После Токкайдо ко мне относятся как к изгою, и никому нет дела до того, что там случилось, что на самом деле произошло между Джез и мной. Возможно, сейчас я смогу доказать, какую ценность представляю для Клана... снова доказать.
      - Не думай, что если мы из Кланов, то начисто лишены гибкости. Я достаточно сражался с армиями Внутренней Сферы, чтобы познакомиться с их способами ведения войны. Если бы я был одним из этих так называемых партизан и обладал ограниченными ресурсами, то я бы так и воевал - на выбранной мною территории и на моих условиях.
      - Я подготовлю вашего робота к сражению, сэр.
      x x x
      Трент сидел в своей палатке и был занят тем, что в слабом свете фонаря подключал портативный видеофон к портативному же генератору. Небольшой, компактный видеофон позволял ему отправлять личные послания своему командиру.
      Он настроил диск контроля, затем нажатием переключателя активировал проектор, который передавал сигнал по предварительно введенному адресу в офис звездного капитана Джез в штабе планетарного командования. Экран засветился, и Трент увидел сидящую за столом Джез.
      - Звездный капитан Трент, - сказала она почти по-человечески, без обычной надменности. - Чем обязана выходом на связь?
      - Я подготовил свое звено для совместной операции с третьим штурмовым звеном, - начал Трент, хорошо понимая, что Джез очень сильно не понравятся предположения о возможной ловушке.
      - Хорошо. Я лично присоединюсь к вам в каньоне, чтобы контролировать ход операции.
      Трент сделал паузу и глубокий вдох.
      - Я изучил карты местности и информацию, доставленную вашим осведомителем в Уоррентоне, звездный капитан Хоуэлл. Я также говорил со своей "связанной", которая хорошо знакома с тактическими построениями командиров Внутренней Сферы. В результате я пришел к выводу, что, возможно, мы ведем свои силы прямиком в засаду.
      Джез скрестила руки на груди и несколько долгих секунд молча глядела на него.
      - Это все? - спросила она наконец.
      Трент кивнул:
      - Так точно, Джез. Прими во внимание рельеф местности и то, как вам досталась эта информация. Это ловушка, и мы лезем прямехонько в нее.
      - И мнение своего механика ты ставишь выше моего, хотя я являюсь вернорожденным воином, носителем Родового Имени?
      Это уже прямой выпад в его адрес.
      Трент почувствовал, что краснеет - раздражающее ощущение в тех местах, где лицо покрывала синтедерма.
      - Я знаю, что Джудит можно доверять, "связанная" она или нет. Взгляни на карту и подумай о том, как вы получили эту информацию. Это совершенно явная ловушка.
      Джез одними губами изобразила подобие улыбки:
      - В таком случае, тебе надо быть предельно осторожным, звездный капитан.
      - Ты не отменишь операцию, нег?
      - Нет. Не отменю. Ты воин Дымчатого Ягуара. А они - бандиты. Ты получил приказ уничтожить их или погибнуть при его исполнении.
      В любом случае Джез выигрывает...
      - Я мог бы вызвать тебя по этому поводу, Джез, - холодно произнес Трент. - Я уже побивал тебя в Круге Равных.
      Они несколько раз сходились в поединках, как в сиб-группе, так и позже, и каждый раз побеждал Трент.
      - Точно, ты можешь меня вызвать, но этот приказ исходит от звездного полковника Муна, - насмешливо проговорила Джез. - Сойдись с ним врукопашную, и он с удовольствием тебя раздавит, просто чтобы очистить свою часть от такого позорного пятна.
      Трент опустил голову. Его взрастили и выпестовали на обычаях и традициях Клана, но все, что формировало и воодушевляло его личность, теперь, похоже, работало против него. Как же получилось, что все то, что Трент ценил и без чего не мог представить своей жизни, перестало его поддерживать именно тогда, когда он больше всего в этом нуждался?.. Он с трудом подавлял мысль о том, что его предали.
      - Отлично, звездный капитан Хоуэлл. Скоро мы встретимся и вместе увидим - не послал ли ваш приказ настоящих воинов на верную смерть.
      Он прервал связь. Изображение Джез давно исчезло с экрана, а Трент все еще сидел в почти полной темноте, занятый своими невеселыми мыслями. Он посмотрел на кодекс-браслет на левом запястье, на той руке, что все еще оставалась его собственной плотью и кровью.
      В кодексе заключалась вся жизнь воина. Встроенный в браслет чип памяти содержал запись генетического кода воина, носившего этот браслет, и его полный послужной список. За всю свою жизнь Трент лишь несколько раз снимал браслет и то только для того, чтобы пополнить содержащиеся в нем записи. И вот теперь, глядя на него, он вспоминал всю свою жизнь...
      Трент в совершенстве владел воинским мастерством, и записи должны были это доказывать. Даже на Токкайдо, где по всем законам он должен был погибнуть, Трент ухитрился вывернуться. Но поскольку он выжил в проигранной кампании, на нем лежало пятно. Порочащих сведений не содержалось в его кодексе, но перешептывания, недомолвки, косые взгляды товарищей по оружию...
      Николай Керенский, основатель Кланов, мечтал об обществе, где только лишь воины, сражающиеся в битвах и в совершенстве владеющие воинском искусством, будут всеми почитаемы и уважаемы. Общество, где истина и справедливость проверяются и подтверждаются на поле боя. Где правота или неправота со всей ясностью определяются доблестью, проявленной в кровавом испытании. И как теперь совместить эти идеалы с тем, как командир части и его непосредственный командир к нему, Тренту, относились? Не имело значения, как он проявлял себя, - они все равно рассматривали его как негодный материал. Похоже было, они руководствовались какими-то другими, неизвестными Тренту правилами чести. Он даже представить себе не мог, что это за правила, но ненавидел их за искажение и извращение того, чем должны быть Кланы.
      Неужели мы сбились с пути, которым вел нас Керенский, создавая наш возвышенный образ жизни?..
      С этой мыслью он погасил фонарь. Нечего на ночь глядя забивать этим голову. Некоторых вопросов лучше вообще не задавать...
      IX
      Бейкер-Каньон
      Горы Старк-Ридж
      Хайнер
      Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара
      14 ноября 3054 года
      Даже если знаешь, что перед тобой ловушка, то это вовсе не означает, что ты в нее не попадешь. Просто ты в курсе чего-то, а твоему противнику невдомек, что тебе об этом известно, потому как информацией, которой ты располагаешь, владеешь в данный момент только ты... Трент размышлял об этой загадочной истине, чувствуя, как у него заворачиваются мозги, и медленным шагом вел "Лесного Волка" во главе своего второго ударного звена. Метрах в двухстах сзади шел Руссо и его третье звено зачистки. Между ними двигалась звездный капитан Джез, которой не терпелось бросить в бой оба этих подразделения.
      Им предстоял путь по весьма сложной местности. Трент понял это, изучая карты Бейкер-Каньона, где, согласно разведывательным данным, находилась база "Истребителей Кошек-5". Рельеф этого района, лежащего у подножия гор Старк-Ридж, складывался из крутых склонов, поросших высокими, похожими на кедры деревьями, многочисленных тупиковых проходов и глубоких каньонов.
      Скальные формации, уходящие прямо в бело-голубое небо Хайнера, предоставляли дополнительное преимущество тому, кто укрепился в этом районе. Здесь достаточно места, чтобы укрыть хоть целую кучу роботов, а заодно и внушительную толпу пехотинцев.
      Сам каньон имел в поперечнике около полутора километров, а вход в него был сравнительно узким - едва ли триста метров в ширину. Старые шахты, откуда предположительно совершали свои вылазки партизаны, находились в дальнем конце каньона. Дно было сравнительно ровным, если не обращать внимания на терриконы выработанной породы, извлеченной из ныне заброшенных шахт. Отвесные края каньона тоже представляли опасность. С обеих сторон и на дальнем северном краю вполне можно было, как рыцарей на стенах замка, разместить отряды пехоты и даже роботов, и с высоты противник мог обрушить вниз ураган огня, смерти и разрушения, оставаясь вполне защищенным скальными выходами и валунами, во множестве разбросанными по гребням. Очень трудно будет одновременно защищать и дно каньона, и его периметр - слишком велика площадь и слишком много мест, где может притаиться враг. Но после изучения данных разведывательных сканеров и свежесоставленных топографических карт Трент, похоже, знал, что именно может предпринять противник.
      Трент дважды пытался убедить Джез не посылать звенья Руссо и свое собственное прямо в каньон. Он настаивал на том, чтобы звено Руссо шло поверху, по периметру каньона, обеспечивая безопасность его звена, перед тем как войти в шахты. Джез не уступила ни на йоту. Она утверждала, что ключом ко всему являются шахты и что, даже если это ловушка, удар будет нанесен оттуда.
      Переубедить ее было невозможно, и Трент знал почему - она не способна воспринимать "Истребителей Кошек" иначе как обычных бандитов с большой дороги. Это ее первая ошибка. Важно было помнить, что инсургенты, кроме всего прочего, еще и настоящие воины, пилоты боевых аппаратов. Не важно, что они всего лишь вольняги из Внутренней Сферы - они смогли до сих пор выживать в условиях оккупации Хайнера Дымчатым Ягуаром, а стало быть, являлись противником, которого следовало воспринимать серьезно. Хорошо хоть Руссо согласился с мнением Трента, что операцию следует проводить очень тщательно и осторожно. Вместе они выработали собственный план, который должен был помочь справиться с потенциальными проблемами в случае, если это действительно ловушка.
      Динамик внутри нейрошлема Трента пробудился к жизни, отвлекая его от раздумий.
      - Джез вызывает командира ударного. Цель впереди. Второе ударное выйти на рубеж атаки. Третье зачистки - готовность следовать.
      Приказ ясен. Если это ловушка, то именно звено Трента первым шагнет в ее пасть.
      Я - человек Клана. Мой долг - выполнять приказы, независимо от того, что я про них думаю.
      - Вас понял, звездный капитан Джез. Второе ударное - следовать за мной в атакующем порядке.
      Трент заранее, без ведома Джез, отработал со своим звеном схему развертывания в боевой порядок. Этот план принимал во внимание модели и огневую конфигурацию подкомандных ему боевых роботов и должен был предоставить им лучшие возможности для боя как в том случае, если шахты кишат "кошкодавами", так и в том, если бандиты появятся на окрестных высотах.
      Трент, идущий впереди на "Лесном Волке", оснащенном ракетными направляющими, мог при необходимости обстрелять самые высокие гребни каньона, если противник там появится. Водители роботов Стикс и Лорел, пилотирующие "Призывателя" и "Вестника Ада" соответственно, должны были двигаться за ним. "Призывателю" отводилась ведущая роль, если нападать будут сверху, поскольку прыжковые ракетные двигатели этого робота позволяли быстро вылететь из каньона наверх. Строй замыкали Ансель на "Бешеном Псе" и Лайор, пилотирующая "В-Котле-Рожденного". Эти два робота хорошо приспособлены для боя в замкнутых пространствах, особенно "В-Котле-Рожденный" с его низкой посадкой. Они будут незаменимы, если в шахтах все-таки поджидает засада.
      Когда "Лесной Волк" Трента вошел в Бейкер-Каньон, из-под его ног поднялись клубы пыли. Машина двигалась медленно, сенсоры ближнего боя ощупывали валуны и скалы, которыми усеяно было дно каньона. Труднее было с терриконами пустой породы - в них содержалось много радиоактивных и металлических отходов, путающих показания сенсоров. Это оказалось неприятным сюрпризом для Трента.
      - Лорел, медленно выходи и занимай место слева от меня. Стикс, выходи на правый фланг. Остальные - медленно за нами и не упускайте из виду гребни каньона.
      Трент все еще считал самым вероятным источником угрозы окружавшие каньон высоты, хотя, как оказалось, за терриконами отработанной породы тоже прекрасно можно было укрыться.
      Он хотел связаться с Руссо, когда в наушниках нейрошлема послышался строгий голос Джез:
      - Трент, ты замедлил продвижение. Я не отдавала такого приказа. Вперед, и покончим с этим.
      Трент закусил нижнюю губу, чтобы не рявкнуть что-нибудь, о чем потом придется пожалеть.
      - Так точно, звездный капитан, - ответил он. На тактическом дисплее было видно, что она идет впереди звена Руссо и быстро приближается к звену Трента.
      Он слегка - только слегка - ускорил шаг "Волка" и сориентировал сенсоры на прощупывание узкого сектора впереди себя. Лорел и Стикс тоже немного ускорились, двигаясь по границам дна каньона, тогда как Трент шел посередине. Все равно, его звено продвигалось очень осторожно, тогда как Руссо, очевидно подгоняемый Джез, уже приближался к устью каньона.
      Все так же медленно и осторожно огибая массивные скальные выходы, Трент вывел "Лесного Волка" к месту, откуда виднелся широкий вход в шахту, рассчитанный, очевидно, на то, чтобы через него могли спокойно проходить роботы-горняки. Зияющая гигантская дыра, казалось, засасывала дневной свет.
      Да, там можно спрятать прорву роботов. Отличное место для укрытия...
      Где-то вдали грохнул взрыв. Трент просканировал местность, но увидел лишь облако дыма на восточном гребне, над тем местом, где стояли роботы Стикса и Джез. Дым плыл по воздуху, а вниз по склону прямо на пару боевых роботов неслось нечто, оставляющее за собой шлейф пыли.
      С гулким ударом массивный валун врезался в "Боевого Ястреба" Джез. Послышался почти тошнотворный хруст разрываемой ферроволоконной брони, ноги "Ястреба" подломились, и машина с треском и лязгом грохнулась на скалы.
      - Второе ударное, внимание на края каньона, - выкрикнул Трент.
      Еще два взрыва заставили его "Лесного Волка" пошатнуться. Теперь уже настоящий камнепад обрушился слева на позицию, занимаемую "Вестником Ада" Лорел. Она успела сделать только шаг назад, когда несколько тонн каменных обломков повредили броню на ногах ее робота и почти опрокинули его.
      В наушниках послышался голос Руссо:
      - Засек группу роботов. Приближаются с юга.
      Трент обшарил сенсорами дно каньона. Отчетливые красные силуэты на вспомогательном дисплее указывали на наличие характерного магнитного резонанса, возникающего при работе ядерного реактора, который питал энергией все системы робота.
      - Я засек двух над нами. Скрываются за гребнем каньона. Возможно, есть еще, но мы их пока не видим.
      Произнося это, Трент развернул торс своего "Волка" в сторону неизвестного противника, и боевой компьютер выдал картинку "Катапульта". Трент среагировал мгновенно. Он пометил противника как своего, о чем известил остальных Ягуаров, и открыл огонь из обоих установок РДД.
      Ракеты с визгом понеслись к верхнему краю каньона и к "Катапульте", которая только-только начала высовываться из-за скального укрытия, чтобы занять огневую позицию. Три ракеты промахнулись, их взрывы взметнули в воздух тучу осколков и вызвали небольшой камнепад, но остальные попали в цель. Густой дым, местами серый, местами черный, повалил из пробоин в броне "Катапульты".
      В то время как Стикс брал на прицел другого робота, Трент укрылся за одной из куч выработанной породы, чтобы не попасть под ответный огонь подраненного им робота. В наушниках сквозь треск пробился голос Джез:
      - Звездный капитан Джез - всему личному составу. Отходить к шахте. Мы можем там укрыться.
      Трент бросил взгляд на карту, оценил расположение машин противника. Они двигались так, чтобы отрезать Ягуаров от выхода из каньона. Приказ Джез выглядел разумным, но только на первый взгляд. Трент знал, что устроитель засады сделает все, чтобы не дать противнику ни единого шанса. А черный зев шахты более, чем когда-либо, казался ловушкой.
      Будь я на их месте, я нашпиговал бы шахту взрывчаткой...
      - Приказ отменяется, - отрезал Трент.
      Одновременно с этим еще один взрыв потряс склон у входа в каньон в том месте, где выстроилось звено Руссо. На этот раз четыре массивных скальных обломка отделились от своего основания и обрушились на "Нову" машину из команды Руссо. У приземистого робота не было ни единого шанса - камни раздавили его в лепешку.
      Пять машин из приближающегося взвода "кошкодавов" ворвались в каньон, обрушив массированный огонь на двух ближайших роботов звена Руссо. Те было подались назад под ударами импульсов и взрывов, но тут же открыли ответный огонь. Очереди снарядов с сердечниками из обедненного урана, лазерные лучи и ракетные залпы - шквал огня обрушился на врага. Роботы "Истребителей Кошек" приближались, пытаясь загнать Ягуаров в глубь каньона.
      - Как ты смеешь?! - заорала Джез.
      - Звездный командир Руссо, мы уже вляпались в одну ловушку, есть все основания считать, что шахта - тоже ловушка, она наверняка заминирована, - прокричал Трент, перекрывая голос Джез. - Как старший офицер, я приказываю вам пробиваться к выходу из каньона... Всем бойцам второго ударного звена приказываю отходить за третьим звеном зачистки и обеспечивать по мере надобности огневое прикрытие!..
      - Я здесь старший офицер, Трент! - Голос Джез прерывался от ярости.
      - Звездный командир Руссо, звездный капитан Джез получила ранение и вышла из строя. Выполняйте мои приказания, - твердо произнес Трент.
      Последовала пауза, во время которой Руссо собирался с мыслями.
      - Так точно, звездный капитан Трент, - наконец сказал он. Его звено вело интенсивный огонь по противнику, а роботы Трента спешили им на помощь.
      Трент вывел "Лесного Волка" из укрытия за терриконом, несмотря на то, что ракеты так и рвались вокруг него. Две боеголовки поразили его левую оружейную станину, сорвав и расщепив прикрывавшую ее броню. Осколки барабанили по колпаку кокпита, как проливной дождь. "Катапульта" все еще оставалась серьезным противником, с которым приходилось считаться.
      Он снова поймал в прицел вражеский аппарат, сигнал системы наведения звучал в его ушах сильно и отчетливо. Но в тот самый момент, когда он уже готов был открыть огонь, робот "Истребителей Кошек" отступил за скалу, выйдя из прицельной рамки.
      Не можем же мы тут сидеть весь день и шмалять друг по дружке!..
      Трент посмотрел вверх на гребень каньона, за которым пряталась "Катапульта". Сложнейшие сенсоры его робота предназначались для обнаружения вражеских сил, а не для изучения небольших участков местности. Тренту приходилось полагаться на инстинкты и тактическую проницательность.
      Когда его команда бок о бок со звеном Руссо двинулась к выходу из каньона, навстречу им ринулся еще один огненный шквал. Мощные залпы поразили не одного робота Ягуаров. Звено Руссо начало наступать на юг, за ним следовали остатки звена Трента. В каньоне остался один лишь Трент, по крайней мере, в его собственном понимании. Джез в своем поврежденном и обездвиженном роботе находилась неподалеку, и она в счет не шла.
      Трент вглядывался в показания тактического дисплея, чтобы сразу же засечь, если "Катапульта" начнет двигаться. Судя по следам магнитного резонанса от работы его реактора, вражеский аппарат прятался за огромным валуном.
      Отлично.
      Трент вывел "Лесного Волка" на открытое пространство, прицелился в основание валуна и переключил пару установок РДД, размещенных на плечах робота, на одну и ту же цепь захвата цели. Эта ЦЗЦ позволит ему одним нажатием гашетки выпалить из обоих установок. Трент перезарядил их внутри робота прозвучало металлическое клацанье, когда в трубы направляющих вошли новые ракеты. Трент хорошо знал этот звук, ему не было нужды проверять состояние оружия. Нажатием большого пальца он выпустил сорок ракет сразу
      Трент знал, что если выпускать ракеты по движущемуся роботу, то случаются промахи. Но невозможно промахнуться по неподвижной скале. Боеголовки взорвались. В воздух взметнулось огромное облако дыма и пыли, но Трент не видел этой картины. Он сосредоточился на своих системах слежения и наведения. Когда валун отделился от основания и скатился по склону на дно каньона, системы наведения тут же захватили в прицел выставленную на обозрение "Катапульту". Не дожидаясь, пока опешивший от неожиданности пилот "Катапульты" начнет как-то реагировать, Трент открыл огонь из среднего и большого лазеров прямо через облако пыли и падающих обломков камня.
      Алые лучи ударили в правый бок "Катапульты" чуть ниже места, где кокпит переходит в торс машины. Температура в кабине тут же поднялась, но боевой компьютер Трента подтвердил точность выстрелов. Лазерные импульсы развернули партизанского робота и сорвали с него куски брони. Вслушиваясь, как к направляющим подаются для перезарядки новые кассеты с ракетами, Трент одновременно наблюдал за пораженным роботом, ожидая, что тот вот-вот завалится в каньон, однако вместо этого "Катапульта" превратилась в огненный шар - взорвался боекомплект. Весь правый бок "кошкодава" был вырван взрывом, это напоминало извержение вулкана. К пыльному облаку от предыдущих взрывов добавились черный дым и пламя.
      Трент оторвался от дисплея как раз вовремя, чтобы увидеть, как останки робота катятся вниз по склону Почти машинально он посмотрел на сенсоры и увидел, что второй из бывших на гребне роботов успел очистить поле боя.
      Теперь осталось лишь разобраться с Джез и с последствиями моих действий...
      x x x
      Ветер гнал пыльные шлейфы по дну каньона, маленькие смерчи крутились у ног звездного капитана Джез, а лицо ее пылало от ярости. Джез стояла в нескольких метрах от своего поверженного робота, а за ним Трент и Руссо со своими командами обеспечивали безопасность местности. Три "кошкодава" были полностью уничтожены, еще двое бежали и находились теперь вне пределов досягаемости сенсоров.
      Битва выиграна, но кампания еще не завершена. Трент, скрестив на груди руки, стоял перед своим "Лесным Волком" и был вполне готов к словесной порке, которая неминуемо должна была вот-вот состояться. И Джез вполне оправдала его ожидания.
      - Ты проигнорировал мои прямые и ясно сформулированные приказы! рявкнула она в переносной коммуникатор.
      - Так точно, звездный капитан, - твердо ответил Трент. - Ваш робот был поврежден, и вы не могли управлять ходом боя. Я исполнил свой долг офицера, находящегося на службе Ягуара.
      - Я все еще была в состоянии отдавать приказы, - отрезала Джез.
      - Я опасался, что вы ранены и, возможно, находитесь без сознания, пояснил Трент, напустив на лицо маску невозмутимости.
      - Ты лжешь! - яростно выкрикнула Джез.
      - Никак нет! - бодро отозвался Трент.
      - Звездный капитан Трент, - внезапно донесся низкий гулкий голос из динамиков переносного коммуникатора, который держала в руках Джез.
      - Слушаю вас, звездный полковник.
      - Своими действиями вы продемонстрировали свою трусость. Благодаря вам бандиты сумели уйти. Ваши ошибки будут навеки занесены в ваш служебный кодекс!..
      Трент ответил почти не задумываясь.
      - Мои действия спасли весь отряд, - возразил он. - Если бы мы действовали в согласии с планом звездного капитана Джез Хоуэлл, то были бы загнаны в ловушку и уничтожены. Один из моих бойцов уже обследовал шахту, в которую мы должны были идти по ее приказу. Она заминирована, там обнаружены несколько контейнеров с петроциклином. Если бы мы туда сунулись, то были бы стерты с лица планеты все до одного.
      - Это к делу не относится, звездный капитан, - ответил голос звездного полковника Пола Муна. - Сейчас речь идет о вашем своевольном принятии на себя командования и о вопиющем пренебрежении приказами старшего офицера. Этот акт нарушения субординации будет отражен в вашем кодексе.
      - Никак нет, звездный полковник, - заявил Трент. На этот раз такое не пройдет... - Я требую Испытания Отказа для опровержения версии событий, изложенной звездным капитаном Джез. Если я выиграю, мой кодекс останется незапятнанным!
      Он мрачно поглядел на Джез, которая ответила ему широкой и наглой ухмылкой.
      - Я принимаю вызов, - произнесла Джез. - Мы будем драться немедленно.
      - Звездный капитан Джез, - предостерегающе произнес Мун. - Этот воин не имеет Родового Имени. Вы не обязаны принимать его вызов.
      - Не важно. Он мой, и я намерена пустить ему кровь! Для нее эта схватка - шанс устранить меня раз и навсегда. Трент расстегнул ремень с кобурой. Для меня - возмездие.
      Джез тоже сняла пояс с оружием и отбросила его в сторону вместе с коммуникатором. Руссо и остальные бойцы собрались вокруг них, сформировав Круг Равных.
      Правила таких испытаний просты до невозможности. Убитый, выведенный из строя или вытолкнутый за пределы Круга считается проигравшим. Звездный командир Руссо пристально посмотрел на Трента и слегка кивнул. Трент понял это безмолвное послание.
      Я приложу ей за нас обоих, дружище.
      Джез, готовясь нанести удар, приняла низкую боевую стойку. Трент не раз видел, как она это делает, и на мгновение снова оказался на Лондерхольме в окружении членов своей сиб-группы, как это было много лет тому назад. В тот день он ее побил. И вот они снова сошлись в поединке, однако, кроме этого факта, сейчас все по-другому и ничего не осталось от тех времен. Они больше не равны. Она могла сделать превосходную карьеру и превзойти его в звании, но Трент не чувствовал себя ниже ее. Он ощущал себя вне ее. Трент сжал правый кулак, и искусственные мышцы напряглись вокруг усиленного костяка его руки.
      Джез прыгнула именно тогда, когда и должна была, как он знал, прыгнуть. Трент шагнул влево, уходя от прямого удара. Джез когтями вцепилась в его правую руку, надеясь поранить живую плоть, но лишь царапала синтедерму. Трент резко развернулся, выбросил руку вверх и коротким рывком вниз вывернулся из захвата. Джез упала на землю и покатилась по каменистому грунту.
      Трент не дал ей далеко откатиться. Его колени впечатались Джез в спину в области почек, вышибив дыхание, после чего он навалился на нее всей тяжестью, вдавив Джез лицом в пыль. Подняв правую руку, он нанес чудовищной силы удар чуть пониже ее правого уха. Искусственные мышцы из миомерного волокна позволяли руке двигаться с такой силой и скоростью, что Джез наверняка должна была получить серьезную травму внутреннего уха. Джез потеряла сознание, ее тело обмякло.
      Трент перевернул ее на спину и без колебаний нанес удар по лицу - эта сука ведь могла и притворяться. Из расквашенного носа брызнула струя крови. Он нанес еще два удара, вложив в них всю свою ярость. Когда кулак Трента бил по нейроимплантантам, из-под него сыпались мелкие искры. Этими ударами Трент хотел изуродовать ее лицо, оставить на нем свое клеймо.
      Только после этого он заставил себя остановиться и посмотреть на безжизненное тело. Трент знал, что Джез убила бы его при первом же удобном случае. Он тоже мог при желании это сделать прямо сейчас, пока она беспомощно валяется перед ним. Искушение было велико, но Трент сдержался.
      Проиграть мне на глазах других для нее хуже смерти.
      Трент поднялся на ноги и оглянулся по сторонам. Бойцы из звена Руссо и его собственного молча глядели на него. Сердце Трента билось учащенно, дыхание было неровным - следствие притока адреналина. Трент подошел к брошенному Джез коммуникатору и поднял его.
      - Звездный полковник Мун, говорит звездный капитан Трент. Мой кодекс остается, как и был, чистым.
      Он швырнул коммуникатор на неподвижное тело Джез и пошел к своему роботу.
      X
      Планетарное командование Дымчатого Ягуара
      Уоррентон
      Хайнер
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      1 декабря 3054 года
      Распростертое на лабораторном столе тело Джозефа конвульсивно дернулось, когда допрашивавший его следователь с помощью встроенного в стену устройства усилил мощность потока, идущего по каналу обратной нейросвязи. Но вопль инсургента ушел в никуда, поглощенный стенами, специально разработанными для такой цели. Тусклое освещение, тоже являющееся составной частью процесса допроса, контролировалось все тем же нейростимулирующим устройством, полностью занимавшим одну из стен. На другой стене помещения висело тусклое полупрозрачное пятиметровое зеркало. Женщина из научной касты бесстрастно поглядывала то на допрашиваемого, то на показания многочисленных дисплеев компьютера. Дисплеи совершенно точно показывали ей и степень страданий, которую она своими действиями вызывала у жертвы, и степень полноты и достоверности выбитых у жертвы ответов на вопросы.
      За зеркалом стояли звездный полковник Пол Мун, Джез Хоуэлл и Трент. Они смотрели, как Джозеф извивается от жуткой боли. Трент до этого никогда не присутствовал на нейрохимическом допросе, но он знал, что это весьма эффективный метод. Лицо Джез, которое все еще покрывали обширные сине-багровые гематомы, казалось, светилось при виде мучений информатора. Пол Мун тоже, кажется, получал удовольствие от его страданий.
      Трент отвел глаза в сторону.
      - Что вы узнали от этого человека, звездный полковник?
      Пол Мун продолжал смотреть на Джозефа, чье тело еще раз попыталось вырваться из ремней, которыми он был привязан к белому лабораторному столу.
      - Этот Джозеф все время работал на инсургентов. Информация, которую он нам предоставил, должна была заманить наших ребят в ловушку, устроенную "Истребителями Кошек".
      Это я и так знаю.
      - А еще что-нибудь вы можете из него выжать?
      Звездный полковник глядел, как техник посылает в тело псевдорабочего очередную волну мучений. Тренту казалось, что он слышит приглушенные вопли Джозефа, хотя на самом деле ни один звук не проникал из комнаты допроса через звукоизоляцию стен и полупрозрачное зеркало.
      - Этот вольняга смог показать лишь тех, кто входил в его ячейку. Они объявлены в розыск, но пока мы не смогли определить их местонахождение.
      К этим словам полковника Джез добавила кое-что еще:
      - Мы смогли взять в плен одного из пилотов после их жалкой пародии на засаду. Он был почти мертв, когда Руссо его нашел. Этот бандит, у которого хватило наглости повернуть робота против Дымчатых Ягуаров, оказался более разговорчивым. Перед казнью он поделился с нами кое-какой полезной информацией - выдал название одного селения, которое эти так называемые "Истребители Кошек" используют в качестве своей базы. Проследив передвижение двух уцелевших "Истребителей Кошек", мы получили подтверждение этой информации.
      Пол Мун ближе подошел к полупрозрачному зеркалу и активировал коммуникатор на своем запястье. Это устройство соединяло его с внутренней коммуникационной сетью базы и давало возможность отдавать приказы почти каждому, кто находился под его командой.