Я находился дома и играл с детьми, стараясь теперь все время уделять им. Хотя время от времени передо мной возникало лицо Томаса Бернса. Иногда я видел симпатичную Шанел Грин или Вернона Уитли и даже несчастного Джорджа Джонсона, мужа Кристины. Кроме того, пару раз перед моим мысленным взором возникли тела Джинн и Бретта Стерлингов, распростертые на прозекторских столах.
      Следующие несколько дней я трудился на кухне «Сент-Энтони», посвящая себя благотворительности. Там меня называют «мистер Арахисовое Масло». Я раздаю обеденные порции, а иногда и советы, если в них кто-то нуждается. Мне нравится эта работа, так как здесь получаешь куда больше, чем отдаешь.
      Правда, первое время я никак не мог сосредоточиться. Я находился и здесь, и одновременно далеко отсюда. Понятие «никаких правил» засело во мне, словно кость в горле. Я просто задыхался от него. Слишком уж много получалось подозреваемых, чтобы можно было рассчитывать на успех в раскрытии убийства Томаса Бернса. А каждому полицейскому в Вашингтоне на расследование какого-то одного дела отводится строго определенное время. «Все закончено, – уговаривал я сам себя. – Кроме тех деталей, которые останутся с тобой навсегда».
      На той же неделе поздно вечером я устроился на своей веранде. Я почесывал кошке Розе спинку, и она сладко мурлыкала. Несколько раз я задумывался, а не стоит ли мне поиграть на рояле, но не играл. Не хотелось мне сейчас ни Билли Смита, ни Гершвина, ни Оскара Петерсона. В моем мозгу свободно разгуливали всевозможные монстры, фурии и демоны. Всех размеров, полов, да еще и в человеческом обличий. Просто «Божественная комедия» Данте, все девять кругов.
      Наконец, я не выдержал и, сев за рояль, сыграл сначала «Звездную пыль», потом «Тело и душу». Очень скоро я полностью погрузился в прекрасные звуки и даже не вспоминал о звонке, раздавшемся накануне. Я был временно отстранен от работы в полиции: это было дисциплинарное взыскание. Шеф Питтман, наконец-то, взял реванш.
      Да, не спорю. Я был виноват. А дальше что?
      В дверь кто-то постучал. Потом еще раз.
      Я никого не ждал и никого не хотел видеть. Я только надеялся, что это не Сэмпсон. Да и вообще для гостей было уже поздновато.
      Я схватился за пистолет. Но это так, рефлекс. Сила привычки. Ужасная привычка, если вдуматься.
      Поднявшись из-за рояля, я отправился посмотреть, кого там принесло. После всего происшедшего недавно, меня бы не удивило, если бы за дверью оказался убийца Гэри Сонеджи, наконец-то явившийся свести старые счеты.
      Я открыл заднюю дверь и тут же почувствовал, как моя физиономия расплывается в улыбке. Да что там, в улыбке, я просто расцвел. Словно свет озарил все вокруг. Какая приятная неожиданность! Мне сразу стало гораздо лучше.
      Действительно, все мои заботы и тревоги рассеялись, как дым.
      – Я никак не могла заснуть, – заявила Кристина Джонсон, и я уловил в ее голосе свою собственную интонацию. Именно эти слова я произнес, пытаясь оправдаться когда-то за свой поздний визит.
      И еще мне вспомнилась характеристика, данная ей Деймоном: «Она будет покруче тебя, папочка».
      – Привет, Кристина. Как дела? Господи, как я рад, что это именно вы! – почему-то шепотом произнес я.
      – Я? А что, вы ждали кого-то другого?
      – Нет. Только вас.
      Я взял ее ладонь в свою руку, и мы прошли в дом на Пятой улице.
       Дом.
      Где все еще действуют определенные правила, где все находятся в безопасности, и где обитает победитель драконов. Живой и невредимый.

      Наверное, этому никогда не будет конца. Вся наша жизнь так и будет напоминать бесконечное катание на «русских горках».
      Наступил самый канун Рождества, и чулки с подарками были заботливо повешены возле трубы. Деймон, Дженни и я почти заканчивали наряжать елку. Оставалось повесить лишь нитки с нанизанным на них попкорном и красной клюквой.
      В этот момент ожил проклятый телефон. Я поднял трубку. В комнате слышалась музыка: Нэт Кинг Коул исполняла рождественский гимн. На лужайке перед домом поблескивал свежевыпавший снег.
      – Алло!
      – Предположим. Если только я слышу доктора-детектива Кросса собственной персоной.
      Мне не надо было спрашивать, кто звонит. Этот голос преследовал меня в кошмарах вот уже не один год.
      – Сколько же времени мы с вами не беседовали, – продолжал Гэри Сонеджи. – Я уже соскучился без вас. А вы без меня?
      Несколько лет назад Гэри Сонеджи похитил в Вашингтоне двоих детей. Из-за него мы пустились в совершенно немыслимые поиски, длившиеся много месяцев. Из всех убийц, с которыми мне приходилось сталкиваться, Сонеджи, бесспорно, был самым умным. Он даже смог одурачить некоторых из нас, убедив их в том, что он действительно страдает расщеплением личности. Дважды он совершал побег из тюрьмы.
      – Я тоже частенько вспоминаю вас, – признался я.
      – Я позвонил, чтобы пожелать вам и вашей семье счастливого Рождества. Я и сам словно заново родился.
      Мне нечего было ответить на его поздравления. Я молча ждал. Дети поняли, что происходит что-то не то, и вопросительно уставились на меня. Я махнул им рукой, давая понять, чтобы они заканчивали наряжать елку без меня.
      – Да, вот еще что, доктор Кросс, – зашептал в трубку Сонеджи.
      Я знал, что какой-нибудь сюрприз он прибережет напоследок:
      – Что, Гэри? Что вы хотите мне сказать?
      –  Вам она нравится? Ядолжен был спросить вас об этом. Мне это важно знать. Вам она нравится?
      Я затаил дыхание. Он уже узнал о Кристине, черт бы его побрал со всеми потрохами!
      – Понимаете, ведь это я вам подбросил котенка Рози. Приятный подарочек, не правда ли? Как вы считаете? Так что, когда вы будете видеть эту маленькую очаровашку, вы всегда сможете подумать: «Вот и Гэри в доме! Гэри совсем рядом!» Вообще-то, я действительно рядом. Счастливого и спокойного вам Нового года! Скоро увидимся.
      С нежным щелчком трубка опустилась на рычаг.
      Я тоже дал отбой. А потом вернулся к елке, детям и рождественским песням Нэт Кинг Коул.
      До следующего раза.