Майкиль VIII - король Мардука лежал на полу на тощем тюфяке в узкой комнатушке за кладовкой со всяким хламом в восточном крыле дворца. Там стояло ведро с водой, на табуретке лежала какая-то пища. Измученная, растрепанная женщина в засаленном комбинезоне сидела на корточках возле него.
      Наследная принцесса Мелани, которую Траск помнил прелестной, изящной хозяйкой Крэгдейла. Она вздрогнула и хотела встать.
      - Принц Бентрик! А это принц Траск с Тэниса! - воскликнула она. Поспешите; унесите его отсюда в безопасное место. Прошу вас. - Потом она снова присела и вдруг упала, потеряв сознание.
      Они ничего не смогли узнать. Принцесса Мелани лишилась рассудка. Ее компаньонка, знатная дама, что-то бессвязно бормотала. Король лежал, вымытый и накормленный в чистой постели, бессмысленно глядя на них, не узнавая. Доктора ничем не могли помочь.
      - Он понимает не больше новорожденного младенца. Не знаю, сколько еще протянет. Но наш профессиональный долг поддержать его. Но это не лучшее для него.
      К следующему полудню дворец был очищен. Под дворцом была главная силовая установка, ее пытались взорвать, пытались воспользоваться паралитическим газом. Пытались удушить голодом спрятавшихся под землей защитников.
      На третий день выполз мужчина с привязанной к стволу карабина белой рубашкой.
      - Принц Траск с Тэниса здесь? - спросил он. - Я хочу говорить только с ним.
      Быстро привели Траска. Приползший прятался за валуном, торчал только ствол карабина с белой рубашкой. Когда Траск обратился к нему, он высунул голову.
      - Принц Траск, с нами Эндрю Даннэн; он командовал нами но сейчас мы его разоружили и арестовали. Если мы приведем его к вам, вы нас отпустите?
      - Если сдадите оружие и приведете его к нам, обещаю отпустить.
      - Хорошо. Мы мигом, - человек крикнул. - Согласен! - и сказал, ведите его.
      Их было несколько. Некоторые в мундирах офицеров народной дружины; кое-кто в куртках космических викингов. Между ними шел темнолицый мужчина с острой бородкой, Траск дважды посмотрел на него, прежде чем узнал Эндрю Даннэна. Он очень походил на уордшейвнского герцога Ангуса, каким от того запомнил. Даннэн с призрением смотрел на него.
      - Ваш выживший из ума король не сможет управлять без Зэспара Мэканна, а тот не может обходиться без меня, а тем более вы, - проговорил он. Перестреляйте эту трусливую шайку, и я буду править Мардуком за вас.
      - Он снова взглянул на Траска.
      - Кто вы? - спросил. - Я вас не знаю.
      - Траск вытащил из кобуры револьвер.
      - Я - Лукас Траск. Тебе знакомо мое имя, - сказал он. - Встаньте сзади.
      - О, да; бедный дурачок, собравшийся жениться на Илейн Карвалль. Как бы не так, лорд Траск из Траскона. Она любит меня, не тебя. И ждет сейчас меня на Грэме.
      Траск выстрелил ему в голову. Глаза Даннэна недоуменно расширились; потом колени подогнулись, и он рухнул лицом вниз. Лукас сунул револьвер в кобуру, взглянув на замершее тело.
      Никакой разницы между этим убийством и выстрелом в гадюку или убийством скорпиона.
      Эндрю Даннэна больше нет.
      - Возьмите эту падаль и бросьте в энергетический конвертор, приказал он. - И что бы ни от кого я больше не слышал имени Эндрю Даннэна.
      Траск посмотрел, как вытаскивают тело, глянул, как пятьдесят прихвостней мнимых правителей Мардука убираются восвояси, подталкиваемые вооруженными людьми Патрика Морленда.
      Сейчас он в чем-то упрекал себя. Он хотел предотвратить преступление против Мардука, сохранив жизни. Надо предотвратить убийства до следующего захода солнца.
      Что ж, король Симон I сможет с этим справиться.
      Лукас начал так думать о своем друге. А почему бы нет? Мозг Майкиля мертв; тело больше года не выдержит. Тогда королева - ребенок, и долгое регентство, а это опасно. Лучше сильный король. А потом женитьба Стивна и Мирны. Мирна лет через восемь должна выйти замуж в интересах государства, так почему бы ее мужем не стать другу детства Стивну?
      И Симон Бентрик поймет необходимость этого. Он не трус и не дурак; ему только понадобится время на обдумывание.
      Отпущенные ушли. Медленно он последовал за ними.
      Не стоит жать на Симона; толкать его на это; надо дать ему освоиться. Потом заключить договор Тэниса, Мардука, Беовульфа и Эматерэзу; также договориться с другими цивилизованными планетами. Начать подумывать о Лиге цивилизованных миров.
      Неплохо и ему привыкнуть к титулу короля Тэниса. Тогда сможет отмежеваться от Воинственных миров и Грэма. Оставит это Виктору с Ксочитла или Гэрвану Спассоу. Виктор не захочет быть последним космическим викингом, воевать с Воинственными мирами. Рано или поздно цивилизация Старой Федерации отвлечет их от набегов на другие планеты.
      Ну, а раз он собирается стать королем, ему нужна королева. Для королей это обычное дело. Он сел в маленькую кабину и поднялся на лифте. Там была Валери Алварес. Они радовались общению на "Немезиде". Ему захотелось, чтобы она всегда была с ним, даже на троне...
      Илейн пришла к нему. Лукас чувствовал ее присутствие. Она прошептала:
      - Она любит тебя, Лукас. Скажет это тебе. Будь добр с ней, и она сделает тебя счастливым.
      Потом она ушла, и он знал, что навсегда.
      Прощай, Илейн.