Похоже, к нам пожаловал не просто оливулец, а один из последних представителей высочайшей знати Империи.
      Ну, Тэмино, ну, удружила!
      Аррек вежливо поклонился - ни на градус ниже, чем в первый раз. Даже самый захудалый дарай по определению высокородней даже самого расфуфыренного не-дарая. По крайней мере так считают сами арры - и не устают напоминать по любому поводу. Или без оного.
      - Аррек, младший князь дома Вуэйн, - представился мой благоверный. И с выражением, которое я без труда идентифицировала как насмешку, добавил: лорд-консорт Хранительницы Антеи тор Дериул-Шеррн.
      Ворон снова склонился. Едва заметно побелевшие уголки губ - вот единственный признак волнения, который позволил себе шпион и дворянин великой Империи. Он наверняка сразу вычислил, кем был этот высокий и красивый до безумия тип с горящим во лбу имплантатом (ну кто еще из их сияющей перламутром братии мог бы распоряжаться в сердце владений эль-ин, как в собственном кармане?). Но, похоже, только теперь до Ворона начало доходить, что сидит рядом с ним ни много ни мало Император Оливула. Или как там называется муж Императрицы?
      Надо отдать ему должное, сориентировался опер Ее Императорского Величества Службы Безопасности быстро. И прямо-таки рассыпался в витиеватых придворных банальностях. Но ненадолго. Аррек лишь чуть шевельнул пальцами, а тот уже уловил, что с прелюдией пора заканчивать, и как-то весь подобрался.
      - Дарай-князь, я должен поблагодарить вас и... вашу леди... за то, что вы пришли нам на помощь... - Чувствовалось, что благодарность дается оливулскому шпику нелегко. Что же делали с тобой наши демонические родственнички, человече?
      Аррек улыбнулся. Оч-чень искренне.
      - Моя леди очень болезненно реагирует, если кто-то покушается на ее подданных.
      Ворон на мгновение гневно прищурился - едва заметное натяжение кожи в уголках глаз.
      - В этом у меня тоже нет ни малейшего сомнения, - и не удержался-таки от ответного укола, - хотя, признаюсь, это была самая... спонтанная спасательная операция, с которой мне приходилось сталкиваться.
      Ах ты... критик!
      Аррек ухмыльнулся. Покосился туда, где стояла я. Потом на оливулца. И выглядел дарай в этот момент как сытый сероглазый тигрище, разглядывающий жирную добычу. Ленивый такой, чисто академический интерес.
      - О, не сомневайтесь, Ворон, вам так кажется только потому, что вы ни разу еще не сталкивались со спасательной операцией, организованной Антеей тор Дериул-Шеррн, - не столько произнес, сколько промурлыкал. - Впрочем, я уверен, в ближайшем будущем у нас будет возможность узнать совершенно новые грани понятия "спонтанный".
      Очень это прозвучало... многообещающе. Я закатила глаза и двинулась вперед. Пора было вмешаться в разговор, пока моя ветреная любовь не выложила перед оливулцем все секреты Эль-онн!
      Аррек поднялся в своем кресле, улыбнулся, и вся моя с трудом накопленная злость исчезла, оставив лишь тоскливое недоумение. Герой-самоучка... но, во имя милосердия вечности, какой красивый! Пальцы скользнули по моей спине, губы коротко прижались ко лбу, обдав приливом целительной энергии. Застыла, приблизив свою щеку к его, но не касаясь, успокоенная и опустошенная. Ароматы лимона и моря затопили реальность, и я тонула в них, тонула, но не захлебывалась. Хам. И предатель. Но безупречно воспитанный.
      Ноздри защекотал резкий и пряный запах горных цветов. Где-то близко мелькнула зеленая прядь. Долг, долг, долг. Помни о своем долге, девочка. Я отстранилась, и дарай отпустил, каждым движением демонстрируя видимое неудовольствие от происходящего.
      "Позже".
      Это мы подумали - одновременно.
      Ну и ладно. Теперь - к насущным проблемам.
      Оливулец стоял навытяжку, пялясь в никуда, и изо всех сил пытался сымитировать то выражение лица, которое Сергей называл "армейским классическим". Не то чтобы совсем безуспешно.
      Я обреченно пошевелила ушами и направилась к притворяющемуся деталью обстановки подданному. Никогда не жаловалась на рост, но на эту махину смотреть приходилось снизу вверх, неловко запрокинув голову. Н-да.
      Оливулец пролаял какое-то официальное и бессмысленное приветствие, все так же продолжая пялиться в пространство над моей макушкой. Кажется, парень был не на шутку испуган - уж очень хорошо ему демоны объяснили, что я могла бы при желании с ним сотворить. Да и репутация Антеи тор Дериул...
      Привстала на цыпочки, спиной чувствуя искреннее веселье наслаждающегося происходящим Аррека. А, Ауте с ним! Захватила квадратный подбородок когтями и потянула на себя, заставляя оливулца нагнуться. Тот наконец соизволил обратить взгляд на собственную Императрицу - не иначе как от возмущения подобной бесцеремонностью. С минуту мы друг друга внимательно разглядывали, и, признаюсь, мне не понравилось то, что увидела. Человек - это уже само по себе то еще явление природы. Человек умный, опытный и хитрый, начиненный шпионскими фокусами и болтающийся где-то между ужасом и бешенством - от этого впору лезть на стенку.
      - Тэмино повесить мало, - в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь, объявила я. Оливулец удивленно моргнул. - Как вы себя чувствуете, Ворон?
      - Я... э-э, - кажется, мне удалось выбить этого малого из колеи. Прекрасно, Ваше Величество. Благодарю Вас.
      - Врете, - автоматически ответила я. И вопросительно повернулась к Арреку.
      - Жить будет, - поставил диагноз лучший из известных мне специалистов по лечению homo sapiens. - Тело почти не повреждено. Насчет рассудка я, правда, не так уверен.
      Ворон при этих словах едва не поперхнулся, и Аррек лениво поднялся на ноги и присоединился ко мне в исследовании возмущенного бесцеремонностью гиганта.
      - Хотя нет. Этот, пожалуй, выдержит - очень интересное структурирование психики. Когда будет невмоготу, он просто выделит парочку добавочных личностей-симбиотов и уничтожит их вместе со всеми лишними воспоминаниями.
      - Серьезно? - я удивленно приподняла уши. - Как...по-эль-ински!
      Ворон, кажется, искренне оскорбился.
      - Да нет, это только звучит так, - успокоил нас обоих Аррек, - на самом деле психотехники Оливула имеют мало общего с тем, что вытворяют со своим сознанием эль-ин.
      - А-аа... Но он будет в порядке?
      - Будет... когда-нибудь.
      - Может, Целителя души?
      - Мне кажется, сейчас к нему лучше не подпускать никого из твоих соотечественников, Антея. Сколь бы благими ни были их намерения. И уж тем более никого из любителей покопаться в чужих душах.
      - Нет, но до Тэмино я еще доберусь!
      - Угу. Чур мне место в четвертом ряду, чтобы пух и перья не долетали.
      - Хам!
      Оливулец следил за этим разговором, даже сквозь суматоху растревоженных темными эмоций проглядывало острое внимание. Все сказанное, все интонации и все слова будут запомнены и проанализированы. Нет, с этим смертным и впрямь все будет в порядке.
      Только вот что мне теперь с ним делать?
      - Если позволите, Хранительница, мне бы хотелось оставить Ворона при себе. Планы относительно него еще далеки от завершения.
      Я повернулась на серебряный голосок, не скрывая неодобрения. Мать тор Эошаан храбро встретила высочайшее неудовольствие и продолжила глядеть на меня все с тем же своим печально-умудренным видом.
      - Осторожней, Мать клана. Вы рискуете.
      Тэмино едва заметно вздрогнула, но прошла в комнату и даже развернула защитный плащ крыльев в традиционном приветствии.
      - Да, Хранительница.
      А я смотрела на фигуру, которая показалась вслед за ней. Да'мэо-ин, Смотрящий-в-Глубины. Раньше как-то все недосуг было разглядеть, что же это такое Тэмино приволокла из Ауте.
      Он был высок и изящен, как может быть изящна атакующая змея. Гуманоидная фигура прямо-таки кричала: "я не человек", глаза смотрели с насмешливым и удручающе умным презрением. Его кожа была того странноватого оттенка, который отливает металлом, но все равно остается угольно-черным. Кожа эта, похоже, отражала свет, так что он казался окутанным фиолетовым сиянием. Волосы, крылья и когти у корней были черно-черными, но постепенно светлели, переходя в насыщенный фиолетовый, затем в фиалковый, пока наконец у самых кончиков не становились почти белыми. Черная одежда, странного вида меч. Существом великой красоты и великого ужаса был этот демон D'ha'meo'el-in во всем своем великолепии.
      Восприятие Аррека окатило меня знакомой волной, открывая грани и сочетания, которые я сама не была способна различить. Что-то более полное и более интимное, чем сен-образ.
      Темный был настолько чуждым, настолько иным, что понятия "жизнь" и "смерть", а также любые их сочетания, которые можно было бы передать словом "ту", теряли по отношению к нему всякий смысл.
      Он был позарез нужен Тэмино. И, как я подозревала, это означало, что он нужен всем эль-ин. Позарез.
      Кошмар.
      Если бы еще я была уверена, что Тэмино собирается использовать попавших в ее когтистые лапки бедняг исключительно ради отвлеченного научного исследования. Через два дня - Бал. Не верю я в совпадения.
      Повернулась к Ворону.
      - Пойдете с ними?
      Тот посмотрел на меня, будто только сейчас увидел, перевел взгляд на Смотрящего. Оливулец и темный эльф кивнули друг другу - без особой приязни, но как старые знакомые, которым, в принципе, враждовать не из-за чего. У-уу! Союз в стане врага!
      - Сочту за честь, - сказал он это, правда, без всякого восторга.
      Я переключилась на темного.
      - Лорд Смотрящий.
      Тот (о чудо!) в ответ склонил голову. Затем окинул меня этаким измеряющим взглядом и выдал сен-образ, соответствующий удивленному присвистыванию. И поклонился Арреку. Куда глубже.
      Мужчины!
      Аррек тут же изъявил желание пойти с ними, чтобы что-то там обсудить, мне оставалось лишь проглотить свои подозрения и кивнуть. Не держать же его на привязи все оставшееся время. А кстати, почему бы и нет? Между прочим, не такая плохая идея!
      - Увидимся дома, Антея.
      Значит, сегодня его светлость собрался ночевать в нашем онн. Не знаю, обрадовалась я или испугалась. Кажется, и то, и другое.
      Когда Тэмино, в сопровождении своей добычи, уже покидала покои, я остановила ее брошенным в спину:
      - Возможно, я присоединюсь к вам чуть позже, Мать Эошаан. Надо, в конце концов, посмотреть, чем закончится вся эта история.
      На этот раз Тэмино вздрогнула куда сильнее. Аррек ухмыльнулся. Когда танцовщица Ауте бралась регулировать порядок в своих владениях, дела всегда принимали крайне... зрелищный оборот.
      ТАНЕЦ ШЕСТОЙ, НОКТЮРН
      Come in songo
      Я вышла на балкон своего онн, когда небо окрасилось в багровые и черные тона. Долго смотрела на далекие переливы света и тени. Позволяла знакомым ветрам играть своими чуть влажными волосами.
      Просторный балахон цвета только что пролитой крови бился под прикосновениями воздушных потоков, точно еще одни крылья. Не знаю, почему я надела это свободное, спускающееся до самых лодыжек платье. Обычно лишние метры ткани, мешающие свободно двигаться и цепляющиеся за что ни попадя, вызывают лишь раздражение. Но сейчас мне было приятно прикосновение парящего на ветру шелка к еще мокрой после купания коже.
      Небо Эль-онн.
      А к мудрецу, что дом
      Сложил
      На неприступных скалах,
      День и ночь
      Захаживают в гости облака.
      Сен-образ промелькнул где-то на краю сознания, неожиданный и естественный, как дыхание.
      Скалах? Совсем очеловечилась. Какие здесь скалы? Разве только те, что намерзли внутри меня. Ледники. Глыбы. Скалы. Что возносят туда, где холодно и одиноко.
      Но зато иногда заходит в гости само Небо...
      Я смотрела на игру красок в знакомых с детства небесах. Гуляла по галерее, опоясывающей маленький онн. Прислушивалась к чему-то внутри себя.
      Медленно и расслабленно опустилась на колени. Глаза сами собой закрылись.
      Медитация на страсти.
      Полное расслабление. Прислушайся к себе.
      Заполнение тела безмолвием.
      Дыхание. Биение сердец: сегодня только трех. Легкое покалывание где-то в области правой пятки.
      Не к чему привязываться. Нечего отталкивать. От мгновения к мгновению. В полной тишине.
      Сознание парило от клетки к клетке. Внимание коснулось спины и медленно скользнуло вниз. От позвонка к позвонку, любое напряжение смягчается, тает. Расслабляется. Позвоночник наполняется глубоким покоем... С великим чувством покоя и расслабления... приходящие и уходящие ощущения плывут в безмятежности...
      В руках и плечах. В локтях и ладонях. Безмолвие заполняет тело... успокаивает ум.
      В шее... На губах... В скулах... Безмолвие... Спокойствие... Открытость...
      И тело стало лишь ощущением... которое парит в спокойствии...
      Тело пребывает в безмолвии... Податливость... Покой... Теперь я позволила сознанию течь через тело, приносить тепло и терпение каждой клеточке. Разрешила сознанию пропитать каждую часть тела, каждое мышечное волокно. Позволила телу растаять в тепле.
      Пусть все тело заполнится безмолвием... Глубокое, пространственное расслабление...
      Позволить безмолвию охватить себя... Легко пребывать в безмолвии...
      И постепенно из этой расслабленной тишины выткался сен-образ. Легкий и невесомый. Безмолвный.
      У края бездны
      Я стою.
      Спиною к ней.
      В душе не шелохнется
      Лепесток сомненья.
      Да.
      И тут трагическая красота моей медитации чуть вздрогнула. Фыркнула. Отряхнулась. И сен-образ повернулся ко мне, измененный и мягко ироничный.
      Ушла я в тишину вершин для размышления
      О сути сущего.
      Но даже там меня настигло приглашенье друга
      На пару с ним распить
      Бутылочку саке.
      Спокойствие разлетелось яркими брызгами.
      Я тихо заскрипела зубами. Явился-таки. Котик мой... ненаглядный. А некоторым тиграм хвосты бы оборвать... Вместе с усами.
      Интересно, а что такое саке?
      Медитация была испорчена безвозвратно, от мрачно-торжественно-решительного настроения не осталось и следа. Я вздохнула. Поднялась на ноги, последним голодным взглядом окинув темно-бордовые всполохи в облаках. И скользнула обратно в онн.
      В малой гостиной горел огонь, плясали на стенах неверные тени.
      Аррек сидел перед низким столиком, и его влажные после мытья темные пряди отливали в свете очага красным. Одет мой ненаглядный был в вышитый черный халат, прекрасно оттеняющий перламутровое сияние его кожи. На столике рядом с ним стояли две чашки. И бутылка какого-то очень подозрительного напитка. То самое таинственное саке, надо понимать.
      Что мне сказать ему?
      Драться надоело. Скандалить еще больше. Холодное и гордое молчание сидит в печенках.
      Этот брак нельзя назвать счастливым. Какое уж там счастье.
      Удивительно, с какой изощренной жестокостью могут друг друга истязать двое, искренне полагая, что действуют для его (ее) же блага. За эти годы мы измотали друг другу души, растерзали их, разорвали на кусочки и попрыгали сверху для пущей надежности. Я-то думала, что первое замужество причинило мне боль. Но тогда боль была короткой и окончательной. Эта же длится. И длится. И длится...
      И самое страшное - ему тоже больно.
      Так сколько же мы еще будем выяснять, кто здесь главный? Сколько еще будет длиться эта скрытая, но ожесточенная война за право принять решение?
      Извечный спор между собой ведут Луна и звезды - кто из них главней? И кто в ответе за игру ночных теней?
      Надоело.
      Мне надо было бросить что-нибудь убийственно-оскорбительное. Надо было повернуться и уйти. Надо было продолжить подготовку, без которой мое посмертие обещало обернуться продолжением агонии.
      Мне надо было наконец заняться собой. Эта ночь - предпоследняя в моей жизни. И принадлежала она мне!
      Я подошла к низкому столу и опустилась на колени. Протянула руки и приняла в них наполненную чашу. Забирай этот раунд, любимый. Отдаю его без боя. Какая разница, если исход войны предопределен? Отдаю тебе сегодняшнюю ночь, предпоследнюю в моей жизни. Жалкий подарок за все, что ты для меня сделал.
      В молчаливом салюте подняла чашу и сделала маленький глоток. Горько.
      Понять мне не дано
      Премудрость
      Событий прошедших.
      Уходят раздумья
      В журчанье саке.
      Пусть будет так.
      Губы его сегодня были того же странного, приторно-горького вкуса, что и напиток в наших чашах.
      Потолок был все тем же. Я лежала на спине, слишком уставшая, чтобы делать что-либо еще, и, как и тысячи раз до того, изучала потолок собственной спальни. Знакомое переплетение ветвей и листьев, темно-зеленое в ночной тишине.
      Сон не шел, а усыплять себя усилием воли было бы непозволительной роскошью. День выдался сумасшедшим - даже по моим меркам. Ночь... ночь еще не закончилась.
      Я отвела взгляд от потолка и осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на своего чуть сияющего в темноте мужа.
      Аррек спал на животе, свободно вытянувшись среди смятых подушек, и его абсолютная, бескостная расслабленность, как никогда, напоминала о представителях семейства кошачьих. Четкая линия спины, лопатки, прямые черные волосы. Мы лежали на разных краях кровати, будто пытались оказаться как можно дальше друг от друга. Лишь моя правая рука была свободно протянута к нему с доверчиво Раскрытой ладонью. А его левая рука протянута ко мне, Успокаивающе прикрывает тонкие когтистые пальцы. Нарочно так не ляжешь. Только во сне, только не осознавая, что делаешь...
      Как можно дальше друг от друга. На расстоянии прикосновения. Потому что дальше этого - невозможно. Невыносимо оказаться дальше.
      Он чуть вздрогнул во сне. Едва заметно сжал мои пальцы. Робко. Почти застенчиво. И в то же время - невероятно властно. Ох, Аррек...
      Я вновь занялась изучением потолка.
      Ночь на Эль-онн - понятие относительное. Мягко говоря. Астрономия здесь почти такая же сумасшедшая, как и обитатели (к вопросу о причинах и следствиях), и установить какие-то циклы, основываясь на движении вытворяющих что им вздумается светил, совершенно невозможно. Так что периоды сна и бодрствования задавались обычно онн. В нашем доме это, по настоянию Аррека, означало световой режим. Когда освещение в покоях приличное - это день. Если же в онн темно - значит, ночь. Простая система, стабильная. Смертным зачем-то необходима стабильность в таких мелочах. Вииала могла бы объяснить, почему. Я же просто знала, что это так.
      Темнота. Я лежала, окутанная густыми, почти осязаемыми тенями, и слушала дыхание своего мужа. Ощущала биение пульса в его руке. И пыталась найти в себе хотя бы кусочек безмятежности.
      Закрыла глаза. Вдохнула пряный аромат, даже не пытаясь определить, что же это за запах. И беззвучно, движет губ позвала:
      "Эль".
      Скользят неспешные
      Раздумья
      В тиши ночной,
      Как тени
      Над водой.
      Это не похоже ни на что. Казалось, простыня подо мне стала тонкой, прозрачной поверхностью бездонного океана. Мгновение я еще лежала на этой хрупкой грани между двумя стихиями, а потом рухнула в темные глубины. Погружение стремительное, но плавное.
      Когда-то мне довелось услышать, что люди считали воду аналогом души. Rio Abajo Rio, река под рекой. Так, кажется, говорили. Что ж... Вполне возможно...
      Тени...Скользят.... И погружаются... в глубины...
      В тревожной тишине этих вод я перевернулась, вытягивая руки вниз, и стала помогать себе сильными экономными гребками, как делала, когда ныряла.
      Темнота. Из непроглядной черноты время от времени показывались светящиеся существа, какие живут лишь под толщами давящей и в то же время лишающей веса воды: причудливые и странные медузы, закрученные в сложнейшие спирали, просто небывалые. Лица тех, кого я знала, лица тех, кого не узнаю никогда, - размытый, призрачный всплеск красок на периферии зрения.
      Я погружалась. Подводный дворец появился сначала просто далеким сиянием, постепенно все разрастался, пока не превратился в симфонию света и формы. Плавные, округлые, глубокие линии. Я остановила погружение, разворачиваясь ногами вниз, и плавно опустилась на террасу. Бесшумные, смягченные водой шаги, пустые залы, прозрачные, зеркальные стены отражали одиноко блуждающую фигуру.
      Будто дымкой вершину утеса,
      Застилает мой взор пелена.
      Где мудрец, что укажет мне Путь?
      Я нашла ее в одной из беседок, уютно устроившуюся среди разбросанных подушек, задумчиво разглядывающую расстилающийся вокруг темный пейзаж. Взмах рукой - я послушно опустилась рядом и стала разливать вино.
      Интересно, как можно разливать жидкость из кувшина в бокалы, если ты находишься в воде? А, какая разница!
      Она наконец закончила свое странное исследование и соизволила повернуться ко мне. Изумрудно-зеленые волосы облаком летали вокруг тонкого, бледного лица, хрупкое тело, как всегда, было спрятано под бесчисленными слоями аррской церемониальной одежды. Только огромные зеленые глаза казались слишком велики для нее - глаза эль-ин на человеческом лице.
      Двадцать лет прошло с тех пор, как погибла Нефрит арр-Вуэйн. И вот уже двадцать лет многоцветная богиня, желая устроить выволочку своей верховной жрице, принимала облик зеленоглазой смертной. Поначалу я пыталась спрашивать почему. В ответ получила: "А разве это я выбрала?". Вопрос был закрыт.
      - Ты, похоже, последнее время была весьма и весьма занята, Антея.
      Ха, ха. Не смешно.
      Она подняла кубок, чуть смочила губы.
      - Не прибедняйтесь, Хранительница, - улыбнулась. Жестко.
      Я усилием воли выпустила задержанный в легких воздух. Разжала стиснутые зубы. Если собственное alter ego недвусмысленно приказывает вам прекратить валять дурака, тo лучше прислушаться.
      - Не морочь мне голову, о божественная.
      - Все еще ищешь простые решения, а, Антея?
      - Простые решения - обычно самые верные, - резко.
      Слишком резко. Спокойнее, девочка, спокойнее. Переходить на площадную брань в спорах с собственным подсознанием - дурной тон, - Мне надоело вслепую натыкаться на холодные острые углы и удивляться, почему это так больно.
      - И ты хочешь, чтобы я - как бы это сказать, не выходя за рамки метафоры? - осветила твой нелегкий путь?
      Я блеснула клыками.
      - Какой-нибудь завалящий фонарик совсем бы не помешал, о божественная.
      - А еще лучше - прожектор?
      - А еще лучше - вообще организовать солнечный полдень, - отрезала я. Нефрит прищурилась, глядя на меня снизу вверх, и первозданное, примитивное и нерассуждающее эльфийское упрямство уставилось на нее в ответ.
      Богиня сладенько улыбнулась.
      - И на какие именно вопросы тебе требуется пролить свет, Антея?
      Опасный тон. А не перегнула ли я палку? А не все ли равно? В конце концов, что еще она может мне сделать?
      Так, последнюю мысль вычеркнем как неудачную.
      - Что, во имя бездонной бездны, затеяла Лейруору? - Из всего разнообразия вопросов я выбрала именно этот, понимая, что именно вокруг него можно найти ответы на все прочие загадки сегодняшнего дня.
      - А-аа, Лейри, - Нефрит откинулась на мягкую спинку сиденья. - Ты так уверена, что она что-то затеяла?
      - Ее почерк ощущается во всем происходящем. В том, что Мать Обрекающих так неожиданно (и так вовремя!) заинтересовалась людьми. В том, что темному королю вдруг понадобилась Драконья Кровь. В том, что люди вдруг оказались замешаны во внутренние разборки кланов... Чего она добивается? Если бы я знала, то могла бы ей...
      - Помочь?
      - Да.
      - Вот именно поэтому тебе знать и не полагается, - отрезала Нефрит, и я поняла, что не являюсь монополистом на первозданное упрямство.
      - Но...
      - Разве она не может ошибаться?
      - Будьте серьезны, о Божественная!
      - И то верно, - поморщилась.
      - Тебя волнует что-то другое.
      - Аррек.
      Коротко и емко. Ни добавить, ни прибавить. Она иронично выгнула брови, как это умеют делать только арры.
      - Как всегда, - пробормотала тихо, себе под нос.
      Не думала, что встреча с собственной душой может даваться кому-то так трудно.
      - Что?
      Она не ответила, а я не настаивала. Мы помолчали. Когда она заговорила, это были слова и мысли именно Нефрит арр Вуэйн, а не древней эльфийской богини.
      Есть одна старая сказка... множество старых сказок,если вдуматься. Впрочем, не важно. У старых сказок золотые крылья, так меня учили.
      Я молчала, слушая и пытаясь услышать.
      - В этой сказке женщина ищет дорогу домой. Антея, ты никогда не задумывалась, что такое Дом? Что за инстинкт заставляет нас вернуться, найти место, которое мы помним? Сколько бы времени ни прошло, мы найдем дорогу назад. Мы проберемся сквозь ночь, по незнакомым местам, через чужие города без карты, не спрашивая дорогу у встречных, но мы найдем...
      Найдем ли?
      - Однажды я нашла дорогу домой, - тихо произнесла я. - Нет. Не нашла. Аррек привел меня, когда я его попросила. Но это уже не было домом. Или я уже не была собой.
      И вновь замолчала. Нефрит провела по губам рукой с безупречным маникюром.
      - "Где Дом?" Так, Антея? Мне всегда казалось, это сокровенное место, находящееся скорее во времени, чем в пространстве. Место, где можно чувствовать себя целостной. Место внутри нас, место, где можно лелеять мысли и чувства, не боясь, что нам помешают или оторвут от этого занятия только потому, что наше время или внимание необходимы для чего-то другого.
      Это было как удар. Я вздрогнула. Она улыбнулась.
      - Или же это место, где можно делать что хочешь, а не насиловать свои мысли и чувства, превращая их в то, чем они быть не желают? А, Антея?
      Ох... Сама виновата. Знала же, что делаю, когда напрашивалась на спонтанный психоанализ Нефрит арр Вуэйн. Эта женщина препарировала чужие души с холодной точностью лазерного скальпеля. И столь же безжалостно.
      - Твой Дом - не те, кто тебя окружают, а те, кого бы ты хотела видеть в своем окружении. Твой Дом - это не ты, а то, чем ты хотела бы быть. Но то, чего, как нам кажется, мы хотим... почему-то редко оказывается тем, что нам нужно. Впрочем, это ты уже и так знаешь.
      - М-мм... - протянула я. - Что мы хотим и что нам нужно - проблема отдельная. А вот чего от нас требует долг...
      И вообще, это вопрос личностной направленности. Притворяйся, пока все не станет взаправду. У эль-ин подобные методы отработаны даже лучше, чем у людей.
      - Но... - подсказала Нефрит.
      - Но, - я вздохнула, - жутко мешает, когда рядом шляется кто-то, кто не желает притворяться... Особенно, если этот кто-то настроен так решительно и агрессивно.
      Нефрит вновь отвернулась, разглядывая что-то в темноте. Вздохнула, танцующее в водяных потоках облако волос дрогнуло.
      - Итак, к чему же мы пришли?
      Как же сформулировать...
      - Я не могу больше быть Хранительницей. Не могу и не хочу. Это совершенно точно не мой Дом. Пусть лучше Лейри разбирается.
      Нефрит подняла руку с накрашенными зеленым лаком ногтями и знакомым жестом прикоснулась к губам. Ей было смешно. Чуть склонила голову набок.
      - Хранительница - это еще не вся Антея.
      - Разве? - Теперь настала моя очередь быть саркастичной.
      - Не путай маску, которую видят окружающие, с внутренним содержанием. Маска, личина, личность... Я бы назвала это Персоной. То, посредством чего мы соотносим себя с внешним миром. Архетип адаптации, защитный панцирь, набор ролей на все случаи жизни. В создании этой маски другие часто принимают большее участие, нежели тот, кто ее носит. Но маска - еще не лицо. Маска - всего лишь маска. Похоже, ты забыла об этом. Опять.
      - Очень возвышенно, - равнодушно пожала плечами я. - Персона или нет, но сейчас я - Хранительница. Я вплетена в судьбу и в самою суть эль-ин. И на все обязана смотреть только с такой точки зрения. Если я хоть на минуту посмею выпустить это из виду, ты же первая и пресечешь подобные поползновения. Скорее всего, вместе с мoим существованием.
      - И то правда. - Кажется, смертная женщина и эльфийская богиня на мгновение вступили в конфликт, а затем обе дружно передернули плечами и буркнули: - Ничего, уверена, ты найдешь выход.
      - Уже нашла.
      Пауза.
      - У тебя всегда был очень... нестандартный подход к разрешению такого рода внутренних конфликтов, Антея.
      - Как это? - заинтересовалась я.
      Какое-то время она молчала, пристально меня разглядывая. Заговорила тихим, отстраненным голосом, который был у Нефрит, когда она погружалась в мир своих призрачных видений.
      - У каждого из нас, по крайней мере у каждого человека, есть обратная сторона. Все то, что мы не желаем или не можем в себе увидеть. Все, что кажется нам неприемлемым или невозможным. Желания, способности и переживания, которые не совместимы с сознательным представлением о себе. Все это концентрируется в подсознании человека и становится Тенью. На пути самопознания нам не избежать встречи с этим могущественным архетипом... Несколько лет назад встретилась со своей Тенью и ты.
      Я сразу поняла, о каком случае она говорит. И зябко обхватила себя руками.
      Встретилась? Слишком слабое слово. Скорее, мы с моей Тенью врезались друг в друга. С разгона. Приложились друг о друга так, что сломанные кости души до сих пор ныли при плохой эмоциональной погоде. Звон от того столкновения чуть было не разрушил целый мир... и так небрежно убил одну зеленоглазую арр-леди, которой не повезло оказаться поблизости.
      - Не упрощай. Для простого отражения моей личности то существо... та Антея была слишком мощным образованием.
      Нефрит улыбнулась, в улыбке не было ни тепла, ни веселья.
      - Я гораздо лучше тебя знаю о всех магических тонкостях и неувязках того феномена. Но Тень - не только скопление негативных характеристик, она притягивает вообще все, что мы в себе не видим. Если наша самооценка низка, то Тень получает все те способности, которым не находится места в сознательной жизни. Это хранилище огромного количества энергии, мощнейший источник творчества. И чем сильнее мы отрицаем в себе что-то, тем сильнее становится Тень. Ты, Антея, и тогда, и теперь умеешь отрицать с потрясающей страстностью. Мне до сих пор странно, что ты так легко осознала все те теневые стороны своей личности и приняла их как законную часть себя. А потом начала так активно и так расчетливо их использовать.