- Тебе на семнадцатый?
      - Да.
      - Ну и чего копаешься? Ищи кнопку с цифрой семнадцать. Сначала нажми белый клавиш. Стой! Скажи мне одно... Это очень опасно для парней, которые там?.. - Вебер покрутил пальцем над головой, имея в виду, очевидно, весь контингент работников Внеземелья.
      - Я сказал, что не знаю. - Фрэнк надавил клавиш. Пунктир красных огней сдвинулся в сторону, кресло тронулось и покатило в темную нишу. Всего хорошего, Мартин. Встретишь Эгула, не забудь угостить его пивом!
      - Ладно, проваливай.
      На семнадцатом этаже Фрэнк вышел из лифта и увидел широкую спину Барнета Лангера, который удалялся по коридору, наклонив голову вперед, будто намереваясь таранить лбом одному ему заметную преграду, - эта его манера ходить всегда вызывала у встречных прохожих легкое замешательство.
      - Салют, Барни! - окликнул Фрэнк.
      Лангер живо обернулся, помахал рукой.
      - Ого, ты пользуешься персональным лифтом Вебера! Премия за полигон?
      - Нет. В качестве премии Вебер водил меня за кулисы.
      - Впервые слышу такое от рядового реалигента.
      - Почему рядового? Теперь я в фаворе у старика.
      - Ах, вот даже как!..
      Они поравнялись.
      - Тебе удалось нащупать у Вебера слабую точку? - осведомился Лангер.
      - Две. Первая - полигон, понятно. Старик спит и видит, как бы устроить нам пакость позамысловатее. Мне он устроил темный водоворот, и я в запале неосторожно подкинул ему идею запустить в бассейн живых аллигаторов...
      - Мой полигон послезавтра, - задумчиво сообщил Лангер. - Под кодовым названием "Дичь". Если вместо вальдшнепа мне придется иметь дело с живым аллигатором, я с тобой рассчитаюсь.
      - Мой полигон был под названием "Поплавок". Нанырялся и наплавался до обалдения. Думаю, роль вальдшнепа придется исполнить тебе самому.
      - Ну хорошо... - Лангер взял Фрэнка под руку и заставил сбавить шаг. - Вторая слабая точка Вебера?
      - Жгучая любознательность.
      - Ты меня развеселил!
      - И тем не менее... Боюсь, я в этом смысле надолго испортил ему настроение.
      - И поделом. Ему не следует совать свой нос выше нулевого этажа.
      - Но мне его жаль. Он начинает подозревать, что с помощью средневековых цепей, ржавых ферм и современных огнетушителей моделировать варианты "космических неожиданностей" ему не под силу. Это гложет его.. Вбил себе в голову, что обычных тренировок нам недостаточно. Ищет для полигонов некий универсум, посредством которого надеется привить нашему брату иммунитет против любых - любых! - сюрпризов Внеземелья. У меня духу не хватило сказать ему прямо, что задача неразрешима в принципе...
      - Стоп! - сказал Лангер и действительно остановился. - В упаковке из умонастроения Вебера ты, кажется, преподносишь мне собственную мораль?
      На мгновение у Фрэнка перехватило горло от ярости. Не против Лангера, нет. Скорее по поводу заколдованного круга мнимых двусмысленностей, в котором Фрэнк все чаще и чаще себя ощущал, когда в разговорах с коллегами вольно или невольно касался того, что его в последнее время тревожило. Он тоже остановился, взглядом окинул - сверху вниз - массивную фигуру товарища. Вспышка гнева угасла.
      - Ну и что? - уже совершенно бесстрастно спросил он.
      - Ничего, - Лангер заговорщически подмигнул. - Превосходный ты парень, вот что. Но как только ты принимаешься философствовать, у меня почему-то свербит в носу и возникает иллюзия умственного переутомления.
      - Да, это у тебя не совсем нормально... Впрочем, надо же тебе с чего-то начинать.
      Они стояли друг против друга, загораживая проход. Но, кроме ник, никого в коридоре не было. Далеко в коридорную перспективу уходили матово-белые светящиеся полосы люминесцентного пластика вдоль стен и вдоль потолочных карнизов. Стены казались сплошными, о местонахождении дверей можно было лишь догадываться по вмонтированным в стены символическим фигуркам из нержавеющей стали; фигурки больше походили на украшения, хотя служили главным образом для кодового обозначения отделов. Прямолинейный коридор был только в этом крыле Управления, и только здесь, на семнадцатом этаже, крыло просматривалось насквозь.
      - Я знаю, что у тебя на уме. - Лангер сочувственно ткнул товарища кулаком в плечо. - Космос, дескать, щедр ка сюрпризы, разбираться в которых с помощью лучеметов нехорошо, неэтично...
      - Прежде всего непрактично, - вяло огрызнулся Фрэнк.
      - Когда мы брали банду Меира Шлокера, это было практично, - напомнил Лангер. Он похлопал себя по шее в том месте, где розовел шрам от ожога. Это было практично, потому что никто из бандитского экипажа "Черной жемчужины" не умел стрелять в условиях перегрузок так, как умеем мы. Даже сам Шлокер. Я выхватил бластер на четверть секунды раньше, чем это успел сделать он. - Лангер широко улыбнулся.
      - Между прочим, - заметил Фрэнк, - наша контора называется "Западный филиал Международного управления космической безопасности и охраны правопорядка".
      - Это так же верно, как то, что меня зовут Барнет Лангер. А тебя Фрэнк Полинг. А нашего шефа...
      - Космической безопасности, Барни! Безопасность по отношению к неожиданностям Внеземелья! Я плохо знаю "дело Шлокера", но абсолютно убежден, что ликвидация банды на "Черной жемчужине" - это чистейшей воды акция по охране правопорядка!
      Лангер поморщился:
      - Не ори, у меня прекрасный слух. Мы с тобой по-разному воспринимаем термин "космическая неожиданность", вот и все.
      - Верно. - Фрэнк заставил себя успокоиться. - Юридическое образование не позволяет мне валить в одну кучу гангстеров Шлокера и, скажем, загадку "резинового паралича", скосившего добрую треть гляциологов Марса.
      - Видишь ли, суть, наверное, не в терминах. И здесь я, пожалуй, с Вебером солидарен. Главная наша забота: суметь защитить человека от любых - любых! - неожиданностей Внеземелья, успеть вовремя стать между ним, человеком, и подстерегающей его всякой равной опасностью. Ведомой и неведомой.
      - Это ваша забота, господа сверхчеловеки, - возразил Фрэнк. - Если, конечно, ты считаешь себя сверхчеловеком.
      - Я считаю себя сотрудником оперативно-следственного отдела.
      - О, мы, оказывается, коллеги.
      - Да, если ты имеешь в виду штатное расписание.
      - Ну, это не так безнадежно, Барни; тому порукой нивелирующая деятельность Вебера.
      - Пойдем, коллега, - миролюбиво предложил Лангер. - Мне не терпится увидеть Хаста. - Он чуть ли не бегом бросился вдоль коридора.
      Фрэнк нагнал его двумя прыжками:
      - Почему ты сразу не сказал, что Хает вернулся?
      - Для тебя это новость?
      - Я слышал, что нас приглашают в инструкторский холл, но откуда мне было знать, по какому поводу. Ведь кроме тех нескольких слов, которые ты мне вчера...
      - Кстати, - Лангер загадочно ухмыльнулся, - Хаст прилетел не один.
      - С этим... из "диких кошек"? С Кизимовым?
      Эмблема второго отдела - стальной хромированный трезубец. Лангер тронул среднее острие, шагнул в открывшийся проход.
      - Нет, - сказал, входя следом, Фрэнк. - Готов держать пари - это не Кизимов. Скорее кто-нибудь из Восточного филиала.
      - Точнее, шеф оперативно-следственного отдела Восточного филиала Сергей Никольский.
      Фрэнк тихо присвистнул.
      Они вошли в холл. Массивная мебель казенного образца и большое, во всю стену, залитое солнцем окно. Прямые лучи дробились на светорассеивающих ребрах верхней половины стекла, но ближе к окну лежал на полу жаркий солнечный прямоугольник. В прямоугольнике стояли четверо: носатый Вуд, белобрысый Альвен, Кьюсак и Гейнц. Компания щурилась и сосредоточенно смаковала через соломинки содержимое круглых, как елочные шары, бокалов. Гейнц был в огромных светозащитных очках и, несмотря на свой относительно небольшой рост, выглядел в них очень воинственно, темная грива его волос живописно и дико топорщилась на затылке.
      - Общий салют дегустаторам! - поздоровался Лангер.
      Никто не ответил. Лангер понял, что продолжать в том же духе не стоит. Направился к бару, поднял крышку, влез туда по пояс, долго там копался и звенел стаканами.
      Фрэнк подошел к молчаливой четверке. Заметил пол глазом у Кьюсака желтый остаток недавно сведенного синяка.
      - Судя по вашим физиономиям, надвигается пыльная буря.
      - У тебя разыгралась фантазия; - мягко возразил Кьюсак.
      - Это иногда бывает после вонючих подземелий Вебера, - добавил Гейнц.
      Вуд принюхался.
      - От него разит пивом! - объявил он. - Мы здесь уже одурели от водопроводной воды, а Полинг благоухает, как баварская пивоварня! Да еще возымел наглость обозвать нас дегустаторами!
      - Дегустаторами обозвал нас Лангер, - вступился за Фрэнка Альвен, соблюдавший справедливость при любых обстоятельствах.
      - Вуд, тебе придется обнюхать и Барни, - сказал Гейнц.
      - Не советую, - прогудел Лангер из бара. - Я могу ненароком задеть его обонятельный орган, и ему придется отложить сегодня свидание с Кэт.
      - Да, - согласился Вуд. - Риск не оправдан. Пусть его обнюхивает Носорог.
      Снова молчание. "Вероятно, не знают..." - подумал Фрэнк и, сунув руку в карман, нащупал жетон с выдавленной надписью "07. Черный след". Хотел было вынуть и показать, но раздумал.
      - Кто-нибудь скажет мне наконец, что случилось? - не выдержал он. Можно без шутовства, откровенно. Тем более что со вчерашнего дня я член вашей группы.
      - Успокойся, - ответил Альвен. - Ничего особенного не случилось.
      - Ничего особенного, - добавил Гейнц, - за исключением того...
      Кьюсак деликатно наступил Гейнцу на ногу, закончил:
      - ...За исключением того, что провалилась миссия Хаста.
      - Вот именно, - заметил Фрэнк. - Будто вы всерьез надеялись на ее успех.
      - Тем большая ответственность ложится теперь на твои тренированные Вебером плечи, - сказал Кьюсак.
      Все четверо разглядывали Фрэнка в упор.
      - Чего вы на меня уставились? - спросил он.
      В холл вошли Гэлбрайт, Хаст и двое незнакомцев. Один из них - лет пятидесяти, суховат и строен, быстроглаз, но сдержан в движениях. "Никольский", - догадался Фрэнк. Второй - хилого телосложения и совершенно лыс. В разгар знойного летнего дня одет в официально-строгий черный костюм. Длинное, по-стариковски обрюзгшее лицо выглядело утомленным. "Старый, заезженный конь, - подумал Фрэнк - Но кто он, этот мумифицированный предок?.." Хает плелся сзади, прижимая к груди большую синюю папку.
      - Добрый день, парни! - произнес Гэлбрайт и сделал над головой судорожный взмах пухлой рукой, долженствующий обозначать фамильярно-теплое приветствие. - Прошу всех за круглый стол. - Его зеленоватые глаза окатили Фрэнка волной холодного и очень откровенного внимания. Это длилось мгновение, но Фрэнк это мгновение уловил и в полной мере прочувствовал.
      За стол с полированной крышкой в форме овала сели Гэлбрайт и гости. Остальные лишь приблизились и встали полукругом за спиной шефа. Никольский сел рядом с Гэлбрайтом, лысый старик занял скромное место в противоположном конце стола. Из бара вынырнул Лангер и, держа на весу два стакана с охлажденным напитком, оглядел собрание.
      - Да, это кстати. - Гэлбрайт шевельнул бровями, и Лангер отдал стаканы гостям. - Итак, все в сборе?
      Все были в сборе, но от рапорта воздержались, поскольку никто не знал, как расценивать обстановку.
      - Прежде всего, - сказал Гэлбрайт, - я хотел бы познакомить вас с двумя участниками совещания, которые, не являясь членами нашей оперативно-следственной группы, имеют самое непосредственное отношение к операции "Черный след". Это наш коллега, представитель Восточного филиала Международного управления космической безопасности и охрана правопорядка мистер Никольский. Его субординарный ранг в точности соответствует моему. Второй участник... - Гэлбрайт покосился на старика, - временно я назову его мистером Икс, является научным консультантом. Он сам объяснит свою роль в конце совещания.
      Мистер Икс вставил в ухо розовый шарик слухового аппарата и замер. Сгорбившись, он неподвижно и безучастно смотрел на блестящую крышку стола; полуприкрытые глаза выражали усталость и равнодушие.
      Фрэнк тоже ощутил усталость. В этом смысле сегодняшний полигон не прошел для него даром.
      3. ЧЕРНЫЙ СЛЕД
      Стараясь не привлекать к себе внимания, Фрэнк отступал за широкую спину Лангера, сел в кресло. Фраза Кьюсака об "ответственности" и "тренированных Вебером плечах" не выходила из головы. А собственно, что он хотел этим сказать?
      - Первые сведения о "черных следах" мы получили неделю назад, говорил Гэлбрайт, показывая Никольскому копии документов. - Отдел Наблюдения нашего филиала представил нам на рассмотрение вот это...
      Никольский быстро прочитал предложенный картон.
      - Сосед Эдуарда Йонге лично видел "черный след"? - У Никольского был громкий, но приятный голос, чем-то похожий на голос Лангера.
      - Да, вот его показания. Обратите внимание на дату, когда он впервые заметил "черный след".
      - Гм... давненько. Полтора года назад.
      - Случилось это на следующий день после того, как Йонге поселился в окрестностях Сан-Франциско.
      - То есть влияние местных условий практически исключено. Немаловажное обстоятельство...
      - Которое нам позволило сразу отсечь земную ветвь подозрений. Дальше... - Гэлбрайт передал Никольскому очередной картон.
      Совещание превращалось в деловую беседу двух спецов. Фрэнк взглянул на мистера Икс и не нашел никаких изменений ни в его позе, ни в выражении лица. Остальные ребята тоже исподтишка наблюдали за консультантом, Фрэнк видел, как Лангер наклонился к Хасту я, улыбаясь, шепнул ему на ухо что-то, должно быть, забавное. Хает не был расположен шутить - определенно все еще находился под тяжестью впечатлений от восточной поездки, - и Лангер, махнув на него рукой, стал шептать на ужо Гейнцу, Гейнц оглянулся на старика, вздрогнул, поднял глаза к потолку - даме со спины было заметно, каких усилий стоило ему сдержать смех.
      Перед Никольским и Гэлбрайтом вырос ворох пластмассовых листов (по традиции листы назывались "картонами"). Шеф прекрасно ориентировался в этом ворохе, разговор не замирал ни на минуту. Фрэнк старался слушать внимательно. Кое-что понимал. Кое-что... Черт бы побрал манеру шефа втягивать сотрудников в дело прямо с ходу, без подготовки! Вчера, в самом конце рабочего дня, забегает, дожевывая бутерброд, Лангер и, швырнув жетон издалека, мычит: "Перебирайся, малыш, в нашу группу. Шеф дает тебе выход на "черный след". Понял?" - "Нет. Это что за новость - "черный след"? Объясни толком". - "М-м... а дьявол его знает! Явление, которое... Спроси о чем-нибудь полегче". - "Ладно... Кто наследил?" Кивок снизу вверх, в пространство над головой. Розовый шрам от ожога на шее, ухмылка. Глоток и ответ: "Наши подопечные, понятно. Двое из бывших... "дикие кошки". Некто Йонге у нас под носом. Шустряк. Успел Кьюсаку глаз запечатать прежде, чем тот разглядел, с кем дело имеет, к в контакт не вошел... Ведь я говорил Носорогу: "Нужно меня посылать!" - "Где второй?"! - "На востоке Некто Кизимов". - "Тоже в контакт не вошел?" - "М-м... чего не знаю, коллега, того не знаю. И шеф не знает. Один Хаст знает, но он еще не вернулся... Так, жетон я тебе передал, с приказом по отделу ознакомишься этажом ниже Салют!" Этажом ниже автомат-делопроизводитель, урча и вздыхая, выдал узкую ленту: "ЗАПАДНЫЙ ФИЛИАЛ МУКБОП + ОПЕРАТИВНО-СЛЕДСТВЕННЫЙ ОТДЕЛ + ГЭЛБРАЙТ + СЧИТАТЬ ФР. ПОЛИНГА СОТРУДНИКОМ ОП. СЛ. ГРУППЫ 07 + ИНСТРУКТАЖ В РАБОЧЕМ ПОРЯДКЕ +++". Вот и все. Через минуту лента рассыпалась в воздухе. Недоумение осталось.
      Первый этап беседы закончился, и Фрэнк решил пересесть к столу. Его примеру последовали все, кроме Лангера, который добровольно взял на себя обязанности бармена.
      - Материал добротный, - похвалил Никольский. - Я хотел бы еще раз взглянуть на послужной список Йонге.
      Гэлбрайт протянул ему картон. Никольский внимательно перечитал документ и спросил:
      - Вы уверены, что в отношении "черных следов" Кизимов аналог Йонге?
      - Другими словами, есть ли у нас доказательства? Есть. А доказательства мы раздобыли... где бы вы думали? У себя под носом, в отеле "Эспланейд". Один из служащих отеля узнал Кизимова на фотоснимке и вспомнил, что наблюдал в его номере явление, которое мы называем "черный след".
      - Когда это было? Я имею в виду "черный след" в "Эспланейде".
      - Год назад. Разве вам неизвестно, что Кизимов встречался с Йонге? Взгляните на фотоснимок.
      - Для меня это новость. - Никольский посмотрел предложенный картон. Странный снимок. Такое впечатление, будто Кизимова и Йонге фотографировали вопреки их желанию.
      - Так и есть. Их сфотографировали в полицейском участке морской зоны отдыха калифорнийского побережья. Ничего особенного: перевернули катер. Это фото украсило стенд общественного порицания на одном из самых модных пляжей. Нить, которая нам помогла обнаружить Кизимова и его причастность к "черному следу". А главное - дала нам понять, что "черный след" не является "монополией" Эдуарда Йонге. - Гэлбрайт озабоченно потер виски. К тому же вчера дошли до нас новые сведения...
      - Третье звено? - щурясь, спросил Никольский.
      - Кьюсак, будьте добры!.. - Шеф пощелкал пальцами, и Кьюсак подал ему длинный черный футляр.
      Крышка пружинно откинулась. Фрэнк, подогреваемый любопытством, подался вперед. В футляре лежала самодельная тросточка в полметра длиной. Обыкновенная палочка из орешника, на подсохшей коре вырезан незамысловатый узор...
      - Вы разочарованы? - спросил Гэлбрайт Никольского.
      - Нет, я ожидал увидеть что-нибудь в этом роде. Кизимов тоще любил развлекать детвору поющими деревяшками. Пока не узнал, что его рукоделия ставят в тупик взрослых дядей из Управления космической безопасности. Простите, я, кажется, перебил вас.
      Гэлбрайт взглянул на часы.
      - У нас в запасе три минуты, - сказал он с видом человека, которому не дали произвести сенсацию, но который считает себя выше мелочных побуждений. - Я хотел продемонстрировать вам работу этой... этого... У меня не поворачивается язык назвать деревяшку прибором. Однако иначе не назовешь, поскольку она принимает телевизионные стереопередачи детской программы, хотя техническая экспертиза не обнаружила здесь решительно ничего напоминающего микросхему телеприемника. Биологическая экспертиза подтвердила: самое обыкновенное дерево, канадский орешник, без каких бы то ни было изменений микроструктуры коры и древесных волокон. Но обыкновенное дерево с обыкновенными волокнами, совершенно не согласуясь с авторитетным мнением экспертов, продолжает работать как телевизионный приемник. И через три минуты, впрочем, уже через две... желающие смогут убедиться в этом.
      - Кто автор... э-э... деревянной конструкции? - задал вопрос Никольский.
      - Довольно известный в прошлом космодесантник. Из тех, чей послужной список мало чем отличается от послужных списков Кизимова, Йонге. Гэлбрайт поискал глазами Фрэнка, добавил: - К тому же он приходится родственником одному из сотрудников нашего отдела.
      Фрэнк обмер.
      - Да, Полинг, я говорю о Нортоне. Дэвид Майкл Нортон - муж вашей сестры Сильвии Нортон, урожденной Полинг, не так ли?
      Фрэнк медленно осознавал ошеломительную новость.
      - Дэвид Нортон!.. - с каким-то странным удовлетворением проговорил Никольский. Взгляды присутствующих оставили Фрэнка и обратились к нему.
      - Я вижу, это имя произвело впечатление не только на Полинга, заметил Гэлбрайт.
      - Признаться, да. - Никольский был очень доволен и не пытался этого скрыть. - Я, грешным делом, ожидал услышать другое имя...
      - Любопытно. - Кустистые брови Гэлбрайта сошлись к переносице - Не буду вас интриговать: никакими другими сведениями мы пока не располагаем. Йонге, Кизимов и Нортон - это все, о ком мы более или менее доказательно можем беседовать с вами по вопросам загадки "черного следа". Материалы, делающие беседу доказательной, перед вами. Это все, что я могу вам сказать в ответ на ваше ожидание.
      - Не так уж и мало, Гэлбрайт. Будет ли этого достаточно, покажет сравнительный анализ, на который я очень надеюсь.
      - Я тоже. Особенно если у наших коллег из Восточного филиала найдется некое существенное дополнение к тем сведениям, с которыми вы, Никольский, ознакомились и которые достаточно высоко оценили.
      - Дополнения будут. Дело вот в чем. Третье звено овеществилось для вас в лице Нортона, для нас в лице Лорэ. Космодесантник в отставке... Впрочем, просматривая списки бывших космодесантников, вы наверняка это имя встречали. Не станете же вы меня уверять, что "открыли" Нортона чисто случайно?.. Но как бы там ни было, идея совместного обсуждения операции "Черный след" дает хорошие виды на урожай.
      В холле нависло молчание. Все ждали, что скажет шеф. Фрэнк встретился глазами с мистером Икс. Старик внимательно его разглядывал, и Фрэнку стало не по себе. Заметив, что Фрэнку не по себе, старик перевел взгляд на черный футляр. "Добрый день, малыши!" - негромко, но весело поздоровался черный футляр, и над столом замелькали прозрачные образы, бледные и почти непонятные, как уличные отражения в стеклах витрин. Деревянный телеприемник приступил к демонстрированию своих изобразительных возможностей.
      - Та-ах... - сказал шеф. - Действительно, урожай.
      - Меня зовут Р-руби, - жизнерадостно донеслось из футляра. Смотрите, какие у меня кр-расивые пер-р-рышки! Мой бр-рат...
      Гэлбрайт захлопнул крышку футляра, собрал документы.
      - Йонге, Кизимов, Нортон, Лорэ... - произнес он, складывая листы в аккуратную стопку. - Кто они, эти четверо? Товарищи по несчастью? Изуродованные космосом люди? Нелюди? Безопасные для нашей планеты или потенциально опасные?.. От решения этих вопросов, быть может, зависит судьба человечества. Я произнес громкую фразу, но до тех пор, пока не будет строго доказана ее излишняя высокопарность, она остается в силе На четырех примерах ясно: мы имеем дело с непонятной для нас реконструкцией природных свойств человека...
      Фрэнк обвел взглядом лица присутствующих. Лица были суровы - каждый чувствовал свою ответственность за судьбы человечества. Кроме, пожалуй, Никольского и лысого старика. Старик дремал или делал вид, что дремлет; Никольский рассеянно помешивал соломинкой лед в стакане.
      Фрэнк понимал: предстоит скорая встреча с Дэвидом. Ясно как день. И встреча не будет приятной - тоже совершенно ясно. После сообщения Гэлбрайта Фрэнк чувствовал себя в дурацком положении. Если не хуже. Он частенько бывал в семье своей старшей сестры и не мог бы сказать, что встречи с Дэвидом Нортоном вообще доставляли ему удовольствие. Однако ж... он делал это для Сильвии. Теперь он вынужден будет сделать это для человечества. Ни больше ни меньше. Да, дело дрянь... Старина Дэв никогда не казался опасным. Даже потенциально. И тем более для человечества. Резковат, часто угрюм, неразговорчив - да, за ним это водится. Но чтобы опасен?.. Любит природу, детей. Не любит соседей и друзей жены. К своим друзьям и бывшим товарищам по работе в Пространстве, иногда посещающим его виллу в Копсфорте, относится очень радушно. Правда, после таких посещений Дэв становится угрюмей обычного. Космический леопард в отставке не может привыкнуть к рутине размеренной жизни в "этом овечьем загоне", как называет он свою виллу в минуты душевной депрессии. Но, с другой стороны, "черный след", деревянные "телевизоры"... Отдел Наблюдения вряд ли мог ошибиться. И если Дэв действительно в одной компании с теми, о ком так тревожно распространяется шеф... Бедная Сильвия! Как она там одна... с ним?
      Гэлбрайт пододвинул к Никольскому стопку сложенных документов, сказал:
      - В полное распоряжение Восточного филиала. Когда мы сможем получить от вас документальные сведения о Лорэ?
      - Это зависит от расторопности вашего сотрудника, - пошутил Никольский. Из-за его спины поднялся Хает, открыл синюю папку и передал шефу пачку пластмассовых прямоугольников.
      - Первые двадцать листов - Кизимов, - пояснил Никольский. - Девять следующих - Лорэ. Йонге всего в двух картонах, но мы решили вручить вам копии всех материалов по "черному следу", хотя в половине из них вы уже не нуждаетесь. Мистер Хает, передав приглашение, как-то не посвятил нас в подробности предстоящей беседы.
      - Он выполнял мои инструкции, - сказал Гэлбрайт, жадно просматривая документы. - Кстати, Хает, я еще не знаю подробностей провала вашей миссии на Памире...
      - Вам достаточно вспомнить подробности провала миссии в Калифорнии, и мне не нужно будет ничего объяснять, - лихо отреагировал Хаст. Ответ явно был приготовлен заранее.
      - И все-таки меня интересует, чем закончилась ваша беседа с Кизимовым.
      Хает подергал кончик веснушчатого носа, что обычно проделывал в затруднительных для себя обстоятельствах.
      - Примерно тем же, чем закончилась беседа Кьюсака с Эдуардом Йонге. Мы немного повздорили...
      - Вот как? - Гэлбрайт не спеша перевернул прочитанный лист. Фрэнк и все остальные смотрели на Хаста сочувственно. Шеф почти никогда не устраивал подчиненным разносы, но редко упускал возможность устроить публичный спектакль. - И что же сказал Кизимов вам на прощание?
      - Ничего не сказал, - сдался наконец Хает. - Как только я ознакомил его с показаниями служащего из отеля "Эспланейд", он молча спустил меня с лестницы.
      - Почему не наоборот? Если об этом пронюхает Вебер, ваш следующий полигон будет состоять в основном из лестничных пролетов.
      - Хоть два полигона, - пробормотал Хает. - Что такое полигон по сравнению с этим... с этой.
      - Здесь сыграла роль неожиданность; - вступился за Хаста Никольский. - Мистер Хает неосторожно положился на условности этикета светской беседы, и ему выпал случай удостовериться, что эмблему "Вайлдкэт" ["Дикая кошка" (англ.)] космодесантники носят не зря.
      - Первым удостоверился Кьюсак, - рассеянно сообщил Гэлбрайт. - Йонге его немножко побил. Теперь выпал случай удостовериться Хасту. Дело за Полингом?.. Скажите, Никольский, почему в ваших материалах я не могу найти прямых свидетельств причастности Кизимова к "черным следам"?
      - Очень просто: прямых свидетельств у нас нет. Но они есть у вас. Мы заинтересовались Кизимовым после визита Лорэ. Подобно случаю в "Эспланейде", Лорэ имел неосторожность оставить "черный след" в гостинице "Памир" и тем самым дал нам повод начать расследование. Ничего не подозревая, Лорэ побывал в гостях у Кизимова и спокойно укатил к себе домой на берега Адриатики. Разумеется, под негласной опекой наших сотрудников из отдела Наблюдения. И Кизимов тоже, само собой разумеется, оказался в поле нашего зрения. Прощупывая его друзей, мы вдруг обнаружили странность, которую назвали "эффектом метеостанции"...
      - Извините меня, - перебил Гэлбрайт. - Я здесь уже читал об этом, но, пожалуйста, изложите суть "эффекта" для остальных.
      Никольский помедлил, собираясь с мыслями:
      - В северо-западном районе Памира действует высокогорная автоматическая метеостанция "Орлиный пик". Дежурным на метеостанции работает некто инженер-атмосферник Тимков, с которым Кизимов поддерживает приятельские отношения. Надо сказать, метеостанция такого типа оснащены автоматами очень высокой надежности, и там почти никто не бывает, кроме дежурных. Приятель Кизимова заинтересовал нас прежде всего потому, что в прошлом сам был связан с работой в Пространстве Он участвовал в исследованиях атмосферы юпитера, попал в какую-то аварию, все обошлось сравнительно благополучно, но дорога в космос для него была закрыта, и Тимков удовлетворился скромной должностью инженера погоды. Месяц назад он, принимая очередное дежурство, пригласил Кизимова посетить его высотную резиденцию. Кизимов прибыл на "Орлиный пик" в одноместном спортивном аэрокаре типа "Фазан". Тимков радушно встретил гостя, познакомил его с оборудованием своего довольно сложного метеорологического хозяйства, и целый день с пятачка, где расположена станция, друзья любовались суровыми ландшафтами Памира.
      Вечером Кизимов улетел, а Тимков в отличном расположении духа включил видеотектор и сдал вечерний радиорапорт. К его удивлению, вместо обычной формулы: "Рапорт принят, спокойной ночи, связи конец", - дежурный связист посоветовал ему не отключаться, поскольку связь с "Орлиным пикам" срочно затребовал старший инженер-синоптик Среднеазиатского Центра погоды. В разговоре с Тимковым старший синоптик очень темпераментно пытался выяснить, по какой такой причине приборы метеостанции сегодня выдали Центру совершенно фантастические результаты измерений. Тимков ответил; что аппаратура станции работает нормально, обвинения в его адрес несостоятельны и вообще поддерживать разговор в таком тоне он не считает для себя возможным. Старший синоптик уме повежливее намекнул, что если температуру воздушной среды, равную температуре плавильной печи, Тимков считает нормальным явлением в метеорологии, то разговаривать действительно не о чем. Ошеломленный Тимков всю ночь напрасно возился с проверкой приборов. Аппаратура была в порядке...
      Загадка так и осталась бы загадкой, не посети Кизимов "Орлиный пик" вторично. Это было неделю назад. С первыми звездами Кизимов улетел восвояси, Тимков помахал ему вслед и с нехорошим предчувствием направился сдавать вечерний радиорапорт. Предчувствие не обмануло его. Центр сообщил: результаты дневных измерений метеостанции полностью забракованы.
      Мы застали Тимкова в момент весьма неприятных для него объяснений с комиссией Центра. Сбитые с толку члены комиссии пытались найти для своего протокола хоть какую-нибудь вразумительную предпосылку, однако Тимков, сбитый с толку гораздо более основательно, ничем не мог им помочь. Он сознавал, что, заподозрив Кизимова, так далеко вы - ходит за рамки понятия о "вразумительности предпосылок", что об этом лучше помолчать. Уловив смысл претензий, предъявленных дежурному инженеру метеостанции "Орлиный пик", мы попросили уважаемых членов комиссии оставить поле деятельности за нами, на что они с большой охотой согласились.
      Мы приготовились к трудному разговору, но достаточно было упомянуть о Кизимове, и Тимков выложил нам свои подозрения... То есть даме не подозрения, а твердую уверенность в том, что стоило Кизимову появиться вблизи измерительного комплекса метеорологической аппаратуры, приборы начинали врать. Мы попросили Тимкова взять ка себя труд провести еще один такой эксперимент, но получили отказ. "Экспериментировать над своим другом я не намерен, - заявил Тимков. - К тому же я убежден, что третий эксперимент в условиях "Орлиного пика" ничего нового вам не даст". Нам оставалось признать его правоту и внести в совою картотеку странный "эффект метеостанции". С экспериментами мы решили повременить, дополнительный материал могло нам дать простое наблюдение за Кизимовым...