Я недоуменно глянула на него - из-за темноты странные, круглой формы зрачки расширились, серо-стальные глаза казались черными и затягивающими, как само небо. Йотом послушно посмотрела туда, куда он показывал.
      Перед нами, привольно раскинувшись среди пологих гор, расстилалась огромная, утонувшая в звездной полуночи долина. А там, там...
      Я задохнулась, резко подалась вперед так, что Арреку пришлось ловить меня за полу плаща, чтобы не дать свалиться вниз. А я смотрела. Смотрела и не могла оторваться.
      - Это Лаэссе.
      В его голосе слышалось самодовольство кота, притащившего к подножию хозяйской кровати жирную, вкусную мышь и гордо поглядывающего по сторонам. "Вот он я. Хвалите". А я не могла сейчас хвалить. У меня горло перехватило от восторга.
      Вряд ли город был так красив днем. Вряд ли он был красив вблизи. Это не имело ни малейшего значения. Сейчас не было ни в этом мире, ни в одном другом места прекрасней.
      Огромные сияющие шары бросали четкие блики на стены, тройным кольцом охватывающие весь холм. Разлетающиеся лучами улицы казались каналами, наполненными светом, тонкие башни будто рвали небо серебристыми иглами. Живые факелы караванов даже сейчас двигались по направлению к воротам, точно светлячки танцевали затейливый танец. И все это великолепие огней и камня плавало в густой, дышащей свежестью темноте, только чужие созвездия отражались в глади раскинувшегося под стенами города озера.
      - Лаэссе... Аррек, я влюбилась!
      - Что? Ревновать к целому городу? Пощадите меня, моя торра!
      Я откинула голову и тихо рассмеялась, счастливая, спокойная. Лаэссе. Даже имя города звучало красиво - мягко, напевно, как строчка из детской колыбельной.
      - Я не хочу спускаться туда, Аррек. Не хочу портить очарование сказки Не хочу знать, что там могут жить существа, подобные этим... Хирургам.
      Он внимательно на меня посмотрел. Насквозь, изучающе, точно решая головоломку. Чуть печально и недоуменно улыбнулся.
      - Вряд ли кто-нибудь из Круга Тринадцати рискнул бы засесть в Лаэссе. Это - межпространственный центр, сюда сходятся дороги сразу от нескольких соседних миров. И тут обосновалась одна из лучших известных мне Академий Высшей Магии. Кроме того, городу в последние годы здорово повезло с правителем.
      - Тогда что же мы тут делаем?
      - Ищем следы. Я хочу пошарить по местным... э-э... закоулкам. Поспрашивать старых знакомых, переговорить кое с кем из магов. В Лаэссе сходится множество разнообразных дорог.
      Вряд ли под "дорогами" он имел в виду только способы передвижения.
      - Кроме того, я хотел показать тебе это место.
      В этом весь Аррек. Даже в самой безумной заварушке, в центре кровавой мясорубки он всегда умудряется дарить именно то, что больше всего ценимо эль-ин: красоту. Я впитывала прекрасный вид, гармонию тьмы, огня и движения, и Дельвар и Л'Рис разделяли со мной волшебство момента: вене и ее риани, вместе. В гармонии. Только Сергей сидел в стороне, темной несокрушимой стеной ограждая Нефрит от любой опасности и той же стеной отделяя себя от нас. Уже не кровоточащая, но обреченная всегда остаться болезненной рана.
      Мы развернули коней и неспешно направили их к спуску.
      * * *
      Каким-то одному ему известным способом Аррек избежал длинной очереди у ворот. Мы не сбавляя шага пронеслись мимо медленно ползущих караванов и лишь чуть-чуть притормозили, когда дарай показывал стражникам какой-то медальон.
      Лаэссе встретил нас приглушенным гомоном ярко освещенных улиц и звуками совершенно чуждой, разномастной и неоднородной речи. Аррек, тихо наклонившись, шепнул, что ночью город отдан на откуп купцам и торговым караванам, которые к утру расползутся по складам, чтобы не мешать движению горожан. Оригинальный подход, ничего не скажешь. Хотя мне смутно так показалось, что что-то в этой логике не стыкуется. Но, как бы ни были странны местные обычаи, нам они оказались полезны: никто не удивился, когда в столь поздний час наша достаточно пестрая компания ввалилась в выбранный Арреком постоялый двор и потребовала четыре свободные комнаты, причем срочно, прямо сейчас. Хозяин, наметанным взглядом оценив подбрасываемый Арреком на ладони мешочек с чем-то звякающим, резвенько развернулся и поспешил показать путь к заказанным апартаментам. Я старательно куталась в плащ, не забывая с любопытством постреливать глазами по сторонам: мощные деревянные балки, полированная гладь перил, висящие по стенам доспехи. Место было не лишено своеобразного очарования. Приглушенное мерцание странных, чуть отдающих магией светильников погружало лестницу в таинственные, по-домашнему уютные тени. А едва заметный аромат расставленных по углам сухих букетов заставил меня скрепя сердце признать, что не так уж и нелепы могут быть попытки рода людского придать уют своим жилищам путем загромождения их всяким хламом. Тут главное знать меру.
      Я, признаться, была несколько ошарашена всем происходящим. Особенно сбивал с толку способ общения. Впервые с тех пор, как мы столкнулись с людьми, мне встретились представители этого вида, не владеющие аррским койне. Обычно, на каком бы собственном языке ни говорили обитатели того или иного закоулка Ойкумены, все они непременно могли связать хотя бы несколько фраз на предельно упрощенном варианте аррского диалекта. Но гортанные, не слишком музыкальные звуки, которыми Аррек обменивался с поджарым хозяином сего заведения, меньше всего напоминали мелодичную речь, которую даже эль-ин уже стали воспринимать как часть своего языка. И хотя смысл улавливался без особого труда (в основном благодаря безграничным аналитическим возможностям имплантанта), связать самой пару слов на этой тарабарщине будет не так просто.
      Наконец, получив клятвенные заверения, что клопов в его заведении не водилось никогда, что все постели чистые, на окнах звуконепроницаемые заклинания, а завтрак подадут вовремя, Аррек соизволил милостиво кивнуть. Заветный мешочек перекочевал из рук в руки, а наша компания собрала в одной из комнат военный совет.
      Дарай-князь чуть расширил свои вероятностные щиты, надежно и прочно отсекая нас от любой слежки, но я все равно почувствовала, как все остальные, не исключая и невидимых северд-ин (вот уж от кого не ожидала!), добавляют к этому собственные защитные заклинания. Параноики вы мои, это вас так Хирург шуганул или просто нервничаете, оказавшись в печально известных Диких Мирах?
      Итак...
      Нефрит сбросила капюшон, открыв собранные в тугую прическу перекрашенные в неопределенный русый цвет волосы. Устало опустилась на стул.
      - Забавное место. Никогда бы не подумала, что здесь существуют такие цивилизованные районы.
      Л'Рис, конечно, не мог упустить случая вставить свое веское слово. Или реплику. Или речь.
      - О да! Мне в срединной Ойкумене приходилось видеть гораздо более трущобные... э-э... трущобы. Вот, например...
      Договорить ему не дали. Аррек отошел от закрытых ставней, которые он перед этим внимательно изучал, опустил руки мне на плечи.
      - Не обольщайтесь. Лаэссе действительно выгодно отличается и от окраинных миров, и от центральных, но это то исключение, которое лишь подчеркивает правило. И, право же, от этого город не становится менее опасен. По мне так лучше иметь дело с поджидающими в темных подворотнях бандитами, которых поколотил и забыл, чем с великолепно организованной тайной полицией. Здесь никто нас не будет вызволять по официальным дипломатическим каналам Эйхаррона. И никто не будет с нами церемониться, если вызовем подозрение. Ясно?
      Он как-то странно переглянулся с Сергеем. Да, старый арр определенно бывал здесь раньше. Более того, перемены, произошедшие с тех пор в Лаэссе, его явно поразили.
      Я хотела было дернуть ушами, но они теперь были человеческими и не могли так ясно, как прежде, выражать эмоциональный настрой. Пришлось ограничиться нахмуренными бровями.
      - Что же нам теперь, сидеть, не смея и нос высунуть? Естественно, группа чужаков, задающая много вопросов, привлечет ненужное внимание!
      Руки на моих плечах начали осторожно их массировать, изгоняя поселившееся там, казалось навечно, напряжение.
      - Ну почему же. Это зависит от того, где искать и как задавать вопросы. Я сейчас, пожалуй, прогуляюсь, вдруг встречу кого из старых знакомых. - Он тонко улыбнулся, показывая, что этих самых знакомых встретит отнюдь не вдруг. - А с утра, когда сони из Академии наконец соизволят продрать глаза, можно будет и туда заглянуть. Из вежливости.
      Я вывернулась из-под его рук, Л'Рис и Дельвар тут же поднялись, показывая, что не намерены сидеть на месте в ожидании, когда же человек наконец соизволит добыть нужные сведения. Дарай-князь чуть сжал губы, скользнув взглядом по Ступающим Мягко. За этих можно не волноваться: их не поймают. Л'Риса с его рыжей шевелюрой, честными голубыми глазами и аурой полного идиота никто просто не примет всерьез. И зря, между прочим. Ой как зря. Ну а Дельвар... это Дельвар.
      А вот когда взгляд стальных глаз остановился на мне, лицо Аррека стало подозрительно ничего не выражающим
      - Антея, может быть, тебе имеет смысл отдохнуть? Хотя бы до рассвета?
      Можно было бы устроить сцену, если б не скрытая нотка озабоченности в его голосе. Ощущающий Истину... Что он успел заметить?
      Я тряхнула головой.
      - Чушь. Кроме того, мне хочется посмотреть город, а завтра на это вряд ли будет время. Лучше сегодня прогуляюсь.
      Он хотел было что-то сказать, но только скупо кивнул, завернувшись в непроницаемость своих щитов. Взять меня с собой дарай не мог - вряд ли стоило демонстрировать чудо-юдо вроде меня своим таинственным информаторам. Но чувствовалось, что арру очень хотелось сделать именно это. Риани тоже было попытались навязать свое общество, но я сен-образом приказала им не валять дурака, а браться за дело. Мы сюда, в конце концов, не на экскурсию приехали. От северд-ин избавиться было не так просто, но против их сопровождения я не возражала. Эти не будут приставать ни с вопросами, ни с обеспокоенными взглядами.
      Нефрит сладко зевнула.
      - Вы как знаете, а я намерена выспаться. Забыла уже за всеми этими приключениями, как подушка-то выглядит.
      Ни у кого не возникло ни малейших сомнений, что Сергей останется с ней. Они вышли.
      Аррек давал последние указания.
      - Пока не суйтесь ни в королевский замок, ни в Академию и лучше обходите стороной дома, от которых несет сильной магией. Если что, взломать мы их всегда успеем, но с ходу подставляться не стоит. Местные неплохо поднаторели в использовании доступных им сил. И, разумеется, старайтесь не показываться в своем истинном облике. - Он как-то особенно пристально посмотрел в сторону единственной и неповторимой меня, заставив возмущенно вздернуть подбородок. Да за кого тут вообще считают Хранительницу Эль-онн? - Не нарывайтесь уж слишком откровенно.
      С этим достаточно туманным напутствием дарай-князь открыл окно, и бесшумные, совершенно невидимые фигуры двух убийц клана Нэшши выскользнули в ночь. Бросив на меня последний недовольный взгляд, за ними последовал и мой консорт.
      Я на долгое-долгое мгновение застыла перед открытым проемом, вглядываясь в мягкое, голубовато-зеленое слияние уличных фонарей. Зябко закуталась в плащ. Пустынная улица, находящаяся далеко от основных транспортных артерий. Тишина.
      Все было неправильно. Точнее, неправильной была я, а все остальное могло быть, каким ему хочется: это уже не имело ни малейшего значения.
      Ауте. Хватит тут хандрить. Казалось, я так напряжена, что если не выплеснуть эту энергию в каком-нибудь действии, то она просто разорвет меня изнутри.
      Пальцы, превращенные в человеческие и потому лишенные когтей, вряд ли позволили бы мне спуститься по стене. Впрочем, зачем выдумывать велосипед?
      Я осторожно и быстро втянула личину, наложенную на меня Дельваром, в имплантант, а сама закрутила тело в изменении. Слиться, исчезнуть. Раствориться в окружающем так, как умеют лишь вене, стать светом и камнями, ночью и многоязыким говором. Неразличима и неотделима от Лаэссе, от яркой, контрастной сути этого странного города. И оставить лишь тонкую струйку энергии для следующих в двух шагах северд.
      Окутанная тенями, крыльями и телохранителями, я полетела над ночными улицами, старательно избегая тех, по которым шли длинные молчаливые караваны.
      Поначалу это было скорее развлечение, танец с новой сущностью, без мыслей, без желаний, без цели. Я сбросила обувь и подошвами босых ступней ощущала рельефную мозаику дорожек. Искупалась в ледяном, почему-то пахнущем лилиями фонтане. Глазела на плавные линии каменных узоров, крупных, сглаженных, будто лишь слегка намечающих фигуры и цветы.
      Но самыми замечательными были сны. Сны, фантазии, мечты, надежды призраки чужих жизней, столь же бесплотные, как и я сейчас. Я пропускала эти фантомы, слишком примитивные, чтобы быть сен-образами, сквозь пальцы, ощущала их горько-пряный привкус на губах.
      Город не был такой цельной, разумной сущностью, как Аметистовый Колибри, но у него были сны. Знакомые и пугающие одновременно. Чувство, снедавшее меня в последние дни, стало таким сильным, что хотелось с воем бежать прочь отсюда - и в то же время слиться с... не знаю с чем. Я совсем не понимала, что происходит.
      Но что бы ни происходило, мы потихоньку к этому подбирались.
      Я бесшумно опустилась на крышу какой-то башни, отрешенно завернулась в крылья и уселась по-турецки. Город расстилался у озябших ног глухо бурлящим озером огней и фантазий. Тело обдало едва ощутимой волной-рядом и в то же время бесконечно далеко на шпиль мягко спикировали молчаливые северд-ин.
      Лаэссе жил своей жизнью, странной и непонятной мне, иногда прерываемой вспышками силы или чуждого присутствия. Я отчетливо ощущала своих риани точно части своего тела. Л'Рис и Дельвар разбрелись по разным концам города, лишь одним им ведомыми способами добывая информацию. Сергей спал, прижимая к себе свою хрупкую леди, и сны его были наполнены свежим, пахнущим арбузом воздухом, мельканием света и тени на ночных улицах и мыслями, что пришли не в его голову.
      Аррек... Я мысленно прислушалась, пытаясь ощутить, чем там занят мой благоверный. Между нами не было связи, как между вене и риани, я вообще старалась свести сближение аур к минимуму, не желая подвергать ни его, ни себя пытке, если, а точнее - когда один из нас погибнет. Но невозможно десять лет прожить с любимым мужчиной, не приобретя некоего внутреннего сродства. Стоило подумать о дарай-князе, и тут же перед глазами мелькнула картинка - шалая моя любовь флегматично окунала какого-то местного головой в канал, скучным голосом советуя тому постараться промыть память.
      Все при деле, все работают, одна я тут занимаюсь неизвестно чем.
      Что же дальше? Странное, непонятное место, неясная цель поисков, абстрактные представления о происходящем вообще и моей роли в нем в частности.
      Пристальное, более внимательное сканирование города. Я пыталась найти что-нибудь резко выделяющееся на фоне окружающего, что-нибудь чужое, броское. Как раковая опухоль на ткани истинного Лаэссе.
      Пустая затея. Здесь было столько чужестранцев, беженцев, купцов и послов, столько левых и крайних, самых разных масштабов и фасонов, что даже наша престранная компания на общем фоне как-то терялась. Да и глупо было бы надеяться вот так прямо сразу выйти на Круг. Нужен был след, что-нибудь, что указало бы направление поиска. А вычленить что-то столь эфемерное из общего сен-образа совсем затихшего в предрассветные часы города...
      Ну что ж, когда не срабатывает разум... А когда он, скажите на милость, у меня срабатывал? В общем, остается универсальная палочка-выручалочка интуиции. Даже учитывая, что Эль в последнее время не слишком балует меня своим сиятельным присутствием...
      Я единым движением послала тело вверх, уже в воздухе разворачивая эфирную ткань крыльев, сделала оборот вокруг пресловутого шпиля, стараясь выкинуть из головы все мысли. А затем позволила ветру и собственной беззаботности нести себя, куда им угодно. К величайшему моему удивлению, угодным оказался ни много ни мало королевский замок. Именно замок, на дворец эта махина с толстенными стенами, узкими бойницами, высокими, явно рассчитанными на оборону от воздушных атак башнями, по моим понятиям, явно не тянула. Чтобы жизнь не казалась совсем уж легкой, окружено все это великолепие было какой-то подозрительной аурой, смутно напомнившей мне о врощенных прямо в камень защитных заклинаниях и прочих неприятных сюрпризах.
      - Та-ак.
      Аррек сказал: не соваться. Не то чтобы меня особенно заботило, что он там говорит, но лезть внутрь и самой не хотелось. Тогда зачем меня сюда принесло?
      Я опустилась на башенку расположенного неподалеку дома, попыталась устроиться поудобнее, болтая ногами и срывая цветочки с расположенной тут же, на самой верхотуре клумбы и бросая их в ров. В Лаэссе вообще были очень популярны висячие сады.
      Ждать пришлось недолго. В стене напротив неожиданно образовалась дверь, до того то ли скрытая заклинанием, то ли просто умело замаскированная. Из проема, нервно оглядываясь, выбрался некий тип в форме. Форма, кажется, военная и, кажется, ворованная. По крайней мере, висела она на злоумышленнике, как на вешалке, рукава были безнадежно длинны, а о кое-как напяленных доспехах и говорить не хочется. Интересно, это он сам так их додумался нацепить? Я, конечно, не знаток местных мод, но это...
      Предполагаемый бандюга тем временем перебрался через ров. Неужели левитация? Нет, просто привязанная заранее веревка.
      События развивались. С разных концов улицы показались две кучки субъектов, одетых в ту же форму, только вполне ладно сидящую на законных владельцах. Беглец отчаянно заметался. Молча. Погоня, что примечательно, также не спешила оглашать окрестности традиционными воплями вроде "Тревога!" или "Держи вора!". Все интересней и интересней. Я приготовилась наблюдать за спектаклем.
      Отряды сшиблись, тускло блеснуло обнаженное оружие.
      Вор, пока суд да дело, сиганул на ближайшее дерево. Преследователи, вместо того чтобы дружно начать его оттуда стаскивать, продолжали ожесточенно препираться между собой. Шепотом. Потом заметили, что мальчишка, не желая дожидаться окончания их бурных дебатов, перебрался с ветки на ближайшую крышу. Мигом позабыв про разногласия, бравые вояки дружно бросились наперерез, но не тут-то было. Маленький ворюга оказался отнюдь не прост. Парочка удачно сброшенных сверху заклинаний, хоть и отбитых, здорово запутали ситуацию, заставив преследователей бестолково и почти вслепую метаться среди зданий. Отличная работа: использование минимальных ресурсов с максимальной в данных условиях выгодой. Я беззвучно зааплодировала, затем сорвала растущий на клумбе цветок и от полноты чувств бросила его юному прохиндею. Тот с таким искренним недоумением уставился на свалившуюся ему на голову розу, что мне захотелось расхохотаться в голос.
      Но бедняге некогда было долго раздумывать над загадками. Сунув странное приобретение в карман, тот со второй попытки состряпал себе довольно дырявую не-, видимость, слез с крыши и, на цыпочках обойдя вновь начавших выяснение отношений преследователей, скрылся в переулке. То есть попытался скрыться.
      Ровно через три дома ему случилось нарваться на противника, куда как больше сведущего в волшебстве. Мальчишку грубо схватили за шиворот, заломили руки, даже со стороны было видно, что ему больно. Так. Пора вмешиваться. Я беззвучно покинула свой наблюдательный пункт.
      Кинжал-аакра сам скользнул в ладонь.
      Их было всего четверо. Взмах аакрой - магическая защита оказалась вспоротой, будто ее никогда и не было. Удар крыльями, ставшими вдруг материальными, хотя все еще невидимыми, - двое сползли по стене. Третий получил красивый удар сзади. Последний, судя по всему маг, и весьма опасный, учуял нового противника и выпустил мальчишку, приводя в состояние готовности боевые заклинания. Ну, пусть сражается, коли ему так охота. Вон, стража уже спешит на неожиданный шум.
      Наверняка этим милейшим смертным найдется что друг другу порассказать. Я же последовала примеру мальчишки, скоренько и незаметно покинула горячую точку.
      На лету выдернула из имплантанта заклинание личины и, когда воришка свернул за очередной угол, схватила его и резко притянула к себе. Затем чуть откинулась, окунаясь в свет, позволяя новому знакомому внимательно рассмотреть созданные Дельваром черты. Оттолкнула его от себя и растворилась в тенях.
      Что ж, все прошло отлично. Теперь бы еще кто-нибудь объяснил, зачем мне это все было надо?
      Я задумчиво взмахнула крыльями, взлетела на ту же удобную башенку, чтобы понаблюдать за развитой внизу сумасшедшей активностью. Н-да. Сорвала еще одну розу с той же клумбы, покрутила в пальцах, стараясь не уколоться о шипы. А затем взвилась в небо, пытаясь сообразить, где тут должен быть наш постоялый двор.
      Разумеется, я заблудилась. Великий и могучий сыщик Антея-тор! Пришлось просить северд-ин показывать дорогу. За что ценю своих Безликих стражей, так это за полное отсутствие у них пристрастия к остроумным ремаркам!
      * * *
      Утренний, умытый солнечными лучами и прозрачным ветром Лаэссе мало чем напоминал темно-зловещую ночную сказку. Шумные, наполненные народом улицы, человеческие лица, диковинные костюмы. Все то же смешение языков и культур.
      Ни Л'Рис, ни Дельвар так и не объявились, хотя я знала, что с ними все в порядке. Северд-ин, как всегда, ошибались где-то неподалеку, если такое слово к ним вообще применимо.
      Аррек поддерживал меня под локоток, когда мы бодрым шагом пробирались по запруженным мостовым в сторону таинственной Академии. Жест скорее собственнический, нежели галантный, хотя пару раз он действительно не дал мне свалиться или угодить под копыта местному транспорту.
      Для окружающих мы были не то чтобы совсем невидимыми. Скорее незаметными. Не знаю, что там сделал дарай, но прохожие лишь бросали на нас равнодушные взгляды, тут же отворачиваясь, пребывая в полной уверенности, что ничего интересного не увидели.
      После ночи, проведенной в трудах и заботах, дарай-князь под всеми своими щитами выглядел... хищным. Не могу подобрать более верного слова. Похоже, тигр учуял след, проникся азартом охоты. У меня от его вида мурашки по спине бегали.
      - Как твои друзья? Вспомнили что-нибудь полезное? Он улыбнулся. Очень кошачьей и очень нехорошей усмешкой.
      - Вспомнили. Кто бы сомневался!
      - Значит, есть надежда, что из этой затеи выйдет что-нибудь путное?
      - Этого я не говорил...
      - Что?..
      - ... но надежда умирает последней.
      - Ах ты!
      Я попыталась врезать ему как следует, но когти на этот раз были приличествующей нормальному человеку длины и потому лишь бессильно царапнули по ткани одежды. А этот помесь дарая и демона Ауте только рассмеялся своим сводящим с, ума бархатистым смехом.
      - Ну... для общего образования - не пояснишь ли, что это за демонов таких ты все время мысленно упоминаешь?
      Я уклончиво шмыгнула носом. То, что признанный Мастер шпионажа за столько лет глубокого внедрения не смог выяснить общеизвестную вещь, казалось достаточно странным. Но, с другой стороны, львиная доля мне была известна лишь на генетическом уровне, а он последнее время здорово занят...
      Ну да теперь любопытный арр все равно начнет копать в этом направлении, так что скрывать что-то бессмысленно.
      - Демоны - это эль-ин, какими мы могли бы стать при менее благоприятном стечении обстоятельств.
      Примерно полминуты арр внимательно разглядывал этот сен-образ, сопоставляя значения времени и вероятных путей в развитии, затем несколько обескураженно взглянул на меня.
      - Поясни.
      - Легко сказать... Тут очень интересно переплетаются термины человеческого языка и исходные значения, вкладываемые эль-ин в данные понятия. Демоны - более чем неточное обозначение этих тварей. Существа, противостоящие... э-э... богам... Нет, не так.
      Наша Богиня - Эль. Или это самое близкое к божеству существо, с которым эль-ин имеют дело. Ее можно назвать персонифицированным, одушевленным и наделенным разумом коллективным сознанием целого народа, совокупностью всех мыслей и воспоминаний, всей сути эль-ин. Если рассматривать клан Хранящих как жречество, а Хранительницу как аватару... Впрочем, не важно.
      Я сосредоточенно свела уши, пытаясь собрать воедино разбегающиеся вслед за причудливыми ассоциациями и логическими цепочками мысли. Когда-нибудь пробовали втиснуть целую теологическую и космологическую концепцию в пару сенсорных образов? Особенно если и теология, и космология в данном случае применяются скорее как красивые сравнения, чем как действительно несущие свой изначальный смысл понятия...
      Эль противостоит Ауте. В некотором роде. А ауте (в более широком, философском смысле) - это все, что не есть Эль, то есть все, что не известно эль-ин. Если же применять данную концепцию на практике, то Ауте вполне конкретная физическая аномалия, в центре которой, собственно, и расположена замкнутая сфера Эль-онн.
      А демоны...
      - Тому, кто, впервые переводя наши сен-образы на человеческое койне, назвал этих существ "демонами", не откажешь в извращенном, но тем не менее изящном чувстве юмора. Их самоназвание - да'мэо-ин. Нет, не зак: "d'ha'meo'el-m". Этот сен-образ непереводим. "Демоны" - бледное отражение лишь одного из смысловых уровней. Те, кто борются против Богини Эль. Падшие ангелы... Хм... Падшие эльфы. Бывшие эль-ин, отвергнувшие законы, по которым мы живем. Обитающие где-то в дебрях Ауте и время от времени устраивающие нам неприятности.
      - То есть, - Аррек мученически заломил свои красивые брови, - ты хочешь сказать, что людям не только придется иметь дело с напастью под названием эль-ин, но еще и с неким ухудшенным, "демоническим" ее вариантом?
      Никогда не пробовала посмотреть на это под таким углом зрения. Бедняжек смертных можно только пожалеть.
      - Похоже на то. Если продолжать начатую людьми "эльфийскую" аналогию, то можешь считать, что Эль-онн - это Светлый Двор. Или Светлый Круг. Ну а демоны соответственно - Темный. Или как его там...
      - Предки! - пробормотал себе под нос Аррек. - Только темных эльфов в Ойкумене и не хватало для полного счастья. - И уже чуть погромче, так, чтобы я непременно расслышала: - Мы и со светлыми-то не знаем что делать!
      Я позволила себе бесовскую улыбочку. Он поморщился.
      - А при заключении договора о принятии в ряды арров... упомянуть о существовании подобных родственничков вы забыли, разумеется, совершенно случайно? - Тон его так и сочился иронией.
      - Забыли? - Я посмотрела на него несколько озадаченно. - А почему мы должны были о них упоминать? Дарай-князь опять красиво заломил бровь.
      - Разве существование подобной опасности не заслуживает хотя бы упоминания? Антея. - Он вдруг посерьезнел, черты лица заострились, стали старее и как-то опасней. - Эль-ин и сами по себе являются угрозой для хрупкого равновесия Ойкумены. А эти твои демоны...
      Я в немом изумлении покачала головой. Смертный. Никогда не научусь его понимать, никогда.
      - Аррек, демоны - всего лишь одно из порождений Ауте. Одно из многих и, поверь мне, далеко не самое страшное, хотя, возможно, для моего народа одно из самых раздражающих. И на твоем месте я бы не стала волноваться, что они смогут как-то повлиять на события в Ойкумене. Порталы, связывающие наши реальности, ведут через Эль-онн, а значит, любой твари Ауте, вздумай она прогуляться в человеческие миры, необходимо сначала преодолеть Щит, а затем и заслон из эль-воинов. Что, смею тебя заверить, отнюдь не так просто.
      - Но не невозможно. - Скорее утверждение, нежели вопрос.
      - Ничего совершенно невозможного не бывает. Это - один из редких постулатов, признаваемый всеми эль-ин. Разница лишь в вероятности, с которой может произойти то или иное событие. Так вот, здесь эта вероятность близка к нулю. У моего народа было много времени, чтобы научиться преподносить сюрпризы самой Ауте.
      - Именно это меня и беспокоит! - иронично протянул мой благоверный. Если темные эльфы окажутся хоть наполовину столь изобретательны в "сюрпризах", как и светлые...
      - Не будь параноиком. Дельвар, например, из демонов. И что?
      - Дельвар? - Аррек казался искренне удивленным. - И как же он оказался на Эль-онн?
      - Пришел вслед за женщиной, разумеется, - раздраженно бросила я. Именно так обычно чужие и попадают в число эль-ин.
      Пауза. Именно так и попал к нам сам Аррек. Хотя называть его эль-ин еще, пожалуй, рановато.
      Дарай затормозил и мягко оттолкнул меня в сторону, пропуская оглушительно грохочущий экипаж. Серые глаза посверкивали откровенной иронией. Но не только. Была в них еще такая знакомая расчетливая задумчивость. Откуда-то дохнуло оч-чень нехорошим предчувствием. Аррек и демоны... Плохое сочетание. И как ему всегда удается меня доставать?
      - А что это за роза у тебя в волосах?
      Он чуть коснулся голубоватого цветка - единственного украшения в моей довольно-таки небрежной прическе. Я мигнула, растерявшись от столь стремительной смены темы.
      - Так. Наткнулась вчера. Тебе нравится?
      - Ты мне всегда нравишься. Но раньше я никогда не видел, чтобы ты использовала украшения. Даже цветы.
      - Она хорошо пахнет.
      - Хм-м...
      Мы вновь начали пробираться по запруженной улице. Аррек вдруг резко подхватил меня, не дав врезаться в дородного господина, шествующего впереди. Я одарила их обоих хмурым взглядом: господина за то, что шляется где ни попадя, мужа за то, что полагает, что я сама не смогу пройти по улице, даже в этой жуткой юбке.
      В юбке. Лучше и не вспоминать. Сегодня, после отчаянной и героической обороны, я сдала таки свои позиции, согласившись надеть этот чудовищный бред проклятого Ауте модельера. Тут, видите ли, так принято. Или носи, что все, или сиди дома. Скрепя сердце, я выбрала первое. Про себя пообещав Арреку еще увидеть его напяливающим что-нибудь столь же нелепое.
      Следующим спором был спор о цвете. Мои цвета - золотой и изменчиво переливающийся - наверно, и впрямь были слишком заметными. Но ведь это мои цвета! В конце концов, после короткой, но отчаянной внутренней борьбы я остановилась на синем и белом.
      Простая, с голубым отливом юбка с широким поясом и белая блузка, рукава и воротник которой отделаны той же синеватой тканью, плюс синий же жилет на шнуровке. К некоторому моему удивлению, наряд оказался не таким уж и неудобным, совсем не стеснял движений, но я готова было скорее откусить себе язык, чем признать это вслух.