Время до солнечного максимума:

19 часов 23 минуты

Скотт скрипнул зубами и громко, во весь голос, позвал на помощь. Он держался из последних сил, зная, что, если упадет, погибнут они оба. Стекла очков затуманились. При каждом выдохе выходящий изо рта пар поднимался вверх и кристаллизовывался на охлажденной поверхности.

— Помогите! — крикнул Скотт. — Кто-нибудь! Помогите нам!

Он услышал треск, негромкий металлический треск, и, повернув голову, увидел, что из ручки вытекают и расплываются по льду напоминающим кровь пятном темно-синие чернила.

— Доктор Скотт! — слабеющим голосом позвал Ройбэк. — Профессор?

— Держитесь, лейтенант! — крикнул в ответ Скотт. — Это приказ!

— Транспондер… В верхнем кармане на вашем левом рукаве! — Голос был едва слышен. — Активируйте транспондер, чтобы нас могли засечь!

Левый рукав? Легче сказать, чем сделать. Правой рукой Скотт держался за ручку, так что достать левый рукав он не мог. Попытка добраться до кармашка левой рукой оказалась напрасной. Он выворачивал кисть и так и этак, но пальцы только скребли по заледеневшему камуфляжу.

Сообщить о своих трудностях Ройбэку Скотт не мог. Он бросил взгляд через плечо. Расщелина, проглотившая лейтенанта, расширялась. Если так пойдет дальше, лед под ним обвалится, и тогда пропали они оба. Морпех прав — надо как-то добраться до транспондера. Теперь их спасение или смерть зависели только от этой маленькой коробочки.

Скотт оттянул вниз закрывающую шею шерстяную муфту и попытался достать кармашек зубами. Пронизывающий ураганный ветер словно ввинчивал ледяные кристаллики в поры кожи. Вцепившись пальцами левой руки в снег, он выгнул шею и… Мимо. Еще раз… и еще… На пятой попытке зубы стиснули коробку, и вспыхнувший красный индикатор дал знать, что прибор включен и подает сигнал.

— Ройбэк? — Ответа не было. — Ройбэк, я его включил! Транспондер включен!

Молчание.

— Лейтенант, отзовитесь!

— Уф, профессор… Думаю, вам лучше оглянуться и посмотреть, — донесся наконец словно придушенный голос. — Мы не одни.

С другой стороны ледяной расщелины, из-за занесенных снегом холмов возникли две неясные фигуры в полном боевом облачении. Густые комья снега упали с плеч — солдаты передернули затворы и подняли оружие.

Это были китайцы.

Ройбэк уже был близок к тому, чтобы распутать сжавшие горло парашютные стропы, когда им на помощь пришел холод. Все, что он мог делать теперь, это болтаться на ветру. Слава богу, стена расщелины служила хоть каким-то укрытием. Разгулявшаяся наверху буря создавала двум китайцам немалые проблемы, но они держались стойко.

Наверное, прятались где-то в снегу, эти двое. А потом подползли к расщелине. Один кричал по-китайски что-то неразборчивое, другой достал рацию, но, похоже, никак не мог выйти на связь.

Веревка задергалась — наверху зашевелился Скотт. Лейтенант попытался расслабиться.

— Как вы там, профессор?

— Не очень… хорошо…— пыхтя от напряжения, прохрипел ученый.

Ройбэк прищурился, стараясь разглядеть что-либо за спинами китайцев. Немного гранита. Много льда.

— Попалив лузу, — пробормотал он себе под нос. — Они тоже отрезаны.

Лейтенант медленно поднял руки в понятном всем жесте, одновременно убирая опутавшие шею стропы, но даже этого вполне невинного движения оказалось достаточно, чтобы один из солдат едва не впал в истерику — он закричал что-то по-китайски.

— Эй! — отозвался Ройбэк, стараясь не повышать голос. — Я только хочу убрать это, ясно? Мне нужно убрать это. Хорошо?

Почти такую же реакцию вызвал у китайца и Скотт, чьи неуклюжие маневры на краю обрыва вызвали небольшой ледопад.

— Что там такое? — забеспокоился лингвист. — Что происходит?

— Ничего особенного, профессор. Вам беспокоиться не о чем. Просто один из этих парней полный придурок. Но все в порядке, он же видит, что мы ничего не предпринимаем.

Ройбэк показал на зажатые в другой руке стропы.

— Я собираюсь их бросить, понятно? Выпустить из пальцев. Они упадут. О'кей? На счет три. Приготовьтесь, профессор. Раз, Два… три!

Китаец напрягся. Стропы выскользнули из пальцев, натяжение ослабло — парашют висел теперь свободнее, хотя и оставался пристегнутым к спине морпеха. Ветерок тут же пробрался в свернувшуюся ткань купола, который всколыхнулся, расправляясь…

И почти сразу же с обрыва долетел крик Скотта.

— Я не могу больше держаться! Черт, не могу держаться! Что вы там делаете?

Пока второй китаец бился с рацией, первого колотил приступ ярости. Похоже, он был сильно чем-то недоволен. Ройбэк снова поднял руки.

— Хорошо! Хорошо! Мне только надо отстегнуть стропы здесь, впереди, и одну сзади.

Лейтенант не знал, понял его китаец или нет, но дожидаться подтверждения не стал. Не обращая внимания на орущего солдата и стараясь не слушать отчаянные вопли сползающего к краю обрыва Скотта, Ройбэк отстегнул левую стропу, потом правую и протянул руку за спину. Противник привстал. Освобожденный парашют полетел вниз…

Китаец облегченно вздохнул.

Ройбэк улыбнулся. Враг ответил тем же. Но улыбка тут же соскользнула с его лица, когда он увидел в руке морпеха направленный на него автомат…

Бах! Пуля попала китайскому солдату между глаз, и его мозги взлетели в воздух маленьким фонтанчиком. Однако еще раньше первый китаец, отреагировав на изменение ситуации, бросил рацию в снег.

Ройбэк снова выстрелил, но автомат дал осечку, и китаец получил преимущество — его оружие было укрыто от холода специальным чехлом. Болтающийся на веревке лейтенант представлял собой отличную мишень — нашпигованное пулями тело дернулось и замерло.

Ручка выскользнула из пальцев, и Скотт вскрикнул, сползая еще ближе к краю.

— Ройбэк? Ройбэк, вы там?

Выстрелы не смолкли, пули били по обрыву, и в конце концов одна прошила навылет его бедро и взорвала девственно-белый снег. Профессор снова вскрикнул, теперь от боли, и взмахнул руками. Он уже скатывался в расщелину, когда появившаяся неизвестно откуда рука схватила его и удержала от падения.

Скотт в ужасе поднял голову и увидел Гэнта.

Майор поднес палец к губам, приказывая молчать. И в этот же момент так же внезапно, как и началась, стрельба прекратилась.

Тишина.

С другой стороны расщелины послышался далекий голос.

— Мы его взяли, сэр.

Повернувшись, профессор успел увидеть, как второй китаец с перерезанным горлом падает в пропасть.

— Замрите! — приказал майор и уже громче добавил, обращаясь к кому-то невидимому: — Целься.

Скотт посмотрел на него широко открытыми глазами.

— Что с Ройбэком?

— Лейтенант убит, — сухо ответил майор. — Ничего не поделаешь. Горячая голова… превратил мелкую стычку в войну на уничтожение. Первое правило войны: выведи противника из строя, но не убивай. Пусть они вытаскивают раненых, тратя на это время и силы. Те парни знали, что делать. Поэтому вас и ранили в ногу. Теперь мы теряем в скорости.

Он поднял вверх большой палец.

Морпех на другой стороне расщелины выстрелил всего один раз, но пуля оборвала веревку, и тело Ройбэка, кувыркаясь, устремилось вниз, вслед за убитым китайцем. Гэнт же, повернувшись к пропасти спиной, потащил Скотта от края.

— А вы молодец, доктор. Я не ожидал. Сохранили голову под огнем, не запаниковали. Сейчас обработаем вашу рану и двинемся дальше.

Майор помог ученому подняться.

Сделав пару неуклюжих шагов, Скотт вдруг обнаружил, что они не одни и что все остальные уже собрались вокруг него. Новэмбер встретила его невеселой улыбкой, а Сара, сорвавшись с места, поспешила на помощь Гэнту. Повинуясь внезапному импульсу, они поцеловались. Страстно.

— Я уже думала, что мы тебя потеряли, — дрожащим голосом сказала Сара.

— Похоже, мы думали об одном и том же.

Скотт ничуть не смутился, приняв романтическую ситуацию как должное. Новэмбер попыталась не выдать огорчения.

— Где мы? — спросил лингвист, поворачиваясь к Гэнту. — Разве на базе «Чжун Чанг» кто-то остался?

— Они получили подкрепление. В такую бурю мы могли попасть в самый центр нового лагеря и ничего не заметить. Надеюсь, эти двое были всего лишь разведчиками.

Как выяснилось впоследствии, он сильно ошибался.

От дальнейшего разговора майора отвлекло ожившее вдруг радио.

— Сэр, это Майкле. Мы на месте.

— Хорошо, — ответил Гэнт и с беспокойством огляделся — буря начала стихать. — Видимость улучшается. Прием.

— Отлично. Трогаемся.

— Э нет, сэр. У нас тут проблема. Не поверите, куда мы угодили.

Подкрепление

Пока Гэнт с биноклем устраивался на покрытом снегом и льдом пике горного хребта, санитар его отряда, плотный учтивый мужчина из Айовы по имени Джон Брандс занялся раной Скотта. Внизу, в нескольких сотнях метров от их позиции, лежала китайская военная база, обеспеченная боевыми машинами пехоты, танками и противовоздушными батареями. В выстроенных рядами палатках расположились солдаты. Много солдат. Имелась даже воздушная поддержка, представленная четырьмя вертолетами.

— Чтоб меня! — пробормотал Гэнт.

— Не ожидали увидеть здесь такое? — спросил Хаккетт, посмотрев почему-то на Боба Пирса, который только пожал плечами. Он-то, черт возьми, здесь при чем?

— По крайней мере не такое. — Майор сполз ниже и оглядел свою команду. — Что ж, о нашем присутствии они, похоже, не догадываются. Хоть в чем-то повезло.

Он повернулся, чтобы продолжить наблюдение, случайно задев при этом ногу Скотта.

— Ух! — Ученый вздрогнул от боли и тут же закрыл рот ладонью, с опозданием вспомнив о необходимости соблюдать тишину. Морфий еще не подействовал.

— Вы счастливчик, — сказал Брандс, накладывая на рану тугую повязку. — Пуля прошла навылет.

— Да уж, везет так везет, — сухо отозвалась Сара.

— Вы не могли бы поторопиться? — стуча зубами, спросил Скотт. — Я замерзаю.

Ему пришлось расстегнуть комбинезон и вытащить ногу из штанины. Новэмбер спешно вытирала с одежды кровь и накладывала водонепроницаемый пластырь на пулевые пробоины.

Медик кивнул.

— Готово.

Скотт торопливо оделся.

Все выстроились перед Гэнтом, повернувшись спиной к ветру и опустив головы, тогда как майор, расхаживая перед группой, удрученно качал своей.

— Просто не знаю, — недовольно бормотал он. — Очем только они думали, отправляя вас в этих дурацких стандартных красных комбинезонах. Я же говорил, что нужны белые. Это же цвет ООН, черт бы их побрал. Ричард, вы читаете по-китайски?

— Немного.

— Ладно, подойдите сюда. И пусть кто-нибудь прикроет его чем-нибудь белым, о'кей? Не хотелось бы, чтобы наш профессор превратился в мишень.

Накинув на плечи белый брезент, который только что маскировал боеголовку, Скотт поднялся по склону и осторожно выглянул из-за гребня. Майор передал ему бинокль.

— Линзы не отсвечивают? — спросил ученый, высказав общую озабоченность.

— Нет, если держать его неподвижно.

Объяснение не успокоило Скотта.

— Куда смотреть?

— Влево и вниз. Туда, где над большой палаткой развевается флаг. Я заметил там парочку плакатов.

— Так… нашел. Седьмой бронетанковый дивизион. Это вам что-нибудь говорит?

Гэнт кивнул.

— Что еще?

— Народная… элитная гвардия…

Майор скатился с горки, увлекая за собой профессора.

— А, черт! — Кое-что Гэнт уже понял. По крайней мере, понял, что дело серьезное. — У них это лучшие. Так-то вот. — Он потер подбородок и снова посмотрел на ярко-красные комбинезоны ученых. И как, черт возьми, провести незаметно столько народу? — Ладно. Нам нужен план.

— На каком мы расстоянии от лагеря? —спросил Хаккетт.

Они обступили Гэнта, рисовавшего на снегу какую-то схему.

— Около трех миль. База находится от нас почти строго на юг. Это напрямик не меньше часа. Лагерь немного в стороне от нашего маршрута, но все равно слишком близко к нему. Придется обходить его с востока, вот здесь.

— Что, если порезать парашюты и завернуться в них? Чем плохой камуфляж? — предложила Новэмбер.

Пара морпехов с интересом посмотрела на изобретательную девушку, но Гэнт с ходу отверг такой вариант.

— Нет, не пойдет, — сказал он, — материал слишком тонкий. Вы станете не белыми, а розовыми.

Смахнув с бровей сосульки, Сара внимательно посмотрела на китайскую базу. Почему они не высадились прямо туда? Чего им бояться? И тут в голове у нее шевельнулась новая мысль. Пока остальные обсуждали, как бы проползти мимо вражеского лагеря и не получить пулю в задницу, Сара обратила внимание на некую странность в поведении китайских солдат. Они совсем не смотрели в их сторону. Хотя буря почти прекратилась и ветер ослаб, их внимание, похоже, по-прежнему приковывало главным образом небо. Чего они ждали? Внезапного нападения с воздуха? Или появления на горизонте боевых машин? Китайцы то и дело проверяли данные РЛС дальнего радиуса действия. Причем двое были одеты в красное. Возможно, вспомогательный гражданский персонал?

— Они не ждут, что кто-то придет пешком, — прокомментировала Сара.

Мейтсон недоуменно взглянул на нее.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что мы здесь посреди снежной пустыни. — Она пожала плечами. — Кто, скажите на милость, припрется пешком на китайскую базу в тысячах миль от цивилизации? Никто.

Скотт осторожно поднялся, стараясь не опираться на больную ногу.

— Ты предлагаешь просто пройти через нее?

— А почему бы и нет? Если они чего и ожидают, так это того, что кто-то попытается проползти мимо. Кто выглядит подозрительно, к тому и отнесутся с подозрением. Эти парни наверняка уже отморозили себе задницы и думают только о том, как бы согреться. К черту. Держу пари, если мы пройдем через лагерь у них на виду, как будто имеем на то полное право, они посчитают нас за своих и просто не обратят нас никакого внимания.

— А вы не спятили? — хмыкнул Пирс. — Рассуждение в духе псевдопсихологии. Признаюсь, такого я еще не слышал.

Мейтсон улыбнулся.

— Да, лихо придумано. Они ничего такого не ожидают. К тому же Ричард говорит по-китайски. Если что, сумеет отговориться, придумает что-нибудь.

— Но…— попытался было возразить Скотт, однако его никто не услышал.

— А что? — покачал головой Мейтсон. — Вполне может сработать.

Гэнт тоже оживился.

— Да, смелое решение. Но это только половина плана.

— Насчет того, что я говорю по-китайски, — снова подал голос Скотт. — Я умею читать, но разговаривать…

Его перебил Брандс.

— Сэр, разрешите? На нас стандартный камуфляж американской армии. Они сразу поймут, кто мы такие. Наш единственный вариант — пройти по внешнему периметру и встретиться со второй группой по другую сторону лагеря. Проползти на животах, конечно, приятное занятие, но только если группа невелика. К тому же у нас есть это. — Он указал на лежащую на санях боеголовку. — С ней что будем делать?

— Мне нужен он. — Майор кивнул в сторону Скотта. — Профессор, вы знаете язык. Так что вам придется идти. — Он посмотрел на Сару, потом на Пирса и наконец остановил взгляд на Новэмбер. — Вот что, милая, раздевайтесь. — И, взглянув на Сару, добавил: — И вы тоже.

Сара тут же вспыхнула.

— Да пошли вы…

Гэнт откинул голову, не зная, как вести себя с женщиной в столь взрывоопасном состоянии.

— План мой, — бросила Сара. — Я и пойду.

— Позвольте мне внести в это дело полную ясность, — сказал Мейтсон, поправляя лямки тяжелого рюкзака. — Мир запрограммирован на гибель. Мы здесь находимся в зоне боевых действий. И я собираюсь пройти через вражескую базу, таща за собой на саночках четырехсотпятидесятифунтовую ядерную боеголовку.

— Примерно так, — тяжело вздохнула Сара, плечи которой оттягивал такой же рюкзак.

Шедший впереди Скотт повернул голову.

— Давайте потише, ладно? Если они услышат, что мы говорим не по-китайски, нас ждут большие проблемы.

— Думаю, ты еще легко отделался, получив пулю в бедро, — заметила Сара, сочувственно наблюдая за тем, как он приволакивает ногу.

Рядом с профессором шел Гэнт, не без труда натянувший на себя красный комбинезон Новэмбер. Майор, а также капрал Хиллман и Майкле, поменявшиеся одеждой с Бобом Пирсом и Хаккеттом, то и дело настороженно посматривали по сторонам.

Оружия ни у кого не было — гражданским оно не положено. Военные имели при себе только ножи. Острые и надежно спрятанные.

Даже находящемуся в отличной форме человеку понадобилось бы не менее ста дней, чтобы преодолеть расстояние в 1657 миль между побережьями Антарктики, таща санки с грузом в 450 фунтов. В начале двадцатого столетия экспедиции Скотта, Амундсена, Шеклтона и Моусона — имена этих людей давно стали легендой — пытались проделать этот путь в борьбе со стихией. Капитан Скотт и его команда погибли. Не случится ли нечто подобное и с ними? Так, наверное, думал каждый.

Они нервничали. Все без исключения. Возможно поэтому издалека небольшой отряд походил на шествие пингвинов, с опаской перебирающихся к новому месту.

Самым рискованным был последний отрезок пути в пару сотен ярдов. В любой момент из засады мог выскочить и открыть огонь часовой.

Однако часовых не было.

Приближаясь к первому ряду черных палаток, они слышали только унылое завывание ветра да изредка хлопок брезента. База казалась городом мертвых или привидений.

Оглядываясь по сторонам, Скотт заметил проявление уникального феномена, встречающегося только в Антарктиде и известного как «алмазная пыль». Воздух был такой сухой, а температура такая низкая, что снежинки на лету соединялись в крохотные шестиугольники с гало вокруг них и чем-то вроде креста в середине, образованного солнечными лучами.

Мейтсон глубоко вздохнул. И еще раз. Дышать становилось все труднее. И это стало для него шоком. Он считал себя хорошо подготовленным для такого рода испытаний.

— Все в порядке, Ральф, — успокоила его Сара. — Это из-за высоты. Антарктида в среднем в три раза выше всех прочих континентов. Мы сейчас на высоте около трех километров над уровнем моря. Тебе просто не хватает кислорода. Так что дело не в холоде.

— Чувство такое, что легкие вот-вот разорвутся, — прохрипел Мейтсон.

Скотт снова бросил на них предостерегающий взгляд, заодно проверив, у всех ли на месте солнцезащитные очки. В конце концов, достаточно кому-то увидеть их глаза, и китайцы сразу все поймут, а их игра будет окончена.

Первый ряд палаток миновали без задержек. Останавливаться не стали — пока удача на твоей стороне, ею надо пользоваться.

Минуя второй ряд, они услышали негромкие голоса. Низкие, отрывистые звуки эхом отскакивали от пустых деревянных ящиков, составленных пирамидами и наспех укрытых запорошенным снегом брезентом.

Внезапно из ближайшей палатки вышли два китайских солдата с заброшенными за спину автоматами. Свернув к командной палатке, они мельком взглянули на небольшой отряд, однако не проявили к чужакам ни малейшего интереса.

Скотт остановился. Остальные последовали его примеру.

Наклонившись и сделав вид, что поправляет застежки на сапогах, профессор осторожно заглянул в палатку и увидел нескольких китайских солдат, курящих и играющих в карты около небольшого обогревателя. Один из китайцев недовольно посмотрел на него.

Скотт кивнул.

Китаец поспешно задернул клапан.

Выпрямившись, профессор стряхнул с колен снег и молча кивнул. Потом бросил взгляд в сторону периметра, как будто надеялся обнаружить кого-то из остальных.

Через некоторое время они вышли к месту, определенному Гэнтом для встречи. За ветроломами стояли выстроенные в ряд сверкающие, как новенькие, снегоходы, по меньшей мере двадцать штук. Рядом с ними БМП, а еще дальше вертолеты, за которыми…

Скотт повернулся и едва не столкнулся с буквально вылетевшим из палатки китайским солдатом.

Китаец ошеломленно уставился на незнакомца, потом смерил его недоверчивым взглядом и, рявкнув что-то, попытался было пройти мимо, но тут Скотт сделал то, что делать, вероятно, не следовало. Сделал, потому что испугался.

Он улыбнулся и кивнул, как будто понял.

Солдат шагнул назад и, схватив ученого за воротник, бросил что-то резкое и совершенно непонятное.

Сара и Мейтсон обменялись встревоженными взглядами. Почему Скотт не отвечает солдату? Почему просто смотрит на него, улыбается и кивает, как идиот?

Пирс приподнялся на истертых чуть ли не до крови локтях, стараясь разглядеть, что происходит в лагере и почему первая группа не вышла к месту встречи. Скотт и остальные, выглядевшие крохотными красными точками на белом квадрате базы, должны были показаться из-за последнего ряда палаток несколько минут назад, но так и не показались.

Их вообще не было видно.

Приказав всем оставаться на месте, он достал бинокль.

— Господи… Ричард, что ты делаешь?

— Что там? — забеспокоился Хаккетт.

Скотт отвел руку… сжал пальцы в кулак… размахнулся…

Удар в солнечное сплетение оказался настолько сильным и неожиданным, что солдат согнулся от боли и рухнул на снег. Гэнт удивленно покачал головой.

— Впечатляет. И за что же вы его так?

— Проклятая нога! — Скотт повернулся к застывшим от изумления спутникам. — Я же говорил, что умею читать, но ни черта не смыслю в разговорном китайском! Ну же, пошли!

Словно очнувшись от транса, Гэнт торопливо оттащил солдата за палатку и уже выхватил нож, чтобы перерезать несчастному горло, когда его остановил Мейтсон.

— Что вы делаете?

Майор раздраженно отмахнулся, но спорить было некогда. Китайца поспешно связали, с него сняли оружие, а рот заткнули первой попавшей под руки тряпкой. Все это заняло несколько секунд. Впрочем, и на то, чтобы уйти, у них оставались считаные секунды. Стоило кому-то наткнуться на связанного солдата…

— Но ты же переводил с китайского, — напомнила Скотту Сара. — Когда Боб…

— То был кантонский диалект, — объяснил Скотт. — А этот парень говорит на мандаринском.

Гэнт ткнул пальцем в БМП.

— Вот что, Мейтсон, заводите-ка эту птичку. Сможете? Физик утвердительно кивнул.

— Думаю, что да.

— Думать не надо, — приказал майор, — надо заводить.

— Так, значит, существует два китайских языка? — спросил сбитый с толку Майкле.

Скотт кивком показал на боеголовку.

— Идемте. И не забудьте это.

— Черт, черт, черт! — шепотом вскрикнул Пирс. — Черт, они сняли часового!

— План в этом и заключался, — пробормотал, подползая к нему Хаккетт.

— Да, в этом, только они сняли не того часового. Посмотрите.

Подняв бинокль, физик направил его на вражеский лагевь. Задняя дверь БМП была уже открыта, и двое морпехов загружали в машину боеголовку. Проникший в кабину Мейтсон вскрыл панель и соединял провода, надеясь завести мотор. Через секунду-другую из задней выхлопной трубы появился дымок.

Двигатель ожил. Знакомое ворчание долетело даже до укрывшейся в снегу второй команды. Из-за стоявших чуть поодаль тягачей появился еще один солдат. Второй часовой. Тот, которого они и должны были снять.

И он шел прямо к ним.

Хаккетт повернулся на спину и знаком подозвал Брандса.

— Что у вас есть помощнее автоматов?

— Вы имеете в виду что-то вроде гранат или минометов?

— Да.

— Они и есть. — Брандс пожал плечами. — Гранаты и минометы.

Хаккетт ткнул пальцем в сторону базы.

— Тогда я на вашем месте действовал бы побыстрее. Им вотвот потребуется отвлекающий маневр.

В этот самый момент со стороны лагеря долетел звук выстрела. Пирс окаменел.

— Охо-хо.

Китайский солдат просунул дуло автомата в окно кабины, не заметив, как сзади к нему подкрадывается Гэнт. Мейтсон сделал вид, что не слышит приказа выйти из машины, но второй выстрел в воздух заставил его повернуться. Стоящий за спиной китайца Гэнт дал знак: не шевелись.

Майор сделал еще шаг. Часовой прокричал что-то, а из палаток уже выходили, привлеченные криками и выстрелами, другие солдаты. Из командной машины выпрыгнул, раздраженно накидывая на плечи телогрейку, офицер. За ним появились еще двое. Стоявший позади БМП Майклс взглянул на замершую у дверцы Сару и предостерегающе поднес палец к губам. Рядом с ним стояли Скотт и Хиллман. Боеголовку успели загрузить, осталось только запереть задние двери.

Повернувшись к Саре, Майклс тихо прошептал:

— Скажите Ральфу, пусть трогает.

Она кивнула в ответ и, обменявшись тревожным взглядом со Скоттом, закрыла дверцу.

Между тем солдаты, похоже, так и не понявшие, что происходит, приближались. До Скотта вдруг донеслось несколько фраз на кантонском, который он понимал.

— Он думает, что мы дезертиры, — объяснил лингвист. — Думает, мы хотим украсть бронетранспортер и сбежать на нем.

— Правильно думает, — хмыкнул Хиллман.

Ничего больше он сказать не успел, потому что по всей шеренге черных палаток пронесся огненный шквал. Солдат подбросило в воздух. Тут же начали детонировать боеприпасы, отозвавшись несколькими последовавшими друг за другом сериями разрывов.

Воспользовавшись моментом, Гэнт метнул кинжал в китайского часового.

Лезвие вошло в левую глазницу, причем бросок был такой силы, что торчать осталась только рукоятка. Майор повернулся к Мейтсону.

— Трогай!

Инженер рванул рычаг, и бронетранспортер скакнул вперед и понесся, снося на ходу палатки и оставляя за собой разрушения и смерть. Гэнт прыгнул к убитому, схватил его автомат и выпустил длинную очередь по врагу, прикрывая Хилмана и Скотта.

— Быстрее, профессор! — Морпех схватил лингвиста за руку. —Вы, может, и много чего знаете, но умеете ли кататься на этих штуках?

Он показал на снегоход. По счастью, как раз это Скотт умел. Вскочив в седло, он включил зажигание, выжал газ и сорвался с места. За ним последовали Хилман, Майкле и Гэнт.

Ненамного отстал и Седьмой гвардейский дивизион.

— Стреляй еще! — крикнул Брандс.

— Но там же наши! — крикнул рядовой, только что выпустивший мину по лагерю. — Они на линии огня!

— Так стреляй над головами!

Морпех подчинился, и в следующую секунду вражеская машина превратилась в оранжево-красный огненный шар. Но то, что случилось вслед за этим, превзошло все их ожидания. Земля под лагерем вдруг расступилась, и ледяная равнина исчезла, провалилась, а на ее месте образовалась бездонная рифтовая долина, из глубины которой вырвался вулканический пар.

Мейтсон переключил скорость.

— Вот вам и объяснение! — бросил он через плечо.

— Объяснение чего? — спросила Сара, хватаясь за поручень, чтобы не упасть, — бронетранспортер словно подпрыгнул на какой-то неровности.

— Того, почему китайцы не устроили лагерь поближе к базе «Чжун Чанг». Судя по снимку со спутника, город достигал нескольких миль в поперечнике, то есть был размером с Манхэттен. Мы сейчас находимся прямо над ним, хотя до «Чжун Чанг» далеко. По моим представлениям, лед треснул на много миль. Когда Атлантида ожила, он стал подтаивать снизу.

— Отлично, — отозвалась Сара. — Значит, она может снова затонуть.

— Проклятье, — выругался Мейтсон. — Мне это и в голову не пришло. И что, черт возьми, будем делать, если не сможем туда попасть?

Догнать бронетранспортер не удалось — путь преградили трещины. Пришлось сбрасывать скорость и отыскивать узкие места, чтобы перепрыгивать их с ходу. В конце концов им, Скотту и остальным, удалось выбраться на другую сторону.

Не успели морпехи разобрать миномет, как подлетевший бронетранспортер остановился, ломая ледяные торосы. Сара распахнула задние двери.

— Сюда!

Подгонять никого не пришлось. Первыми на посадку устремились ученые. Солдаты прикрывали их огнем.

Хаккетт устроился на переднем сиденье.

— Как мило, — пробормотал они только тогда обратил внимание на глухие хлопки и взлетающий справа по борту снег. — Эй, да по нам стреляют!

— Как это ты догадался, Шерлок! — зло бросил Мейтсон.

— Ух! — пискнул, отдергивая руку, Пирс.

Новэмбер повернулась к нему, чтобы помочь, и увидела, что из раны на предплечье сочится кровь.

— Живей! — крикнула морпехам Сара. — Влезайте побыстрей! Надо уходить!

— Нет! — рявкнул в ответ Брандс. — Мы остаемся. Надо прикрыть ребят — иначе им крышка!

— Залезайте! Сейчас же! Иначе крышка вам!

Едва она сказала это, как прогремевший рядом взрыв качнул машину и отбросил в сторону двух солдат.

Что делать? Сара не знала. Она была в шоке. Застыв от ужаса, она опомнилась только тогда, когда Брандс захлопнул задние двери прямо перед ней и повернул ручку снаружи.

Бронетранспортер снова вздрогнул. Еще один взрыв.

Мейтсон оглянулся через плечо.

— Что происходит? Нам конец?

Хаккетт бросил взгляд на лежащего на полу Боба Пирса — кровь уже хлестала из раны.

— Давайте уходить! — заорал он.

Мейтсон дернул рычаг, и машина рванулась вперед.

Скотт пытался вести машину зигзагами, краем глаза ловя бегущих вражеских солдат, но скоро понял, что прорываться по прямой, невзирая на препятствия, гораздо легче.

Мчавшийся слева от него Гэнт врезался в солдата, вырвал из рук у него автомат и, повернувшись, дал по преследователям несколько длинных очередей.