Мальчики закрылись в Витькином доме. Витька достал альбом для рисования, линейку, цветные карандаши. Сели за стол.
      И в этот момент со двора кто-то постучал в оконное стекло. Мальчики подскочили к окну. Никого не было. Только склонились над бумагой - снова стук.
      - Я так не могу, - Витька отодвинул линейку в сторону.
      - Ты рисуй, а я - на улицу, - заговорщицки подмигнул другу Сережа и на цыпочках выбежал в другую комнату. Когда постучали в третий раз, Витька даже головы не поднял. Он что-то чертил под линейку и прислушивался. Услышал, как тихо царапнул крючок на окне в другой комнате, где был Сережа. Слышно было затем, как окно раскрылось и Сережа спрыгнул в палисадник. Больше Витька ничего не слышал, увлекся картой.
      А Сережа тем временем обежал дом и увидел во дворе Ленку Кудревич. Она стояла, спрятавшись за стену. Вот протянула к окну руку, чтобы снова постучать, и тут:
      - Стой! - крикнул Сережа и выскочил из-за угла.
      Ленка вздрогнула от неожиданности.
      - Ты что здесь делаешь? - грозно наступал на нее мальчик.
      Девочка отпрянула назад. Она испуганно и виновато улыбалась.
      - Чего тебе нужно? - продолжал наступать Сережа. - Ну, говори.
      Ленка начинала постепенно осваиваться. Решила, видно, схитрить. Вместо того чтобы удирать, она поднесла палец к губам и прошептала:
      - Тс-с-с.
      - Что? - перешел на шепот и мальчик.
      Девочка, еще раз оглянувшись по сторонам, снова приложила палец к губам. Потом тихонько сказала:
      - А я что-то знаю...
      Сережа разозлился. Что она дурочку строит!.. Попалась, а теперь выкрутиться хочет. У девчонок всегда так. Любят прикинуться, будто какую-то тайну знают. А потом выясняется, что ничего они и не знают, просто хотят перехитрить.
      - Что тебе здесь нужно? - крикнул Сережа.
      Ленка не обращала внимания на его грозный тон. Вот она запрыгала на одной ноге посреди двора и стала приговаривать:
      - А я что-то зна-а-аю, а я что-то зна-а-аю...
      - Задавака ты, Ленка. Ничего ты не знаешь...
      - А вот и знаю! Не веришь? А вот и знаю!..
      - Ну и знай, мне совсем неинтересно, - махнул рукой Сережа. - За знания пятерки ставят, а ты и на тройку ничего не скажешь.
      Ленке действительно нечего было сказать. Она перестала прыгать и хитро усмехнулась.
      - А что вы делаете?
      - Карту составляем.
      - Карту? Какую?!
      - У любопытной Варвары нос оторвали... - подколол Сережа.
      Девочка обиделась.
      - Ну и составляйте, - сказала она и хотела пойти.
      - Подожди, - задержал Сережа, а сам подумал: "Сказать Ленке про их с Витькой поход или нет?"
      В окне показался Витька, махнул рукой: заходите!
      Когда Ленке рассказали про поход в Пожарницу, она пришла в восторг:
      - Ой, здорово, мальчики!
      - А теперь, Витька, покажи, что ты нарисовал! - протянул руку Сережа.
      На широком листе бумаги вилась коричневая лента дороги и терялась между зелеными маленькими елочками. В глубине елочек был нарисован дом лесника. Недалеко от дома - кривой пунктир лесной дороги. В одном месте в стороне от пунктира лежала перевернутая маленькая каска.
      - А где же березовая поляна? - спросила Ленка.
      - Сейчас нарисуем, еще не успели, - ответил Сережа и взял из рук Витьки цветные карандаши.
      - А где у вас север - юг, восток - запад? - не сдавалась Ленка.
      - Где солнце всходит, там и восток, - не понял Витька.
      - И с какой стороны у дерева веток меньше, а на коре мха больше, там север, - поддержал его Сережа.
      Ленка внимательно посмотрела на мальчиков и снова спросила:
      - А на вашей карте где?
      Действительно, на карте ни одна из сторон света не была определена.
      - Эх, вы, - вздохнула Ленка, - в поход ходите, а где восток и запад, не знаете. Ну, я пойду, а вы думайте, - сказала она и быстро вышла из дома.
      Но думать почему-то больше не хотелось. Не хотелось заканчивать и карту. Наверное, потому, что начали ее составлять не с самого начала, не с определения сторон света, а может потому, что рассказали обо всем Ленке, и после этого как-то пропала охота к карте. Одним словом, решили мальчики закончить работу в другой раз, а сейчас пойти на речку.
      Когда вышли на улицу, снова увидели Ленку. Она стояла с шепелявой Зинкой, сестрой Лютика. Девочки о чем-то шептались. Когда с ними поравнялись мальчики - замолчали. Как только Сережа и Витька прошли мимо, Зинка хихикнула:
      - Геоглафию пошли учить...
      Это было уже слишком. Ленка, наверное, почувствовала: ребята ей не простят того, что она рассказала про их дела, и пустилась наутек сразу, как только Зинка начала говорить. Витька и Сережа погнались за Ленкой.
      - Давай, давай! - вдруг крикнул кто-то сзади.
      Витька остановился. Оглянулся и Сережа.
      К ним подходил мужчина в белой рубашке.
      - А чего она? - виновато проговорил Витька.
      - Правильно, правильно. Это же девчонка! - сказал мужчина, и ребята повеселели.
      А незнакомец продолжал:
      - Когда-то и я любил за девчонками гоняться. А сейчас жалею - разучился бегать, - прищелкнул он языком.
      Вот так заступился. Мальчики покраснели.
      Шли молча.
      Незнакомец - с ними рядом.
      - А кино вы любите? - вдруг спросил он.
      Сережа и Витька переглянулись. Может, снова подколоть хочет?
      - А кто ж его не любит? - дипломатично ответил Сережа.
      - Есть такие, - сказал незнакомец.
      Нет, не может быть!
      Во всем мире не сыщешь человека, который бы не любил смотреть кино.
      - А вот и есть, - словно угадал их мысли незнакомец и закончил: - Моя бабка!
      Витька засмеялся. Разве у такого большого дяди есть бабка?!
      - Я пошутил, - помолчав, сказал незнакомец. - Вижу, ребята вы в общем неплохие... Давайте знакомиться! Меня зовут Андрей Иванович, или просто дядя Андрей, - и пожал руки Витьке и Сереже.
      На этой официальное знакомство и закончилось.
      Дядя Андрей пошел к клубу, а мальчики стояли на улице и смотрели ему вслед.
      - Завтра есть дневной сеанс. Приходите в кино! - оглянувшись, крикнул он.
      - Новый киномеханик. Я его знаю, заходил вчера к нам. А квартировать он будет у Кудревичей, - сказал Сереже Витька.
      Встретились друзья только через несколько дней. Сережа с отцом, колхозным шофером, возили в город раннюю капусту. И каждый раз выезжали на рассвете.
      Не было времени навестить друга и у Витьки. Сначала он мастерил под навесом. Потом помогал матери подвозить на ферму зеленую подкормку коровам. За этими делами и бежало время.
      ... Витька ужинал, когда за окном послышался свист. Мальчик быстро допил молоко и - на улицу.
      - На дождь собирается, долго не задерживайся, - только и успела сказать вдогонку мать.
      А Витьку ждал уже Сережа.
      На западе, в стороне Пожарницы, рокотала и перекатывалась громами гроза. Порывистый ветер раскачивал и трепал деревья, гнал перед собой пыль. Сыпанули первые крупные капли дождя.
      Мальчики спрятались под навесом, но ветер нашел их и там. Побежали в сарай. По лестнице залезли на чердак. Частые капли, словно горох, стучали по крыше.
      Дождь разошелся во всю силу. Молния осветила сквозь оконце в щитке квадрат покрытого тучами неба, и где-то совсем недалеко загремел гром.
      Тревожно и радостно слушать грозу. Все живое будто сходится на одном тебе, а вокруг бушует стихия. Хорошо, когда рядом друг. Он чувствует то же, что и ты, понимает твои мысли.
      - Витька, ты не боишься грозы? - спрашивает Сережа.
      Тот не отвечает. О чем-то думает.
      - Витька, а ты не боишься ночи?
      - Нет, не боюсь, - вполголоса отвечает друг. - Ночь совсем не страшная.
      - И к ветряку на горе можешь пойти?
      - Могу.
      - И через кладбище ночью пройдешь?
      - Пройду, - говорит Витька и вздыхает. - Я один раз там ночевать хотел, возле папиной могилы, только мама запретила... Ведьмы да лешие - выдумка одна.
      - Конечно, выдумка, - теперь уже говорит Сережа.
      Ему жаль друга. Хочется хоть чем-нибудь утешить его.
      - Витька, давай с тобой дружить будем. Всегда-всегда...
      - Мы же и так дружим.
      - А еще крепче будем. Давай клятву на дружбу дадим, а?
      Сережа говорит...
      В книжках написало, - он сам читал, - как когда-то мальчики клялись. Неровно порежут пальцы, соединят свои порезы и... Говорят, нет клятвы сильнее той, что скреплена кровью.
      - Зачем же пальцы резать? Лучше носы расквасить, - улыбается Витька.
      - Поговоришь с тобой! - обиделся Сережа. - Я тебе как другу, а ты...
      Над крышей сверкали молнии, гремел гром.
      Противогаз Витька один разбирать не решался. Хоть и выпросил он его у лесника Сильвестра Яковенки, но без Сережи браться за работу не хотелось. Ведь договорились все делать вместе: и к дубку в каске весь класс повести, когда возвратится Григорий Васильевич, и противогаз переделать для подводного плавания.
      Сначала надо закончить маску, которую они с Сережей начали делать раньше. Ту, что с электросварочным щитком вместо окуляров. Утром Сережа даже и пластилин принес, чтобы замазать щели, тогда вода не будет попадать.
      ... Витька приладил щиток, надел маску на руку и повертел ее. Маска напоминала небольшой мешок. Внизу стягивалась шнурком и завязывалась на шее. Витька постарался, чтобы этот мешок-маска был длиннее - для воздуха.
      Втянул шнурок - и маска готова. Побежал в дом, сел перед будильником, надел маску на голову и завязал. Щиток был перед глазами. Сквозь тусклое стекло Витька следил за стрелкой часов. Сначала стрелка бежала довольно быстро, потом стала замедлять ход, словно кто-то ее сдерживал. Медленней и медленней. Тик-так, тик-так! Паузы между "тик-так" становились длиннее. Под маской стало жарко, как на полку в бане. Глаза заливал пот. Запотело и стекло в щитке. Сейчас сквозь него ничего не видно, даже часов.
      Тик-так, тик-так, - все медленней тянулось время. Витька выждал, пока тиктаканье не слилось в сплошной звон в ушах, и одним рывком растянул шнурок. Вдохнул полной грудью воздух. Взглянул на будильник.
      Почти целых три минуты отсчитала стрелка. Три минуты можно быть под водой! Трех минут хватит, чтобы перейти реку по дну. Он осмотрит все, что делается там, под водой. Найдет норы раков, понаблюдает, где стоят, притаившись, окуни...
      Ласты вышли не такими удачными, какими представлялись. Сначала Витька вырезал из фанеры два треугольника. В основаниях треугольников выпилил по два полукруга. Получилось нечто вроде трех зубов большой пилы. Средний зуб целый, а боковые - только половинки. С одной стороны прибил узкие планочки. На чердаке нашлись старые галоши, и Витька гвоздями поприбивал их с другой стороны. Всунул ноги в галоши и попробовал пройтись. Получилось здорово! А следы какие интересные, словно прошел огромный гусак. Жаль, что нет рядом Сережи.
      Огородами Витька вышел на луг и пустился рысцой к реке. Выбрал укромное местечко. Снял майку, бросил на лозовый куст, надел свои ласты. Широко расставляя ноги, чтоб не зацепились, заковылял к берегу. Возле самой воды надел маску и ступил вперед.
      Как назло, отмель была большая, и, пока Витька дошел до глубокого, под маской не осталось воздуха. Пришлось снимать маску и ласты и возвращаться назад, искать более удобное место. Нашел. Приготовился и нырнул.
      За ноги сразу что-то сильно рвануло, едва не вывернуло ступни. Витька гребнул и почувствовал непривычную тяжесть. Взмах одной ногой, другой и... с правой сорвало ласт. Нога сначала стала в воде торчком, а потом повернулась ребром и разулась. Но это еще было полбеды. Витька почувствовал, как в маску потекла вода и защекотал шею воздух, он пузырьками вырывался наверх. Левый ласт не хотел поворачиваться и тянул вниз. Витька правой ногой снял его. Всплыл наверх. Добрался до берега. Растянул шнурок.
      ЗУБРОВКА - ЛЕКАРСТВЕННАЯ ТРАВА
      Находка в сомовьей яме.
      Землянка за фермой.
      Тайны нет, если знают трое.
      Лесной призрак
      Видели ли вы, как выплывают из своего убежища сомы? Как крадутся вдоль берега, выслеживают добычу и молниеносно набрасываются на нее. Не видели? А посмотреть, как удирает сом от опасности, прижав к туловищу усы-антенны, кому не захочется?!
      Не видел всего этого и Витька. Наслушался только. Больше от старого Матея.
      Рассказывал как-то дед:
      - Был это я дитенком. Гусей пас возле реки, а мужики в воде бултыхались, за сомом гонялись. Слишком уж разбойничал в то лето. Уток хватал. Решили поймать. Долго гонялись и загнали в омут, в яму. Сому что, он омутов не боится. Известное дело, рыба в воде! Жердями выкурили его как-то оттуда, на отмель погнали, - трогая обвисшие усы, рассказывал дед Матей. Парень один - ну и ловкач же был! - умудрился вскочить на сома. А тот, словно жеребец с седоком, - в омут. Да и нырнул под воду! Вот где и смеху и страху было. Едва парень выбрался... И все же выловили того сома. Подогнали из деревни подводу, взвалили его и повезли. А хвост по земле тянется... Вот как. А сейчас, вижу, снова разбойник завелся, утят хватает. Нет, в нашей реке сомы не перевелись.
      Мечтал и Витька. Уж если не поездить, как тот парень, то хотя бы погонять рыбину.
      Назавтра Витька пошел к Сереже. А того дома нету. Обиделся, видно, и встречаться теперь не хочет. За то, наверное, обиделся, что Витька не согласился клятву давать. "Надо было дать клятву. Никто из ребят не клялся, а мы бы поклялись. Напрасно я не захотел", - раздумывал Витька.
      На реку он отправился один. Взял с собой маску. Миновал выгон, где малые ребята пасли гусей и играли в мяч. Некоторые из них купались на мелководье. Шум, гам, брызги. Всех мальков и подлещиков распугали. Где уж тух быть сому?
      Пошел дальше.
      За выгоном до самой Пожарницы тянулся сенокос. С весны на нем не пасли скотину, и трава выросла в пояс. Еще не так давно приносил сюда Витька своему отцу-косарю полдник.
      Они садились в теньке поесть. Потом шли к омутам. По дороге отец вырезал длинную лозинку, привязывал к ней ремешок, а на ремешок цеплял бутылку из-под молока. Ложились на крутой травянистый берег, и отец сверху, словно удочку, забрасывал приспособление в воду. Бутылку раскручивало, и водоворот воды затягивал ее в кратер омута. Затем засасывал ее совсем. Тогда бутылку вытаскивали и пили воду, Прозрачную, холодную, с самого дна. В том месте били из-под земли ключи.
      Теперь Витька один шел к знакомым омутам. А вот и они. Высокая желтая круча берега нависала козырьком над водой. Подмывая гравий, глубоко в берег врезался бурный водоворот.
      Витька сбежал с кручи. Разделся. Почти у самой воды прошел несколько шагов против течения, чтобы подобраться к омуту. Надел маску, бросился в воду и поплыл. Почти до середины. Нырнул. Омут под водой надо было осмотреть издали. Ибо попадешь внезапно в водоворот, - как веревкой скрутит, не выберешься.
      Не подплывая близко, Витька наблюдал.
      Кроме толстого водяного жгута, который ввинчивался вниз, больше ничего не увидел. Прыгали вверх, словно серебристые рыбы, пузыри затянутого водой воздуха.
      Мальчик подался назад от опасного места. Проплыл немного по течению. А под маской, - чувствовал уже, - не хватало воздуха. Натекло много воды. Быстрей выплыть, почувствовать под ногами дно! Ноги нащупали что-то и вдруг поскользнулись. Витька полетел в бездну. Пришел в себя, быстро-быстро начал грести руками. Вынырнул наверх и, вконец обессиленный, привалился спиной к нагретой песчаной стене. Дернул за шнурок, но, очевидно, за более длинный его конец, потому что мокрый узел затянулся. Дышать было нечем, и Витька схватил обеими руками, разорвал и стянул маску. И ослеп от солнца. Таким оно было ярким после темноты.
      Долго сидел, вытянув на песке ноги. Отдышался.
      "Что бы это могло быть? Откуда здесь яма? И нет в ней ни водоворота, ни ключа", - думал Витька и постепенно начинал понимать, что это старый омут. Ключ заплыл песком, а омут перетянуло дальше. В этой яме должна быть рыба, должна! Она любит постоять в тихой, прогретой солнцем воде. А если есть рыба, то где-то здесь водятся и сомы. Навряд ли они откажутся от такой укромной квартиры.
      Чем дольше рассуждал сам с собой Витька, тем больше верил, что это и есть настоящая сомовья яма. Возможно, единственная на реке. Та, которую искал...
      Но на чем же он поскользнулся? Нога наступила на что-то твердое. Да, да, на твердое и скользкое. Надо внимательно осмотреть тот предмет, что попался Под ноги.
      Отдохнув на берегу, нагревшись на жарком солнце, Витька собрался снова под воду.
      На этот раз нырнул без маски. Без нее было даже удобней. Не нужно через каждые две-три минуты вылезать на берег, снимать ее, чтобы отдышаться. А так вынырнул, глотнул воздуха и - снова вниз!
      В том месте, где наступил на что-то твердое и скользкое, Витька сейчас ничего не нашел. Ползал по дну вокруг ямы, щупал руками. Когда начинало распирать грудь от того, что не хватало воздуха, отталкивался ногами о дно и выскакивал на поверхность, ложился на спину и отдыхал - затем снова нырял.
      Таинственный предмет словно в воду канул. "Конечно, в воду, куда же еще", - думал, улыбаясь, мальчик. Он решил хорошо отдохнуть и как следует осмотреть дно ямы.
      Вылез на берег, сел. Обсыпал горячим песком ноги, подгреб под голову и блаженно растянулся. Лежал около получаса. Глядел в высокое синее небо, будто закиданное пушистыми комочками ваты.
      Потом снова нырнул. И так удачно, что руки сразу прикоснулись к какому-то предмету. Витька лихорадочно ощупал его со всех сторон. Предмет был похож на ящичек.
      Мальчик выныривал, чтобы набрать воздуха, и еще несколько раз опускался вниз. Раскрывал глаза. Вода непривычно резала. Но он ясно видел в густой черноте ящичек. Ящичек с переносным ремнем, зацепленным с двух сторон за проушины!
      Витька вылез на берег, быстро оделся и побежал в деревню.
      Бросил под навес уже ненужную маску. Зашел в сени и услышал в доме разговор. "... Экспертиза установила одно, а кое-кто утверждает другое. Не говорил ли он вам, Марина Осиповна, чего-нибудь?" - спрашивал мужской голос, довольно знакомый. Но узнать, кто это, не было времени. И тут услышал ответ матери: "Что-то тревожило его, подтверждение каким-то своим догадкам искал в Пожарнице, но чтобы сказать..."
      Витька открыл дверь.
      За столом друг против друга сидели мать и новый киномеханик, дядя Андрей. Говорили, очевидно, об отце. Потому что в глазах мамы стояли слезы, а на столе, у нее под руками, лежала фотография отца.
      Разговор прервался.
      Дядя Андрей стал прощаться.
      - Так я еще к вам загляну, можно? - уходя, спросил он.
      - Приходите, - кивнула головой мать.
      Витька вскоре тоже ушел из дому. Ему очень хотелось кому-нибудь рассказать о находке. Немедленно! Может, сходить к Сереже? А если он подумает, что прощения пришел просить? Нет уж, лучше подождать. А кому ж тогда рассказать о ящичке?!
      Пока Витька раздумывал, Сережа примчался сам. Возбужденный такой! Не то испуганный, не то радостный.
      - Ты сидишь, а на свете такое творится! Такое творится! - закричал он.
      У Витьки только одно не выходило из головы - ящичек! Находка в сомовьей яме. Но новость, о которой сообщил Сережа, просто ошеломила его. И Витька на некоторое время забыл обо всем.
      - В лесу за фермой землянку нашли!
      - Что-о?
      - Землянку, говорю. Я сам бегал, смотрел. Вот такая! - раскинул Сережа руки в стороны.
      Какая "вот такая", Витька не представлял. Надо посмотреть. А вдруг партизанская землянка?!
      Прибежали. Около выворотня топтались двое девчат-доярок и милиционер.
      Витька взглянул и разочаровался. Пустят же слух: землянка, землянка! Обыкновенный выворотень, закиданный валежником. Это, наверное, доярки шум подняли. И милиционера позвали. Зачем?!
      Вскоре сюда продрался сквозь густой сосняк, росший вокруг, и новый киномеханик.
      - Здравствуйте, девушки! - поздоровался с доярками, кивнул милиционеру. - Приехал вот в кино пригласить, афишу привез. Да прослышал, что вы лес корчуете. Оставил велосипед возле фермы и - сюда, - обходя поваленное дерево, шутил он.
      Девушки засмущались. Милиционер полез в сумку доставать какие-то бумаги.
      - Обыкновенная лисья нора. Строила, да не понравилось, - разбрасывая валежник, говорил киномеханик. Он добрался до вскопанного желтого песка, заглянул под вывернутый корч, пнул туда сапогом.
      - Может, кто прятал здесь что-нибудь? Зачем же хворостом забрасывать? не сдавались девчата.
      Новый киномеханик подмигнул им:
      - А нору волк забросал, чтобы медведь не дознался, где волчья кума живет.
      - Да ну вас! - зарделись девушки и пошли на ферму.
      - А в кино придете? - уже вдогонку крикнул киномеханик.
      Девчата прыснули и, отвернувшись, ответили:
      - Придем.
      С новым киномехаником, дядей Андреем, было просто и хорошо. От фермы мальчики возвращались в деревню вместе. Разговор как-то сам собой завязался. Велосипед киномеханик отдал Витьке, и тот вел его осторожно, боясь выпустить из рук. Сережа держался за багажник.
      Интересные и смешные истории рассказывал новый знакомый. Похвалил мальчиков за их поход в лес, за то, что нашли дубок в каске. Об этом ему, наверное, рассказала Ленка. Кто ж еще! Ведь предупреждали: "Молчи. Пойдем через день-другой снова в лес. Может, и бункер No 7 найдем!" Зачем же наперед хвалиться взрослым? А она что наделала!..
      - Надо, чтобы там обязательно побывали все ребята, - говорил мальчикам киномеханик. Особенно заинтересовался он письмом из Германии. - А у кого оно?
      - У Григория Васильевича, нашего учителя. Только его теперь нету дома, на экзаменах он, - ответил Сережа.
      Киномеханик, как показалось, помрачнел. Попросил подробно пересказать содержание письма. И мальчики, перебивая и дополняя друг друга, рассказали.
      - А откуда вы, дядя Андрей, знаете про наш с Сережей поход в Пожарницу? - не выдержал и спросил у киномеханика Витька.
      Правда, это было интересно: откуда знал дядя Андрей.
      - Сказать? - переспросил он.
      Мальчики кивнули. Но он только покачал головой.
      - Нет, не скажу. Лучше буду знать один. Тайны нет, когда знают о ней трое. Вот так у вас с картой получилось. Тайну надо крепко сохранять, открывать только тому, кому веришь...
      Возле клуба киномеханик подал им руку на прощание.
      - Ну, бывайте.
      Витька с Сережей уже дошли до середины площади, когда вдруг он окликнул их:
      - Ребята, подождите!
      Друзья приостановились.
      - Чуть не забыл, - подошел киномеханик. - Всю дорогу думал сказать. Вы бы, может, подбегали ко мне. Помогать. Ленты перемотать, афиши расклеить, а?
      Мальчики обрадовались: конечно, можно помочь! И ленты перемотать, и афиши расклеить. Разве это тяжело?!
      - Ну вот и хорошо. Но, ребята, это не все. Есть у меня и еще одна просьба... - Киномеханик отвел взгляд, подумал. Колебался, говорить ли.
      - Говорите, дядя Андрей, - сказал Сережа.
      - Если сможем, сделаем, правда, - поддержал друга Витька.
      - Конечно, сможете. Поручать только не хотелось бы... Но я вам верю. Верю! - посмотрел он на мальчиков. - Ладно, так и быть, заходите завтра ко мне, скажу, - и направился к Кудревичам.
      Навстречу со двора выходила Ленка Кудревич, и друзья подождали, пока она подойдет к ним.
      - Где вы были целый день? - поинтересовалась Ленка.
      Сережа приложил палец к губам, как это недавно делала сама Ленка, оглянулся по сторонам и зашикал:
      - Чш-ш-ш!
      - Что? - насторожилась девочка.
      - В лесу за фермой медведя нашли.
      - Ой! - испугалась она.
      - Вот тебе и "ой"! - вступил в разговор Витька. - Вот такого, вот! - во всю ширину раскинул он руки.
      - Только ты никому ни-ни! - предупредил Сережа.
      - Что вы, - зашептала девочка. Казалось, от страха у нее даже голос пропал.
      Ленка кинулась домой, а мальчики притаились за оградой. Наблюдали, как Ленка, оставив незакрытой калитку, стала что-то говорить новому засмужскому киномеханику. Дядя Андрей в это время умывался под умывальником во дворе. Ленка показала в сторону Пожарницы, а затем раскинула во всю ширину руки. Точно так же, как это делал только что Витька.
      Мальчики рассмеялись. Они были довольны, что так здорово проучили Ленку.
      - Тайны нет, когда о ней знают трое, - повторил слова киномеханика Сережа.
      - И когда третий - девчонка, - добавил Витька. Этим он исключал дядю Андрея. Мужчине можно рассказать, если он будет и третьим.
      Сережа понял друга.
      Назавтра как ни старались друзья пораньше попасть к Кудревичам, а киномеханика дома не застали. Он уже был в клубе. Встретил мальчиков приветливо, поздоровался за руку и повел в кинобудку.
      Витька и Сережа впервые видели так близко киноаппаратуру. Блестящие рычажки, ручки, стеклышки. Дядя Андрей предупредил:
      - Не сломайте там чего-нибудь.
      Не маленькие, не сломают!.. Рассматривали проекционный аппарат, кадры на свет, перематывали ленты. А какие кадры узкие и маленькие! И на каждом почти одно и то же. Совсем не так, как в диафильме.
      Киномеханик объяснял, что к чему.
      Когда вся кинолента была перемотана и мальчики присели на скамейку, сел между ними и киномеханик.
      - Вот что, друзья. Есть у меня один товарищ. Хороший товарищ, дружим с детства, - начал он.
      "Ну и что?" - подумал Витька.
      "Где ж тут тайна?" - хотел спросить Сережа.
      Но оба слушали, не перебивали.
      - Так вот, этот мой добрый товарищ болеет. Врачи говорят, что ему может помочь одна трава. Зубровкой называется.
      - Есть такая трава, - подтвердил Сережа.
      - Мы ее для гербария собирали. На той самой березовой поляне. Помнишь, Сережа? - сказал Витька.
      - На какой поляне? - переспросил киномеханик.
      - Поляна есть такая, березами окружена. Неподалеку от дома лесника, объяснил Витька.
      - Там, где живет Сильвестр Яковенко? - уточнил дядя Андрей.
      - Ага, там недалеко, - кивнул головой Сережа.
      - Только, ребята, зубровка не для гербария нужна. Так что на ту поляну не раз и не два сходить придется. Если вы согласны, конечно.
      Мальчики были согласны. Правда, они думали, что услышат более интересное, чем просьбу собирать траву. Но что поделаешь, если у киномеханика не нашлось ничего другого. Самим придется удивить его.
      - Сейчас мы пойдем с Витькой поднимать клад из сомовьей ямы, похвалился Сережа.
      - Ага, целую корзину золота, - сказал Витька. Мальчики рассмеялись.
      - Ну, ну, расскажите, где вам так повезло?
      Эх, Витька, надо было тебе про золото говорить! Кто же так шутит со взрослым? А теперь говори правду.
      И Витька рассказал.
      Пожалели ребята потом, что признались, да поздно было. Вместе с ними на реку искать ящичек в сомовьей яме напросился и новый киномеханик. Будто в клубе у него не было другой работы.
      В сомовьей яме, однако, того черного ящичка не нашли. Наверное, водой смыло и погнало по течению. Река большая, разве найдешь? И хорошо, что не нашли. А то разошелся киномеханик. Всю дорогу, пока ехали втроем на велосипеде, не унимался: "И у меня такой небольшой ящичек пропал. Черный, с ремешком. Может, это мой и есть?" А тут на тебе! Ныряли, ныряли - и не нашли.
      - Вы, ребята, никому о ящичке не рассказывайте, - назидательно говорил киномеханик. - Потому что скажут выдумали. А тут, брат, на чужой язык только попадись, - отъезжая, подмигнул он Сереже и Витьке.
      Уехал.
      А мальчики остались. Нанырялись, разыскивая Витькину находку, потом легли в траву на берегу. Слушали жаворонка над головой. Провожали птицу глазами, пока она не становилась маленькой точечкой, а затем не исчезала совсем. Удивительно, с маковое зернышко тот звонок, не уследить глазом, а песня на весь луг звенит.
      - Не нравится мне что-то киномеханик. Сначала нравился, а теперь не нравится, - признался Витька.
      Сережа согласился. Действительно, никак в нем не разберешься, в киномеханике. Все ему интересно, про все он знает. Даже где зубровка растет. Если знаешь, так иди сам и рви. Нет, вы сходите! Если б не пообещали, ни за что не пошли бы. А так придется идти.
      Назавтра в полдень они снова направились в Пожарницу.
      Сначала пошли взглянуть на дубок в каске.
      Из Засмужья пришли к забытой лесной дороге. Она была все такой же: глухая, заросшая травой. И высокие старые ели по сторонам - те же. Шумели островерхими вершинами да покачивали, словно серьгами, набухшими смолой шишками. Место глухое, что тут изменится?
      В рыжей от ржавчины каске не было ни песчинки. Только муравьи забрались в середину. Пусть ползают. Вреда они не принесут.
      Посидели мальчики немного возле дубка да и пошли с лукошками бором. Вон девчата-ягодницы сколько уж дней подряд приносят землянику. Надо и им набрать немного ягод. На березовую поляну успеют и к вечеру. Никуда не убежит. Сначала насобирают ягод, а когда наполнят лукошки, нарвут зубровки и прикроют ею ягоды сверху.
      На высоком суходоле попали на ягодное место. Мелколесье, росшее здесь, казалось, потонуло в земляничнике. Загляни под широкие листья - все обсыпано ягодами. Красными, сочными.
      Поставили лукошки, а сами собирали ягоды и полными горстями бросали в рот. Ели, пока не нагнали оскомину. Потом свернули из тонкой ольхи кору и сделали кузовки-набиралки. В них и собирали. Кто быстрей. Так разохотились, что и о времени забыли. Только тогда, когда солнце запуталось лучами в верхушках деревьев, а лукошки были полными, мальчики стали искать березовую поляну.
      Пошли, как предполагали, напрямик, а попали в заросшее ольхой моховое болото. Стали выбираться обратно и на одной из кочек нашли интересное гнездо. Белые остроконечные яички лежали прямо на кочке. Но задерживаться здесь не было времени. Мальчики постарались запомнить это место и двинулись дальше. Вечерело, и они спешили.
      Почти всегда, когда спешишь, получается что-то не так. Вот и Витька с Сережей, изрядно покружив по лесу, неожиданно вышли к дому лесника. Между деревьев уже проглядывали стены строения. Вдруг Сережа остановился как вкопанный.