Джим пытался как-то занять руки, которые сейчас ему очень мешали. Смолли же напоминала телеграфный столб без проводов.
      - Я не шутил, то есть не шучу, - продолжил Джим, давая понять, что все равно их "мосты сожжены".
      - Я... да.
      Со стороны могло показаться, что они ведут какой-то закодированный, секретный разговор.
      - Пока, - сказала Смолли.
      -Пока, - ответил Джим, и они обменялись затянувшимися рукопожатиями. Руки их горели, и каждый ощущал учащенный пульс другого.
      * * *
      - Сто семнадцатый! Сто семнадцатый!
      Джим очнулся.
      - Сто семнадцатый слушает. - Джим отбросил все лишние мысли.
      - Готовность один. Удачи! - продолжал голос.
      Джим включил кнопку загрузки компьютера, и в то же мгновение кабина истребителя закрылась.
      "Как в банке", - подумал Джим.
      Центральный монитор засветился, и какой-то тип уставился оттуда на Джима.
      - Я главный администратор маршевого похода, - представился тип, - в процессе полета в звездолете-носителе вы обязаны освоить управление звездным истребителем и в точности знать свое боевое задание.
      Джим расслабился и откинул голову.
      - Истребитель класса "В" модель LX 807, в котором вы сейчас находитесь, усовершенствован в двух секциях: секции обслуживания двигателя и секции ведения боя. Но прежде чем я начну излагать информацию, вы должны ответить на один вопрос.
      На экране появился вопрос: "На какой модели истребителя вы отстаивали интересы Лантастика в последний раз?" И снизу три пронумерованных ответа: "1. Модель FJ 101 - 507. 2. Модель КБ 05. 3. Не участвовал".
      Джим ткнул пальцем в цифру "три" на миниатюрной клавиатуре, встроенной в монитор.
      - Отлично, - продолжил администратор. - Чем избавляться от вредных привычек, лучше их не иметь.
      Вибрация исчезла бесследно. Джим облегченно вздохнул. Ноги уже начинали зудеть.
      - Под креслом пилота находится инструментальный контейнер. Там же упакован миниатюрный робот-манипулятор.
      Джим включил кондиционер, и кабинка заполнилась свежим воздухом.
      - Вы должны провести тренировочный бой. Для полного уничтожения противника вам дается пять минут. - Администратор отключился, и на мониторе появились звезды
      Джима почти сразу атаковали, и его хорошенько тряхнуло. Он включил левый передний двигатель и развернулся. Прямо на него скользила точка мнимого врага. Бой завершился, и Джим расслабился.
      - Вы допускаетесь к маршевой атаке. Ваше местонахождение: сектор ГХ 72 во втором измерении по Файклу, в области траектории восьмой планеты Конопуса. Ваша задача: снизиться над планетой, с высоты трехсот метров совершая полет по спирали, найти пункт, обозначенный на электронной карте, и нанести бомбовый удар.
      - Вас понял, - ответил Джим.
      - Приступайте к выполнению задачи. - Изображение на экране померкло, и боевая машина ожила.
      Джим был восхищен. С левой стороны от него, на маленьких электронных картах, ярко выступили его координаты и местоположение в пространстве. Чуть выше светящихся цифр проецировалось изображение космоса. С правой стороны мерцали функциональные клавиши управления "пространственным" двигателем, системы жизнеобеспечения и медицинской помощи.
      Джим взялся за штурвал с тремя разноцветными кнопками и опустил гермошлем.
      - Сто семнадцатый к старту готов.
      - Включите защитный экран! - скомандовал голос.
      Джим ничего не почувствовал, настолько мягко его выплюнули в космос из звездолета носителя. На центральном мониторе он увидел только что покинутый корабль-носитель.
      Но что-то Джиму не понравилось в его облике, или это от новизны ощущений? Джим включил автопилот и через пару минут оказался над восьмой планетой. Смутный осадок, переходящий в ноющее беспокойство, не оставлял Джима с того момента, как он покинул звездолет. Что-то было не так.
      Джим перевел истребитель на заранее рассчитанную орбиту и почувствовал, как машина вздрогнула. Цифры бежали по экрану с бешеной скоростью. Скорость все возрастала.
      Температурный режим вышел из нормы. И тут Джим все понял и ужаснулся. После выброса из корабля-носителя он должен был оказаться от него не далее километра, а на экране отчетливо сияла цифра пятнадцать. Джим понял: приборы вышли из строя или специально испорчены. Он также понял, что это конец. Джим Грей всем телом ощущал, как его маленький кораблик прожигает атмосферу и горит куском расплавленного метеорита.
      Джим вслепую пытался посадить истребитель, уверенный, что это ему не удастся.
      Когда машина столкнулась с землей, Джим катапультировался.
      * * *
      На губах запеклась кровь, и Джим облизал их сухим, шершавым языком. Чудо и бесконечное везение спасло ему жизнь.
      Кто-то недвусмысленно хотел его убить. Джим осмотрелся. Он был зарыт в песок или во что-то подобное вместе с креслом пилота. Сыпучий материал сковал его движения, заточив заживо в грунт.
      - Спокойно, спокойно, - говорил себе Джим. - Я просто поменял одну смерть на другую. Умереть в песке - это, знаете ли, не каждому дано. Как все-таки тесно! Надо попробовать выбраться, а то становится жарко.
      Первым делом Джим хотел отстегнуть страховочные ремни, но вовремя остановился. Да даже если бы и попытался, у него бы это не вышло. Воздуха становилось все меньше, и Джим судорожно вдохнул.
      "Где же был кислородный баллон? Ага..." - обрадовался Джим, нащупав левой рукой на подлокотнике маленький блок управления креслом. Он подключил новый баллон и не почувствовал прохладного тока воздуха.
      "Видимо, второй баллон тоже поврежден, - мрачно подумал Грей. - А-аа, чтоб его!"
      Джим нажал на все кнопки сразу.
      Кресло дернулось, и заработали гравитационные двигатели. Медленно, неуверенно кресло стало высвобождаться из песка. Наконец последние песочные струйки стекли, и Джим огляделся. Воздуха не хватало, и он рискнул отстегнуть гермошлем. Горячий воздух дохнул в легкие и обжег. Джим расстегнул страховочные ремни и блаженно потянулся. "Это уже кое-что".
      Мириады звезд мерцали в черном небе, безлико рассматривая Джима. Джим нашел кнопку "Стоп", и кресло плавно опустилось. Креслу не суждено было подняться, и Джим только зря провозился с ним почти сутки.
      Планета, где он находился сейчас, была ему знакома. Он это знал наверняка.
      Она была столь знакомой и столь чужой, что Джим уже думал о ней как о своей родине.
      Настал час, когда он понял, что если не уйдет от кресла - последнего предмета цивилизации в этой обожженной, обезвоженной пустыне, то умрет от жажды. Джим снарядил целый контейнер и взвалил себе на плечи.
      Два меча, которые ему разрешено было взять с собой, он пристегнул к поясу, а пистолет вложил в кобуру на ноге.
      Солнце палило нещадно.
      * * *
      Подземный город альбенаретцев был настолько огромным, что, если бы не пневматические дорожки, Розуелу пришлось бы долго добираться. Он ехал в свою новую квартиру, где его ждала любящая жена. День был насыщенным и трудным. Он, Карл, Блинд, Иунахес и еще несколько людей и альбенаретцев пытались проникнуть в тайну хуастонского феномена, в тайну этих ужасных, прозрачных, амебообразных созданий. Некоторые результаты экспериментов обнадеживали.
      Их научная группа стояла на грани открытия. Оставалось всего несколько шагов.
      Розуел сошел с дорожки и прошел через контрольный щит. После того как он покинул базу, военные неоднократно пытались проникнуть в подземный город. Попытки их не увенчались успехом, но контрольный щит, придуманный Карлом, все-таки поставили на пограничных коридорах.
      * * *
      Мерзкие твари копошились всюду. Они даже ползали по Джиму, но не причиняли вреда. Какое бы отвращение ни испытывал Джим к этим полупрозрачным амебам, он воздержался от стрельбы. Он удивился и содрогнулся, когда под утро почувствовал влажное прикосновение теплой слизи. Джим сел, вытер лицо рукой и понял: на этот раз твари его не тронут. В глубине его чувств зародилась даже некая привязанность к этим созданиям. Да, они были врагами, но врагами бездушными и беззащитными. Джим с ужасом понял, что его психика где-то дала сбой. Где-то он надломился.
      Как может он так спокойно сидеть и смотреть на этих слизней?! Джим отыскал что-то новое внутри себя. Он смутно догадывался, что в случившемся виновна та самая связь с "чужаком", когда они допрашивали...
      "Конечно! Допрашивали!" - вспомнил Джим. В памяти пронеслись жуткие, нереальные картины чужого мира. Джим осознал себя двояким, разделенным на два лагеря. Да, он теперь знал настоящего врага. Не этих слизней, а тех, кто стоит, или ползает, или летает за их спиной, хребтом, ну за ними. Джим приобрел чужое знание, чужой опыт, чужое умение. Он получил второе сознание, переданное ему в предсмертной агонии чужим существом.
      Амебы исчезли так же быстро, как и появились. Теперь он знал, что это такое. Джим лег и с легкостью заснул.
      Еще два дня он совершал длительные переходы. Ночью и утром шел, днем спал, а вечером "ковырялся" в "чужом" сознании. Джим открыл для себя НЕВЕДОМОЕ и рьяно вгрызался в "чужую" память. Джим понял, что амебы не смогли войти в него, так как он был хозяином. А хозяином он стал благодаря оплошности Свежего Шелеста. Амебообразные слизни были выведены сеньял для ведения борьбы на планетах в далеком космосе. Амебы не только поражали вражеское животное, но и подготавливали его для пищеварения сеньял. Управлялись амебы на нервном уровне.
      Все это Джим сумел раскопать в своей голове во время вечерних размышлений.
      На третий день он увидел стартующий звездолет, который почти вертикально ушел в небо. Джим закричал и побежал туда, где, ему казалось, он сможет найти спасение от этого нескончаемого солнца. Джим бежал до тех пор, пока не почувствовал ужасную боль в висках. Вены вздулись от напряжения и были готовы лопнуть, как перетянутые струны.
      Грей упал на колени, и пот тяжелыми каплями стал падать на потрескавшуюся, иссушенную почву.
      - Подождите, - прошептал Джим и уткнулся лицом в землю.
      Пульс стал слабеть, дыхание приходило в норму.
      Где-то в области поясницы Джим почувствовал холодящий озноб. Холодок пробежал от копчика по всему позвоночнику и, перейдя в грудь, замер в легких. Стало легко, и Джиму захотелось повиснуть. Он почти не сознавал, что делает.
      Он делал это чисто автоматически, как будто с детства умел это делать. Джим парил, парил на высоте двух метров, и два меча неуклюже болтались на его ремне.
      Джим быстро смирился с полученным от Свежего Шелеста даром и поплыл туда, где взлетел звездолет.
      То, что Джим увидел, заставило его отрезветь и шлепнуться на землю. В пятидесяти метрах от выжженной дюзами корабля земли лежали скорченные, сгоревшие тела его друзей. Суен, Нио, Гарри - все были здесь. Кроме Дмитрия и его самого.
      Знакомой дорогой Джим Грей возвращался в Вечный город. Внутреннее страдание и бессильная ярость смешались, образуя душевный барьер. Джим механически шел по камням перехода, вспоминая старых друзей. Джим пытался отогнать эти мысли, заставлявшие его страдать. Знанием и умением Свежего Шелеста Джим не пользовался. Ему сейчас была ненавистна сама мысль об использовании чужой, вражеской памяти. Так без отдыха он прошел весь тоннель и столкнулся с людьми. Невидящим взглядом он посмотрел сам на себя и пошел дальше. Экспедиция, которую он встретил, направилась дальше. Джим знал, что это последняя их экспедиция и им не суждено вернуться. Джим вошел в первый попавшийся кабак в Вечном городе.
      * * *
      Сартос, уже достаточно проживший и сбившийся со счета своих лет, стоял возле полуразвалившегося кабака "Пивной погреб" и носком сандалии передвигал камень размером с кулак.
      Джим был в кабаке, и Сартос это знал. Сартос стоял так уже полтора часа, не решаясь войти. Бесчисленное множество раз Сартос заходил в этот кабак и встречал Джима, а этот раз был особенный. Внутренняя тревога, давящая на Сартоса бог знает сколько лет, наконец-то уступила место ощущению покоя и благополучия. Сартос знал наверняка: этот Джим последний. Даже если будут другие такие же Джимы, они будут не те. Этот настоящий.
      Сартос размахнулся ногой, пнул булыжник, и тот заскакал по мощеной улице. Старик вытер вспотевшие руки о холщовую тунику и вошел в кабак. Джим сидел за столиком, и голова его покоилась на сложенных руках. Джим поднял голову.
      - Здравствуй, - нарушил молчание Сартос.
      - Все кончено, - процедил Джим.
      - Ты тоже это чувствуешь, - произнес старик.
      - Да, Сартос. - Джим встал из-за стола. - Я помню бесчисленное множество "себя". Я знаю, что делал раньше, и, думаю, скоро узнаю, что буду делать теперь.
      - Это последний раз. - Глаза старика заблестели.
      Джим перестал бояться своего второго "я" и прекратил с ним внутреннюю борьбу. Его больше не тревожили мысли об измененной психике. Несколько дней Джим провел в доме Сартоса, и все это время старик ухаживал за ним, как за малым ребенком, пока ушедший в себя Грей не вернется. Джим копался в себе, как в сокровищнице. Интересные факты всплывали наружу, и Джим хватал их, пока те не ускользнули.
      "Пирамида... пирамида. Вечный город? Пространственно-временной дисбаланс. Вечный город... Первый удар... Пирамида..." - проскакивало в голове у Джима, и он пытался найти связующую нить во всей этой чепухе.
      * * *
      Сартос плел корзину из ивовых прутьев, которые заготовил неделю назад. Над его головой висела масляная лампа и жутко коптила. Очередной прут лег в переплет, и старик прислушался. Сверху донесся скрип ступенек.
      "Джим приходит в себя", - обрадовался Сартос.
      Джим спускался по винтовой деревянной лестнице и кулаками тер заспанные глаза.
      - Доброе утро, Сартос, - сказал Джим, увидев старика.
      - Уже полночь. - Сартос встал, подошел к комоду старинной работы и, достав кусок материи, протянул Джиму. - Помойся.
      - Куда мы идем? - спросил Сартос.
      - К пирамиде.
      - К пирамиде? - удивился старик.
      - Да, к пирамиде, - продолжал Джим. - Это вовсе не архитектурное сооружение, а пространственно-временной аппарат.
      - Что, что?!
      - Ну, в общем, Вечный город и произошел оттого, что в эту долину опустилась ракета "чужаков" с пространственно-временным аппаратом, или бомбой, если хочешь.
      Сартос понял только треть сказанного.
      - Но ведь пирамида в запрете! Оттуда мы не вернемся!
      - Ты туда не пойдешь, - сказал Джим.
      - А ты?
      - А мне не о чем беспокоиться.
      Сартос шел следом за Джимом в явном недоумении.
      - Джим, ну даже если это "пространственное", нам-то что?
      - Ты ничего не понял. - Джим остановился.
      - Нет.
      - Так вот слушай. Против человечества выступил новый враг. - Джим взглянул не старика, чтобы определить его реакцию, но Сартос просто молчал. - Ну ладно, эти твари ведут борьбу с нами и пытаются уничтожить, продолжал Грей. - Им нужны новые миры, новые земли для заселения.
      - Допустим, но откуда ты это взял?
      - Все просто. В меня вселился один из них и умер, оставив свои знания мне на память.
      - Вот те на-а. А я бы не сказал...
      - Хватит. Они хотели смешать наши миры, чтобы мы друг друга поубивали, но ракета-пирамида с пространственно-временной бомбой приземлилась не там, где надо, то есть здесь. Одному Богу известно, что повлияло на работу бомбы. Может быть, цепь скал, окружающих Вечный город, не знаю. Знаю одно: бомба работает только здесь и мы периодически меняем положение в пространстве.
      - Джим, я старый человек, и мне трудно понять все это. Я лучше пойду.
      Старик повернулся и пошел обратно.
      - Сартос! - крикнул Джим.
      Старик обернулся и попытался скрыть слезы, выступившие в уголках выцветших глаз. Джим бросился к нему в объятия. Так они стояли, прощаясь навсегда.
      - Удачи тебе, Джим, - попытался улыбнуться старик, смахивая слезу с шершавой щеки.
      - Сартос, когда придешь домой, увидишь меня молодым. Я этого парнишку сегодня утром привел.
      Они расстались.
      Сартос подошел к дому и увидел Джима. Ободранного, с воспаленными глазами, но молодого. Сартос воспрял духом. "Нужно еще многому научить этого пацана".
      * * *
      Джим вошел в пирамиду и ощутил яростное биение сердца. Все внутренности стремились вывернуться наизнанку, и к горлу подступила тошнота. Как только глаза привыкли к полумраку, Джим осмотрелся. Стены были испещрены замысловатыми иероглифами, напоминающими геометрические фигуры. Потолок отражал какой-то дальний свод неба.
      Впереди продолжался проход, он угрожающе сужался и тонул в полумраке. Джим пошел дальше. Проход сузился настолько, что пришлось встать на четвереньки и ползти.
      Наконец дальше двигаться стало невозможно. Джим почувствовал покалывание во всем теле, и по спине пробежал холодок. Стены стали пропускать его вперед. Джим, как холодец, протискивался вглубь. Его "память" вела к пульту управления, к главному узлу этого сооружения.
      - СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ? КАК? ТЫ ПРИШЕЛ СЮДА?
      - ДА.
      - ЭТО КТО СЛИТНО С ТОБОЙ?
      - РАБ.
      - ОН ПОДЧИНЯЕТСЯ ТВОЕЙ ВОЛЕ И РАЗУМ ЕГО СТЕРТ?
      - ОН В МОЕЙ ВЛАСТИ.
      - ТЫ ПОДКЛЮЧАЕШЬСЯ К НОВОМУ НАПРАВЛЕНИЮ.
      - ДЕВЯТЬ ВЕЛИКИХ ДЕЛЕНИЙ!
      - НЕ ПОМИНАЙ ВЫСОКОГО! МЫ СОБИРАЕМСЯ СОВМЕСТИТЬ НЕ ТОЛЬКО ИЗМЕРЕНИЯ, НО И ПРОСТРАНСТВА
      - ОНИ МОГУТ ПОДГОТОВИТЬСЯ.
      - НЕТ, ДЛЯ НИХ ОЧЕНЬ МАЛО ВРЕМЕНИ. ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА В НАШЕЙ КАНТЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ЧЕТВЕРО. ТЕБЕ, СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ, ПРЕДОСТАВЛЕНО ПРАВО ВНЕОЧЕРЕДНОГО ДЕЛЕНИЯ. СЧИТАЙ ЗА ЧЕСТЬ, ЧТО ПРИ ЭТОМ ПРИСУТСТВУЕТ ТОТ, КТО ОТДЕЛИЛСЯ ОТ СЕДЬМОЙ КАНТЫ САМОГО ВЕЛИКОГО.
      Джим весь затрясся. Спектакль ему надоел. Все, что хотел узнать, он получил пару минут назад на общей информационной волне "чужаков".
      "Этих придурковатых холодцов ничего не стоит одурачить"
      - ОТКРОЙСЯ, СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ! В ТВОЕМ РАЗУМЕ ЕСТЬ НЕЧТО...
      Джим открылся. Вначале ничего не произошло. Джим почувствовал глубокое недоумение присутствующих здесь холодцов, после чего они один за другим стали лопаться, превращаясь в тягучую жидкость. Их сознания проникали в Джима и уже не могли оттуда выйти. Разум Джима затягивал их и наматывал на себя, как наматывает вал механизма попавшую в шестерни тряпку. Сознание Джима стало разбухать, словно весенняя почка, и вдруг все кончилось.
      "Узнав о смерти, все погибли..." Джим остался один.
      * * *
      Джим не смог бы сказать, была ли это одна пирамида в разных точках пространства или их было несколько. Каждая была копией других.
      Сейчас Джим наслаждался покоем, обретенным под сенью огромного дерева, росшего неподалеку от входа в пирамиду.
      Огромные зеленые листья гиганта испускали благоухающий аромат, который опьянил Джима.
      Джим Грей, прошедший через множество миров, имеющий искусственную левую руку и два меча на поясе, лежал возле вечного дерева-гиганта, считая себя первым Хранителем пирамид.
      "Много лет прошло, а я не разучился фантазировать, - думал Джим. "Хранитель пирамид", красиво звучит. И все-таки гораздо приятнее ощущать себя сказочным Хранителем, чем полусумасшедшим идиотом, сражающимся с чужой цивилизацией с помощью ее же ужасной техники. - Джим потянулся. - Для них это убой скота, для нас - ужасная сказка".
      * * *
      Военно-политический штаб располагался ярусом ниже, и Розуел спустился по тепловому ходу. После возвращения Смолли жизнь его стала более спокойной и, пожалуй, более плодотворной. В штабе уже собрались все, кроме его самого и еще того парня, выполнявшего функции адъютанта и телохранителя Смолли.
      Розуел всех поприветствовал и взмахнул пару раз руками в сторону Чуахуанта. Альбенаретец, входящий в военно-политический штаб, был, видимо, самым резвым среди коренных жителей планеты. Поговаривали даже, что он мутант. Хотя для человека все едино, альбенаретец или мутант. Розуел извинился за опоздание и сел в свободное кресло.
      - Подготовка к десантированию на базу "Челленджер" завершена, - начала Смолли. - Первая партия оружия роздана действующей части, а через несколько дней будут готовы психотронные кабины.
      Розуел заметил в дальнем углу Карла и поприветствовал его кивком.
      - Остается только назначить день высадки десанта, - продолжала Смолли. - Как у вас дела с роботом? - обратилась она к Розуелу.
      Отгоне не успел ответить, в штаб вбежал Артур.
      - Вы не читали последних газет? - возбужденно спросил он у собравшихся.
      "На первый взгляд с дисциплиной у нас слабовато. А вообще-то Смолли, по-моему, держит нас в железных тисках". Розуел с улыбкой посмотрел на Артура.
      - Не читали мы свежих газет, - ответил за всех Карл.
      - О каких "газет" идет разговор? - спросил темпераментный альбенаретец.
      - Это чисто человеческая шутка, - ответила Смолли. - Предмет разговора просто не существует. - Смолли пристально посмотрела на адъютанта. Выкладывай все по форме.
      Артур посерьезнел.
      - Господин адмирал, - обратился он к Смолли, - докладываю. Возле Хуастонской башни, где стоит заграждение и караул соседствующей с нами военной базы, произошло сражение. Разведка доложила, что из упомянутой башни вышел человек и был атакован часовым. Часовой, видимо, принял его за амебу. Караул подняли на ноги, после чего всю окружающую территорию сожгли из лазерных пушек.
      - Несчастный, - прошептал Розуел, - что он там делал?
      - Какое отношение эта кровавая история имеет к нам? - спросила Смолли адъютанта.
      - Самое прямое. - Артур загадочно улыбнулся. - Этот человек сейчас сидит в большой гостиной и ждет, когда его примут.
      - Вот черт! - сорвалось у Карла. - Чего же ты раньше молчал?!
      - Это еще не все, - заверил Артур. - Он мой старый друг и кое-кто из присутствующих знает его.
      - Джим? - Адмирал зарделась.
      "Вот те на, - подумал Розуел. - А говорили, все человеческое ей чуждо".
      * * *
      Свадьба прошла стремительно. Смолли знали все. Даже альбенаретцы пришли ее поздравить. Джима же знал только Артур, и, к удивлению адъютанта, большинство колонистов приветствовали его подчеркнуто вежливо. Для Розуела это не было загадкой. Он понимал: кто знаком с "гранитной" Смолли, знает наверняка, что муж ее человек неординарный.
      - Джим, - прошептала миссис Грей.
      - Ты хотел этого?
      - Да, милая.
      - Удивительно, я тоже.
      - Надеюсь, ты сейчас не читаешь мои мысли?
      - Нет, ты невыносим.
      - Уже семейная ссора? - Джим приподнялся на локтях и заглянул в глаза Смолли.
      Глаза ее искрились и напоминали глаза нашкодившего ребенка.
      - Ты так просто не отделаешься. - Джим обхватил ее шею руками и легонько стиснул.
      - Сейчас вызову адъютанта, и он тебя живо отделает, - засмеялась Смолли.
      - Ничего не выйдет. Артур у меня в долгу с потрохами. - Джим навалился на адмирала всем телом.
      - Фу, какой грубый, - фыркнула Смолли. - Знала бы, не вышла за тебя. Миссис Грей запечатлела поцелуй на лбу Джима.
      * * *
      - Вы не читали последних газет? - спросил у Розуела темпераментный альбенаретец, член военно-политического штаба, голосом Артура.
      - Уже года два не читал, - поддержал шутку Отгоне. - А что вообще слышно?
      - Ничего не слышно, но скоро будет сражение.
      - О-о, это я знаю. - Розуел повернулся к подошедшему Карлу.
      - Чго пьете в этой забегаловке? - спросил Карл.
      - Разговариваем о предстоящем десанте, - не ответив на вопрос, сказал бывший мэр.
      - Что, робот уже готов?
      - Карл, ты не поверишь! Он окончательно свихнулся. Наверное, я все-таки неважнецкий программист.
      - Да ну, что ты говоришь. Твой мастерски переделанный шифр доступа к автомату-киоску останется в истории альбенарегцев как художественное произведение.
      - Не иронизируй. У меня все-гаки горе. Они одновременно улыбнулись и осушили два бокала освежающего напитка, заказанного Розуелом для себя.
      - А если серьезно? - спросил Карл, причмокивая губами
      - Серьезно то, что необходимость в роботе отпала. Джим может проникнуть на "Челленджер", и ни один "чужак" его не тронет.
      - А чем этот Джим им не нравится?
      - Он был носителей "чужака" и как-то подчинил его своей воле.
      - Каким образом?
      - Лучше спроси самого Грея, - посоветовал Розуел. - Заодно и покажешь ему свое Ай-ки-до. Он меня о тебе спрашивал. Может, увлечется и в будущем поможет тебе с организацией целой Федерации.
      - Да ему и трех мечей с железной рукой вполне достаточно, - ответил Карл. - А вообще мысль неплохая.
      * * *
      Джим спустился по трапу, прошел через шлюз и вновь оказался на "Челленджере". Его никто не встречал, и Джим переложил психотронный меч в левую руку.
      "Смолли сказала, что психотронного меча вполне достаточно, чтобы люди, перенесшие психическое вмешательство "чужаков", восстановили свое "я", размышлял Джим, идя по коридору. Коридор был подозрительно пуст.
      "Может, заглянуть сквозь стены? - пришло в голову Джина. - Нет, а вдруг не успею войти обратно в облик?"
      Джим прошел таможенно-контрольный участок и почувствовал присутствие. Впереди, у правой стены, стоял робот-уборщик, и Джим спрятался за ним. Только он успел скрыться, как в лицо дохнуло пламя и брови запеклись.
      "Раскрыли", - подумал Джим и выстрелил наугад.
      Стрельба продолжалась две минуты, и находиться дальше возле оплавившегося робота было небезопасно.
      Джим понял, что все эти чертовы планы, которые рождал военно-политический штаб, летят в тартарары. Он знал теперь, "чужаков" на базе нет. А психически измененные люди воспринимают его лишь как человека, попытавшегося нелегально проникнуть на базу.
      Еще одна вспышка от выстрела заставила Джима выйти из оцепенения.
      "Они изменены. - Джим бросил две дымовые бомбы и перебежал к таможенному участку. - Они изменены". Эта мысль не давала покоя и колупалась в расплавленном мозгу Грея.
      "Точно! Они изменены, - обрадовался Джим своему открытию. -А значит, я... Во мне сознание Шелеста. Я их изменил". Полыхнула очередная вспышка, и робот-уборщик взорвался.
      * * *
      Десант прибыл вовремя. Точно по графику. Джим оказал всем радушную встречу в главном космопорте базы. Розуел и Карл уставились на Грея с недоумением.
      - Джим?
      - Милости просим, - пригласил Джим.
      - Что происходит? Мы несемся по всему космосу. Думаем, ты еле сдерживаешь натиск врагов, чтобы мы прибыли беспрепятственно. Еле отбиваешь атаки этих психов.
      - Ты хотел сказать психоизмененных, - поправил Карл.
      - Все было несколько по-другому, - объяснил Джим. - Во время перестрелки мне вдруг расхотелось играть в войну, и я попросил их всех сдаться на милость победителя.
      Розуел нервно хохотнул, но быстро взял себя в руки.
      - Ты спятил, - произнес Отгоне.
      - Отнюдь нет. Все заключенные сидят в большом конференц-зале и играют в "испорченный телефон".
      - Во что играют? - Краска сбежала с лица Отгоне.
      - Игра такая есть, - объяснил Джим. - Один загадывает слово и быстро, скороговоркой передает его другому, другой - третьему и так далее. Это я им посоветовал сыграть. Так просто сидеть очень скучно.
      Розуел временно потерял моральный облик и побрел куда-то в сторону.
      - Собрать психотронные кабины! - приказал Карл группе десантников, которые все это время ждали команды начальников и стали невольными свидетелями более чем идиотской истории.
      А в это время в конференц-зале генерал Шерин получил скороговоркой слово от соседа справа и, приложив ладонь к уху Энтони, проговорил: "Мухоглеб".
      Шерин откинулся на спинку кресла с чувством выполненного перед родиной долга и блаженно заулыбался.
      * * *
      Космическая база "Челленджер" напоминала пчелиный улей. Корабли стартовали и прибывали один за другим. Бетонно-полимерные площадки не успевали остывать от стартов. С Лантастиком поддерживалась постоянная связь.
      Все космические крейсера, базы и станции были временно переведены на одно измерение с Землей. На все планеты, имеющие вражеские пирамиды, были снаряжены десантно-штурмовые отряды, в обязанности которых входил контроль за Пирамидой Хаоса. Альбенаретцы попытались вступить в контакт с цивилизацией семей кантов. Генерал Шерин, который теперь был в здравом уме, возглавил объединенный военно-политический штаб. Все бегали, суетились, но толку, скажем прямо, было маловато. Многие понимали это, а те, кто не хотел понять, сознавали внутренне.
      - Да вы все ослепли и оглохли от собственной суматохи! - воскликнул Джим. - Неужели не видите, что это работа ради самой работы. Все зашло в тупик.
      - Не горячись. - Розуел, сидевший напротив Грея, похлопал по ручке кресла. - Все понимают, что в настоящий момент мы увязли по горло в самом топком, вонючем, грязном, хлипком болоте.
      - Это тоже человеческая шутка, как и про свежие газеты? - спросил Чуахуант, очень резвый альбенаретец.
      - Her, это уже не шутка, - огвегил Джим, - это правда. Сеньял не хотят нас слышать.
      - Кто, кто? - спросила Смолли.
      - Сеньял, так они себя называют, - объяснил Джим, - дословный перевод.
      - Из тебя бы вышел отменный переводчик, - заметил Артур.
      - Они игнорируют все наши ультиматумы и обращения, а катастрофа между тем приближается, - продолжал Джим.
      - Да-а-а, - поддакнул Артур, - еще несколько метров, и она доберется до финишной черты.
      - Не очень удачное время для шуток, - заявила Смолли.
      - Почему ты так считаешь, Джим? - Карл пропустил мимо ушей реплики Артура и Смолли.
      - Эго я чувствую. Я чувствую ПИРАМИДУ. Я чувствую все ПИРАМИДЫ. - Джим выдержал паузу. - Уже скоро, так что пора прекратить все эти "дочки-матери".
      - Конкретно, что ты предлагаешь? Может быть, ты проделаешь с "чужаками" то же самое, что проделал на "Челленджере"? - спросил Отгоне.
      - И целая ватага амеб ринется тогда в объятия благородных землян. Артур изобразил объятия.
      - Нет, с этим ничего не выйдет.
      Джим встал и обошел вокруг стола, заставленного всевозможными бутылками и снедью. Хранитель пирамид подошел к стойке бара и нажал на несколько кнопок. Появилась бутылка.
      - Я знаю, что делать.
      Розуел с улыбкой посмотрел на бутылку старого бургонского.