1

      Принц Траск с Тэниса и принц Симон Бентрик обедали на нижней террасе оригинального особняка времен колониального периода Федерации.
      Сохранившийся с тех времен, сейчас он был муниципалитетом города, выросшего вокруг него; один из тех, что остался невредимым после даннэновской бомбежки. В этом месте было пять-десять тысяч домов, сейчас друг к другу прижались тысяч пятьдесят времянок для беженцев из шести разрушенных городов, людей, заполнивших дома, скучившихся в палатках, наскоро построенных хижинах и землянках. Все, местные жители, мардуканцы и космические викинги, были заняты восстановлением; два командира наблюдали за всем. Принца Бентрика огорчал вид своего искалеченного корабля.
      — Сомневаюсь, что он снова сможет летать, отправиться в гиперпространство.
      — Что ж, мы доставим вас на Мардук и ваш экипаж на «Немезиде». — Они оба громко говорили, стараясь перекричать грохот и бряканье работающих машин. — Надеюсь, не думаете же вы, что я брошу вас здесь.
      — Никто из нас не знает, что будет. Космические викинги не популярны на Мардуке. Вас могут поблагодарить за то, что вы привезли меня, а меня отдать под суд, — горько посетовал Бентрик. — И почему я не смог уберечь другие корабли. Те два спустились в атмосферу раньше, чем я узнал, что они вышли из гиперпространства.
      — Сдается мне, они спустились раньше, чем прилетел ваш корабль.
      — О, все так нелепо, принц Траск! — воскликнул мардуканец. — Трудно спрятать корабль на планете. У нас нет таких приборов, как на королевской эскадре.
      — Там есть одно место; на дне океана, в тысяче футах под водой. Там я собирался спрятать «Немезиду», если бы обогнал Даннэна, — сказал Траск.
      Принц Бентрик не донес вилку до рта, медленно опустил ее на свою тарелку. Да, этим можно было бы воспользоваться, если бы он смог.
      — Но местные жители. Они не узнают об этом?
      — Нет. У них нет приборов, никто не обнаружил бы корабля.
      — Это что, обычная хитрость космического викинга?
      — Нет. Я сам это придумал по дороге с Сишета. Но, если бы Даннэн захотел устроить засаду, он тоже бы принял это во внимание. Это простой практический метод.
      Даннэн или Невил Ормм хотел он знать и боялся, что гадать придется всю свою жизнь.
      Бентрик снова хотел взять вилку, но передумал и глотнул вина.
      — Вы можете не сомневаться в гостеприимстве Мардука, — проговорил он. — Из-за этих набегов столько кораблей за четыре последних года. Я верю, что ваш враг опаснее других. Сейчас у нас половина королевской эскадры патрулирует планеты, торгующие с нашей. Даже, если его не было на «Отваге», когда вы взорвали ее, вы можете сообщить его имя и рассчитывать на нас, — он поставил стакан. — Если бы это не казалось абсурдом, то можно было бы подумать, что он готовится к войне на Мардуке.
      Но Траск не считал это нелепостью. Он заметил собеседнику, что Даннэн — маньяк.
      «Победитель» не совсем отремонтировали, хотя старались искусные мастера. Полный ремонт и экипировку можно было закончить на космической верфи. Все внимание было сосредоточено на ремонте «Немезиды», и через две недели она была готова к пути.
      Шестисот часовое путешествие на Мардук было приятным. Мардуканские офицеры оказались компанейскими ребятами, образовалась веселая компания. Обе команды поработали вместе на Одамле, сейчас вели дружеские беседы, интересовались хобби друг друга, жадно слушали рассказы о родных планетах товарищей.
      Космические викинги были удивлены и раздосадованы, что их интеллектуальный уровень ниже мардуканского, им это было непонятно; ведь они не считали Мардук цивилизованной планетой. Мардуканцев же удивило, что все космические викинги действиями и разговорами походят на офицеров. Принц Бентрик был поражен не меньше. На мардуканском корабле все строилось на неукоснительном подчинении приказам офицеров.
      — В Воинственном мире еще много свободных земель и возможностей, пояснил Траск. — Никто не прекословит вышестоящей знати, та следит за порядком. Люди, улетевшие на кораблях, как космические викинги, менее сознательная часть. Думаете, мои люди на Мардуке задумаются об этом? Все они жаждут напиться и похвалиться.
      — Нет, я так не думаю. Всех удивит, что он выше ростом, без трех рогов, как дьявол с Заратустры, без хвоста, как фафнирский нэнтичор. Наследному принцу, Эдуарду понравятся космические викинги. Он большой противник классовых различий и кастовых предубеждений. Считает, что их надо уничтожить, если мы хотим истинной демократии.
      Мардуканцы много говорили о демократии. Хорошо к ней относились; в их правительстве были демократы, но также у них была наследственная монархия, это было традицией. Попытки Траска объяснить политические и социальные структуры Воинственного мира встретили непониманием со стороны Бентрика.
      — Мне это напоминает феодализм!
      — Пусть так, ну и что? Короля поддерживает знать; бароны и рыцари. Но, если кто-нибудь переступит черту дозволенного, их же вассалы восстанут против них.
      — Допустим, народ восстанет. Неужели король не пошлет войска, чтобы защитить баронов?
      — Какие войска? У него их нет, кроме личной охраны и столичной полиции. Если ему понадобится войско, он соберет вельмож; они вассальных баронов, а те мобилизуют народ.
      Была причина недовольства королем Ангусом на Грэме; он набирал наемников с других планет.
      — А народ не будет помогать некоторым баронам угнетать себе подобных; это может обернуться против них.
      — Значит, ваш народ вооружен? — принц Бентрик не верил своим ушам.
      — Великий Сатана, а ваш? — удивился в свою очередь принц Траск. Тогда ваша демократия — фарс, а люди свободны только на словах. Если они не могут защитить себя, то грош им цена. У кого на вашей планете оружие?
      — У правительства.
      — Значит и у короля?
      Принц Бентрик был потрясен. Конечно, нет; безумная мысль. Что же тогда получится… деспотизм! Король — не правительство; оно управляет от имени короля. Есть парламент; палата представителей, палата депутатов. Народ выбирает представителей, те депутатов, а уж они — канцлеры. Премьер-министра назначает король от партии, занимающей большинство мест в палате представителей; тот назначает министров, которые выполняют волю правительства; в разных министерствах выбирают компетентных людей для низовой работы, потом они поднимаются по должностной лестнице.
      Траску захотелось узнать, не придумана ли мардуканская конституция Гольдбергом — легендарной личностью на Земле, всегда ведущего жесткий курс. Его удивляло, как мардуканское правительство справляется с делами.
      А кто его знает, может это и предохраняет от реального деспотизма.
      — А что мешает правительству поработить народ? Вы говорите, он не вооружен, а правительство владеет оружием.
      На одном дыхании он перечислял всех тиранов, о которых знал из каналов Земной Федерации перед Великой войной; Эглонсби, действия там Педросана. Несколько фактов толкающих знать и народ Грэма к восстанию против Ангуса I.
      — И в конце, — закончил он, — только правительство будет собственником и работодателем на планете, а все рабы работать на него и ублажать его, одеваться, во что прикажут, есть, что дадут, детей воспитывать по инструкции, работать, где укажут, не читать, не думать…
      Многие мардуканцы засмеялись. Кое-кого возмутило искажение фактов, абсурдность рассуждений.
      — Зачем народу правительство. Народу не нужны законы, продающие его в рабство.
      Ему захотелось, чтобы Отто Харкэман был здесь. Все, что он узнал из истории, он прочитал в книгах Харкэмана, услышал в долгих разговорах на корабле в гиперпространстве или вечерами в Райвингтоне. Он был уверен, что Харкэман смог бы привести сотни примеров из десятивековых историй планет, когда народ и не ведал, что с ним делают, а очнувшись, начинал понимать, но часто было уже слишком поздно.
      — Они чем-то походят на этонцев, — сказал один из мардуканских офицеров.
      — О, Этон; там была обыкновенная диктатура. Планетарный национализм вышел из под контроля пятьдесят лет назад, во время кризиса после войны с Болдэром…
      — Они втерлись в доверие народу, не так ли?
      — Да, — подтвердил принц Бентрик. — Это был непредвиденный ход, отсюда и результат.
      — Такое неприемлемо для Мардука! — заявил юный вельможа.
      — Все может быть, если победит клика Зэспара Мэканна, на следующих выборах в парламент, — проговорил кто-то.
      — О, тогда солнце взойдет над планетой, — заявил один младший офицер королевского флота.
      Потом разговор перешел на женщин, астронавтов и другие отвлеченные предметы.
      Траск для себя отметил имя Зэспара Мэканна, при случае упомянул в разговоре с гостями. Поговорил о нем с парой мардуканцев, выслушал их мнение.
      Лукас был политическим демагогом, соглашался со всеми. Но думал о своем.
      Мэканн был бредящим безумцем, его сторонники не лучше. Страшно было, что у этого сумасшедшего было много последователей, может и не так много, но занятые ими места в парламенте говорили, что таковые выбраны во всех избирательных округах. На его крючок попало немало доверчивых, недалеких плебеев. Не только их, но и промышленников и финансистов в надежде, что он поможет им расправиться с профсоюзами, повернувшимися к ним спиной, надеялись, что получат через него концессии.
      Ему чужды были меркантильные интересы; они рассчитывали, что он выгонит джилгэмишерцев с планеты.
      Ему нужны были кредиты, он не прочь был избавиться от джилгэмишерцев. Многим это было на руку.
      Сейчас, Траск вспомнил, что что-то слышал от Харкэмана. В конце первого века доатомной эры жил Гитлер; но он не добился своего, потому что все на него ополчились и христиане и мусульмане.

2

      Мардук имел три Луны; одна большая, тысяча пятьсот миль в диаметре; две — ничтожные, двадцатимильные скалистые островки. Большая была укреплена, ее патрулировали два корабля. «Немезиду» окликнули, когда она появилась из гиперпространства; оба корабля подошли к ней, и еще несколько поднялись с планеты.
      Принц Бентрик появился на экране, но комендант не сразу сообразил, что к чему.
      Корабли королевского флота дрались с космическими викингами, бывали побиты, так стоило ли рисковать, подпуская их к планете. Он соединился с королевским дворцом в Малвертоне. Первым был кто-то из нижестоящей знати.
      Принц встретил его с ледяной вежливостью, был более благосклонен с тем, кого назвал принцем Вандервантом. Наконец, через несколько минут на экране появился болезненный седовласый старик в маленькой черной шапочке. Бентрик тотчас вскочил, как и все мардуканцы в рубке.
      — Ваше величество! Мое глубочайшее почтение!
      — Все в порядке, Симон? — с беспокойством поинтересовался старый джентльмен — с вами ничего плохого не случилось?
      — Они спасли жизнь мне и моим людям, относились к нам, как к друзьям, ваше величество. Могу я представить вам их командира, принца Траска с Тэниса?
      — Конечно, Симон. Я выражаю джентльменам свою глубочайшую благодарность.
      — Его величество, Майкиль VIII — король планеты Мардук, — сказал принц Бентрик. — Его высочество, Лукас, принц Траск, вице-король Тэниса, подданный его величества Ангуса I — короля Грэма.
      Пожилой монарх наклонил голову. Траск отвесил глубокий поклон.
      — Я счастлив, принц Траск, и выражаю свою признательность за спасение моего родственника — принца Бентрика, почту за честь встретить подданного монарха Ангуса. Я всегда буду благодарен за то, что вы сделали для моего кузена, его офицеров и экипажа. Вы должны быть гостем моего дворца; я прикажу подготовить встречу, хочу, что бы вы были представлены мне официально, — он заколебался. — Грэм — это одна из планет Воинственного мира, не так ли? — И еще: — Вы настоящий космический викинг, принц Траск?
      Может быть он надеялся увидеть космического викинга с тремя рогами и острым хвостом, двадцатифутового роста.
      «Немезиде» понадобилось несколько часов, чтобы выйти на орбиту. Бентрик почти все время провел в кабине с экраном, наблюдая.
      — Не надо никому говорить, что произошло на Одамле, — попросил он Траска. — Мне не хотелось бы, чтобы вы впутались в эту неразбериху; и еще, все министры захотят услышать, что вы знаете об этом Даннэне. Как и вы, мы надеемся, что он сгинул со своим кораблем, но кто его знает. Мы торгуем больше, чем с двенадцатью планетами, он разорил уже большую половину их.
      Выйдя на орбиту, они облетели еще несколько раз, это было впечатляющее зрелище.
      На Мардуке жило два миллиарда. Это была цивилизованная планета, без признаков неоварварства, хотя четыре века назад она была колонией. Космических викингов удивляло увиденное на экранах, но они старались скрыть это.
      — Взгляните на этот город, — прошептал Патрик Морленд. — Мы говорили о цивилизованных планетах я никогда не подозревал, что они походят на эту. Так можно сказать, что Экскалибур походит на Тэнис!
      Город Малвертон был столицей; походил на любой город, где люди пользуются антигравитацией. Он находился в центре круга зданий с башнями, между ними много зелени, рядом промышленные пригороды. По величине такой же, как Камелот на Экскалибуре или четыре Уордшейвна на Грэме. Малвертон был равен половине баронетства Траскон.
      — Они цивилизованы не больше нас, Патрик. Если бы на Грэме было два биллиона жителей, то там бы выросли похожие города.
      Одно, но; правительство на планетах, подобных Мардуку, лучше справляется с проблемами, чем феодализм в Воинственном мире. Может быть эта гольдбюрократия способствует совершенствованию.
      Элвин Карффард оглянулся, чтобы удостовериться, что мардуканцы не слышат.
      — Меня не волнует, сколько у них людей, — проговорил он. — Это их дело. Волку все равно сколько овец в стаде. С двадцатью кораблями можно захватить их планету, как Эглонсби.
      — Где мы возьмем двадцать кораблей?
      — На Тэнисе наскребем пять-шесть; возьмем свободных космических викингов, пользующихся нашей базой; они пока могут оставить в покое пару планет. Один с Беовульфа, другой почти закончен, и еще там был корабль с Эматерэзу. Соберем армаду из двадцати… — Он покачал головой. А в самом деле, потому и не были набеги на цивилизованные планеты удачными, потому что не собирали достаточно сил под одним командованием.
      Кроме того, ему не хотелось грабить Мардук.
      Успешный набег сулит богатство, но несет огромные разрушения, а ему не по душе уничтожение цивилизации.
      Посадочная площадка перед дворцом была забита народом, когда Траск и Бентрик приземлились, люди отхлынули на безопасное расстояние, в воздухе кружили аэрокары, мешая полиции. Отведя от Бентрика, его проводили переодеться; было приготовлено роскошное платье по моде его планеты. Удивляло количество подобострастно кланяющихся, суетливых слуг, от которых меньше толку, чем от хороших роботов. Роботы у них неумело пытались подражать людям, приносили много вреда.
      Освободившись от ненужных слуг, Траск подошел к экрану узнать новости. Понаблюдал за высаживающимися людьми; офицерами с «Победителя»; на других экранах можно было видеть старания полиции; можно слышать комментарии.
      Правительство и не думало, что принц Бентрик уже захватил и привел «Немезиду», и что космические викинги захватили его и хотят получить выкуп. Они попытались сочинить целую историю, очернив оппозицию, обвиняя ее в заговоре. Принц Бентрик появился в середине страстных речей против малодушных предателей, окружающих трон, продающих Мардук космическим викингам.
      — Для чего ваше правительство фабрикует факты и не остановит тех, кто несет подобную чушь? — спросил Траск.
      — О, пусть поболтают, — ответил Бентрик. — Долгое ожидание породило нелепые толки.
      Или большинство людей вообразят, что они что-то скрывают и сочинят неправдоподобную историю. Он подумал это про себя. Это их правительство; как оно управляет это их личное дело; он не нашел обслуживающего робота; человек принес напитки. Лукас попросил прислать ему с «Немезиды» несколько роботов.
      Официальное представление должно было состояться вечером; сначала будет обед, и Траск, еще не будучи представлен, не мог обедать с королем, но так как он был вице-королем Тэниса, он должен обедать с высокопоставленными чиновниками, с наследным принцем, которому будет представлен первому.
      Наследный принц, принцесса и принцесса Бентрик ждали их в маленькой передней перед банкетным залом. Наследный принц был человеком среднего возраста с седоватыми висками, в глаза были вставлены контактные линзы. Сходство между ним и отцом было разительным, обоих можно было принять за профессоров университета. Он подал руку Траску, представил его королевской семье.
      — Вы знаете, Симон — следующий наследник после меня и моей маленькой дочки, — сказал он. — У него много шансов, — повернулся к Бентрику. — Я боялся за тебя, когда ты улетел на это дело, Симон.
      — А я уже спокойна, — проговорила принцесса Бентрик. — И первый должник принца Траска, я. — Она тепло пожала ему руку. — Принц Траск, мой сын хочет встретиться с вами. Ему десять лет, и он считает космических викингов романтическими героями.
      — Он сам со временем может стать таким.
      Лукасу хотелось познакомиться с планетой, куда они попали.
      Большинство людей за дальним концом стола были дипломатами: послы Одина, Болдэра, Айзиса, Айштара и Этона и других цивилизованных планет. Конечно, они не ожидали увидеть три рога, острый хвост, татуировку и кольцо в носу, но к какому виду неоварваров относили они космических викингов? Они видели «Немезиду» и слышали о ней, о действиях корабля на Одамле, и этот принц Траск — космический викинг, довольно цивилизованный человек, спас жизнь человеку, близкому к трону. И они слышали о его беседе с королем Майкилем. Поэтому за обедом они были очень вежливы и старались держаться ближе к нему по дороге к тронному залу.
      На короле Майкиле была золотая корона с гербом планеты, корона была не легче двух боевых шлемов вместе взятых; накинута отороченная мехом мантия, весившая больше скафандра. У него не было столько регалий, сколько у короля Ангуса I на Грэме.
      Король встал, чтобы пожать руку принцу Бентрику, называя его «дорогой кузен», поздравил его со счастливым избавлением. Другому это бы грозило военным трибуналом, подумал Траск. Король пожал руку Траску, называя его «бесценным другом». Брови некоторых вельмож поднялись от удивления.
      Потом король сел, остальные выстроились в шеренгу; представление закончилось.
      Король встал и пошел, сопровождаемый свитой между кланяющимися вельможами и делающими реверанс дамами и вышел из зала. Немного погодя, наследный принц Эдвард и принц Бентрик последовали за ним, остальные за ними в танцевальный зал, где играла приятная музыка и разносили освежающие напитки. Это не походило на льстивый прием на Экскалибуре, исключая напитки, разносившие слугами.
      Траск представил себе, как бы сейчас держался Ангус I.
      Через полчаса к нему подошли вельможи и сообщили, что его величество приглашает принца Траска для личной беседы. Все затаили дыхание, и оба принца постарались скрыть свое удивление. Очевидно, это случалось очень редко. Траск прошел за вельможами, сопровождаемый гвардейцами, оставшиеся проводили его взглядом.
      Старый король Майкиль был один в маленьком, удобном, скромном кабинете, выделявшимся в увиденной роскоши. Он был в меховых домашних туфлях, легкой мантии с меховым воротником и маленькой черной шапочке. Он встал, когда вошел принц Траск; когда гвардейцы вышли, оставив их одних, король показал Траску на кресло у низкого столика, на котором стояли графин и стакан и лежали сигары.
      — Королевское государство вызвало вас из большого зала, — начал он, когда они сели и наполнили стаканы. — Но вы должны понять, что значат для меня свежий человек и покой.
      — Я благодарен вашему величеству. Здесь удобно и тихо, вы были в центре внимания в тронном зале, и я заметил, как вы с облегчением вздохнули, когда выходили.
      — Я сдерживал себя сколько мог, — старый король снял шапочку и повесил на спинку кресла. — Короли обязаны соблюдать этикет, вы понимаете?
      Так он смог, придя сюда, снять шапочку. Траск почувствовал, что и сам не против последовать его примеру. Он отстегнул кинжал и положил на стол. Король кивнул.
      — Сейчас мы просто два обыкновенных торговца, наши корабли встретились вечером; мы отдыхаем, выпивая и покуривая, — сказал он. — А, добрый человек, Лукас?
      Это походило на начало разговора в тайном обществе, об остальном можно было только догадываться.
      — Конечно, добрый человек Майкиль.
      Они подняли стаканы и выпили. Добрый человек Майкиль предложил сигары, а добрый человек Лукас поднес ему зажигалку.
      — Поговорим немного о вашей торговле, добрый человек Лукас.
      — Что ж, секретов никаких. Мы — профессиональные убийцы и грабители, как говорит один мой парень. Худшим разбоем стала торговля роботами и бакалеей.
      — Вы сражались с двумя другими космическими викингами, защищая искалеченный «Победитель» моего кузена. Почему?
      И вот он снова должен был рассказывать всю историю. Сигара короля погасла, пока он слушал.
      — И вы все еще охотитесь за ним? Все еще не уверены убит ли он?
      — Боюсь, что нет. Человек на экране мог быть двойником. А сам мог быть на базе.
      — А когда расправитесь с ним, что потом?
      — Попытаюсь сделать из Тэниса цивилизованную планету. Рано или поздно я поссорюсь с королем Ангусом и стану его величеством Лукасом I на Тэнисе, займу трон, буду править и буду чертовски рад, сняв корону, поговорить со своими приятелями, не называющими меня ваше величество.
      — Что ж, это, конечно, нарушение этикета, но это превосходно. Вы ведь видели на обеде посла Айтеволла? Три века назад Айтеволл был колонией Мардука. Оказалось, что нам ни к чему колонии, и они отделились от нас. Айтеволл был тогда планетой, похожей на ваш Тэнис. Сегодня это цивилизованная планета — наш лучший друг. Иногда я думаю о том, как то тут, то там в Старой Федерации вспыхивают новые огоньки. И вы, космические викинги, не должны дать им погаснуть.
      — Вы слышали о планетах, где нашли базу, о том, как мы обучаем местных жителей?
      — Конечно. Цивилизации нужны современные технологии. Хотя они могут и уничтожить ее. Вы что-нибудь знаете о набеге космических викингов на Этон, лет сто назад?
      — Шесть кораблей с Хольтэклера; четыре погибли, два вернулись и основательно потрепанными и без добычи.
      Король Мардука кивнул.
      — Этот набег спас цивилизацию на Этоне. Там было четыре великих нации, две были измотаны войной, а две другие выжидали, когда можно вцепиться в измотанного победителя, а потом драться между собой за добычу. Космические викинги заставили их задуматься об объединении. В результате временного альянса появилась Лига всеобщей обороны, а от нее и планетарная республика. Сейчас республиканская диктатура, но наше королевское правительство ничего общего с ней не имеет. Она рано или поздно развалится, но уже никогда не возродятся суверенитет и национализм. Космические викинги побаиваются их, ибо они непредсказуемы. Может и этот Даннэн захочет устроить такое на Мардуке.
      — Вас это тревожит?
      — Вы видели не цивилизованные планеты? Как это происходит?
      — Я знаю, что таких много: Война. Разрушение городов и индустрии. Живые среди развалин слишком заняты собой, а на цивилизацию махнули рукой. Потом они все перезабудут, о какой уж цивилизации говорить.
      — Это катастрофическая децивилизация, но есть еще эрозивная, когда она нагрянет никто и не заметит. Все гордятся своей цивилизацией, ценностями, культурой. Но торговля приходит в упадок; вылетает мало кораблей. Но они хвастают о планетарном благополучии; у всех кажется есть деньги, но правительство — всегда банкрот. Дефицит увеличивается. Покупают голоса, чтобы сохранить место. Создается видимость, что правители что-то делают.
      — Солдаты неряшливы, за оружием не следят, дерзят. В городах и ночью, и днем опасно. И так всегда, когда новое здание не построено, а старое развалилось.
      Траск прикрыл глаза, снова почувствовав ласку лучей солнца Грэма, услышал веселые голоса на нижней террасе, а он говорил с Лотаром Ффэйлом и Ровардом Гроффтом, Алексом Горрэмом, кузеном Никколэем, Отто Харкэманом.
      И он проговорил:
      — В конце концов, все успокоятся. Остановятся атомные реакторы, но никому не придет в голову запустить их снова. В Воинственном мире до этого еще далеко.
      — И здесь тоже. — Добрый человек Майкиль исчез; Король Майкиль VIII смотрел на своего гостя. — Принц Траск, вам знакомо имя Зэспара Мэканна?
      — Случайно услышал. Но ничего хорошего.
      — Это самый опасный человек на нашей планете, — сказал король. — Я никому не говорил это, даже сыну.

3

      Десятилетний сын принца Бентрика, граф Стивн Рэвери был в мундирчике королевского флота; его сопровождал гувернер, пожилой капитан. Они вошли в апартаменты Траска. Мальчик щеголевато отдал честь.
      — Разрешите подняться на борт, сер? — спросил он.
      — Добро пожаловать граф и капитан. Прошу садиться без церемоний; вы как раз пришли ко второму завтраку.
      Когда они сели, Траск ультрафиолетовым карандашом подозвал слугу-робота. Мардуканские роботы больше походили на рыцарей в доспехах доатомного века. Этот был гладкой яйцевидной формы, летал в нескольких дюймах от пола, благодаря своей антигравитации; когда приблизился верх откинулся, как раковина, и появился поднос с угощением. Мальчик зачарованно смотрел.
      — Это робот Воинственного мира, сэр, или вы где-то захватили его?
      — Это один из наших, — ответил Траск с извинительной гордостью; ведь робот был построен в прошлом году на Тэнисе. — Внизу у него ультразвуковая посудомойка, а наверху можно готовить пищу.
      Пожилой капитан был поражен больше юного воспитанника. Хотя знал, что со временем это появится и у них.
      — Я думаю, у вас немного слуг-людей, раз есть такие роботы, проговорил он.
      — Немного есть. У нас малонаселенные планеты, и никому не хочется быть слугами.
      — На Мардуке много людей, и никто не отказывается от работы у знатных людей, — сказал капитан. — Они согласны на любую.
      — Вам ваши люди нужны, как воины? — спросил юный граф.
      — Конечно, нам нужны хорошие бойцы. Самые маленькие наши корабли берут пятьсот человек, по больше до восьмисот.
      Брови капитана поползли вверх. «Победитель», считавшийся большими кораблем мог забрать только двести.
      Он кивнул.
      — Конечно, большая их часть — пехотинцы.
      Настал черед графа Стивна. Посыпались вопросы о боях, набегах, добычи и планетах, виденных Траском.
      — Я хочу стать космическим викингом!
      — Но вы не сможете, граф Рэвери. Вы — офицер королевского флота. Вам наоборот предстоит сражаться с ними.
      — Не хочу драться с вами.
      — Но будете, если король прикажет, — возразил старый капитан.
      — Нет. Принц Траск — мой друг. Он спас жизнь моему отцу.
      — И мне бы этого не хотелось, граф. Мы много воюем, с победой возвращаемся домой. Кто знает, что будет.
      — Я слышал о подобных вещах, — вставил капитан. — Мы вели войну с Одайном, лет семьдесят назад, это была война, похожая на многие.
      — Но ведь король тоже друг принца Траска, — настаивал мальчик. — А отец и мама говорят, что король на троне всегда должен говорить правду. Ведь так!
      — Хороший король, да — подтвердил Траск.
      — Наш — хороший, — гордо объявил юный граф. — Я буду выполнять его приказы, не включая боев с принцем Траском. Мой дом в долгу перед ним.
      Траск одобрительно кивнул.
      — Тоже скажут и вельможи Воинственного мира, граф Стивн, — сказал он.
      Берт «Инджури» в полдень более походил на гостиную, где проходила маленькая семейная вечеринка с коктейлями. Председательствовал адмирал Шефтер. С «Немезиды» были Элвин Карффард, Вэн Ларч, Патрик Морленд; были Бентрик и офицеры «Победителя», два офицера эскадры и кое-кто из оперативного штаба и конструкторского бюро.
      Как всегда велся приятный разговор, в обычной манере недоговаривания. Потом Шефтер сказал:
      — Не совсем так, сэр. Я уверяю, что за месяц, подготовлю людей, оборудую все корабли перед их отлетом.
      Конструктор кораблей не считал это большим сроком.
      — Мы постараемся дать вам полную информацию о новой системе обнаружения, принц Траск, — сказал адмирал.
      — Вам, джентльмен, следовало бы понять, что не обо всем можно говорить, — проговорил один из здравомыслящих вельмож. — Если мы откроем мои секреты космическим викингам… — он провел рукой по своей шее, давая понять, что так можно и головы лишиться, обезглавливание — обычная казнь на Мардуке.
      — Мы пойдем, где база этого типа, — сказал представитель оперативного штаба. — Я возьмусь за это, принц Траск, ведь вы не уверены, что именно он был на флагманском корабле во время взрыва и не забудьте о расплате?
      — Ну, нет. Допускаю, что его не было. Не верится этому. Я думаю мог остаться на базе с другим кораблем.
      — Хорошо, мы сообщим вам все, что узнаем, — пообещал Шефтер. — Будем держать вас в курсе. Я суммирую все, что вы рассказали; как вы считаете, где может быть его база, принц Траск?