Глава 7

— Ну?

Малькольм Ратвен дрожал от нетерпения. Его бледные черты стали пунцово-красными, лицо раздулось, словно было готово лопнуть в любую минуту.

— Мне очень жаль, милорд, — доложил слуга, которому выпал печальный жребий сообщить лэрду дурную весть. — Леди Эгтон нигде не нашли.

— Нигде не нашли? Что это значит?

— Мы обыскали все имение, но от леди не осталось и следа, — ответил уничижительно слуга. Уголки его рта нервно дрожали. Гнев лэрда был печально известен.

— Это невозможно, — зарычал Малькольм и уставился с горящими глазами на слугу. — Ни один человек не может так просто раствориться в воздухе. Кто-то же должен был ее видеть.

— Камеристки сказали, что видели леди Эгтон в последний раз около полудня. Когда они захотели привести ее в порядок после сна, то нашли ее покои уже пустыми. Не хватало некоторых личных вещей и платьев.

— Что ты хочешь этим сказать? — вкрадчиво спросил Малькольм.

Слуга вертелся как угорь. Он пытался так говорить правду, чтобы заставить хозяина самого догадаться, что произошло. Но Малькольм Ратвен подтвердил свою славу упрямого и неотступного человека. Он заставил слугу высказать непостижимую новость, чтобы потом иметь повод обрушить на него свой безграничный гнев.

— Леди уехала, — тихо признался слуга, и несколько секунд в комнате для лэрда было так тихо, что слуга слышал стук собственного сердца.

На миг показалось, что в этот раз Малькольм Ратвен совладал своими безудержными чувствами. Но потом гнев все же овладел им, неуправляемый и сметающий все на своем пути.

— Это невозможно! — заорал он и ударил кулаком по столу, слуга сжался всем телом. — Это абсолютно невозможно! Моя невеста не могла оставить меня! Никто не оставляет Ратвена!

— Милорд, если вы позволите мне заметить, — тихо, почти шепотом, сказал слуга, — я со всем уважением хотел бы заверить вас, что всякое недоразумение исключено. Леди Эгтон удалилась из замка Ратвен ранним вечером.

В рычании, которое издал лэрд, вряд ли было что-либо человеческое. Это было выражение дикой, необузданной ярости. Его кулаки сжались так, что костяшки побелели, а глаза метали молнии, и слуга напугался до смерти.

— Почему ее не задержали? — закричал он хриплым голосом. — Разве я не распорядился, что она не имеет права покидать замок без моего четкого разрешения?

— Милорд должен простить нас. Ни один из слуг не видел леди, когда она покидала замок. Но одной из ваших лошадей не хватает в конюшне.

— Одной из моих лошадей? Так меня еще и обокрали?

— Вы изволите объявить розыск вашей невесты и поставить в известность шерифа? — недипломатично спросил слуга.

— И выставить себя на посмешище всему свету? Разве недостаточно, что эта вероломная змея в образе женщины нарушает обещания, данные мне? Ты хочешь меня еще публично унизить, ты, полный идиот?

— Прошу прощения, милорд. Я ни в коей мере не желал этого. Я так подумал, потому что с вами обошлись несправедливо…

— Лакею не полагается думать, — грубо осадил его лэрд. Его ноздри раздулись, он дышал тяжело, как бык. В беспомощной ярости он вскочил, подошел к высокому окну и посмотрел на зубцы стен и башни замка Ратвенов, уже целый день затянутые туманов. Даже погода, подумал Малькольм, сговорилась с предательницей и помогает ее бегству.

Мэри Эгтон доставляла ему одно только беспокойство. Ни разу она не попыталась завоевать его расположение, даже наоборот. При всяком удобном случае она нападала на него и оскорбляла, выставила его дураком перед его друзьями и сделала объектом насмешек, потому что предпочла общество глупых конюхов обществу его самого. И под конец она вообще отказалась дать ему то, что полагалось ему по праву ее жениха.

Была задета его гордость, и он никогда не смоет с себя этого позора. Но с другой стороны, не оказала ли она ему тем самым услугу? Он никогда не одобрял союза, который устроила для него мать, и строил гораздо более амбициозные планы, чем просто быть послушным сыном Элеоноры Ратвен. Чтобы сохранить свои притязания за поместье, он согласился жениться на Мэри Эгтон, какое же тогда он имеет отношение к тому, что она сама отвергла его и предпочла уйти на все четыре стороны? Несмотря на свое упрямство, даже его мать должна признать, что их планы потерпели неудачу. Малькольм станет свободен, чтобы наконец посвятить себя своим целям.

Он почувствовал, как потихоньку улеглась ярость и вернулось злорадство. Он рассмеялся ядовитым смехом, чем вверг в полное недоумение слугу.

— Вам нехорошо, милорд? — обеспокоено спросил он. — Мне позвать врача?

— Мне не нужен никакой врач, — заверил его Малькольм и снова повернулся лицом к своему подданному. Краска гнева сошла с его лица, и у него снова появилось бледное неподвижное выражение, по которому было нельзя определить, что у него на уме. — Безусловно, моя матушка с сожалением узнает, что свадьбу придется отменить. Насколько мне известно, гости уже приглашены.

— Тогда… Вы хотите опустить леди с миром?

— Конечно. Не думаешь же ты, что я женюсь на женщине, которая не сумела меня оценить? За которой я должен гнаться, чтобы притащить, как добычу, к брачному алтарю? Для этого я слишком хорош.

— Как вы правы, милорд, — сказал слуга и низко поклонился, явно с облегчением, что гнев его хозяина не вылился на него. Удары палкой тому, кто принес дурные вести, в замке Ратвен были делом обычным.

— Оставь меня одного, — сказал Малькольм и обождал, пока слуга не удалится и не закроет дверь за собой. Потом он подошел снова к своему письменному столу и сел, чтобы взяться за перо и бумагу.

То, что он больше не хотел жениться за Мэри Эгтон, не означало, что он оставит просто так тот позор, который она нанесла ему. Его вероломная невеста должна быть наказана. Вопрос только, куда она могла отправиться в своем бегстве, но эту загадку нетрудно решить.

Конечно, она попытается как можно дальше уехать от Ратвена. В Эгтон она больше не могла вернуться, потому что семье, нарушившей слово невесты, угрожает стыд и позор, значит, ей остается только одно — искать убежище у третьего лица. И после всего, что успел узнать Малькольм из невыносимо скучных разговоров с нею, было несложно отгадать, кто мог оказаться этим третьим.

Лэрд Ратвен тихо засмеялся. Ирония судьбы была очевидна.

Итак, все сошлось.

Мэри Эгтон отважилась на бегство.

На бегство от нелюбимого жениха, видевшего в ней только средство для удовлетворения своей жадности и похоти. На бегство от бессердечной свекрови, которая душила всякую искру жизни в ней и желала сделать из нее безвольную куклу.

На бегство из мира, где ее ограничивают и лишают возможности свободно дышать.

У нее не было времени, чтобы как следует обдумать свое решение. Она лишь воспользовалась возможностью, пока она предоставлялась ей. Если бы Малькольм и его мать догадывались, что Мэри задумает побег, то они предприняли бы все, чтобы помешать этому.

У Мэри оставалось только несколько часов для осуществления своих планов. С наступлением сумерек она покинула свои покои и спустилась вниз в кухню челяди, где ее поджидали Шон и его друзья.

Один из конюхов вывел для нее из конюшни лошадь, одна из камеристок снабдила зеленой охотничьей накидкой, которая должна была защитить ее от холода и любопытных взглядов, другая девушка дала корзину с провиантом.

Шон помог ей оседлать лошадь. Наконец, он благополучно провел ее мимо стражи и соглядатаев Ратвенов и вывел из замка. По узкой тайной тропинке, идущей вдоль мощных стен, Мэри покинула замок, как воровка, под защитой темноты.

Впервые с тех пор, как она прибыла в Ратвен, Мэри была благодарна туману, который заволок плотными клубами холмы и скрывал ее от любопытных глаз. Еще раз она обернулась назад, увидела скрывающиеся за молочным покрывалом башни и стены, и на какой-то миг ей показалось, будто на балконе стоит темная фигура, точно так же, как в день ее приезда. Мэри поверила, что видела на самом деле, как фигура махнула ей; в следующий миг она уже исчезла в тумане. Но может, это был только мираж?

Молодая женщина схватила крепче уздцы своей лошади и направила ее вниз по каменистой тропе. Она хотела миновать главную улицу, потому что там ее скорее всего искали. Шон точно описал ей путь в Далос, близлежащую деревню; он шел мимо ущелья до отрогов холмов. Там, где он пересекался с дорогой, ведущей из Калтса, Мэри нужно было следовать по течению реки. Таким образом она доберется до деревни. Местный кузнец был братом мастера Шона и приютит ее на ночь.

В тумане лошадь медленно ступала, осторожно ставя одно копыто за другим, а клубы тумана становились все гуще. Холод пробирался Мэри под накидку и морозил ее. В тумане цокот копыт звучал странно глухо. Кроме него не было слышно ничего: ни крика птиц, ни свиста ветра. Было так, словно время остановилось, и тихий ужас овладел Мэри.

Она постоянно оборачивалась, чтобы убедиться, что никто не преследует ее. Она сжалась от страха, когда увидела огромные фигуры-великаны, но тут же поняла, что это голые деревья, растущие вдоль дороги и превратившиеся в тумане в неясные очертания.

Однако Мэри не успокоилась. Ее сердце чуть ли не выпрыгивало из груди, холодный пот выступил у нее на лбу. Она все еще дрожала от страха, думая, что ее побег обнаружат и она будет схвачена. Если ее вернут обратно в Ратвен, то она не может поручиться за свою жизнь. Но и домой, в Эгтон, она не могла вернуться. Ее родители отдали ее в жены Малькольму, поручились за нее словом, что она будет ему верной и послушной женой. Принять снова в своем доме дочь не предоставлялось для них больше возможным, даже если бы они этого сами захотели.

Мэри сама должна решить, где ей искать приюта. Со своим бегством она тут же потеряла все: свое имение, титул, привилегии. Но зато она получила свободу.

Судорожно Мэри размышляла, куда она могла направиться в своем отчаянном бегстве. Кто бы понял ее положение, кто бы оказался достаточно мужественным, чтобы принять молодую женщину, отказавшуюся от своего положения, чтобы обрести свободу?

Ей пришел на ум только один ответ: сэр Вальтер Скотт.

Однажды она уже познакомилась с добротой и гостеприимством хозяина Абботсфорда и его супруги. Мэри была уверена, что сэр Вальтер предоставит ей в своем доме убежище, если она опишет ему, что произошло, по крайней мере, до тех пор, пока ей не станет ясно, как жить дальше.

Путешествие в Абботсфорд займет несколько дней. У Мэри было достаточно денег с собой, чтобы обедать в тавернах и оставаться там на ночлег. Вопрос состоял только в том, разумно ли так поступать, потому что на постоялых дворах Ратвены в первую очередь будут искать ее.

Явно лучше держаться в стороне от дороги и ночевать на отдаленных хуторах. Только так она может быть уверена, что сумеет убежать от своего жениха-насильника. Дни, полные лишений, ожидали ее впереди, но, несмотря на свой страх, Мэри не давала себя запугать. Печальная судьба Гвеннет Ратвен и события прошлой ночи склонили ее к решению, и она больше не отступится от него.

Она сделала выбор.

И впервые в жизни Мэри Эгтон почувствовала себя действительно свободной.

Глава 8

Далеко за полночь сэр Вальтер сидел все еще в своем кабинете за секретером, склонившись при свете свечей над своим последним романом, работа над которым не спорилась. Квентин тоже присутствовал в кабинете, пусть только физически. Устав от напряженного дня, молодой человек заснул в кресле. Плед, которым сэр Вальтер заботливо укутал его, мерно поднимался и опускался в такт его дыханию.

Сэр Вальтер завидовал племяннику из-за его крепкого, здорового сна; сам же он уже неделями не мог спать больше трех-четырех часов в сутки, а если он и засыпал, то и там его преследовали во сне все время одни и те же буравящие вопросы. Почему должен был умереть Джонатан? Кому понадобились все эти ужасные события? Что на самом деле задумывали сектанты? И что скрывалось за этой таинственной руной, которую он обнаружил с Квентином?

Если бы сэр Вальтер догадывался, что темные фигуры собрались вокруг дома на Замковой улице и подглядывают через занавески, то он бы тут же занервничал; а так он вспомнил о том, что не мешало бы закончить работу, и попытался снова сконцентрироваться на романе.

Неутомимо он макал перо в чернильницу и взмахивал им над листом бумаги, но снова и снова ему приходилось его откладывать и задумываться над написанным. До сих пор он просто не знал, как далеко хочет зайти в приключениях своих героев. Действие романа происходило во времена Людовика XI, и сэр Вальтер пока до сих пор даже не придумал имя для главного героя, молодого шотландского дворянина, который приехал во Францию, чтобы прославиться доблестными делами.

В том, что он еще сумет уложиться в поставленные сроки, сэр Вальтер сам начинал серьезно сомневаться; он должен будет написать письмо Джеймсу Балантайну, в котором извинится по всей форме за проволочку. Если ему в ближайшее время не удастся разгадать загадку секты рун, то вся эта история удручающим образом скажется на всей его карьере писателя приключенческих романов.

Сэр Вальтер сомкнул глаза. Его собственный почерк расплывался у него перед глазами, и он списал это на скудное освещение свечей. Почему никому на свете не пришла в голову идея провести в домах газовое освещение, используемое уже на улицах?

Огромным усилием воли сэр Вальтер не позволял себе заснуть и продолжал строчить на бумаге. Потом он заморгал глазами — на этот раз, чтобы сбросить усталость, — но напряжение дня требовало своего, и веки его глаз сомкнулись. Когда он снова открыл их, то, взглянув на напольные часы, он увидел, что уже пробежало десять минут.

Зря потрачены десять минут, потому что он не сумел управлять собой! Ругая себя самого, Скотт продолжил работу и закончил отрывок, на середине которого его свалил сон. Едва он поставил точку, как его снова охватила усталость.

Когда он на этот раз открыл глаза, ему не пришлось смотреть на часы, чтобы узнать, сколько прошло времени. Он увидел четыре фигуры в балахонах с накинутыми на голову капюшонами, стоящие перед ним в кабинете.

От страха у него задрожали руки и ноги, моментально от усталости не осталось и следа. Приглушенный крик вырвался у него из груди и разбудил Квентина.

— Дядя, что?..

Молодой человек оборвал себя на полуслове, когда увидел людей в балахонах. Он замер с открытым ртом, голос его осекся. Панический страх охватил все его существо, и непроизвольно он вспомнил о том ужасном случае, когда он повстречался с темной тенью в библиотеке в Келсо.

Но потом Квентину бросилось в глаза, что люди были одеты не в черные, а в серые балахоны и держали при себе длинные палки из гибкого дерева. Как люди проникли в дом, Квентин не мог объяснить.

— Что все это значит? — спросил сэр Вальтер, которому вернулся дар речи раньше его племянника. — Что вы себя позволяете, без спросу вваливаясь в мой дом? Немедленно уходите, пока я не успел позвать констебля!

Предводитель нарушителей порядка, стоявший ближе всего к сэру Вальтеру, потянулся к своему капюшону и скинул его. Как сэр Вальтер, так и Квентин с шумом вздохнули, когда они увидели черты лица аббата Эндрю.

— Достопочтенный аббат! — закричал Скотт с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Добрый вечер, сэр Вальтер, — поприветствовал его настоятель монастыря. — И вам я желаю доброго вечера, мастер Квентин. Я прошу вас простить меня и моих братьев за наше незваное вторжение, но обстоятельства не оставили для нас другого выбора.

— Какие обстоятельства? — спросил сэр Вальтер. Он уже преодолел свой страх, и его трезвое начало заняло свою главенствующую позицию. — Почему вы не в Келсо? И вообще, что должен означать весь этот визит?

— Вы все узнаете, — успокоил аббат справедливое любопытство сэра Вальтера. — Для нас наступило время, господа, чтобы сообщить вам, что события приняли драматический оборот, который мы не могли предвидеть. И я опасаюсь, что вы оба играете решающую роль…

Мэри Эгтон все еще продолжала свой побег. Четыре дня она скакала по кажущейся бесконечной стране Хайлэндса, все время на юг. При этом она всегда держалась в стороне от дорог и избегала встреч с другими путешественниками.

То, что для женщины было ни в коей мере не безопасно путешествовать одной по этой суровой и дикой стране, в которой орудовали преступники, Мэри прекрасно понимала сама. Но перспектива попасть в руки перекрывшим дороги разбойникам казалась ей менее ужасной, чем перспектива возвращения к Малькольму и проведения остатка своих дней в унылых стенах его замка. Итак, она продолжила свой путь.

Она ночевала в убогих маленьких постоялых дворах в стороне от главной дороги. За небольшое вознаграждение хозяева отказывались задавать лишние вопросы, и она могла быть уверена, что ее не обнаружат. Под конец она спала в сарае маленького хутора. Из-за ее накидки и низко надвинутого капюшона крестьянин принял ее за молодого посыльного, и она не стала разуверять его в этом. Пожалуй, из сострадания к худой и промокшей насквозь фигуре — целыми днями лил дождь — он пустил Мэри переночевать в своем сарае.

Спать на соломе, как бедные люди, было для молодой дворянки новым опытом. Неоднократно она просыпалась среди ночи, потому что спина у нее ныла, солома колола и скот в соседнем хлеву громко сопел. Однако Мэри не была несчастлива, потому что это была жизнь, простая, но настоящая. Вот, значит, каков вкус свободы.

Еще до наступления дня она выехала по узкой тропинке на юг, и впервые за все эти дни туман отступил с появлением солнца. Ландшафт, который Мэри едва могла рассмотреть за последние дни, изменился. Холмы перестали быть такими коричневыми и покрытыми скудной растительностью как в Хайлэндсе, трава стала зеленее и сочнее; вместо куцых кустов и поросли дрока к небу возвышались деревья, сверкающие в лучах солнца желто-зеленым цветом. Ее страх исчез. Впервые Мэри почувствовала, что снова дышит легко и свободно.

После полудня она добралась до развилки, от которой тропка выводила ее на главную дорогу. Мэри припомнила, что произошло на этом месте, когда Китти и она ехали в Ратвен, и кровь в ее жилах застучала сильнее, когда ей стало ясно, что Абботсфорд уже недалеко. Теперь, когда она почти достигла цели, она позабыла обо всей своей осторожности и поехала по главной дороге, которая шла вдоль Твида и должна была привести ее прямо в имение сэра Вальтера.

Чем дальше она ехала по дороге, тем больше становилась ее уверенность, и когда наконец завеса облаков рассеялась и приветливо заструились золотые солнечные лучи через кроны деревьев, Мэри испытала настоящую эйфорию. Но потом она подумала, что ни разу не задумывалась над тем, что скажет сэру Вальтеру. До сих пор она все свое внимание направила на побег; единственной ее целью было убежать от Малькольма Ратвена. Теперь же наступило время подумать и о будущем.

Должна ли, могла ли она сказать правду сэру Вальтеру?

Не то чтобы Мэри не доверяла хозяину Абботсфорда, но была ли она вправе вовлекать его в это дело? Между ее родителями и семьей Ратвенов было заключено юридическое соглашение, и она не хотела впутывать сэра Вальтера в эту ссору, которая наверняка разразится. С другой стороны, она знала, что он сведущ в правовых вопросах, как никто другой. Итак, кто, если не он, может помочь ей начать новую жизнь?

Погруженная в свои мысли, она продолжала свой путь, пока не услышала сквозь зеленую чащу деревьев плеск близкой реки. Твид — теперь уже недалеко до Абботсфорда! Мэри как раз хотела пришпорить коня, чтобы быстрее проскочить остаток пути, как из чащи с обеих сторон дороги вдруг появились люди.

— Стой! — закричал громкий голос, и непосредственно рядом с Мэри взлетела вверх сплетенная из веревки сеть, скрытая в песке и листве, и преградила ей путь.

Ее лошадь пугливо заржала, испугалась и поднялась на дыбы. Мэри приложила все свое умение верховой езды, чтобы не упасть. С трудом, но ей удалось удержаться в седле и успокоить животное. Когда она обернулась, то увидела вокруг себя мужчин, одетых в красные мундиры и вооруженных длинноствольными мушкетами. Это были солдаты.

— Что это значит? — гневно спросила Мэри.

— Слезайте! — приказал один из солдат, капрал с разъяренным выражением на лице.

— Что это значит? Нападение?

— Слезай! — снова приказал капрал, — или я отдам приказ застрелить тебя, парень!

Мэри глубоко вздохнула полной грудью. Из-за накидки и манеры сидеть на лошади, капрал не заметил, что она женщина, возможно, ей удастся сохранить его заблуждение. Окруженная со всех сторон вооруженными людьми, Мэри подчинилась приказанию. Против своей воли она спешилась, стараясь изо всех сил держаться как мужчина.

— Вот так-то уже лучше. А теперь снимай капюшон.

— Зачем?

— Ты не слышал, что я сказал? Тебя надо научить послушанию, парень?

Мэри прикусила губу. Было досадно и обидно быть схваченной так близко от цели. Но она не пугалась солдат и тех вопросов, которые ей будут заданы.

Решительным движением руки Мэри скинула капюшон накидки, и показались ее белокурые волосы, засверкавшие золотом в солнечном свете.

Даже если солдаты и были удивлены, то не показали этого. Капрал кивнул одному из своих подчиненных, и тот убежал прочь и исчез в лесу.

— Что все это значит? — спросила Мэри. — Почему вы задержали меня? Я категорически протестую против случившегося, слышите вы?

Ни кто не ответил ей. Спустя некоторое время солдат вернулся в сопровождении другого мужчины, чья осанка и внешний вид внушали уважение.

Гладкие черные волосы обрамляли узкое аскетическое лицо, на котором сверкала пара ледяных глаз. Черты лица мужчины выдавали решительность, а по его осанке и манере держаться можно было судить о его гордости и привычке повелевать другими. Мэри не слишком хорошо разбиралась в военных чинах, но по безупречной форме с эполетами она предположила, что перед ней офицер.

— Вы начальник этой орды? — спросила Мэри поэтому резко. — Тогда соблаговолите дать мне объяснение непростительному поведению ваших людей. Я чудом не упала с лошади.

— Я прошу извинить нас, — сказал мужчина. По его произношению Мэри решила, что он не шотландец, а англичанин. — Но тут же я должен взять под защиту моих людей, потому что они действовали по моему приказу.

— По вашему приказу? — Мэри удивленно подняла брови. — А кто вы, если позволите спросить?

Ее собеседник слегка улыбнулся.

— Вы не считаете, что в сложившейся ситуации я единственный, кто вправе задавать вопросы? По вашей речи и поведению я допускаю, что вы не посыльный и не крестьянская девушка, даже если на то указывают ваше платье и бесстыдный способ ездить на лошади.