Я вздрогнула, неуверенно улыбнулась. Похоже, у меня все еще есть риани. И похоже, от его грубовато-жестокого надзора мне уже не убежать.
      Осторожно, с величайшим почтением я обнажила клинок. Сперва, как положено, на два пальца. Полюбоваться переливами волнистой стали. Затем, спустя маленькую вечность - на треть. И вновь - отстраненное, восхищенное наблюдение. Восхищение красотой в высшем ее смысле.
      Я отложила ножны, мягко и уважительно. Плавно перетекла в позицию стоя, сделала несколько шагов. Нет, не шагов - скользящих полутанцевальных движений.
      Невероятно. Не знаю, как папа это сделал, но, похоже, у меча не было постоянной плотности. Вес перетекал в нем из одной точки в другую без всякой оглядки на законы физики. В бою это будет создавать просто фантастическую динамику. Даже если отбросить в сторону все прочие околомагические способности самого Сергея, которые от него никуда не делись...
      Первый удар - классический, красивый, папа бы мной гордился. В начальный момент замаха вес у Молчаливого был как у обычного меча. Стоило ему начать падающее движение - будто добавилось несколько лишних килограммов, стремительно увеличивающие скорость, а значит, и силу удара. А когда я испугалась, что не смогу контролировать ситуацию, вес исчез, энергия, вложенная в удар, будто испарилась, и клинок застыл в воздухе, без всякого остатка поглотив собственную инерцию.
      Bay.
      Попробовала провести еще пару осторожных экспериментов. Фантастика. Плотность в разных точках постоянно менялась. И это позволяло выполнять совершенно невероятные связки и комбинации. Я, нарушив всю серьезность момента, завизжала, как девчонка, в полном восторге. Вот уж действительно меч для вене! Такой же изменчивый, как и я сама!
      И тут Сергей решил, что я достаточно развлеклась, и взял инициативу в свои руки. Он управлял моим телом, как я только что управлял а-им, заставляя танцевать каты, о которых я никогда раньше не знала. Удары, связки, блоки - совершенно незнакомая мне техника, очень экономичная, очень сдержанная. Никаких столь популярных у эль-ин прыжков и закруток, никакой показухи. И, кажется, пластичность моего тела понравилась арру не меньше, чем мне - его. Хотя, честное слово, этот... м-мм... уже бессмертный понятия не имел, что такое настоящая изменчивость. Ну ничего, еще научится. Теперь у него есть такая возможность.
      Мы бы еще долго играли, как дорвавшиеся наконец до вожделенной косточки альфа-ящерята, но тут Сергей взвинтил скорость и во время одного из переходов заставил меня слишком резко повернуться. Обиженно взвыли ребра. Вслед за ними, не в силах терпеть боль, взвыла я.
      Уч-чителя, мать их... - откомментировал Сергей и добавил, что на сегодня достаточно.
      Я встала на одно колено, подняла ножны: с величайшей осторожностью, с величайшим почтением в каждом вздохе. Металлические переливы клинка скрылись под темной, чуть тепловатой кожей. Теперь надо было подобрать перевязь... а я, кстати, еще так и не удосужилась одеться. Или умыться.
      Вышла обратно к озеру и с некоторым удивлением обнаружила там посетительницу, терпеливо дожидающуюся моего появления. Северд-ин, одна, без братьев и сестер по звезде. Дивно. Я даже оглянулась, чтобы удостовериться, что остальные Безликие не болтаются где-нибудь поблизости.
      - Дикая?
      Она обернулась, и я только сейчас поняла, что она без маски. Красивое, совсем еще молодое лицо - настолько молодое, что не успело еще приобрести пресловутое "лишенное возраста" выражение, свойственное всем старым, заточенным в юных телах. Смуглая кожа, темные глаза, зрачки в которых сейчас закручивались спиралью. Что, кажется, было признаком неуверенности...
      - Эль-леди. - Голос ее тоже звучал неуверенно, будто Безликая и сама не понимала, что тут делает.
      - Ты хотела поговорить со мной? - Я постаралась произнести это легко и непринужденно, как само собой разумеющееся. А внутри - бешено изменяла собственное настроение, чтобы не выдать ошеломленности.
      - Да... Наверно, эль-леди. - Дикая скользнула чуть в сторону, к поставленным Арреком низким диванчикам и с неосознанной грацией охотящейся кошки опустилась на один из них. Мне ничего не оставалось, как только последовать ее примеру, бережно устроив Молчаливого на коленях.
      - Итак...
      Однако она замолчала, все больше и больше погружая нас в неловкость. Если бы речь не шла о северд-ин, я бы решила, что она стесняется... Ну хорошо.
      - Позволь, я помогу. Ты, должно быть, хотела задать несколько вопросов об этом? - Я провела рукой над мечом, который когда-то был человеком.
      - Да. - Дикая села чуть прямее, если такое вообще возможно. - Лорд Ашен и лорд Сергей позволили нам наблюдать за последней стадией превращения. Сказали, что раз уж мы заявились сюда учиться, то такое пропускать нельзя...
      Емкий и полный скрытого смысла стиль высказываний отца не узнать было невозможно.
      - Разумно. Если бы я знала, что происходит, я бы сама посоветовала вам обратить на это пристальное внимание.
      - Леди Антея, - она, кажется, на что-то решилась, - вы считаете, что я тоже смогу... так? - Жест в сторону Сергея.
      Я очень внимательно на нее посмотрела. Северд-ин - нервничает? Нет. Скорее неумело это имитирует. Но вопрос был важен.
      - Если быть откровенной, Дикая, то мне кажется, ты - единственная, кто сможет и не проходить превращения.
      Вот это ее действительно удивило. Зрачки на секунду превратились в узкие вертикальные щелки, затем рассыпались по глазному яблоку россыпью причудливых снежинок.
      - Дикая, то, чему тебя учили с самого рождения, а скорее всего, и до рождения, - это Путь Меча. Мастерство и Воля, как вы говорите. Но это отнюдь не единственный Путь. Проблема в том, что северд-ин никогда не ставили перед собой выбора, считая Меч единственным достойным Предназначением. А значит, все вы, в той или иной форме, обречены вот на это. - Я вновь провела рукой над коленями, будто гладя воздух, над никак не выдающим своего существования Молчаливым. - И не обязательно для этого становиться железякой в буквальном смысле слова.
      - Антея-эль... боюсь, что я не до конца понимаю.
      - Ты в этом не одинока. Я сама не понимаю. Но физическое превращение в меч - это отнюдь не самое важное. Это... просто внешнее отражение статуса. Признание того, что само твое существо стало оружием и ни в чем другом больше не нуждается. На это идут, когда в жизни больше нет ничего важнее высокого искусства битвы, когда все остальное теряет смысл и значение - за исключением, быть может, миссии, выполнить которую возможно, лишь отрекшись от всего остального. Многие, очень многие переходят последнюю черту, чтобы служить... или защищать. Но... это действительно отречение. Все "ненужные" грани твоей личности отсекаются, все лишнее, все по-настоящему твое должно исчезнуть еще до того, как тело будет перековано в металл. Мне кажется, чтобы решиться на такое, нужна великая любовь или же невероятная ярость. А может быть, нестерпимая боль.
      И я вновь погладила воздух над молчавшим Сергеем.
      Дикая смотрела холодно и чуждо.
      - А быть может, и великое желание самосовершенствования.
      - Да. Это - обязательно. И... все то, что я только что сказала, относится не только и не столько к Пути Меча. Подумай об этом, северд.
      Безликая девушка грациозно поднялась на ноги, склонилась. И растворилась в бликах и световых зайчиках. О да, она подумает.
      Я в последний раз провела рукой над Сергеем. Выдохнула едва слышно:
      - Простите меня.
      Нет ответа.
      Осторожно положила его рядом с собой на диван. Замерла в нерешительности. Брать меч с собой в собственную ванну - это уже верх паранойи. Но, с другой стороны, эта конкретная ванна известна именно тем, что из нее периодически вылезает всякое разное... интересное. Ауте, у меня ведь даже перевязи нет! Не таскать же его в руках!
      С чем-то отдаленно напоминающим смешок Сергей мысленно подтолкнул меня к воде, передавая, что пару минут он уж как-нибудь полежит сам по себе. Ну-у, он-то, может, и полежит... Ладно, на крайний случай у меня всегда остается аакра!
      Прыгнула в воду ласточкой, в облаке сияющих пузырьков погрузившись в прохладное зеленое великолепие. Вынырнула, чтобы набрать воздух, не желая ради утреннего омовения отращивать жабры или переводить кожу на поглощение необходимых соединений прямо из воды. Тут же вновь ушла под волны: глубже, глубже, глубже, пока не достигла дна - прозрачной, отмеченной лишь тонкими силовыми линиями сдерживающих заклинаний границы, откуда можно было любоваться раскинувшимися на расстоянии вытянутой руки Небесами. Сегодня облака были бледно-розового, в причудливых завихрениях цвета, и сквозь слой зеленоватой жидкости это выглядело весьма специфично.
      Рассмеялась прямо под водой, пуская пузыри и чуть не захлебываясь, устремилась к поверхности. Пробила тонкую преграду, поднявшись почти до бедер, и тут же вновь рухнула вниз, скрывшись с головой, смешно загребая руками. И начала наматывать круги туда и обратно, от одного "берега" озера к другому. Быстрее, быстрее. Так, чтобы в мышцах поселилась боль. Чтобы в глазах потемнело, а для мыслей и воспоминаний не осталось места. Виор, ох, Виор! Проклятые ребра. Нет, еще быстрее, еще больнее!
      Оттолкнувшись в очередной раз от стенки и перевернувшись, я вдруг резко затормозила и забарахталась, пытаясь придать себе горизонтальное положение. Может, снова галлюцинации? Да нет, вот они - две ноги, обутые в запыленные и изношенные ботинки...
      Неужели нападение? Нет, никто бы сюда врагов не пустил. Да и будь это враг, я бы уже, наверно, была мертва.
      Отбрасывая с лица мокрые пряди и пытаясь промор-гаться, я медленно подняла взгляд вверх. Узкие штаны, камзол, перевязь. Из-под потрепанной верхней одежды выглядывает абсолютно свежая белоснежная рубашка, стоящая, наверно, больше, чем весь остальной костюм, вместе взятый. Черные волосы свободно падают на плечи, обрамляя самое прекрасное лицо из всех, что мне доводилось видеть.
      Лучше бы это был какой-нибудь очередной монстр.
      - Мои приветствия... дарай-князь арр-Вуэйн. - Не знаю, как мне удалось не разреветься прямо там, в воде. Наверно, была слишком занята беззастенчивым разглядыванием его совершенной красоты. Нет, не может быть, чтобы я так истосковалась, так просто не бывает... Всего-то две недели прошло. Целых две недели. Вечность.
      - И мои приветствия вам, моя леди.
      Меня должно было сразу насторожить обращение "моя леди", но тут Аррек нагнулся, выуживая растерявшуюся Хранительницу из воды. Сцапал за руки, вытянул наружу, будто мокрого котенка, и, не обращая внимания на возмущенные протесты, поставил на пол рядом с собой. Высушил одним заклинанием. А затем укутал принесенным заранее длинным халатом: мягкая, очень тонкая ткань цвета слоновой кости, расшитая золотыми драконами. Очень элегантно, совсем не броско. Я даже замолкла на мгновение, удивленно разглядывая новый предмет туалета.
      А этот гад отступил на пару шагов и, уперев руки в бока, наслаждался зрелищем.
      Пальцы сжались в кулаки, губа приподнялась, обнажая белизну клыков. Никто, никто никогда не умел бесить меня так, как Аррек арр-Вуэйн.
      И только попытавшись броситься на него, я заметила, что двигаюсь свободно: ребра не болели, многочисленные синяки, ссадины и почти зажившие переломы исчезли без следа. Ох, Аррек...
      Опустила голову, чтобы он, упаси Ауте, не заметил выступивших на глазах слез. Так, Антея, возьми себя в руки. Сейчас не время таять от любви. Сейчас тебе необходимо призвать на помощь свою внутреннюю стерву и доделать то, что не смогла в прошлый раз. Никаких больше "на время". Вы должны расстаться, и точка. Ради его жизни.
      Бросила косой взгляд на диван: разумеется, Сергей, едва почувствовав, что запахло семейной разборкой, смылся. Предатель!
      Выпрямилась, на этот раз уже спокойно и независимо. Посмотрела на Аррека.
      Ауте, как же он все-таки красив... Наверно, так мог бы изваять гениальный скульптор: точеные черты, немного резкие, очень правильные, невероятно мужественные. Но нет, ни в каком мертвом материале нельзя передать этот взлет бровей, странный и непривычный разрез глаз. Такое возможно лишь в живой плоти, вобравшей в себя тысячелетние усилия гениальных генетиков и биоинженеров. Свет, казалось, обтекал его. Останавливался в каком-то миллиметре от мягкого совершенства кожи и разбивался на тысячи маленьких радуг, охватывая перламутровым пожаром. Стального цвета глаза, черные волосы, фигура ушедшего в изгнание молодого бога...
      Как я его любила... Ауте, ну как я могла позволить себе так влюбиться? Неужели смерть Иннеллина меня ничему не научила?
      Научила.
      Так. Сейчас, для начала, сказать какую-нибудь гадость. Потом отойти подальше, памятуя о том, что этот в гневе и зашибить может. А потом проинформировать о юридических формальностях, которые необходимы для расторжения брака...
      Он мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние, сграбастал в охапку. И накрыл губы поцелуем, в зародыше давя все возможные возражения.
      Люди! Никогда с ними ничего не проходит по плану! Вечно в любой сценарий внесут какую-нибудь отсебятину!
      Изо всех сил сражаясь с собственным телом, уже сейчас готовым радостно сдаться на милость победителя, я уперлась ему ладонями в грудь и попыталась отстраниться.
      - Ну, - холодный недружелюбный взгляд, - и что это должно значить?
      - Я решил, - сияя безоблачной ухмылкой, объявил мне этот невероятный тип, - что развод отменяется!
      Ух! Губы сами собой поползли в идиотской улыбке, и лишь чудовищным усилием мне удалось сжать их в тонкую линию.
      - Ваша светлость, очевидно, не считает нужным поинтересоваться моим мнением по данному вопросу? Как и по остальным вопросам, касающимся нас обоих.
      - М-мм... Вообще-то, нет. Но, я уверен, ты его все равно выскажешь. И громко. - Он кончиками пальцев провел по нежной коже у меня за ушком. Наклонился, сдувая непокорную золотистую прядь.
      Его голос, чуть хриплый, но наполненный обертонами, играл арпеджио на моем позвоночнике. Было больно от желания прижаться к нему, ощутить его рядом, близко, со мной. Даже сквозь одежду ощущался жар такого знакомого, такого совершенного тела. Пальцы сами, против воли погладили ткань куртки в районе ключицы, там, где, я знала, белел тонкий старый шрам. Не знаю уж, какое оружие умудрилось оставить этот шрам на великолепно регенерирующем теле чистокровного арра.
      Я дернула ушами, когда их стали щекотать потревоженные его дыханием волосы. Возьми себя в руки, девочка. В Ауте твою душу, ты прекрасно знаешь, что должна делать!
      - Мое мнение состоит в том, что нам нельзя больше видеться. Вряд ли можно говорить о какой-то совместимости в нашем браке, когда партнеры все время балансируют на грани, за которой готовы убить друг друга. - Он чуть вздрогнул, но лишь сильнее прижал меня к себе. Вырываться, как я знала по опыту, было бесполезно. Единственное оружие тут - слово. Страшное оружие. Это безнадежно, Аррек. Пора прекратить мучить друг друга.
      - Ты закончила? - Он принялся бережно покусывать мое ухо - до безумия чувствительная точка в организме эль-ин. Руки пробежали по моей спине, заставив, спасаясь от этого прикосновения, еще сильнее податься перед. Дарайские щиты постепенно опускались, заставляя меня все отчетливее ощущать его сущность. Позволяя моему телу, телу вене, почти против воли подстраиваться под его внутренние ритмы.
      - Думаешь, что, если соблазнишь меня сейчас, это решит проблему? Хороший вопрос. Возможно, мне удастся внятно ответить на него хотя бы самой себе, если я прекращу дрожать, как загнанный в ловушку зверек. Ладно бы еще от страха - со страхом я, по крайней мере, знаю, как бороться.
      - Я готов соблазнять тебя хоть по три раза ежедневно. Это, безусловно, проблему решит.
      Ауте, какая заманчивая перспектива!
      Колени слабели. Если я быстро не придумаю что-нибудь... Может, применить силу? Не, туда лучше не соваться. Еще неизвестно, кто выиграет такую дуэль.
      Мир сузился до пальцев, умело массировавших мышцы спины, выписывающих маленькие круги вдоль позвоночника. О Боги... если вы есть...
      Надо бить в ту точку, которая однажды уже сработала. Помнишь слова Сергея?
      - Ты хочешь, - мой голос охрип, то, что должно было бы прозвучать холодно, было скорее страстным шепотом, - обречь меня на сосуществование с супругом, способным меня ударить? Убить?
      По моей коже гуляли перламутровые сполохи, почти все мысли, хотя бы отдаленно имеющие сходство с разумными, вышибло далеко-далеко.
      - Вы непоследовательны, о моя леди. Либо я вас могу убить, либо я могу не дать вам умереть. Выбирайте что-нибудь одно и сконцентрируйте гнев в данном направлении.
      Вот ублюдок! Самоуверенный, беспринципный, отвратительный... Красивый...
      - Он самый - Аррек губами коснулся моего виска - Развод отменяется, Антея-эль Как вы любите повторять, dixi. Теперь о деле. Есть кое-какие интересные данные внешней разведки... - И вдруг тихо, совершенно серьезно: - Антея, пожалуйста. Неужели ты не понимаешь, какую глупость творишь?
      Судьба взяла мое сердце
      и тебя вложила мне в грудь.
      Ты меня не можешь отторгнуть,
      я тебя не могу отторгнуть
      Друг без друга нам не вздохнуть!
      В том-то и проблема, что понимала... Не могла не понимать.
      - Аррек...
      - Антея...
      Ты и я, я и ты - это мы с тобою
      эти звенья не разомкнуть!
      Море и небо, связанные судьбою,
      небо и море суть.
      Ох, нет. Не могу. Просто не могу. Недостаточно я сильна для такого. Похоже, развод действительно отменяется. Или откладывается. Лет на двадцать. И почему я не чувствую по данному поводу отчаяния?
      В конце концов, все мы в руках Ауте.
      Что бы это ни значило.
      В романе использованы стихи Николая Гумилева, Хуана Рамона Хименеса, строки из песен музыкальных групп "Наутилус Пампилус" и "Танцы Минус" Примеч автора
      ПРИЛОЖЕНИЕ
      Кланы эль-ин, упоминаемые в тексте
      Шеррн, клан Хранящих
      Мать клана, Хранительница Эвруору тор Шеррн (мать Нуору Мертва)
      Наследница Нуору тор Шеррн (мать Лейруору. Мертва),
      Мать клана, Хранительница-регент Антея тор Дериул-Шеррн (эль-э-ин)
      Генохранительница Вииала тор Шеррн
      Наследница Лейруору тор Шеррн
      и др.
      Дернул, клан Изменяющихся
      Мать клана Даратея тор Дернул
      Консорт Раниэль-Атеро (древний)
      Консорт Ашен (Дракон Ауте)
      Наследница Виортея тор Дернул
      Ллигирллин (Поющая), одушевленный меч Ашена
      Шентей, проводник в Ауте
      и др.
      Витар, клан Атакующих
      Зимний (древний), неофициальный лидер клана Рассекающий, одушевленный меч Зимнего и др.
      Нед'Эстро, клан Расплетающих Сновидения
      Кесрид тор Нед' Эстро
      Алл кендорат (древний)
      и др.
      Нэшши, клан Ступающих Мягко
      Дельвар (выходец из демонов)
      Л'Рис
      и др.
      Эошаан, клан Обрекающих на Жизнь
      Мать Клана Тэмино тор Эошаан
      И многие другие кланы, точное количество которых неизвестно, кажется, даже Хранительнице.