Просторный длинный плащ завершал композицию, предохраняя от отнюдь не теплого утреннего ветерка. Не то чтобы я не могла подрегулировать внутренний обмен, чтобы выносить холод, но выбиваться из образа не стоило.
      - Я не совсем понимаю, почему ты не взял Нефрит с Сергеем?
      - Им тяжело пришлось в последние недели. Пусть передохнут.
      - Ах-ха.
      - Кроме того, кто-то должен оставаться в гостинице.
      - Аррек! Я, по-твоему, такая дура? Он чуть сжал руку на моем локте извинение и призыв к спокойствию.
      - Я опасаюсь, что Сергея могут узнать. Даже после всех этих лет и под маскировкой...
      - Узнать? Значит, он здесь уже был?
      - Был здесь? Антея, Сергей трижды брал Лаэссе приступом. Если мне не изменяет память, он был единственным, кому удалось когда-либо захватить этот город.
      Вот это была новость. Я остановилась посреди дороги и в полном изумлении уставилась в непроницаемое, но по-прежнему бесконечно самоуверенное лицо. Издевается?
      - Не поняла.
      - Антея, ты что, ничего не знаешь о Метани дома Вуэйн?
      - Это титул Сергея.
      Люди недовольно ворчали, вынужденные обходить нас, и Аррек начал потихоньку подталкивать меня вперед.
      - И этот маленький варвар утверждает, что. изучал нашу историю! Леди Тея-тор, Сергей арр-Вуэйн единодушно признан величайшим военачальником Ойкумены. За последние лет этак четыреста без него не обходилась ни одна более-менее серьезная заварушка. Военный советник, или разведчик, или наблюдатель, или, чаще всего, главнокомандующий. Он - легенда. Не просто легенда. Он один почти полтысячелетия заменял Эйхаррону целую армию. Кому охота лезть на противника, спокойно побеждающего при соотношении сил один к ста? Кроме того, - тут он усмехнулся, - должен признать, содержать одного аскетичного вояку и, может, еще личную охрану в каждом Доме гораздо дешевле, нежели постоянно кормить целую прорву людей, как это вынуждены делать остальные! А устрашающий эффект примерно одинаков!
      Сказать, что я была ошеломлена, - значит сильно преуменьшить. Нет, он это всерьез?
      - То есть... подожди. Ты хочешь сказать, что Сергей это и есть Сергарр?
      - Серг арр. Это имя и расовая принадлежность, а не только имя.
      - Тот самый?
      - А другого вроде никогда не было. Да он сейчас расхохочется мне в лицо!
      - Все равно не понимаю. Сергарр - гений стратегии в космическом бою, специалист по маневрированию в пятимерном пространстве и коварным ловушкам, способным поглотить целые межзвездные флотилии. Что общего он может иметь с этим? - Я широким взмахом руки обвела улицу, на которой никак не могли разъехаться две запряженные волами повозки.
      - О-о, он у нас многоплановый гений. Одинаково хорош и в кавалерийской атаке, и в штурме средневековой крепости, и в сверхскоростных маневрах. Разбирается во всем, что затрагивает интересы Эйхаррона, а особенно дома Вуэйн.
      - Это Дикие Миры. При чем тут Эйхаррон? Аррек свернул на более тихую улочку, все так же твердо продолжая тащить меня на буксире.
      - К вашему сведению, Лиран-ра Великого Дома Эйхаррона: в Ойкумену входят все миры, куда дараи смогли проложить порталы. В том числе и места, в просторечье известные как Дикие.
      - Ах-ха. Только вот их обитателям об этом сообщить забыли.
      - Не будь наивной, Антея. Если местных жителей в силу определенных причин не поставили в известность о существовании арров, это вовсе не означает, что на них не распространяются интересы и влияние Эйхаррона.
      - Звучит почти... по эль-ински.
      - О да! Мне иногда кажется, что наши народы заслужили судьбу наткнуться друг на друга.
      - Вот под этим я подпишусь.
      Я вновь остановилась, пытаясь переварить информацию.
      - Он всегда старается держаться в тени Нефрит.
      - Даже слишком. Несколько переигрывает, ты не находишь?
      Рассеянно покачала головой.
      - Не скажи. Она того стоит. Мне одно не понятно: если они оба так ценны, как им позволили влезть в эту авантюру?
      - Хороший вопрос. Тут так несет политическими интригами, что у меня нос чешется!
      Очередная попытка стронуться с места, которой я на этот раз подчинилась.
      - Гм... Вообще-то, было у меня такое подозрение, что история с систематическим похищением ни много ни мало самих дарай-лордов ваших больших шишек здорово достала.
      "Большая шишка", которая меня в данный момент тащила за локоть в неизвестном направлении, на мгновение замедлила движение.
      - Достала... Это так мягко сказано, малыш. Да мы их в пепел развеем. Хриплый голос, страшно блеснувшие вдруг тигриной зеленью глаза. Очень редко он произносил это "мы" по отношению к собственному народу. И тут же совершенно спокойно, но еще более страшно: - Но в данном случае, я думаю, хотели скорее поставить на место излишне распоясавшуюся арр-леди. Нефрит в последнее время взяла очень много власти. Показная покорность и готовность выполнять черную работу, рискуя собой ради общего блага, остудят кое-какие горячие головы. А присутствие во всей этой катавасии Видящей Истину дает гарантию, что пойманы и наказаны будут именно виновные.
      Он недоговаривал. Но что именно, я определить не могла.
      - Ты тоже Видящий Истину.
      - Но этот факт не является общеизвестным. И мне бы хотелось, чтобы так оно и оставалось.
      - Твое дело. Но вот чего я действительно не понимаю во всей этой истории, так это как пираты умудрились так вдруг оплошать. Напасть на Мастера тор Нед'Эстро! Ну не могут они быть такими идиотами!
      - А в чем, собственно, дело? Что в леди Кесрит столь опасного?
      И вновь я застыла, глядя на него широко распахнутыми в неверии глазами. И это спросил Аррек? Аррек, любую опасность, угрожающую его драгоценной сияющей шкуре, чувствовавший на расстоянии в световой год?
      - А, ну да, ты же с ней не знаком лично. Аррек, название клана Нед'Эстро можно по-разному перевести на койне. Общепринятый вариант Расплетающие Сновидения, но это лишь одно из значений. Не менее адекватным является и Расплетающие Судьбы.
      Он промолчал. Никак не стал комментировать мое последнее откровение. Заметил только, что такими темпами до Академии не доберемся и к вечеру. И весь оставшийся путь мы обсуждали архитектуру города Лаэссе.
      * * *
      За сотню шагов от цели (невероятно, но мы добрались) Аррек остановился, окинул меня оценивающим взглядом и осторожно поднял капюшон, закрывая светло-золотые волосы и пряча лицо. Я удивилась, но возражать не посмела. Сейчас было не время для споров. Сейчас начиналась работа.
      Мой лорд очень светским жестом предложил мне опереться на руку, и вновь я молча подчинилась Мы вышли на площадь, и что-то изменилось в осанке Аррека, появилась какая-то ленивая вольготность человека, всю жизнь проведшего в роскоши, человека, привыкшего не приказывать - повелевать. И куда подевался неприкаянный бродяга, от которого даже после душа несло дорожной пылью и бушующим морем?
      Путь перед нами сам собой расчищался, прохожие и даже стража шарахались в сторону прежде, чем успевали понять, в чем, собственно, дело. Не магия - магнетизм. Хотя любой видящий не только глазами мог безошибочно заметить безупречность щитов настоящего мастера. Щитов, вдруг ставших подозрительно напоминать те, которые создавали для себя местные волшебники.
      Я шла рука об руку с этим аристократом из аристократов, высокая фигура, закутанная в плащ с капюшоном, прикрытая его же щитами, но чуть иными. Обычно эль-ин открыты для любого желающего считать их эмоции и мысли, ежели таковые имеются. Жалко, что ли? Даже если бедняги и не сойдут с ума, даже если они умудрятся что-то понять, все равно мы чувствуем лишь то, что хотим чувствовать. Должны, по крайней мере. Я...
      Стоп. Об этом потом.
      Аррек меня лишь прикрыл, а не попросил стать кем-то, кого местные ожидают увидеть. Значит, задумал какую-то свою игру. Остается только подыгрывать.
      Мы спокойно поднялись по широким ступеням. Дарай-князь небрежно и в то же время дружественно (только он так умеет!) кивнул изумленно вытаращившимся стражам.
      - Приветствия, Рикон.
      Капитан, к которому это было обращено, судорожно сглотнул.
      - Лорд ди Крий! Я думал, вас убили шонинты...
      - Бывает.
      Мы этак спокойно продрейфовали к дверям, радушно распахнувшимся перед Его Надменностью. Капитан попытался что-то еще вставить, но Аррек, небрежно кивнув в его сторону, просто вошел в эти двери. Нарушив этим, кажется, не меньше дюжины правил безопасности и предписаний этикета.
      Ой-ой-ой...
      Ди Крий?
      Потом расскажу.
      Ах-ха.
      Он почти смутился.
      У меня была бурная молодость.
      Туманно. Это что же тут мой единственный успел натворить?
      Зрелость у тебя тоже не слишком спокойная. Познакомишь потом... с шонинтами. - А вот это его почти испугало.
      Навстречу нам высыпали разнообразные колоритные субъекты. В основном мужчины, хотя было тут и несколько женщин, причем все были закутаны в совершенно невозможные хламиды разных оттенков. И даже таскали с собой посохи. Невероятно. А высоких шляп со звездами, что, не будет?
      Впрочем, сколько бы я ни иронизировала над вкусами и предпочтениями лаэсских магов, в своем деле они - явно толк знали. Исследовательские, просвечивающие и даже парочка смертельно-атакующих заклинаний отскакивали от щитов Аррека в количестве, не поддающемся никакому разумному пониманию. Чувствовалась все-таки некоторая провинциальность: арры бы никогда не позволили себе подобной невоспитанности. Откровенно продемонстрировать интерес, даже испуг - фи!
      И вдруг - вспышкой молнии, огнем внезапного возбуждения, вскипевшим в венах, - мелькнуло лицо моего ночного знакомого, столь драматично удиравшего из дворца не далее чем несколько часов назад. Теперь на нем был бледно-зеленого оттенка халат, судя по всему указывающий на статус ученика. Ауте, покровительница женщин, влюбленных и прочих безумцев, это с каждой минутой становится все более многообещающим!
      Вперед выбрался некий выглядевший вполне подобающе древним субъект в темно-синей робе и с кустистой разлапистой бородой. Этот чуть лучше остальных контролировал собственную мимику, хотя чувствовалось, что испытываемых им эмоций хватило бы на всю Академию, вместе взятую. И главной из них был страх.
      Аррек чуть издевательски поклонился.
      - Мастер ди Эверо.
      - Лорд ди Крий. Кажется, слухи о вашем убийстве были несколько преувеличены.
      Аррек улыбнулся, показав слишком много зубов - трюк, успешно заимствованный им у эль-ин. И как дараю удается достигать эффекта, не имея клыков?
      - Вовсе нет. Я сейчас как раз разыскиваю убийцу. - И прицельно так, со значением посмотрел на беднягу в темно-синем.
      Приветливая гримаса примерзла к лицу бородатого. Он резко, принужденно хохотнул, пытаясь показать, что оценил шутку. Окружающие отодвинулись от этой парочки на несколько шагов.
      - Да... конечно, Мастер ди Крий. Очень забавно. Мы все рады видеть вас живым и здоровым и даже не утратившим своего знаменитого чувства юмора. За этими словами чувствовался намек на какую-то давнюю историю, старую-престарую вражду. - Однако почему вы сочли нужным показаться лишь столько лет спустя? И куда подевался ваш отряд?
      Теперь в воздухе начало ощутимо попахивать жареным. Лучшая защита нападение, так, Эверо?
      - Мы были несколько... заняты. Однако теперь вот, совершенно неожиданно, выдалась свободная минутка, и мне показалось, что многоуважаемый Совет Академии Лаэссе будет не против выслушать некоторые подробности той кампании. Не так ли, Мастер Вод? - И он снова улыбнулся просто само обаяние. Интересно, здесь остался хоть один человек, у которого не сложилось впечатление, что Эверо - гад и предатель, отправивший доблестного ди Крия и его отряд на верную смерть?
      - Разумеется, лорд. Я сейчас же прикажу собрать членов Совета. Пройдемте в Зал Тысячи Духов?
      - Право же, не вижу в этом особой необходимости. Мы здесь проездом и не можем позволить себе задерживаться из-за всевозможных церемониальных тонкостей. Сюда, в вестибюль, уже вышли старшие Мастера всех стихий. Почему бы не сделать этот несколько запоздавший доклад прямо сейчас, чтобы мы с моей спутницей могли продолжить путь?
      Судя по всему, в этом предложении был какой-то подтекст, мне совершенно непонятный, так как Эверо заметно побледнел и оглянулся, ища не то поддержку, не то повод оттянуть громовые признания Аррека. И нашел.
      - Кстати, о вашей спутнице, лорд ди Крий. Не будете ли вы столь любезны представить нам таинственную гостью?
      Аррек, судя по всему, только этого вопроса и ждал.
      - О, простите мою невоспитанность, высокие Мастера. Позвольте представить - леди Антея ди Крий. Моя жена. Любимая, знакомься - Первый в Совете Академии Лаэссе Мастер Вод - Ратен ди Эверо.
      Это заявление имело эффект разорвавшейся в тишине бомбы. Все присутствующие в полном и окончательном обалдении уставились на все еще закутанную в плащ Меня. Коллективный шок на грани неверия. Кто-то неуверенно попробовал рассмеяться, но остальные, похоже, слишком хорошо знали Аррека, чтобы предположить, что последние слова были шуткой.
      Даже лишенными когтей пальцами я умудрилась весьма болезненно вцепиться в руку своего благоверного.
      И что все это должно означать?
      Да так, местная шуточка. Тут считается, что волшебники высшего ранга, если хотят сохранить свою силу, не должны иметь дел с особами противоположного пола. Правило, чаще нарушающееся, нежели соблюдающееся, но приводить сюда жену, а уж тем более прилюдно объявлять об этом, кажется, никто еще не решался. Я просто не мог удержаться! Интересно, как это скопите старых ворон объяснит, что волшебный дар у меня после столь ужасного проступка не только не уменьшился, но и, напротив, возрос?
      Я фыркнула. Все-таки в глубине души Аррек ужасный шалопай. Не упустит случая поиздеваться над ближним своим ни при каких условиях.
      Погоди. Ты что, когда-то обретался здесь, на правах
      э-э-э... волшебника?
      Он ответил чуть опасливым сен-образом, явно не понимая, к чему я клоню.
      Да.
      И носил такую вот разноцветную хламиду?
      Белую. Цвет Целителя - белый.
      Я посмотрела на несуразные фигуры в длинных балахонах. На Аррека, затянутого в узкие черные штаны, в свободной, распахнутой на груди рубашке, с щеголеватой курткой, переброшенной через локоть. И сдавленно хрюкнула.
      Может, широкая, разлетающаяся от бедер юбка не так уж плоха?
      Может быть.
      Ди Эверо тем временем ожил. Глаза его вспыхнули. Теперь, когда Аррек так небрежно и так элегантно наплевал на вековечные традиции, появилась возможность если не расправиться с воскресшим неожиданно "призраком", то хотя бы дискредитировать его в глазах остальных. При этом начисто упускался из виду десяток других путей, которые помогли бы справиться с ситуацией.
      Бедный старый интриган! Мне было его почти жаль.
      Почти.
      - Мои приветствия, леди ди Крий. - Я чуть кивнула в ответ, предпочитая пока не открывать рта. - Добро пожаловать в Лаэссе. Но, к сожалению, вам нельзя находиться в Академии. Как, впрочем, и вашему мужу.
      Я снова кивнула, кусая под капюшоном губы, чтобы не расхохотаться.
      Эверо расцвел, точно кот, неожиданно посреди своры бешеных собак нарвавшийся На целую бочку со сливками. Или клетку с канарейками.
      - Вы, должно быть, необыкновенная женщина, если ради вас такой мастер, как Ди Крий, решил отказаться от своего титула и своей силы!
      Если бы Аррек меня не поддерживал, я бы, наверно, согнулась пополам от неудержимого смеха. Сам же "отказавшийся" тем временем решил, что позволил Магу Вод достаточно позлорадствовать.
      - Да, отказаться от своего предназначения ради женщины - невероятно глупо. Гораздо выгодней продать свою верность и свою честь ради власти.
      Еще одна бесшумная "бомба". Да, Академия надолго запомнит этот день.
      - Я, конечно, с самого начала знал, что ты ублюдок, помешанный на собственном величии, но связаться с Черными Целителями! Эверо, ну должен же быть где-то предел? - И голос дарай-князя этак искренне, гневно задрожал.
      Эверо позеленел.
      - Следите за своим языком, ди Крий! Такие обвинения без доказательств...
      - А кто сказал, что у меня нет доказательств? - Ловким движением фокусника Аррек протянул вперед руку, и между пальцев бесшумно материализовался какой-то дымчатый кристалл.
      И опять я что-то не поняла.
      Толпа взвыла. Парочка особенно старых волшебников схватилась за сердце. Еще парочка бросилась к выходу, в слепой панике пытаясь убежать, тем самым выдавая себя с головой, и тут же были сграбастана остальными.
      Эверо вдруг стал очень бледным и очень спокойным. Еще ничего не было потеряно, он еще мог бы повернуть ситуацию в свою сторону, если бы умно разыграл свои карты. Но он этого не знал - и принял единственное неверное решение из всех возможных. Именно то, к которому его так искусно подталкивали.
      Он атаковал.
      Тем самым ринулся прямиком в расставленную ловушку.
      Магический удар сотряс стены, где-то глубоко у нас под ногами послышался рокот подземных потоков, стремительно вырывающихся наружу. Дикая, мощная, напитанная отчаянием и безысходностью магия.
      Сразу же сотни ответных ударов обрушились на бывшего Первого в Совете. Трое мужчин в таких же синих одеждах, но более бледного оттенка совместным усилием перехватили контроль над взбесившимися водами - Эверо скрутили за считанные секунды. На бородатом лице осталось лишь бесконечное изумление ловушки, встроенные в стены, почему-то не сработали, не дав ему необходимой для бегства форы. Аррек тонко-тонко улыбнулся, незаметно расплетая сложную вязь заклинаний и эфирных ниточек. Именно эта вязь, которая минуту назад должна была послужить своеобразной магической бомбой. Здорово! А я и не заметила ничего, пока Мастер Вод не попытался активировать свои заначки стены Академии настолько были пропитаны силой, что выделить в этом беспорядочном хаосе что-нибудь осмысленное казалось невозможным.
      - Грязный предатель! - Одна экспансивная дамочка выхватила кинжал с явным намерением перерезать Эверо горло. Тот лишь чуть дернулся, связанный нитями силы по рукам и ногам.
      - Мастер ди Таэа, не надо! - Аррек телекинезом перехватил руку женщины, не давая той завершить начатое.
      - Не надо? Из-за этого сына ящерицы погиб Турон!
      - Мастер...
      - Отпустите меня, ди Крий!
      Где-то близко вспыхнула и погасла мохнатая молния. Эй, а дамочка-то, оказывается, Маг Воздуха, да еще и с характером!
      - Я понимаю ваш гнев, Мастер Воздуха, но, прежде чем казнить его, было бы неплохо выяснить некоторые подробности этой истории. Соучастников, например, и прочие мелочи. Разумеется - и вновь эта его крокодилья усмешка, явно предназначенная Эверо. - последовательность действий можно и изменить. Но тогда пришлось бы прибегать к некромантии, а эта сторона искусства всегда вызывала у меня некую гадливость.
      Ди Таэа при упоминании некромантии как-то сразу усохла и даже чуть отодвинулась от Аррека.
      - Да. Конечно. Когда?
      - Чем скорее, тем лучше. Тут, неподалеку была комната охраны...
      И Аррек в сопровождении десятка волшебников направился к какой-то двери, таща за шкирку начавшего вдруг активно сопротивляться Эверо. Ща будет нам информация и о Черных Целителях, и о серо-буро-малиновых в крапинку.
      Я растерянно огляделась, пытаясь разобраться в царящем кругом хаосе. Маги средней руки и ученики бродили с совершенно потерянным видом, Мастера группировались в кучки, уже начиная выяснять, кто же теперь займет место Первого в Совете. На полу темнели лужи воды и дымились пятна оплавленного мрамора - следы короткой схватки. По стенам жалась вооруженная стража. И все без исключения опасливо косились на таинственно закрывшуюся дверь.
      Пятнадцать минут. Он успел пробыть здесь всего пятнадцать минут.
      А я - то думала, что умею ввергнуть в хаос все что угодно, причем в самые сжатые сроки.
      Осторожно кутаясь в свой безразмерный плащ, я подобралась к лестнице и уселась на широкие ступени. Вздохнула. Поболтала ногой.
      Пол просторного холла покрывала мозаика - странные полупрозрачные камни, складывающиеся в диковинные узоры. Цветы, животные. Доминировали четыре темы: вода, огонь, земля, воздух. Четыре основных элемента?
      Что?..
      Я сощурилась, пытаясь поймать ускользающий образ Показалось? Да нет, узоры действительно менялись: вот эта ящерица только что была рыбой. И вообще, водных мотивов незаметно становилось меньше.
      Интересно.
      Я задумчиво прижалась щекой к коленям. Значит, декор замка реагирует на внутреннюю политическую атмосферу в Академии: теперь, когда Первый в Совете, бывший Мастером Вод, оказался смещен, в ситуации определенно наметились серьезные изменения. Неплохо было бы проследить за мутациями здешних картин и драпировок в связи с дракой, которая сейчас разгорится в этом самом пресловутом Совете!
      - Леди задумалась? - Бархатистый, чуть насмешливый голос обернулся вокруг плеч невесомым одеялом.
      - А что, леди думать по определению не положено? - Я почти против воли почувствовала, как губы расползаются в улыбке.
      - Леди, может, и положено, а вот для Хранительницы Эль это ну совершенно излишне! - К голосу добавились руки, успокаивающе опустившиеся на плечи. Я обернулась, чтобы утонуть в смеющихся серых глазах.
      Узнал?
      Аррек чуть заметно сжал губы, смех стек с него, как стекает с крыш вода по весне.
      Что-то мы, без сомнения, узнали. Только вот даст ли нам это что-нибудь или еще больше запутает, еще предстоит выяснить. Он рассеянно, почти машинально скользнул рукой по моему запястью. Поднес к губам пальцы.
      - Давайте выбираться отсюда, моя леди. Вряд ли в ближайшую пару недель от обитателей Академии можно будет добиться чего-нибудь путного.
      Я встала, насмешливо оглядывая царящий кругом хаос. Толпа, собравшаяся посмотреть на явление неожиданно воскресшего ди Крия, несколько поредела, но в холле все еще толпилось более чем достаточно народа, слишком растерянного, чтобы заняться делом. И разумеется, сколь бы серьезным ни было потрясение, господа волшебники не могли пропустить редкое зрелище титулованного мага, целующего руки какой-то там жене! Люди. Совершенно невыносимые существа!
      - Я так и не поняла: ты все это затеял, чтобы получить информацию, чтобы расквитаться с ди Эверо, или чтобы хорошенько подколоть местных... э-ээ... "старых ворон"?
      Он принял вид высокомерный и очень аристократичный.
      - В своих действиях я исходил исключительно из практических соображений. - И все испортил, ухмыльнувшись по-мальчишески гнусно. - Кроме того, ты не представляешь, как меня достали эти высокомерные курицы! Честное слово, если б Эверо не вылез так вовремя с попыткой убийства, мне пришлось бы инсценировать что-то подобное уже по собственной воле!
      Мы спокойно, не обращая внимания на недоуменные и откровенно шокированные взгляды, направились к выходу, когда я вдруг предупреждающе сжала руку Аррека. Утомленного вида юноша с темными волосами в светло-зеленом халате чуть выглядывал из-за колонны, стараясь остаться незаметным в толпе наблюдателей. Ну что ж...
      Ауте, милосерднейшая из богов, прости дочь твою за излишнюю страсть к ей самой неясной импровизации...
      Я свободным, естественным жестом тряхнула головой, позволяя капюшону упасть на плечи.
      Зал ахнул.
      Аррек нахмурился.
      Мой ночной знакомый испуганно отшатнулся с выражением полного потрясения на лице.
      Ну и что это должно означать? Аррек не то чтобы сердился. Он не понимал происходящего, и сие непривычное ощущение отнюдь не добавляло ему хорошего настроения.
      Почему они так уставились? Неужели уши успели опять заостриться? Я с тревогой попыталась посмотреть на себя со стороны. Да нет, вроде вид вполне человеческий...
      Уши в порядке. Но даже сейчас ты выглядишь сшшком экзотично, чтобы не привлекать внимания. Он небрежно откинул с лица золотистую прядь; чуть коснулся резкой скулы, пробежал пальцами по шее. Одна из дам грохнулась в обморок. Без дураков, просто взяла и упала. Уж шокировать, так по полной программе, верно?
      Я поймала взгляд ночного воришки, медленным, расчетливым и чувственным движением притронулась к заколотой в волосах синей розе. Рука мальчишки метнулась к карману, где, я была в этом уверена, лежала вторая, точно такая же.
      Я улыбнулась.
      * * *
      Закат застал нас все в той же гостинице, немного растерянных из-за обилия информации и неспособности извлечь из нее что-то полезное. Аррек весь день то таинственно исчезал, то снова появлялся, иногда один, иногда в сопровождении риани. Нефрит попыталась было попробовать ясновидение, но местные кустари, пусть и гораздо менее одаренные, нежели она, использовать свои скромные способности умели куда как тоньше. В этом, в принципе, и заключается разница между просто паранормальными манипуляциями и магией. Первое - умение. Второе пересекает тонкую грань, за которой получает право именоваться искусством. Арры, от рождения одаренные сверх всякой меры, никогда не могли этого понять.
      Раздраженная постоянными препятствиями, возникающими на пути внутреннего взора, - Зеленоокая удалилась наверх, чтобы испробовать нечто более изощренное. Сергей остался в главном зале, расположившись к каком-то затененном уголке так, чтобы видеть все выходы и все окна. Посетителей было мало - уж Дельвар-то позаботился, чтобы место это все обходили стороной. Ему даже чар накладывать не пришлось, достаточно было лишь улыбнуться своей зверской, рассеченной шрамом физиономией. Даже те, кто отважился зайти, держались очень тихо и очень порядочно, исподтишка наблюдая друг за другом. И за мной.
      Я сбросила плащ, позволив синеве юбки свободными складками спадать вниз, взбивая ее свободно болтающимися в воздухе ногами. Кажется, столь пристальное внимание окружающих было вызвано даже не столько Моей экзотической внешностью, сколько местом, которое я выбрала для отдыха: наверху, на потолочной балке. Оттуда так хорошо было наблюдать за причудливыми узорами, которые отбрасывали на стены светильники.
      Короткий порыв ветра - кто-то еще вошел. Неприметная одежда, подростковые прыщи - ага, мой воришка! Успел сменить балахон мага на безлико-коричневый костюм и даже волосы стянул в узел, как у подмастерья ремесленника.
      Мне вдруг пришло в голову, что вечер может оказаться не таким уж и скучным.
      Юный Маг Земли небрежным взглядом окинул зал, опустился за один из свободных столов. Я заинтересованно приподняла одну бровь (эх, не те у людей уши!). А мальчишка медленно, неохотно, будто уже предвидя, что он там увидит, устремил взгляд под потолок.
      Вторая моя бровь насмешливо взлетела вслед за первой. В глазах заплясали чертенята Ауте: вызов, вопрос, ободрение и что-то еще, чему в человеческом языке нет названия.
      Воришка, точно обжегшись, уставился в свою кружку.
      Легко оттолкнувшись от балки, я мягким, совершенно бесшумным движением приземлилась на полу. Ловкость здесь ни при чем, просто я была раза в два легче, чем могла бы весить человеческая женщина такого размера. Ну и эластичность тканей осталась на уровне, человеку недоступном (маскировка маскировкой, но так далеко в изменении я заходить не собиралась).
      Двигаясь с той скользящей, бескостной грацией, из-за которой оливулцы упорно относили эль-ин к насекомым, я взбежала по лестнице, сознательно игнорируя многочисленные взгляды, устремившиеся вслед. Интересно, сколько посетителей здесь не были шпионами? Не многие, ах, не многие. Пусть смотрят, пусть удивляются: за обычных обывателей наша компания все равно не сойдет, да это и не нужно.
      Меня же сейчас интересовал лишь один из них - и если мальчик хоть вполовину так хорош, как показал себя вчера ночью, улизнуть, не привлекая излишнего внимания, особой проблемой для него не окажется.
      Закрыв за собой дверь нашей с Арреком комнаты, я с ногами забралась на так и не разобранную постель и приготовилась ждать. К счастью, не долго.
      Уже через пять минут юный волшебник стоял передо мной навытяжку, судорожно переминаясь с ноги на ногу, стараясь смотреть куда угодно, только не в мою сторону. Вдруг увидела себя со стороны: лихорадочно блестящие из-за недостатка сна глаза, волосы, утратившие всякое подобие порядка и дикой всклокоченной гривой падающие на лопатки, верхние пуговицы блузки расстегнуты.
      Н-да.
      Имплантант послушно выстраивал странные сочетания звуков, которые были, судя по всему, местным языком. Те срывались с моих губ совершенно автоматически.
      - Итак. - Я чуть склонила голову набок, забавляясь от души И гадая, как бедняга вывернется из щекотливой ситуации.
      Тот судорожно сглотнул.
      - Леди... ди Крий... я прошу прощения... я... я сам не знаю, зачем я здесь!
      - Еще бы ты это знал. - Я протянула руку, вынув из его пальцев все еще свежую и благоухающую синюю розу. Чуть прикоснулась к лепесткам, дезактивируя легчайший из приворотных гремуаров. Эй, получилось, действительно получилось! Не зря, оказывается, столько времени ошибалась вокруг тети Вииалы!
      - Садись, - киваю на трехногий табурет. - Не бойся. Начни с начата.
      Теперь, когда заклятие было снято, парень огляделся вокруг не без удивления, но поразительно спокойно. А вот во взгляде, брошенном на меня, не было ничего, кроме страха. Отлично. Инстинкты, помогшие ему выжить той ночью, начали возвращаться.
      - Итак?
      Он сделал маленький шаг назад, явно прикидывая, куда лучше бежать и как удобнее на меня броситься.
      - Да успокойся ты. Если бы я хотела дурного, ты бы никогда не выбрался из того переулка. Живым.
      - Вы! Вы были там!
      - Разумеется, - интонация была почти аррековская.
      - Почему вы мне помогли?
      - Потому, что мне так захотелось. Да сядьте же, Маг Земли! Кажется, вам есть о чем рассказать.
      Дохнуло морской свежестью. Лимон и мята. Я нетерпеливо отбросила с лица непослушные пряди, жестом велев новому наблюдателю не высовываться раньше времени.