Озадаченно замираю. Потом неловко тянусь к новому очагу силы, угнездившемуся между глаз. В безбрежный, пугающе огромный океан энергии пока соваться не решаюсь, лишь слегка затрагиваю опутывающие поверхность линии силы. Чем-то похожим мне уже приходилось заниматься, когда семь лет назад мой первый имплантант стал служить испытательной площадкой для наших исследований о дараях. Только вот сейчас все на порядок сложнее.

Неловко подхватываю ближайший ко мне слой Вероятности и не то бросаю, не то роняю его в сторону Аррека. Отточенный разум дарая с изящной грацией, тотчас же вызывающей во мне настоящую зависть, подхватывает пласт Реальности, сплетает его во что-то изящное и хрупкое, мягко водружает мне на голову сияющей короной.

Вновь поднимаю глаза на человека, пытаясь изменить собственные неуверенность и чувство уязвимости во что-то другое. Человек улыбается. И, судя по всему, уже предвкушает, как будет учить меня обращаться с Вероятностью.

Ноги вдруг вновь слабеют, голова идет кругом от нахлынувшего облегчения. Он не против. Он даже рад. Нам не придется разрывать помолвку из-за моих новых способностей, какими бы они ни были.

Минуточку.

А чего это я так радуюсь?

Отстраняюсь от ухмыляющегося мужчины, оглядываюсь. В комнате никого, кроме нас, нет. Понятно, милые родственнички при первой же возможности слиняли, предоставив мне самой разбираться с последствиями их политических махинаций. И зачем я остановила Аррека, когда тот собрался их всех искрошить в вероятностную капусту?

– Потому что ты не хотела, чтобы в капусту нарезали меня, – предлагает Аррек лестное для своего мужского эго объяснение.

Возмущенно фыркаю. Ауте, неужели минуту назад меня волновала перспектива никогда больше не увидеть этого…

– Думаю, имеет смысл отправиться в Антея-онн. Уже поздно, завтра предстоит тяжелый день, а я уже и забыла, когда в последний раз отдыхала.

– Ну же, Антея. Признайте наконец, что, если бы я вдруг исчез, вам бы меня не хватало.

Яростно стискиваю зубы.

Он издевается?

Арр скрещивает руки на груди с таким видом, будто не сдвинется с места, пока не услышит желаемый ответ.

– Моя леди, неужели это так сложно? Просто признайте.

Поднимаю глаза к потолку, заламываю крылья.

– Ладно, если бы вы вдруг исчезли, пришлось бы долго искать кого-то, способного за пару секунд довести меня до состояния невменяемого бешенства. – Будем считать это неделикатным намеком. – Довольны?

– Очень.

Он улыбается, а волна горячей дрожи пробегает по моему телу.

Ауте, как же красив…

Резко разворачиваюсь, направляюсь к выходу.

– Вы идете?

Он направляется за мной с видом ребенка, получившего в подарок красивую игрушку. Ауте, ты сама женщина, ну за что ты со мной так?

Снова оказываемся на площадке-балконе с внешней стороны онн. Замираю, зачарованная новыми перспективами. Ауте. Как же я раньше не видела, не замечала? Неужели теперь все, на что ни брошу взгляд, будет поворачиваться новой гранью? А этот имплантант может оказаться не так уж плох в конце концов.

Ощущаю у своего плеча присутствие Аррека, поворачиваюсь, бросая на него взгляд, затем сильно отталкиваюсь ногами, взмывая в сияющие на этот раз мягкой зеленью небеса. Делаю два вежливых круга, ожидая, когда он присоединится ко мне, затем призываю Ветры.

Они пришли мгновенно, легко и естественно намотались на кончики пальцев, будто я никогда и не покидала небесные пути. Одно бесконечное мгновение позволяю себе с наслаждением перебирать возможные дорожки, пробуя их на вкус, на запах, на все то бесконечное разнообразие ощущений, которое может быть принесено попутным ветром. Затем отбираю один-единственный, тонкий и изменчивый ветерок, слегка тяну за него. Появляется ощущение некоторого сопротивления и сен-образ знакомой системы охранных заклинаний. Должно быть, кто-то обновлял их все эти годы, мои собственные магические опусы так долго не держатся.

Расширяю воздушный поток, заставляя его с силой ударить в распущенные крылья. Ветер бьет в спину, подхватывает две маленькие фигурки, несет куда-то в лишь одной Ауте ведомом направлении. У моего плеча Аррек издает сдавленный возглас. Есть от чего: впервые человек имеет возможность насладиться Небесами Эль-онн во всем их великолепии. Пролетаем над грозой, прабабушкой всех атмосферных гроз. Налитые черным и фиолетовым тучи клубятся бешеными вихрями, молнии всех форм и размеров создают причудливый меняющийся рисунок. Поворот – мимо нас проплывает двойная звезда. Или правильнее сказать «солнце»? Астрономические термины в применении к Эль-онн терпят крах. На самом деле это звезда, нет, две звезды, вращающиеся вокруг общего центра тяжести на невероятной скорости, а нам они кажутся огромной начертанной в небе восьмеркой. Затем появляется что-то, подозрительно напоминающее астероидное кольцо, каким оно выглядит, если смотреть с поверхности опоясанной планеты. И думать не хочу, что это на самом деле.

Последний поворот – и мы на месте. Для своего онн я выбрала спокойное, максимально удаленное от возможных неприятностей место, неподалеку от рощи величаво парящих… гм, деревьев. Обитающая в этом леске фауна распугала всех и все на приличном расстоянии, но я с ней лажу. Драконья кровь, сами понимаете: я в определенных кругах считаюсь аристократкой. Правда, если кто-то желает меня навестить, то приходится заранее предупреждать, чтобы не быть ненароком съеденным излишне ретивыми соседями. Сейчас посылаю обитателям рощи сен-образ с предупреждением, чтобы меня не встречали, а также обещанием навестить их позже и извиниться за долгое отсутствие. В ответ прилетает что-то вроде музыкального воя, заставляющего Аррека судорожно схватиться за ножны. Движением ушей отменяю тревогу и начинаю плавное скольжение в сторону своего дома.

Это несуразное сооружение, скорее даже растение, похожее одновременно и на гриб, и на раскидистое дерево, корни которого свисают далеко вниз, а крона имеет призрачно-изменчивую форму. Пронизанное лучами золотистого света, оно не лишено некоторого очарования, но надо быть эль-ин, чтобы назвать это прекрасным. Расслабляю крылья, позволяя постепенно затихающему ветру вынести нас к площадке, спрятанной под спускающимися ветвями. Приземляемся.

Защита чуть потрескивает на кончиках пальцев, и я узнаю емкий стиль заклинаний папы. Ну, естественно, кто бы еще отважился сунуться под бок к стае альфа-ящеров?

Арр-Вуэйн с любопытством оглядывается вокруг и вообще ведет себя как заядлый турист, но что-то в нем говорит о том, что он сохраняет настороженность. Неудивительно. Услышав в первый раз приветствие моих гостеприимных соседей, а также отблеск их истинной сущности, трудно быть спокойным и расслабленным.

Прикасаюсь к стене, радостно вздрагивающей под моими пальцами, ощущаю возбужденное приветствие онн.

Да, меня долго носило неизвестно где. Прости. Впустишь?

Тут же приходит волна прощения и принятия, стена под моими пальцами растворяется, открывая проход внутрь. Небольшой «вестибюль», а затем – уменьшенная копия Зала Собраний в онн клана, почти все свободное пространство занимает разместившийся в полу бассейн. Вода ярко-зеленого, очень красивого оттенка, который мне так нравился в глазах Вииалы, когда я была моложе.

Улыбаюсь воспоминанию. Ауте, как же я тогда ей завидовала!

Танцующей походкой прохожу по периметру зала, прикасаясь кончиками пальцев к стенам, лаская старые заклинания, добавляя энергии сен-образам. Новообретенное видение, кажется, позволяет мне видеть привычное в другом ракурсе, различать иные оттенки.

Сплетенные мной сен-образы отличаются какой-то схематичной упрощенностью, они напоминают детские рисунки. Сейчас я замечаю в неуверенных линиях глубокую внутреннюю цельность, гармонию энергии и мысли, которая отличает примитивную наскальную живопись. Вот это – одно из моих первых удачных произведений, а это подарок Учителя, но как он прекрасно смотрится в общем ряду! Явно создавался, чтобы сочетаться с моим собственным угловатым стилем.

Поворачиваюсь к Арреку, наблюдаю за его серьезной физиономией. Арр оглядывается со слегка скучающим видом, стереотипный облик помещений эль-ин явно успел ему надоесть. Ловлю взгляд озадаченного человека, поднимаюсь на цыпочки и выпускаю с кончиков пальцев сен-образ. Заклинание взмывает к потолку, касается запутанного клубка более ранних плетений, мощными волнами рассылает во все стороны потоки чистой, настроенной специально на разум Аррека энергии. Теперь он тоже видит. Кожа на скулах натягивается, зрачки расширяются. Я в нетерпении подпрыгиваю на носочках, нервно подметаю пол крыльями. Почему-то сейчас нет ничего важнее оценки, которую дарай-князь даст этому онн.

Его взгляд вновь обращается ко мне. Выражение лица я прочесть затрудняюсь.

– Это все сделала ты?

Киваю, тяжелая грива волос скользит по плечам. Он задумчиво смотрит на блики света на воде…

– Вам не понравилось, – Расстроенно опускаю уши. Дарай резко вскидывается.

– Понравилось. Очень. – Голос человека полон эмоций, которые я не могу определить, но ясно, что он не врет. Позволяю плечам расслабиться, на лице появляется неуверенная улыбка. Дарай внимательно на меня смотрит, что-то в моем облике ему не нравится и он терпеливо продолжает: – То, что ты здесь создала, слишком уникально и ни на что не похоже, чтобы подходить под определение «красивый».

Я не уверена в смысле последнего замечания. Что такого уникального в детских каракулях? Очаровательно, но не более. Но, судя по тону, это был комплимент. Окончательно расслабляюсь.

Движением ушей приглашаю его в жилые покои, веду по галерее, оплетенной душистыми белыми цветами. Многие эль-ин считают своим долгом контролировать собственный дом, приглядывая за планировкой, чистотой стен и вырастающими не там, где надо, побегами. Я оставляю подобные вопросы на усмотрение самого жилища, благодаря чему оно зачастую напоминает непролазные джунгли. Вот и сейчас то и дело приходится перешагивать через корни или подныривать под свисающие соцветия. Да и аромат кажется несколько приторным. Обычно такие вещи я не замечала, но теперь утруждаю себя отправлением чуть недовольного сен-образа, адресуя его ближайшей стене. Замечание будет принято к сведению, и наутро все окажется в порядке. Сознание онн, если такое понятие вообще применимо к летающему дому, слишком отличается от эль-ин, чтобы возможна была полноценная коммуникация, но я по-дурацки привязана к несуразному сооружению, которое отвечает прямо-таки собачьей преданностью. Обычно этого достаточно для понимания.

Аррек наконец начинает выстреливать накопившиеся у него вопросы:

– Что это за странный способ, которым мы сюда попали? Полет длился не более двух минут, тем не менее я готов поклясться, что покрытое расстояние превышает диаметры иных солнечных систем! И в то же время не было никаких трюков с Вероятностью, никаких «выходов» за рамки правил. Как?

Усмехаюсь. Дайте дараю новый способ передвижения и будьте уверены, что весь остальной мир вынужден будет подождать своей очереди на его бесценное внимание.

В то же время не могу не отметить, что теперь, когда мы остались наедине, он кажется гораздо более спокойным.

– Мы называем этот «способ» путешествием с ветрами. Ветры, это… ну, ветры. Некие перемещения воздушной массы по заданному направлению. Только физические законы в рамках такого потока работают несколько по-другому. Вблизи от Ауте «физический закон» вообще понятие относительное, даже при наличии Щита. Эль-ин очень давно научились манипулировать ветрами, сплетать из них самые невероятные пространственные парадоксы, не уступающие по сложности вашим махинациям с Вероятностью. Мы так создавали для себя пути. Или перекрывали их. Все ветры, ведущие к онн Хранительницы, были аккуратно заблокированы, как и возможности попасть туда иным способом. Этим и вызвана нынешняя задержка.

На губах человека появляется знакомая сардоническая ухмылка, которую я уже научилась определять как насмешку над человеческой цивилизацией вообще и самим собой в частности.

– О, моя леди, чем дольше я общаюсь с вами и вашими соплеменниками, тем больше мне хочется вывалять в смоле и перьях того, кто впервые назвал эль-ин «дикарями».

– Все зависит от смысла, вкладываемого в слово «дикарь»… И раз уж вы сами заговорили о соплеменниках. как вы нашли… мою семью?

Тишина. Только когда начинает не хватать воздуха, понимаю, что затаила дыхание в ожидании ответа.

Тишина.

Затем:

– Они великолепны. Мне никогда не приходилось сталкиваться с подобными существами.

Какая обтекаемая формулировка. И в то же время какая емкая!

– Но вас не вдохновляет перспектива дальнейшего общения с ними.

– Общения с ними… Антея, ученый, ученик и просто любопытствующий тип во мне поет и исполняет пляску радости при одной мысли, что удастся еще хоть раз взглянуть на них. Но где-то в глубине моей трусливой личности есть еще голосок, ответственный за самосохранение. И он бьет. Громко. – Человек отворачивается, внимательно рассматривает какое-то особенно интересное сплетение. – Они слишком великолепны. Слишком сильны, слишком сложны и слишком чужды. Находясь рядом с подобными созданиями, ты невольно подпадаешь под магию их личностей, под неодолимую притягательность их ауры. Я – всего лишь человек, молодой и слабый. Я не уверен, что смогу сохранить свою целостность при длительном общении с чем-то подобным. Что я не растворюсь в них, как тонкий ручеек растворяется в соленом океане. – Он смотрит на меня серыми глазами, в которых нет ничего слабого или молодого. – Вообще-то, я думаю, что именно общение с подобными типами так здорово подпортило тебе самооценку. Ты бессознательно копируешь этакий обобщенный образ своей семейки как образец, какой должна быть Наследница клана. А поскольку сама упорно не желаешь вписываться ни в какие образцы, то и страдаешь от детского комплекса неполноценности.

Первое побуждение – врезать как следует этому болвану – сменяется желанием рассмеяться. Тоже мне, психоаналитик выискался!

– Аррек, предупреждаю в последний раз: не пристраивай закономерности человеческой психики к эль-ин! Они не работают, не подходят, понимаешь?

Он покладисто кивает. Безнадежен.

– Хочешь еще о чем-то спросить?

– О да!

И кто меня тянул за язык?

– Почему у Раниэля-Атеро такое имя? Сколько лет? Каково его положение в клане? Что…

Предупреждающе вскидываю уши:

– Тише, тише, не так быстро. Никто не знает, почему Раниэля-Атеро так зовут, имя не укладывается ни в один из кодов, используемых на Эль-онн, но я не слышала, чтобы у кого-то хватило наглости прямо его спросить об этом. Есть теория, что когда-то это были две личности, слившиеся в одно тело, но она ничем не подтверждена. Достоверно могу лишь сказать, что Раниэль – эльфийское имя. Да, из тех, Древних, в чей город ты меня возил. И еще одно: никто никогда не называет его уменьшительными прозвищами. Даже для мамы он всегда Рани-эль-Атеро. Допустимо также использование одного из титулов.

Возраст: понятия не имею. Но Много, причем Много с большой буквы.

В клане он наставник вене, старший аналитик и принц-консорт. Плюс выполняет кучу других функций, о многих из которых я ничего не знаю.

– Наставник вене?

– Да. Отчим – единственный вене-мужчина, с которым мне приходилось сталкиваться, и, пожалуй, единственный из вене, кого я готова признать лучше себя. Не в изменчивости, нет. Он опытен. Он умел изменяться, когда моя прабабушка в тысячном поколении еще впервые расправляла крылья. Он знает о танцах столько, сколько недоступно никому из женщин. И это дает ему преимущество, которое трудно переоценить. Мама – посредственная танцовщица, но и она за какие-то триста лет научилась откалывать такое! А Учитель…

– Учитель?

– Я же сказала, он наставник вене. А некоторых девочек он берет с самого рождения и воспитывает, как считает нужным. В том числе – меня. С Учителем я в детстве провела больше времени, чем со всеми остальными эль-ин, вместе взятыми. Он сделал из меня вене, затем курировал переход к осознающей себя личности. – Пожимаю плечами, не зная, как объяснить. – Он – мой Учитель.

– С большой буквы?

– С самой большой.

– Поня-ятно. А что вы подразумеваете под словом «аналитик»?

– У эль-ин нет компьютеров, нет каких-то универсальных способов перерабатывать огромные массивы информации, но сходные функции выполняют камни-имплантанты или, если дело действительно серьезное, аналитики. Я получила некоторую подготовку в данной области, но ранг Мастера мне здесь не светит.

– Ранг Мастера?

– Признание высшей квалификации в чем бы то ни было. Если эль-ин достигает звания Мастера в любой области, он может считать свою жизнь не напрасной.

– У твоего отца, кажется, несколько таких званий.

– Не только у него. Считается обычным добиваться совершенства во многих направлениях сразу, но папа, надо признать, совмещает практически несовместимое. Он Мастер Заклинаний и Мастер Чародей одновременно. Невероятно редкое сочетание.

Лицо Аррека сохраняет нейтральное выражение. Человек еще не совсем освоился с моей околомагической терминологией.

– Это сложно объяснить. В принципе чарами называется любой сен-образ, с заданной целью и программой ее достижения, а также наделенный энергией для выполнения этой программы. Создание и манипулирование подобными сен-образами – Чародейство. Оно отличается невероятными возможностями, огромной мощностью и некоторой неустойчивостью. С течением времени чары имеют привычку рассеиваться, хотя тут много зависит от того, кто их накладывал. Принципиально важно, что чародейство не требует ничего, кроме мысли и воли. Заклинательство же, напротив, оперирует в основном с материальными носителями. Заклинания намертво вплетаются в кристаллические решетки предметов (лучше, если это происходит прямо при их создании) и могут быть приведены в активность позже существом, весьма далеким от магии. Заклинания гораздо более стойки, прочны и надежны, но их наложение требует больших временных затрат и использования артефактов. Папа великолепен как в одном, так и в другом.

При упоминании отца глаза дарая приобретают остекленевшее выражение. Пытаюсь представить, каково для него, Ощущающего Истину, воспринимать сущность Дракона Ауте в хрупкой антропоморфной оболочке. Зрелище, должно быть, то еще.

Медленно наматываю на палец локон. Мы давно уже сидим в переплетении ветвей где-то неподалеку от… ну, люди назвали бы это оранжереей.

– А каково твое мнение о моей матери?

Возникает пауза.

– Я никогда не думал, что такое количество энергии можно сконцентрировать в столь хрупком… носителе.

– Да, мама сильна. Именно ее рождение три века назад во многом позволило осуществить проект Щит, а тогда потребовались просто колоссальные затраты энергии, причем не импульсные, какие может дать эль-э-ин, а постоянные. Некоторые даже не относят ее к эль-ин, считая новой ступенью в эволюции.

Дарай-князь награждает меня очень внимательным взглядом:

– Она… кажется…

Тихо смеюсь:

– Не старайтесь найти вежливые синонимы к словам «бессердечная стерва». Мать клана должна быть такой, иначе все плохо закончится для семьи, для клана и для Эль-онн.

– Угу. Но все же хорошо, что на переговоры в Эйхаррон прибыла ты, а не она. Иначе все плохо кончилось бы для Ойкумены.

Что да, то да. Представляю себе Даратею-тор Дернул и Лаару арр-Вуэйн в одной комнате, и в глазах темнеет от ужаса.

Выражение лица Аррека становится уж слишком нейтральным, затем он наконец решается задать давно не дающий ему покоя вопрос:

– Антея, я не совсем понимаю. Твой отец и Рани-эль-Атеро – они оба принцы-консорты при леди Даратее?

Мученически возвожу глаза к потолку. Люди! Уж Аррек-то, с детства приученный воспринимать самые разнообразные культуры, мог бы и не уточнять очевидное.

– Дарай-князь, соотношение полов на Эль-онн – один к десяти. В хорошее время. Для женщины эль-ин считается чем-то неприличным иметь только одного любовника. Число постоянных спутников жизни принято несколько ограничивать, но все равно женщина может иметь с десяток консортов одновременно и это считается нормой. Всего два мужа за триста лет – это очень мало. Тетя Ви, например, коллекционирует любовников сотнями. Хотя… гибель отца Виортеи ударила по ней сильнее, чем она пытается показать.

– Он был твоим братом?

– Да. Умер во время Эпидемии. Это – одна из причин, почему Виор так бурно на тебя среагировала. Не надо за это сердиться на девочку.

– И в голову бы не пришло. Для вас, похоже, очень много значат родственные связи?

– Да.

Даже мне самой ответ кажется односложным, почти грубым. Прекрасно, теперь придется пускаться в объяснения.

Аррек ожидает, чуть приподняв брови. Я сижу, сердито нахохлившись. Он сдается первым.

– Моя леди! – Он произносит это как-то по-особенному, не как вежливое обращение, а как намек на некие отношения, возможно, на принадлежность. – Вам не кажется, что сейчас несколько поздновато для недомолвок? Или мне опять вытягивать из вас информацию?

Он прав, конечно. Как всегда.

– Родственные связи, особенно прямые, от родителя к ребенку, действительно важны. Мы умеем активировать генетическую память почти с той же легкостью, что и обычную. Это создает дополнительную… близость. «Мудрость предков» в случае эль-ин имеет весьма конкретное выражение. Еще одна из причин, почему так ценятся некоторые генетические линии.

Какое-то мгновение он молчит.

– Поня-ятно.

– Ничего вам не понятно. Связь между матерью и дочерью, она… А Нуору-тор… Я… – Резко вскакиваю на ноги. Дожила, эмоции настолько самостоятельны, что уже не могу управлять собственной речью. Надо успокоиться. – Я принесу нам поесть.

Вихрем вылетаю прочь.

Программирую свои чувства так, чтобы они не мешали. Холодная ярость и не менее холодная решимость хорошо прочищают мозги, делают восприятие четким, а действия стремительными. Так-то лучше.

Теперь касательно ужина. Прохожусь по диким зарослям, в которые превратилась оранжерея, отбираю самые спелые фрукты. Ауте, я же не знаю, какие из них подходят для организма Аррека! Что же мне… Тут замечаю притулившуюся в дальнем углу корзинку. Ага. Откидываю белоснежную салфетку и нахожу внутри легкие закуски по лучшим правилам кулинарного искусства Эйхаррона. Столовые приборы. Темная зелень пузатых бутылок, на полненных, кажется, редкими сортами вин. Два прозрачных фужера. Это кто же так о нас позаботился? Вот спасибо! Приятно сознавать, что не все в этом мире такие безголовые, как я. В будущем, наверно, все же придется осваивать кулинарную магию. Странно, но последняя мысль вовсе не погружает меня в уныние, хотя должна бы.

Появляюсь перед Арреком, демонстрирую ему свою добычу. Дарай берет в руки одну из бутылок и удивленно присвистывает. Интересно, откуда ее стащили?

Так, теперь нужно организовать какую-нибудь мебель. Тянусь к вплетенным в стены заклинаниям, подхватываю несколько «творческих» линий, запускаю процесс. Из молекул воздуха тут же «конденсируется» небольшой стол и красивое кресло для Аррека. Я располагаюсь на чуть затвердевших потоках ветра и начинаю распаковывать содержимое корзины, не забывая и о фруктах. Ауте, как же я проголодалась. Вообще, последнее время я только и делаю, что ем и сплю, а все мало.

Устраиваюсь на воздухе, поджав под себя ноги, и впиваюсь зубами в сочный фрукт. Божественно. Аррек наблюдает за мной с легкой полуулыбкой. Наши взгляды встречаются, и улыбка исчезает.

Непроизвольно сжимаюсь, наклоняю голову, заставляя волосы упасть на лицо. Испуганно вздрагиваю, когда рука перегнувшегося через стол мужчины осторожно отводит золотистый поток от глаз. Заставляю себя пожать ушами.

– На самом деле это вовсе не должно быть так больно. И глаза вовсе не должны менять цвет под имплантант, а наоборот. Камень дается младенцу через несколько минут после рождения, они вместе взрослеют, вместе формируются, составляя единое существо-симбионт. Если по каким-то причинам камень пересаживается взрослому, он выращивается специально для конкретного существа и подходит к его нервной системе, как хорошо сшитая перчатка к руке. Не знаю, почему на этот раз было решено отойти от подобной практики. Это, – я осторожно дотрагиваюсь до своего лба, – изменяет меня, что-то там делает с моим разумом, в то же время не затрагивая личность. Не знаю.

Беспомощно смотрю на собственные руки. Аррек, может, и догадывается, в чем дело, но мне говорить явно не собирается. Вот вам и откровенность. Хотя родители тоже не спешили распространяться на данную тему, значит, резонно предположить, что знание может мне здорово повредить. Один из первых уроков, который усваивает ребенок на Эль-онн, – не суйся туда, где, как ты думаешь, тебе быть не обязательно. Излишне любопытные здесь не выживают.

Аррек вновь прикасается к моим волосам жестом настолько нежным, что мне становится не по себе.

– Ты можешь описать, что именно с тобой происходит?

Сосредоточенно приподнимаю уши, пытаясь сформулировать внутренние ощущения.

– Не… не знаю. Нет. Я четко понимаю, что перемены огромны, почти на грани того, что способен выдержать мой организм, но на субъективном уровне это проявляется лишь в небольшом сдвиге в восприятии. Я стала видеть… чувствовать по-другому. Как будто весь окружающий мир – многогранный кристалл, и я одновременно вижу миллионы граней там, где раньше была одна. Любая информация рассматривается сразу с многих точек зрения одновременно, я вдруг стала понимать вещи, которые раньше почему-то ускользали от восприятия. Это… забавно. Даже приятно.

Человек сосредоточенно кивает, но он тоже кажется озадаченным.

– Тебе сейчас больно?

Отрицательно качаю головой – подбородок медленно идет сначала вправо, затем влево. Нет, боль ушла. Я чувствую себя немного пьяной, окружающий мир неустойчив и воспринимается точно через покрывало, тело не очень хорошо слушается, но боли совсем нет.

Аррек вновь принимается за свой ужин. Чуть погодя следую его примеру. Наблюдая, как дарай-князь сосредоточенно орудует ножом и вилкой, не могу не заметить, что у него остались еще вопросы. Причем такие, которые, по его мнению, мне не понравятся. Безнадежно вздыхаю:

– Задавайте.

Он все так же не отрывает взгляда от тарелки:

– Антея, я, конечно, не слишком разбираюсь в здешней обстановке, но тебе не кажется, что вы слишком самоуверенны? Ни твои родители, ни ты даже мысли не допускаете, что вы можете проиграть. Как будто с твоим прибытием сюда все проблемы разрешились сами собой.

– Они не совсем разрешились, дарай-князь. Предстоит еще… многое. Но в том, каков будет результат, нет ни малейших сомнений.

– У подобной уверенности есть какие-то неизвестные мне основания?

Резко бью ушами. Спокойно. Это человек. Что он может знать о эль-ин?

– Если мы успеем добраться до Эвруору-тор, все разрешится само собой.

– А если нет?

Яростно стискиваю ножку бокала:

– О такой перспективе мне не хотелось бы думать. Если мы не успеем, придется использовать другие средства. Но цель будет достигнута любой ценой. – Криво усмехаюсь своим мыслям. – Эль-ин вообще большие специалисты по оправданию целей и средств, вы не заметили?

Аррек не обращает на эту вспышку самоиронии ни малейшего внимания.

– Поподробнее, если можно.

Проглатываю готовое сорваться с языка «Нельзя!». Все равно рано или поздно придется посвящать его в особенности жизни и смерти эль-ин. Почему бы не начать прямо сейчас?

– Мой лорд, я думаю, существует некоторое расхождение в терминах. Вы, похоже, воспринимаете титул «Хранительница» как некую властную структуру, как правительство или что-то в таком роде. Это не так. На самом деле самый близкий синоним… ну, я не знаю… Верховная Жрица? Да, что-то в этом роде, особенно если рассматривать те культуры, где жрецы являются частью, проекцией своего божества.

Лицо Аррека сохраняет все то же заинтересованное выражение, но за светло-серыми глазами видна бешеная работа мысли.

– Божества?

Как он сразу вскинулся на это слово! Что ж, придется дать вам начальный курс по религии Эль-онн.

– Мы поклоняемся Ауте, вы это знаете. Но помимо объективной реальности есть еще и реальность субъективная – то, как мы классифицируем и упорядочиваем для себя окружающий мир, чтобы можно было взаимодействовать с ним. Познанное и познаваемое. То, что мы называем Эль. Этакая коллективная сокровищница информации, материальными носителями которой являются все ныне живущие, когда-либо жившие представители моего народа с их личной и генетической памятью. Неизвестным мне образом вся эта информация как-то спаяна в единое, нерасторжимое целое. Да, я упоминала, что Эль разумна? Нет? Так вот, Эль – очень даже разумное, на свой манер, конечно, существо, обладающее собственным сознанием, некими непонятными инстинктами, мотивами, мыслями. Своей независимой ни от чего силой и энергией. Оливулцы часто сравнивают нас с насекомыми, но вряд ли они догадываются, насколько близки к истине. Эль-ин в дополнение к индивидуальному обладают еще и коллективным разумом. В некоторых ситуациях это очень удобно.

Дарай-князь принимает новую информацию на удивление спокойно, как-то даже обидно стало. Он лишь слегка морщится при сравнении с насекомыми.

– Естественно, разум такого порядка имеет мало общего с нашими представлениями об этом понятии. Тем не менее некое взаимопонимание между нами необходимо. Представь себе: каждая клеточка твоего организма имеет свою собственную волю. Представь, что мнение некоторых из них не совсем совпадает с твоим. Ты, конечно, можешь подавить их грубой силой и заставить делать, что тебе нужно, но вот только клеточкам это совсем не понравится и рано или поздно они найдут способ от тебя избавиться и жить самостоятельно. Им и не такое случалось откалывать.