– Скорее всего, говорили вы, а мой муж лишь кивал, – улыбнулась она в ответ. – И пожалуйста, зовите меня Эллисон.
Грейси потянула отца за руку, желая привлечь его внимание:
– Папа, Черри позвала меня покататься на лошадях.
– Не думаю, что сейчас это возможно. Мне нужно возвращаться на ранчо…
Заметив, как сильно расстроились девочки, Эллисон решила вмешаться.
– Девочки, соберите свои вещи и положите их на полки с вашими именами. – Проводив их взглядом, она повернулась к Эвану: – Мы ездим на конную прогулку каждое воскресенье. Это стало традицией с тех пор, как Черри вылечилась после аварии. Будет очень здорово, если Грейси сможет присоединиться к нам. И вы, конечно, тоже! – Эллисон очаровательно улыбнулась. – Алекс тоже поедет с нами – я не разрешаю своему мужу работать по воскресеньям. – Она искоса взглянула на Дженни. – И Дженни приедет. Если вы согласитесь, для Черри этот день станет особенным.
Чувствовалось, что Эван колеблется – он не ожидал такого напора.
– Я должен подумать…
– Мы поедем на пикник к водопаду. Если вы с дочерью решите присоединиться, просто приезжайте на наше ранчо. Мы отправляемся в одиннадцать.
Эван взглянул на Дженни. Он не хотел провести с ней весь день. Она и так заняла слишком много места в его жизни и в его мыслях.
Вернулись девочки. Они взволнованно посмотрели на Эвана в ожидании ответа.
– Если мистер Рефферти не сможет завтра привезти к нам Грейси, он сделает это в другой раз, – пообещала девочкам Эллисон.
Но Грейси продолжала смотреть на отца огромными, полными надежды глазами. Если это сделает его дочь счастливой, то как он может ей отказать?
– Думаю, мы сможем присоединиться к вам завтра, – наконец произнес Эван.
– Правда?! – радостно взвизгнула Грейси.
– Да, – с улыбкой пообещал он и наклонился, чтобы малышка смогла его обнять.
– Спасибо большое-пребольшое, папочка, – прошептала она.
– Пожалуйста, Грейси.
Девочка тут же подбежала к своей подруге, и они радостно защебетали, обсуждая завтрашний день.
Эван заметил, что Дженни смотрит на него с улыбкой, и не смог не улыбнуться в ответ.
– С тех пор как вы появились в этом городе, у моей дочери началась очень активная общественная жизнь. – Он посмотрел в ее шоколадные глаза и почувствовал, что тонет в их манящей глубине. – Не надейтесь, что со мной вам удастся проделать то же самое.
– Оглянитесь вокруг, Рефферти, все уже произошло, – рассмеялась Дженни. – Вы здесь и приняли приглашение Касалли. Вам остается просто радоваться и получать удовольствие от процесса.
Дженни долго сомневалась, стоит ли ей ехать на ранчо Касалли. Чем сильнее она старалась держаться подальше от Эвана Рефферти, тем чаще они сталкивались друг с другом. Она хотела бы винить во всем сводницу Эллисон, но вместо того, чтобы придумывать оправдание отсутствию на верховой прогулке, она с нетерпением ждала ее начала.
Выйдя из машины, она увидела Брайана Перкинса. Все такой же высокий и красивый, он неторопливо шел к ней уверенной походкой человека, который знает, что ему нужно от жизни. Последний раз Дженни видела Брайана девять месяцев назад, но ей казалось, будто это было вчера. Он улыбнулся, и от его светло-зеленых глаз разбежались лучики морщин, выдавая возраст. Брайану было уже сорок пять, но он был красив, как черт.
– Привет, сладкая, – улыбнулся он. – Рад тебя видеть.
Дженни ожидала почувствовать знакомую тоску или грусть, но на этот раз она, к своему собственному изумлению, осталась совершенно спокойна. Она просто радовалась встрече со старым другом.
– Привет, ковбой.
– Я скучал по тебе. – Он крепко обнял ее. – А ты? Ты все еще ненавидишь меня? Я никогда не хотел причинить тебе боль?
Они встречались несколько месяцев, пока Дженни помогала Эллисон в работе над ее телешоу. Все было хорошо, но между ними всегда оставалась некая недосказанность, стена, которую они не могли преодолеть.
– Ты слишком высокого о себе мнения, Перкинс, – рассмеялась Дженни. – Я давно пережила наш разрыв.
– Неужели меня было так легко забыть? – с притворной обидой вопросил он.
– Думаю, ты тоже не слишком долго страдал в одиночестве.
– Эй, ты же знаешь, как нравилась мне. – Он заглянул ей в глаза. – Просто я был не подходящим для тебя парнем. Тот, кто завоюет твое сердце, будет настоящим счастливчиком.
Дженни не успела ответить, потому что услышала, как кто-то зовет ее. Обернувшись, она увидела бегущую к ней Грейси. Следом за ней со страдальческим видом следовал Эван Рефферти.
– Привет, Грейси. – Дженни нагнулась, чтобы обнять девочку, затем повернулась к ее отцу. – Рада видеть вас обоих. Брайан, это Эван Рефферти и его дочь, Грейси. Эван, это Брайан Перкинс, старший ковбой на ранчо и партнер Алекса по скотоводческому бизнесу.
Мужчины пожали друг другу руки, но в воздухе витало странное напряжение.
– Приятно с вами познакомиться, Брайан.
– И мне. Рефферти… Как виноградники Рефферти?
Эван молча кивнул, явно не желая поддерживать разговор.
Слава богу, из дома наконец вышло семейство Касалли и направилось к ним. Впереди бежала Черри, радостным визгом приветствуя подругу. Дженни улыбнулась, глядя на счастливых детей.
– Привет всем, – улыбнулась Эллисон.
Черри взяла подругу за руку и подвела к своему отцу:
– Папочка, это Грейси Рефферти. Она моя новая подруга.
– Здравствуйте, мистер Си, – стеснительно поприветствовала его Грейси. – Спасибо, что позволили мне сегодня приехать в гости.
Алекс присел на корточки, чтобы его лицо было на одном уровне с лицом девочки.
– Я очень рад, что ты здесь, Грейси. Все друзья Черри – желанные гости в нашем доме.
Он встал и крепко обнял Дженни:
– Дженни Коллинс, ты слишком редко навещаешь нас, я уже начал забывать, как ты выглядишь. Близнецы очень хотят узнать, когда ты придешь почитать им сказки на ночь.
– Я просто подумала, что, так как ты со всех сторон окружен женщинами, еще одна будет только создавать тебе лишние проблемы.
Алекс весело рассмеялся:
– Мне нравятся проблемы такого рода. Рад тебя видеть, Эван.
– Спасибо, что вы с женой пригласили нас, Алекс. Грейси была взволнована и не могла дождаться сегодняшнего утра. – И будем смотреть правде в глаза, он тоже.
Эван искоса взглянул на Дженни, весело болтающую со старшим ковбоем. Они выглядели близкими друзьями, прекрасно чувствующими себя в компании друг друга.
– Пойдемте посмотрим на наших лошадей, девочки, – с улыбкой предложил Алекс.
Малышки, держась за руки, побежали к конюшне. Вслед за ними направились Алекс и Эллисон.
Дженни поравнялась с Эваном и спросила:
– Вы хорошо ездите на лошади?
– Не беспокойтесь, в седле удержусь.
– Я просто думала, что работа в винограднике занимает много времени и вам редко удается покататься на лошадях…
– В свое время и я был ковбоем. – Он кивнул в сторону Перкинса. – Ваш друг тоже идет с нами?
– Наверное, нет, – чуть пожала плечами Дженни.
Глава 5
Возле конюшни их ждали несколько оседланных лошадей.
– Это Корица, – сказала Черри, указав на симпатичную невысокую лошадку. – Она моя. А вот Пятнышко, на ней поедешь ты. – Она подвела Грейси к черно-белой лошади с длинной белой гривой.
– Она очень красивая. – Грейси посмотрела на отца. – Папа, мне можно поехать на ней?
Видя, что Эван колеблется, Брайан сказал:
– Она очень покладистая девочка. Я сам объезжал ее.
– Звучит убедительно, но я должен быть уверен, что с моей дочерью ничего не случится, она пока не самая умелая наездница.
– Я понимаю. Если бы Грейси была моей дочерью, я бы тоже все проверил. А вот ваш конь, Диего. – Он кивнул в сторону большого черного жеребца. – Он очень быстрый, выносливый и послушный.
– Его выездкой вы тоже занимались лично?
– Я старший ковбой на этом ранчо, так что занимался почти всеми здешними лошадями.
Эван решил все же проверить подпруги своего коня, но тут заметил, что Брайан продолжает наблюдать за ним.
– Я вижу, что вас это интересует. Да, когда-то мы с Дженни встречались, но сейчас мы просто друзья, и мне не все равно, что с ней происходит. Я не хочу, чтобы ей разбили сердце. Она достаточно настрадалась из-за своей семьи.
Эван прекрасно понял, что хотел сказать ему Брайан.
– Жаль, что вы упустили свой шанс быть с ней, – произнес он.
Брайан ответил ему долгим взглядом, затем кивнул и пошел проверить, не нужна ли помощь остальным.
Эван сам не понимал, откуда взялись эти слова. Он провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями.
– Черт, черт, черт! У меня нет сил, чтобы волноваться еще и из-за этого, – пробормотал он.
Мимо него проехала Дженни. Ее волосы сияли золотом, она была похожа на сказочную фею.
– Что же вы застыли? – насмешливо спросила она. – Нам нужно ехать.
Только сейчас Эван понял, что все, кроме него, уже готовы отправиться в путь.
Он вскочил на коня:
– Тогда чего мы ждем?
Грейси помахала ему:
– Папа, смотри как здорово! Сегодня будет замечательный день!
Эван уже очень давно не видел у своей дочери такой искренней, счастливой улыбки. Он взглянул на Дженни. Может быть, ему действительно нужна ее помощь?
* * *
Минут через двадцать они подъехали к водопаду и остановились под растущим у самой воды дубом, чьи раскидистые ветви формировали естественную беседку.
– Иди к нам, Дженни! – помахала ей Грейси. – У нас будет пикник!
Пока Дженни спешивалась и привязывала лошадь, Эллисон успела расстелить на траве плед, а Алекс поставил на него две корзинки с едой, которые до этого были приторочены к его седлу.
– Что ж, давайте посмотрим, что Тильда нам сегодня приготовила, – обратился Алекс к девочкам.
Грейси и Черри начали разбирать корзинки, с восторгом обнаружив там салат с курицей, сандвичи с арахисовым маслом, чипсы, фрукты и соки.
Компания разбилась на пары: Грейси и Черри что-то весело обсуждали, Алекс устроился рядом с женой, раскладывавшей еду по пластиковым тарелкам. Дженни ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с Эваном.
– Расслабьтесь, я не кусаюсь, – усмехнулся он, заметив ее смущение.
Дженни не была в этом так уверена, но постаралась взять себя в руки.
Во время пикника Эван и Алекс разговаривали, стараясь под строгим взглядом Эллисон избегать тем, связанных с бизнесом, а девочки шушукались, периодически весело хихикая.
– Я слышал, что сейчас ты занимаешься одновременно и виноградниками и скотоводством, это так? – спросил Алекс Эвана.
– Да, это из-за брата. Сейчас мы с ним партнеры, и он разводит скот. Ему это всегда казалось более прибыльным бизнесом, чем выращивание винограда. Не могу с ним согласиться.
– У вас замечательные виноградники. Вы собираетесь производить свое вино?
Эван со вздохом кивнул:
– Когда-нибудь.
– Эй, парни, сегодня выходной, так что никаких разговоров о делах, – вмешалась Эллисон.
Покончив с сандвичами, девочки попросили разрешения погулять около водопада.
– Конечно, – кивнула Эллисон. – Но только так, чтобы мы вас все время видели, хорошо?
Черри и Грейси радостно кивнули и побежали туда, откуда слышался шум низвергающейся с большой высоты воды.
– Мы, пожалуй, тоже немного прогуляемся, – сказал Алекс, вставая и протягивая руку жене.
Глядя им вслед, Дженни почувствовала, что готова броситься вслед за ними. Она не хотела оставаться здесь одна с Эваном. Искоса взглянув на него, она заметила, что Эван тоже очень напряжен.
– В чем дело? – спросил он в ответ на ее взгляд.
– Ни в чем.
– Красивый вид, правда? – через пару минут произнесла Дженни, желая нарушить затянувшееся молчание.
– Да. Это ранчо вообще очень красиво. Когда у тебя столько денег, можно позволить себе все, что душе угодно.
Дженни тихо рассмеялась:
– Если бы вы знали, откуда Алекс, вы бы так не говорили.
– Я знаю, что его отец итальянец.
– Да, а его мать американка, но она не слишком интересовалась своими сыновьями, Алексом и Анджело. Всю юность братьям пришлось жить на улице, так что Алекс достаточно долго голодал, чтобы научиться ценить хорошую жизнь.
– Когда знаешь, ради кого работаешь, самый тяжелый труд в радость, – тихо сказал Эван, любуясь водопадом.
Дженни отвела взгляд, не зная, что ответить. Наверное, сейчас он говорил о Меган.
– Очень трудно терять того, с кем разделил все свои мечты и надежды, – промолвила она.
– Иногда общие мечты переоценивают, – прошептал Эван. – А вы с Перкинсом были очень близки? – неожиданно спросил он, внимательно глядя ей в глаза.
– С Брайаном? Мы встречались какое-то время, но все закончилось, когда я уехала в Сан-Антонио и начала преподавать английский в средней школе.
– Английский никогда не был моим любимым предметом, – усмехнулся Эван.
– Думаю, я смогла бы заставить вас передумать.
– Если бы вы были моей учительницей, я был бы куда более старательным учеником.
Казалось, взгляд его голубых глаз обжигал кожу. Дженни почувствовала, что краснеет.
– Почему вы уехали из Сан-Антонио? – спросил Эван.
– Я взяла отпуск на семестр.
– Что-то произошло?
– Одного из моих учеников несправедливо исключили из школы, и я встала на его защиту. У нас с директором вышла некрасивая ссора, после которой мы оба решили, что мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.