Кен подбадривал себя, когда открывал дверь раздевалки. Он ожидал, что кто-нибудь обязательно крикнет: «Коротышка», когда он войдет. Но все ребята были заняты приготовлениями к матчу. Казалось, никто и не заметил его.
      Он подошел к своему шкафчику и сел на скамейку. Хотя Кен знал, что сейчас играет лучше, чем неделю назад, он все же очень нервничал. И почему-то никак не мог открыть спортивную сумку. Просто сидел и смотрел на других ребят, думая, какие они все высокие и какой он маленький.
      Чем дольше он сидел, тем труднее ему становилось переодеться в спортивный костюм. В воображении вставал его отец, который играл в баскетбол, как Бог, и Кен словно слышал ободряющие выкрики отцовских болельщиков. В конце концов, он в отчаянии схватил свою сумку и выскочил из раздевалки. И второй раз за этот день наткнулся на Элизабет Уэйкфилд, которая наклонилась над фонтанчиком с питьевой водой.
      – Кен! Что стряслось? – она сразу увидела его хмурое лицо и туго набитую сумку. Глаза ее в тревоге расширились. – Ты что же, уходишь?
      – Оставим это, Элизабет, ладно? – Кен отвернулся, сжимая кулаки, покраснев от злости.
      Элизабет обогнула фонтанчик и оказалась лицом к лицу с Кеном.
      – Что же все-таки случилось? Кто-то опять обозвал тебя? А я думала, что ты твердо решил не обращать на них внимания.
      – Да нет, – Кен тяжело вздохнул. – Просто я знаю, что как только выйду на площадку, Брюс сразу… – Он помолчал, пытаясь объяснить. – Не могу я больше слышать все это, Элизабет, пойми же!
      – С ума сошел! – резко оборвала его Элизабет. – Сколько же ты будешь позволять ему стоять на твоем пути?
      Внезапно Кену стало стыдно за себя. Он был так собою недоволен, что и слова сказать не мог.
      Элизабет решила действовать по-другому.
      – Послушай, Кен, – проговорила она ласково. – Знаешь, что сказала Эми, когда я рассказала ей о письме, которое ты получил?
      Он отрицательно покачал головой.
      – Я думала, она не пойдет на второй тур, потому что не захочет иметь ничего общего с этими болельщицами. А ты знаешь, что она ответила?
      – Нет, конечно. Откуда?
      – Она сказала, что пройдет и этот тур, хотя ей совсем уже не хочется быть капитаном. Да, да, – Элизабет закивала головой, когда увидела удивление на лице Кена. Ее слова произвели впечатление, и она продолжала: – Только так она и сможет помешать Лиле Фаулер и всем Единорогам плести их жалкие интрижки.
      Кен, не отрываясь, смотрел на нее со смешанным чувством изумления и восторга.
      – Так и сказала?
      – Так и сказала! – Элизабет победно взмахнула руками. – И что же, ты оставишь Эми одну, а сам смоешься, как трус?
      – Нет, конечно, – покраснел Кен. И тут же упрямо поднял подбородок, выражение его лица резко изменилось. – Я буду играть! Хотя бы ради Эми!
      Элизабет с облегчением вздохнула:
      – Это здорово, Кен! Желаю удачи!
      Она подождала, пока он скрылся в раздевалке, и вернулась в спортзал.
      Кандидатки в команду болельщиц как раз собирались на площадке, когда Элизабет удалось найти свободное местечко. Девочек было куда меньше, чем в первом туре, и многие из них уже крутили свои жезлы. Элизабет подумала, что на самом деле это упражнение очень трудное. Только выглядит просто.
      Через несколько минут на площадке остались только Единороги, друзья Единорогов и… Эми Саттон. Элизабет подумала, что, может, они сделали вчера еще несколько телефонных звонков и преуспели. Может, поэтому здесь не осталось никого из «нежелательных», кроме Эми.
      Лила сделала шаг вперед и объявила:
      – Итак, вот что мы будем делать теперь. Вы постройтесь и протяните вперед ваши жезлы. Повторяйте движения за Эллен. Она будет показывать. Если не сможете, выбываете…
      Гул прокатился среди девочек и в толпе зрителей.
      «Это суровое испытание», – подумалось Элизабет.
      Она посмотрела туда, где стояла мисс Ландберг. Учительница физкультуры выглядела несколько удивленной, но ничего не сказала. Элизабет опять посмотрела на Лилу, и та кивнула:
      – Начинай, Эллен!
      Эллен очень уверенно начала с простейших упражнений с жезлом. Большинство девочек успешно повторяли их за ней. Но ее движения убыстрялись, и некоторые жезлы стали падать.
      Эми закусила губу, заставляя себя не нервничать. Она была само внимание. Она не могла допустить, чтобы ее жезл упал. Просто не могла, и все тут. Она старалась не смотреть ни на кого из девочек, чтобы не «выпустить из рук» свои нервы.
      Держи локти свободно, – говорила она себе. – Не спускай глаз с жезла. Стой прямо, не сутулься!
      Элизабет напряженно следила за Эми. Она знала, что в команде болельщиц было еще четыре места для четырех девочек. Всего их должно быть восемь. Но наблюдая за ходом соревнования, становилось понятно, что у Эми шансов не было.
      Прежде всего у четверых из оставшихся девиц были близкие подруги среди Единорогов, а две вообще сами были членами этого клуба.
      Элизабет вздохнула.
      «Бедная Эми, – подумала она, – будет так переживать».
      Внезапный шум заставил ее посмотреть в другой конец зала.
      Ребята выходили из раздевалки. Из их криков и взрывов смеха Элизабет сделала вывод, что они находятся в прекрасном расположении духа перед матчем. Она быстро осмотрела вбегающих в зал мальчишек, надеясь увидеть в их толпе Кена. Его не было.
      Зато Брюс Пэтмен был на месте. И, как всегда, старался привлечь к себе самое большое внимание. В этот момент он бросал мяч из штрафной зоны. Но тут тренер Кэсселс взял все в свои руки.
      – Итак, джентльмены! Давайте займемся передачами! Начали! Начали! – голос тренера отдавался эхом в огромном зале.
      Эллен на секунду сделала паузу в упражнениях. Она обменялась неодобрительными взглядами с другими Единорогами. Еще бы! Их рассердило, что теперь они должны делить с кем-то внимание зрителей.
      И оказалось к тому же, что шум плохо повлиял на девочек, как раз в это время выполнявших «вращение в быстром темпе». Некоторые из них отвлеклись и уронили жезлы. С хмурым видом они вышли из ряда и сели на скамейку.
      Эми изо всех сил заставляла себя не слушать отвлекающие шумы из другого конца зала.
      Продолжай крутить, – твердила она себе. – Не смотри на них.
      Когда Эллен выдохлась и закончила показ, осталось только семь девочек, включая Эми. Джессика, Лила и Эллен весьма придирчиво следили за всеми ее движениями и сейчас злились оттого, что она ни разу не сбилась с темпа.
      – Что будем делать, если ей удастся… – прошептала Эллен, кивнув в сторону Эми.
      Джессика нервно теребила спортивный купальник, обеспокоенная той же мыслью.
      – Ей не удастся. Не волнуйся, – прошептала она в ответ. – Она же самая неуклюжая нескладеха во всей Калифорнии.
      Но Джессика вовсе не была уверена в том, что говорила. Да и Эми вовсе не была такой уж нескладехой…
      – Она точно засыпется, когда будет делать соло, – добавила Джессика тихо.
      Уж в этом-то она не сомневалась.
      Внезапно все трое поняли, что остальные девочки смотрят на них, ожидая команды для следующего показа. Тогда Лила выпрямилась и опять вышла вперед.
      – Ну хорошо. Сейчас каждая из оставшихся будет иметь возможность проскандировать речевку вместе с нами, членами команды болельщиц. И после этого мы, не останавливаясь, начнем опять упражняться с жезлом.
      Она смотрела на девочек с теплой улыбкой, которая мгновенно исчезла, когда ее взгляд остановился на Эми. Правда, Лила тут же взяла себя в руки. Она быстро повернулась к мисс Ландберг.
      – Как вы считаете, мы все правильно делаем? – спросила она.
      Она как бы ни у кого не хотела отнять шанса вступить в команду, поэтому сделала вид, что последнее слово по поводу конкурса за учительницей физкультуры.
      – Все хорошо, Лила, – сказала мисс Ландберг. – Продолжайте!
      Лила выдала ей ослепительную улыбку и опять повернулась к девочкам:
      – Будем повторять ту, что учили на прошлой неделе. Помните? «Том, Том, – наш герой…» Все помнят?
      Все семеро кивнули.
      – И запомните, если во время скандирования вы уроните жезл, сразу выбываете… – вставила Джанет, глядя прямо на Эми.
      – Пенни, – Лила обратилась к той, что стояла рядом с ней, – почему бы тебе не начать?
      Красивая светловолосая девочка улыбнулась и выступила вперед. Остальные встали по двое по обеим сторонам от нее и подбадривали ее кивками.
      – Готова? – спросила Джессика, дружелюбно улыбаясь. – Давай возьмем… ну, например, имя Дейв. Согласна?
      Пенни хихикнула. Так звали юношу, который ей нравился, и Джессика это знала.
      – Конечно, – ответила она, все еще улыбаясь.
      По сигналу Джессики все пять девочек начали скандировать:
      – Дейв, Дейв, – наш герой! Ты для нас! Мы с тобой!
      Пять фигур двигались в унисон, и пять сильных голосов словно слились в один. Когда закончился стишок, девочки начали крутить жезлы. По мнению Элизабет, никто из них не был безупречен, но, по крайней мере, никто не уронил жезл. Никто, кроме Пенни. Когда они выставили жезлы впереди себя, жезл Пенни выскользнул у нее из рук и со стуком покатился по полу. Воцарилось молчание.
      Все удивленно смотрели на Пенни.
      – Ой-ой-ой! – запричитала она.
      И закрыв лицо руками, всхлипывая, выбежала из зала.
      Элизабет стало ее жаль.
      Вот кто действительно хотел войти в команду болельщиц, – подумала она.
      Эта мысль напомнила ей о Кене, и она быстро оглянулась посмотреть, здесь ли он. На мгновение испугалась, что он все-таки сбежал. Но потом увидела его. Он стоял один в стороне, медленно перебрасывая с руки на руку баскетбольный мяч.
      Кен поднял глаза и их взгляды встретились. Он кивнул, и Элизабет с облегчением вздохнула.
      – Т-а-а-к, – протянула Лила, когда Пенни скрылась из вида, и пожала плечами. – Ну, кто следующий? Грейс?
      Еще одна подружка Единорогов подошла к ним, и они договорились об имени юноши. Повторили стишок и начали вертеть жезлы. Оправдывая свое имя, Грейс все сделала отменно, без единой ошибки.
      Раздались редкие хлопки с разных трибун, где сидели зрители. Грейс покраснела, и Лила похлопала ее по плечу: «Это было отменно, Грейс».
      Аплодисменты, однако, привлекли внимание баскетболистов. Некоторые из них наблюдали за девчоночьим конкурсом.
      Эми переминалась с ноги на ногу. Она нервничала, глядя на других девочек. Каждые десять секунд повторяла сама себе: Я могу это сделать! Я могу это сделать!
      Одна за другой все девочки выполняли упражнение вместе с Джессикой, Лилой, Джанет и Эллен. И никто больше не уронил жезл. Конечно, кто-то был лучше, а кто-то хуже. Эми нервно теребила прядь волос. Ожидание всегда было для нее мучительным. Она хотела поскорей выполнить упражнение и покончить с этим…
      У нее не шло из памяти предупреждение Элизабет. И собственные слова: «Не могут же они убить меня на виду у всего спортзала». Но, зная Единорогов, в этом, пожалуй, можно было усомниться!
      – Эми!
      Она подскочила, застигнутая врасплох. Четверо Единорогов с нетерпением ждали. Была ее очередь.
      Эми вышла вперед и встала между Джессикой и Эллен. Лила и Джанет стояли по краям.
      – Я готова, – Эми напрягла голос, чтобы он звучал уверенно.
      Джессика кивнула и быстро посмотрела на Лилу, которая стояла рядом с ней. Лила тоже кивнула, стараясь скрыть ухмылку, которая уже тронула ее губы.
      – Итак, Эми, – сказала Джессика с невинной улыбкой. – Теперь ты знаешь, что надо делать. Мы будем скандировать вместе с тобой, так что не робей, не стесняйся.
      У Эми пересохли губы, и она облизала их нервным движением.
      – Да ладно, нет проблем!
 
      – Внимание, джентльмены! Перестаньте глазеть на девиц и стройтесь! На первый-второй – рассчитайсь! – Заметив, что взгляды всей команды прикованы к девчонкам, тренер Кэсселс прикрикнул на ребят.
      Те сразу побежали строиться.
      – Итак, – продолжала Джессика, ужасно довольная, что шум из зала прервал их: может, это так разнервирует Эми, что она все-таки уронит жезл, – давайте выберем имя, которое мы еще сегодня не упоминали. Какие будут предложения? – спросила она, глядя прямо на Эллен.
      Та сделала вид, что раздумывает.
      – Знаю, – воскликнула она с улыбкой, – а что если Кен?
      У Эми упало сердце. Эти Единороги и впрямь знали, как делать гадости. Она поняла, что ее загнали в угол. Трибуны были полны.
      «Ну, ладно, – уговаривала она себя. – Я же не одна буду скандировать его имя!..»

      – Двигайся поживее, Мэтьюз! – тренер Кэсселс ободряюще кивнул Кену.
      Кен кивнул в ответ и присоединился к игрокам, которые бежали к щиту, тренируясь в коротких передачах. Он с нетерпением ждал своей очереди и не сводил глаз с обруча корзины. Он не хотел встречаться взглядом с другими ребятами. И не собирался давать им повод дразнить себя. Когда подошла его очередь, он несколько раз стукнул мячом об пол, а затем вошел в зону броска. На большой скорости подпрыгнул, бросил мячом по щиту за корзиной, и мяч, отскочив от щита, точно попал в цель.
      – Великолепный прорыв, коротышка, – Брюс Пэтмен был тут как тут со своими гадостями. – А ну, попробуй еще раз.
      Кен взглянул на Брюса и занял место в конце очереди.
      «Ну, Брюс, погоди, – говорил он про себя. – Ты только погоди!»
      Следующие несколько минут мальчики отрабатывали короткие передачи. Кен не успел к некоторым из них, но зато в корзину попадал чаще, чем промахивался. Он все еще играл с опущенной головой и не смотрел ни на кого из ребят. Он не хотел, чтоб над ним смеялись. Боялся – нервы сдадут.
      После команды рассчитаться на первый-второй и встать попарно тренер дал сигнал к началу игры – первые номера против вторых.
      Кен был первым и очень обрадовался, что Брюс оказался в паре с ним.
      «Я тебя проучу, Брюс. Смотри у меня!»
      Кен стоял сбоку от Брюса, медленно стукая мячом об пол. Только теперь он взглянул в другой конец спортзала. И на минуту даже прекратил свое занятие. Он увидел Эми, которая стояла между Эллен Райтман и Джессикой Уэйкфилд.
      – Итак, на счет «четыре» – начинай! – сказала Джессика.
      – Раз!
      – Два!
      Мышцы на правой ноге Эми напряглись.
      – Три!
      Губы Эми приоткрылись, и она схватила воздух ртом.
      «Вот оно! Дай мне Бог силы!» – молилась она.
      – Четыре!
      – Кен, Кен, – наш герой! – закричала Эми во всю силу своих легких, шагнув вперед.
      Но она скандировала речевку ОДНА! Как только она начала, четверо Единорогов отступили назад, оставив ее орать одну посреди спортзала.
      В секунду, не успев даже ни о чем подумать, она приняла смелое решение: «Буду одна! До конца!»
      – Ты для нас – о! – Мы всегда – с тобой!
      Элизабет была в ужасе. Так вот что придумали эти чертовы Единороги. Ну и ну! Решили опозорить Эми, бросив ее одну посреди огромного спортзала с этим дурацким стишком!
      Голос Эми глухо отдавался во всех уголках. И Брюс Пэтмен, как раз в тот момент, когда подвел мяч к корзине, повернулся посмотреть, кто скандирует.
      Вид Эми Саттон, которая одна-одинешенька выделывала свои трюки с жезлом и при этом скандировала имя Кена Мэтьюза, этого коротышки, – оставить без внимания такое Брюс Пэтмен, конечно же, не мог. Он остановился и засмеялся, показывая всем в сторону Эми. Это было именно то, чего ждал Кен. Он стрелой рванулся к Брюсу, выхватил мяч и в бешеном темпе помчался к другому концу площадки. Ошарашенный Брюс лишился дара речи и застыл как вкопанный с глупейшим выражением на лице.
      Кен бежал, кружась и оборачиваясь, и четко, уверенно вел мяч к корзине.
      Другие игроки его команды использовали этот момент, чтобы прийти в себя. И тут же побежали с ним, пасуя мяч вперед-назад.
      Эми поймала все это взглядом. И тогда с еще большей энергией, чем раньше, стала скандировать имя Кена:
       – Кен, Кен, – наш герой!
       Ты для нас – О! О!
       – Мы всегда с тобой!
      Публика быстро поняла, что происходит на другом конце зала, и тоже начала скандировать имя Кена.
      А Кен Мэтьюз в это время увертывался от Брюса Пэтмена, который наконец-то пришел в себя. Казалось, на этот раз небольшой рост Кена не мешал, а помогал ему. Он как бы вплетался в толпу игроков и обходил их стороной. И каждый раз, когда соперники думали, что мяч уже у них, Кен вновь обводил их, и мяч оказывался в его руках. Никому не удавалось перехватить его.
      Тренер Кэсселс стоял с открытым от удивления ртом. Его планшет с блокнотом повис на боку. Неужели это был Кен Мэтьюз?
      Кен пробросил мяч между ног и быстрым движением проскочил позади Брюса. Подпрыгнул к корзине – и… закинул в нее мяч.
      Все ребята дико завопили. Еще бы! Не каждый день случалось увидеть Брюса Пэтмена поверженным в прах!
      Но вскоре их вниманием опять завладела Эми. Они глазам своим не верили.
      Закончив скандирование, Эми принялась крутить жезл. Сначала по программе. А потом… Потом она выдала свою собственную программу, ту самую, которую долго готовила к этому дню.
      Жезл сверкал и вертелся волчком над ее плечами и за спиной. Он проскакивал между ее ногами и взлетал все выше и выше, пока Эми крутилась под ним! Она хватала жезл левой рукой, крутила его правой и вновь перебрасывала в левую. Ни разу она не сбилась с ритма. Серебряная палочка в руках Эми словно загипнотизировала всех. Она мелькала все быстрее и быстрее, и глаз не поспевал за ней. Лицо Эми пылало от возбуждения и напряжения. Она выглядела совсем другим человеком.
      Элизабет смотрела на нее, потрясенная. Она знала, что Эми много тренировалась к этому конкурсу, но то, что она проделывала сейчас, казалось невероятным! Никто не смог бы повторить то, что делала Эми! Элизабет быстро взглянула в сторону Единорогов. Джессика и другие были просто в шоке. Джессика глотнула воздух и обратила свой потухший взгляд к Лиле. Та лишь покачала головой, не в силах и слова сказать.
      На баскетбольной площадке Кен не на шутку забеспокоился, что Эми разнесет на кирпичи все здание. Однако это придало ему еще больше уверенности в себе.
      Он дождался возможности и опять «выкрал» мяч, и снова повел его в сумасшедшем темпе для победы своей команды. Он прыгнул и… опять выиграл!
      Проделав последнюю «завитушку» жезлом, Эми легко поймала его и низко поклонилась публике.
      Уже никто не знал, чье имя кричать громче: Эми Саттон или Кена Мэтьюза. Все повскакивали с мест и вопили от восторга. Кена быстро окружили его товарищи по команде. И к Эми поздравления летели из всех концов зала от самых разных девчонок.
      Сквозь толпу Эми и Кен поймали взгляды друг друга и улыбнулись.
      – Мы им доказали, Эми!
      Она махнула ему жезлом:
      – Да еще как, Кен.
      Но вот толпа рассеялась, и в зале осталось несколько человек. Эми сидела на нижней ступеньке трибуны рядом с Элизабет, стараясь восстановить дыхание. Она была выжата, как лимон. Никогда прежде она не была так долго в центре внимания. И тут она увидела, что к ней идут Джессика, Лила, Эллен и Джанет. Эми быстро посмотрела на Элизабет и подняла брови.
      – Привет, Эми, – начала Джессика, и лицо ее стало заливаться краской, – мы… – она повернулась к Лиле и другим, потом опять к Эми… Гордая Джессика явно была в смятении.
      Эми старалась не улыбнуться.
      – Ну что? Гожусь я для вашей команды?
      – Годишься ли?! – Джессика вдруг громко и искренне расхохоталась. И это сняло напряжение. Теперь она – впервые в жизни заговорила с Эми без всякой насмешки. – Да ты была великолепна, Эми! Это было просто потрясающе!
      Лила, в свою очередь, выдавила слабое подобие улыбки.
      – Да… мы бы хотели, чтобы ты вошла в команду болельщиц. Конечно, если ты сама этого хочешь, – быстро добавила она.
      – Я хочу, – ответила Эми, качнув утвердительно головой. – Я именно этого всегда очень хотела, – она посмотрела Лиле прямо в глаза. А затем и каждому члену команды по очереди. Потом пожала плечами. – Вы только сообщайте мне, когда будут тренировки. Вот и все.
      – Конечно, конечно, – сказала Джессика, улыбаясь. Она обернулась к Единорогам: – Ну ладно. Я думаю, нам надо решить, кто еще войдет в команду, да?
      Лила кивнула, и все четверо удалились на совещание.
      – Я должна извиниться перед тобой, Эми, – Элизабет с восторгом смотрела на подругу. – Мне не надо было так давить на тебя, чтобы ты не участвовала в конкурсе. Я, к сожалению, не очень-то верила в тебя!
      Эми улыбнулась:
      – Не переживай! Все отлично! Я же всегда знала: ты просто боишься, что меня обидят.
      Обе с минуту помолчали. Но вот Эми засмеялась:
      – Я думала, умру от страха, когда надо было одной скандировать этот стих.
      Элизабет тоже засмеялась.
      – Хорошо, что ты этого не сделала. А то бы так и не увидела, как Единороги умоляют тебя вступить в команду.
      Эми взглянула в сторону мужской раздевалки.
      – Смотри, вон Кен!
      Кен поймал их взгляды и вприпрыжку направился к ним. Он уже принял душ, переоделся и выглядел счастливым и спокойным.
      – Ну и денек! – воскликнул он, усаживаясь между девочками.
      – Слушай, тебя взяли в команду? – спросила Эми. – Я буду скандировать твое имя на соревнованиях? – глаза ее сверкали.
      – Взяли ли меня, говоришь? – засмеялся Кен. – Да тренер сказал, когда мы пришли в раздевалку, что он гордится тем, что я буду «продолжать традицию Мэтьюзов в Ласковой Долине». Во! – он опять засмеялся, но вдруг посерьезнел. – Не знаю только, как отцу сказать.
      – Почему? – удивилась Эми. – Он же будет счастлив! – И вдруг ее осенило: – Слушай, Кен, а вообще-то твои отец знал о том, что ты готовишься к соревнованиям?
      Кен прикрыл глаза одной рукой и сокрушенно замотал головой: «Ай-яй-яй, мол, мне самому стыдно». Но в следующую секунду он уже выглядывал из-под растопыренных пальцев и усмехался девочкам:
      – Нет! Это будет сюрпризом!
      Эми и Элизабет засмеялись вместе с ним. Потом Элизабет встала.
      – Ну вот что, вы, два победителя, – поддразнила она. – Пошли ко мне домой и отпразднуем победу молочным коктейлем. Ну как, идет?
      Эми и Кен тоже встали. Кен кивнул:
      – Годится! Пошли!
      – Кстати, – сказала вдруг Эми на полпути к дому Уэйкфилдов. – Вы знаете, я слышала, что Джонни Бакс приезжает в Ласковую Долину. Собираетесь пойти?
      Элизабет была удивлена и тут же подумала о Джессике.
      В мыслях она видела полосатую кепку на гвозде возле коллекции пластинок Джонни. Видела фотографию красивого певца во весь рост, висящую на стене в бело-розовой комнате Джессики, и все газетные и журнальные вырезки о нем, наклеенные по краям ее зеркала. Элизабет было интересно, знает ли сестра о том, что мужчина ее мечты вот-вот появится в Ласковой Долине. Она вздохнула.