы. Конечно, воздушная оболочка Луны очень тонкая… Ну-ка, спустимся пониже… Так: Теперь до поверхности Луны не больше 500 метров. Чувствуешь, Калчо?
      – Что?
      – Сопротивление усилилось, значит, здесь слой воздуха плотнее. По-моему, он приближается к плотности земной атмосферы на высоких горах. Да, не очень-то густо, но жить можно.
      «Молния» описала медленный круг над равниной, окруженной со всех сторон венцом невысоких остроконечных скал. Это было единственное ровное место. Прозвучал выстрел, потом второй, третий.
      – Салют в честь нашего прибытия!
      Луна откликнулась троекратным эхом.
      – Ян Бибиян, посмотри! Видишь? – закричал Калчо. – Вон там, в горах, из пещер выскакивают какие-то животные! Смотри, разбегаются кто куда.
      Ян Бибиян взял бинокль.
      – Предполагают, что на Луне нет жизни Но это, безусловно, живые существа, может быть, даже люди. Как высоко они подпрыгивают!
      – Давай сбросим флажки!
      – Да, да… Сбрось!
      Калчо взял из шкафа пачку зеленых флажков с изображением земного шара, открыл иллюминатор и бросил их как раз в ту минуту, когда «Молния» пролетала над головами улепетывающих во все лопатки обитателей Луны. Флажки падали очень мед :ленно, подолгу застывая на одном месте.
      Это удивило Калчо.
      – Притяжение Луны слабее земного, – объяснил ему Ян Бибиян. – Килограммовая гиря будет весить здесь граммов сто – двести.
      Когда флажки, наконец, упали, лунные существа остановились. Потоптавшись на месте, они бросились к флажкам и залегли вокруг них.
      Послышались непривычные, но очень согласные звуки. Они лились торжественно, как в церкви. Ян Бибиян и Калчо прислушивались, не веря своим ушам.
      – Должно быть, это все-таки не звери. Приготовь на всякий случай оружие.
      – Есть приготовить оружие!
      – А теперь – на посадку!
      «Молния» сделала винтообразное движение и плавно опустилась на пепельно-серую равнину, поросшую жухлым лишайником.

      Когда «Молния» села, странные существа все до одного вскочили, разбежались в разные стороны и пропали за ближайшими скалами.
      Прежде чем выйти из машины, Ян Бибиян осмотрел все приборы, после чего дал первую радиограмму с Луны. Она была краткой:
      «Прибыли благополучно и сели хорошо. На Луне обитают живые существа, с которыми мы еще не успели войти в контакт. Стоит сильная жара. Ждите дальнейших сообщений».
      Крупнейшие радиостанции Земли приняли эту радиограмму, и спустя несколько часов газеты всего мира отразили эпохальное событие.
      Ия, которая все эти дни на шаг не отходила ог радиостанции, услышав сообщение, от радости захлопала в ладоши.
      – Лиана, папа! – закричала она. – Ян Бибиян на Луне! Прибыл благополучно!
      Капитан и Лиана бросилась к аппарату и в радостном возбуждении стали передавать Яну Бибияну поздравления.
      Пока Ян Бибиян вел разговор с Землей, Калчо открыл люк и, стоя на ступенях, высунулся всем телом наружу.
      Солнце ярко сияло, отражаясь в отвесных скалах, и нестерпимо слепило глаза. Калчо надел большие черные очки и стал с любопытством озираться вокруг.
      Вскоре он увидел летящее на небольшой высоте животное, похожее на осла, с длинными ушами, с перепончатыми крыльями и растопыренным, словно веер, хвостом. На нем сидело некое подобие человека.
 
 
      – Ян Бибиян, – шепотом позвал Калчо, – над нами летает осел, а на нем верхом восседает какое-то человекоподобное существо.
      Ян Бибиян высунулся из люка. Ослепительный свет ударил ему в глаза, он зажмурился и вернулся за черными очками. Когда он снова выглянул наружу, странное животное со своим удивительным седоком все еще кружило в воздухе. Всадник усердно дергал осла за узду, а сам что-то кричал – скорее всего это были слова приветствия.
      Осел медленно парил над их головами, и Ян Бибиян с Калчо успели хорошенько разглядеть седока.
      На нем был прозрачный зеленый плащ, который развевался за его спиной, точно парус. Ноги, состоявшие из темно-коричневых члеников, напоминали конечности земных раков или жуков, они завершались несоразмерно большими шарообразными ступнями. Членистыми были руки, и длинные пальцы с круглыми, как орехи, подушечками на концах.
      Голова этого обитателя Луны за неимением шеи была посажена прямо на туловище. Вместо ушей торчали два длинных мохнатых усика. Массивные челюсти сильно выпячивались вперед, поблескивая оскалом крупных белых зубов. Губ не было вообще. Громадные глаза по обе стороны сплющенного носа смотрели, словно из гнезд. Большие круглые чешуйки век, моргая, щелкали, как портсигар.
      Всадник, не умолкая, молол языком. Он то и дело наклонялся вниз, усики на его голове беспокойно шевелились. Ян Бибиян, поняв, что он подает какие-то знаки, в свою очередь снял шлем и принялся размахивать им.
      Раздался ликующий вопль, рот всадника растянулся в невообразимой улыбке.
      – Брыррыр… танцуцц! – отчетливо выговорил он.
      – Брырр… танцуцц!.. – повторил следом за ним Ян Бибиян.
      Седок затараторил громче прежнего, натянул уздечку и опустился рядом с «Молнией». Осел стал на все четыре копыта, сложил крылья и хвост, а всадник соскочил с него, бухнулся на колени и, опираясь на руки, принялся нагибаться и выпрямляться.
      – Кланяется, кланяется! – вскричал Калчо.
      – Кля-кля-кля! – обрадованно закрякал лунатик и протянул к «Молнии» руки.
      – Спустимся? – спросил Калчо.
      – Ну, конечно, не будем же мы все время сидеть здесь. Не для того мы прилетели. Давай вылезать. Только сначала радируем на Землю.
      Ян Бибиян ненадолго вернулся к передатчику, и все радиостанции Земли приняли следующее сообщение:
      «…Через минуту нога человека впервые ступит на Луну. Нас радушно встречает один из обитателей Луны, который прибыл верхом на летающем осле…»

      – Ну, теперь можно идти, – сказал Ян Бибиян. – С этим приятелем мы как-нибудь договоримся.
      Ян Бибиян и Калчо быстро взяли лучевые пистолеты и один за другим сошли с «Молнии». Первым ступил на лунную почву Ян Бибиян. Он шагнул к лунатику, который не переставал кланяться, и воскликнул:
      – Приветствую тебя, житель Луны! Приветствую тебя от имени далекой Земли!
      Лунатик сразу вскочил. Шарообразные ступни его вздулись, увеличились вдвое. Он начал прыгать на одном месте, подскакивая, очевидно, благодаря этим шарам метров на десять.
      Это продолжалось довольно долго. Лунатик горланил какие-то непонятные слова и ударял одной рукой о другую.
      – Это какой-то танец, – сказал Ян Бибиян. – Человечек выказывает свою радость при виде нас.
      – Да, выглядит он очень веселым, – ответил Калчо.
      Лунатик вдруг остановился и снова отвесил низкий поклон.
      Ян Бибиян и Калчо с любопытством смотрели на него и не знали, что предпринять.
      Словно угадав их замешательство, человечек перестал отбивать поклоны и замахал своими членистыми руками, показывая на горы.
      Ян Бибиян посмотрел в указанном направлении и ахнул от удивления: из-за гор целой тучей неслись всадники на летающих ослах.
      Они подлетели стройной колонной, все так же, не нарушая строя, сделали круг над «Молнией» и пошли на посадку. На покрытой чахлым мохом, словно заплесневевшей, равнине выстроилось, как на параде, целое войско.
      Несколько всадников сошли с летающих ослов, выстроились цепочкой и направились к «Молнии». Как и первый лунатик, они принялись низко кланяться, твердя одни и те же слова.
      В ответ на это Ян Бибиян, стараясь подражать произношению лунатиков, громко повторил непонятные созвучия.
      Тогда вся местность вокруг огласилась приветственными криками.
      После долгих объяснений с помощью рук, глаз, ног и разных телодвижений Яну Бибияну и Калчо удалось наконец понять, что лунатики приглашают их отправиться куда-то вместе с ними.
      Ян Бибиян с Калчо вернулись на «Молнию» и поднялись в воздух. Лунатики оседлали летающих ослов и направились в сторону гор. При виде этой торжественной воздушной кавалькады жители Земли, наверно, лопнули бы со смеху.
      Во главе летел лунатик, который первым встретил посланцев Земли. Видно, он был важной персоной – все подчинялись ему беспрекословно. «Молния» скользила за ним еле-еле, приноравливаясь к летающему ослу, который не смог бы тягаться в скорости с нашим орлом.
      С флангов и в тылу у «Молнии» двигались колонны многочисленного войска лунатиков. Кавалькада перевалила через горы и полетела над островерхими холмами, у подножия которых чернели какие-то дыры – по всей вероятности, пещеры. Предводитель плавно снизился и опустился на просторную площадку перед одним им холмов, следом за ним тот же маневр проделали «Молния» и остальные.
      Между тем из всех дыр повыскакивало множество лунатиков – больших и маленьких. Они окружили «Молнию» и, повалившись на колени, встретили Яна Бибияна и Калчо громкими криками.
      Предводитель указал гостям на ближний холм, зиявший огромной пещерой, и знаками дал понять, что они могут поставить туда свою машину.