"Нова" не упала, но и не двигалась, не сделав ни шагу после того, как встала на ноги. Трент заключил, что или это он обездвижил аппарат противника, причинив ему значительные повреждения, или "Нова" слишком перегрелась после пальбы изо всех стволов и калибров. Трент попытался еще раз сдвинуть свою машину с места, но бедро робота отказалось повиноваться. Прочно же его заклинило... "Нова" на короткий промежуток времени придержала огонь, чтобы немного остыть. Затем противник тщательно нацелился правой "рукой" и сделал залп из шести лазеров. Полдюжины тонких красных пик вонзились в корпус робота Трента. Трент лишь глаза прикрыл, чтобы не ослепнуть.
      Он слышал, как лопнули от перегрузки два теплопоглотителя, и только после этого смог разглядеть индикатор повреждений. "Лесной Волк" испустил тяжелый металлический стон, когда с правой руки свалилась разбитая оружейная станина, крепящаяся в районе локтя. Поскольку вес свалился ощутимый, "Волк" тут же потерял равновесие и стал крениться. Тренту пришлось срочно исправлять положение. Два попадания лазеров пришлись на ноги "Волка", что тоже не улучшило его устойчивости, однако мастерство Трента помогло выправить ситуацию.
      "Нова", судя по всему, перегрелась катастрофически, поэтому не стреляла, ожидая перезарядки лазеров и охлаждения. Трент открыл по противнику огонь из оставшихся своих лазеров. Ослепительные лучи как нож в масло вошли в уже поврежденный левый бок чужого робота и перерубили пучки миомерных мышц. Нога "Новы" уже не могла держать вес, и робот рухнул на камни, на этот раз окончательно.
      Не успел Трент свериться с показаниями тактического дисплея, как "Лесной Волк" содрогнулся от внезапной атаки сзади. Машину бросило вперед, и на этот раз Тренту пришлось уж очень постараться, чтобы удержаться на ногах. Повреждения тоже были не из легких. Броня на спине робота и так уже была повреждена, поэтому выстрел пробил ее на значительную глубину, снаряд попал в отсек для реактора, а температура в кокпите резко подскочила - воздух уже просто обжигал. Развернув торс боевого аппарата кругом, Трент увидел, кто ему стрелял в спину. Это оказался "Бешеный Пес", вооруженный гауссовыми пушками.
      Это один из последних, если не самый последний выживший участник сражения на дне кратера. А потому особенно опасен.
      "Бешеный Пес" был оснащен двумя гауссовками, но пока что использовал только одну. Трент не стал дожидаться, пока системы наведения захватят цель, а выпалил из всего, что у него было, полагаясь на инстинкт и удачу. Половина ракет и лазерных импульсов пошли мимо, но и остальных хватило, чтобы хорошенько продырявить и так уже поврежденного "Пса" и показать его пилоту, что он, Трент, настроен серьезно. Трент сверился с сенсорами и не смог сдержать торжествующей ухмылки - на поле брани остались только двое: он и "Бешеный Пес". "Пес" стал единственным победителем схватки, что проходила на дне кратера. Трент знал, что достаточно ему свалить этого соперника, как перед ним откроется дорога к борьбе за Родовое Имя. Он лихорадочно прикидывал, что еще он может выжать из своего покалеченного робота. Трент дал полную прокачку реактору, чтобы получить максимум энергии, и всю эту энергию вложил в толчок неповрежденной ногой, чтобы сдвинуть наконец "Лесного Волка" с проклятого места. Откуда-то снизу донесся вполне различимый стон внутренние структуры робота напряглись от такой нагрузки.
      Внезапно "Бешеный Пес" выпустил еще один снаряд из своей гауссовой пушки, который мелькнул на экранах систем наведения и слежения в кабине Трента за миллисекунду до того, как врезаться в цель. Этим выстрелом "Волку" пробило броню на торсе и защиту реактора. И, не успел Трент хоть как-то прореагировать, как автоматические системы контроля безопасности заглушили двигатель. Огни дисплеев притухли, только мигали аварийные индикаторы. Трент почувствовал, как робот слегка покачнулся, а потом упал, ткнувшись в склон холма.
      Все кончено. У Трента не было на этот счет ни сомнений, ни иллюзий. Больше для него не будет никаких схваток за Родовое Имя... В этой битве он сражался как мог, но проиграл.
      Трент взревел от ярости и бессилия, потом замолотил кулаками по панели управления, хотя и понимал, что этим горю не поможешь. Но Тренту было плевать - ему уже ничего не могло помочь. Всем его надеждам пришел конец.
      x x x
      Джудит приблизилась к поверженному "Лесному Волку" и по лицу Трента увидела, что тот не просто зол, а вне себя от ярости. Выбравшись из кокпита, он стоял рядом с разбитой боевой машиной, которую совсем недавно она собрала по частям. У Джудит был с собой переносной ре-монтно-диагностический набор и аптечка, но по взгляду, которым ее одарил Трент, она поняла, что воину сейчас не нужно ни то, ни другое.
      Не успела Джудит и рта раскрыть, как Трент уже сам перешел в наступление:
      - Ты, крыса вольнорожденная! Привод левого бедра завалился во время боя! Если бы не это, я бы выиграл!.. Твоя небрежность слишком дорого мне обошлась, и ты за это заплатишь, сволочь внутрисфероидная!..
      Джудит вздрогнула, но взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и ответила тщательно взвешенными словами с ровной интонацией:
      - Я заверяю вас, звездный капитан, что при тестировании я не пропустила этой системы. Возможно, она получила повреждение в ходе боя?
      - Нет! Попаданий в эту область не было, - отрезал он.
      Джудит чувствовала, что стоит ей подойти поближе, и Трент может ее ударить - просто для того, чтобы разрядиться от кипящей в его жилах ярости. Его изуродованное лицо, искаженное гневом, казалось совсем уж демоническим.
      Она осторожно приблизилась к упавшему роботу и вскарабкалась по ноге к лючку, через который можно было заглянуть в механизм привода бедра. Трент был прав. В этой части бедра никаких повреждений не было. Используя драйвер доступа, она сняла бронепокрытие, чтобы добраться до самого привода. Трент, все так же кипящий самой злющей злостью, глядел на нее снизу, но ничего не говорил. Лаз, ведущий к приводу, был тесным и темным, но она осветила нутро машины фонариком из ремонтного набора. Сняв изоляционный слой, Джудит увидела, что сам привод просто-напросто расплавился. Две сцепленные движущиеся части бедра перегрелись и слились в одно целое. Узел был до сих пор еще до такой степени нагрет, что Джудит чувствовала исходящий от него жар, не прикасаясь к металлу.
      Ведь все же прекрасно работало... И до моего ремонта, и после...
      Она заглянула глубже и сразу же увидела причину перегрева. Ближайший канал подачи охладителя, предназначенный именно для охлаждения бедра, расплавился в одном месте и закупорился. Никаких пробоин рядом не было, стало быть, это какая-то внутренняя неполадка. Но система была настолько проста и защищена от некомпетентного вмешательства, что ухода за ней практически не требовалось. Она потянула шланг и увидела, что тот перерезан.
      Не может быть!.. Присмотревшись, Джудит разглядела на шланге следы обугливания и наличие какого-то липкого вещества на обоих болтающихся концах. Она поскребла вещество пальцем, понюхала. Сомнений не было нефтяной коллоид!..
      Все было ясно. После того как мастер-техник Филипп поработал с "Лесным Волком", Джудит потратила лишнее время, тщательно повторяя все его шаги, проверяя и перепроверяя каждую систему, к которой тот прикасался. Джудит не доверяла мастеру - вот не верила она ему, и все тут, хоть тресни. Из надменной, напыщенной жабы, готовой каждым словом ее унизить и оскорбить, он вдруг, ни с того ни с сего, превратился в добренького дядюшку, желающего бескорыстно ей помочь. И ведь ухитрился, сволочь, сделать свое черное дело, невзирая на все ее усилия не допустить саботажа...
      - Звездный капитан, не могли бы вы подойти сюда, сэр?
      - Зачем? - буркнул Трент.
      - Вам надо это увидеть, чтобы я могла объяснить, сэр.
      Тренту понадобилось минут пять, чтобы добраться до нее и заглянуть в лючок.
      - Ну и что это значит, Джудит? Ты совершила диверсию на моем роботе?
      - Никак нет, сэр. - Джудит даже покраснела от возмущения. - Но в каком-то смысле это мое упущение. Единственный, кто кроме меня имел доступ к этим механизмам, это мастер-техник Филипп. Он это и сделал.
      - Что сделал?
      - Этот комок нефтяного студня заключал в себе, по всей видимости, какую-то сильную кислоту. Во время обычных испытаний "Лесной Волк" никогда так не нагревался, как на "мясорубке". Именно поэтому все проверки и тесты проходили нормально. А в бою студень расплавился, и кислота проела трубы. Я подозревала, что он что-то замышляет, но этого не заметила.
      Трент молчал, осмысливая значение ее слов. Выводы были потрясающие.
      - Ты что же хочешь сказать, что наш мастер-техник сознательно провел акт саботажа на моем роботе как раз перед состязаниями, воут?
      - Да... э-э... так точно, сэр, - ответила Джудит. - Он был единственным, кто имел доступ к боевому роботу и кто мог установить эту штуковину. И он один из тех немногих, кто знает, где надо такую штуку установить.
      Трент скрестил на груди искусственную руку с натуральной и некоторое время в глубоком раздумье глядел в сторону.
      - Правдивость твоих слов невозможно подтвердить. Вредительство такого рода расследует мастер-техник - в нашем случае именно тот, кого ты и обвиняешь в акте саботажа.
      Джудит упрямо покачала головой.
      - Я утверждаю, что это повреждение не было получено в бою, звездный капитан, независимо от того, что скажет или напишет в отчетах мастер-техник.
      Она вытянула из лючка шланг охладителя, чтобы Трент мог его разглядеть.
      Трент еще раз взвесил ее слова, стараясь уловить, что говорит ему интуиция. Можно ли ей верить? Среди Дымчатых Ягуаров Джудит была недавно, да к тому же она "связанная" из Внутренней Сферы.
      Может ли она врать?
      Трент пристально вглядывался в лицо женщины, вспоминая все немногочисленные предыдущие встречи с ней. То, в чем она пыталась его убедить, немыслимо, однако Трент понимал, что для нее попытка порчи боевой машины равносильна самоубийству. Из ее поведения на поле боя можно было вывести, что если бы она искала смерти, то искала бы ее именно там.
      - Мастер-техник... за чьего-нибудь робота он персонально отвечает, Джудит? - спросил Трент.
      Джудит глубоко задумалась перед тем, как ответить.
      - Он отвечает за технику, находящуюся в непосредственном подчинении звездного полковника. А робот, которого он лично обслуживает, принадлежит некой Джез.
      Разумеется, Трент плюнул с такой злобой и силой, что, попадись на пути плевка какой-нибудь зазевавшийся робот, машину пробило бы насквозь. Больше ему ничего не нужно было знать. Факт предательства бывает невозможно доказать, но Трент был убежден, что Джез как-то умудрилась это проделать. В ярости он ударил наполовину искусственным кулаком по ферроволоконной броне лежащего на камнях "Лесного Волка". Звук удара гулко разнесся над пустым кратером, эхом похоронного колокола отразился от каменных склонов, затем постепенно затух в наступающих сумерках.
      VI
      Планетарное командование Дымчатых Ягуаров
      Уоррентон
      Хайнер
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      20 июля 3052 года
      Звездный полковник Пол Мун услышал стук в дверь и погасил дисплей компьютера, встроенного в его письменный стол.
      - Войдите, - сказал он.
      В кабинет вошел человек, и глаза Пола Муна слегка расширились при виде его лица, изуродованного явно вследствие тяжелых ожогов. Несмотря на все слои синтедермы, лицо выглядело как сплавившаяся резиновая маска. Мун нашел, что у человека весьма неприятный взгляд. У него был один настоящий глаз, а второй - искусственный, заключенный в кольцо цепей, микросхем и прочей инженерии. Глядя в это странное лицо, похожее скорее на морду какого-то монстра, Пол Мун гадал - сколько осталось в этом имеющемся перед ним физическом теле от настоящего человека.
      - Звездный капитан Трент для дальнейшего прохождения службы прибыл, сэр, - отчеканил Трент, вытянувшись по стойке "смирно" перед своим новым командиром. По такому случаю он надел серый парадный мундир, отделанный черным и алым.
      Несколько мгновений Пол Мун молчал. Затем встал, выпрямившись во весь свой рост - два метра семьдесят пять сантиметров. Он сверкнул глазами на израненного воина, стоящего перед ним.
      Для многих воинов такие отметины могли бы служить предметом законной гордости и признаком их воинской доблести. Но для этого солдатишки это всего лишь напоминание о его постыдных провалах и поражениях.
      - А, так это и есть звездный капитан Трент. Я прочел ваше дело, звездный капитан, и хочу, чтобы вы знали, что я не запрашивал вашего перевода в кластер "Штормовых Наездников". Однако, ввиду всех этих перетасовок и реорганизаций, что начались после битвы на Токкайдо, я вынужден принять вас в свою часть.
      - Я не понимаю, звездный полковник. Есть какая-то причина, по которой вы не хотите, чтобы я служил под вашим командованием?
      - Именно! - произнес Пол Мун глубоким, низким голосом. - Сами посудите, звездный капитан. Мне присылают бойца без Родового Имени, который уже почти миновал пору зрелости. Бойца, который терял своего робота в каждом из двух последних сражений. Бойца, который, сражаясь с практически необстрелянным противником, не сумел достойно постоять за честь Дымчатых Ягуаров в самой важной битве, которую когда-либо вели Кланы. Если постараетесь, то сможете понять отсутствие энтузиазма с моей стороны при мысли о том, что подобный боец будет служить в моих рядах.
      Натуральная кожа Трента слегка покраснела.
      - Прошу разрешения говорить откровенно, звездный полковник.
      Пол Мун медленно наклонил голову:
      - Разрешаю, звездный капитан.
      - Вы неверно истолковали мой послужной список, сэр. Есть факты, о которых вам неизвестно и которые не отражены в записях.
      - Например?
      - На Токкайдо я сражался с честью. Я был повержен лишь ввиду явного численного превосходства противника. И если бы не мои действия, то звездный капитан Джез была бы сейчас мертва.
      Мун с трудом подавил гнев.
      - Ложь не к лицу офицеру, который служит под моей командой, Трент. Я читал о ваших подвигах. Истина заключается в том, что это именно Джез вас спасла. Еще одно подобное обвинение в адрес этого офицера, и вам придется сразиться со мной в Круге Равных. А это что-то такое, чего вы не захотите испытать, уверяю вас.
      - Я не лгу вам, звездный полковник, - твердо произнес Трент.
      - Но у вас нет ни свидетелей, ни доказательств, нег? Повисла напряженная пауза.
      - Нет.
      - Только ваше слово. - Мун не скрывал сарказма.
      - Моего слова, слова воина, должно быть достаточно, звездный полковник. Чтобы настоящий воин Ягуара придумал такую ложь?! - Гнев душил Трента. - А что касается "мясорубки"... Вместе со своей "связанной" я внимательнейшим образом проверил своего робота после состязания за Родовое Имя Хоуэллов, прошедшего несколько дней назад, и мы обнаружили признаки вредительства, сэр, саботажа.
      Слово повисло в тишине, длившейся добрых пять секунд, прежде чем Пол Мун пристально посмотрел на Трента.
      - Саботаж? Чушь! Кому надо вам вредить? Кто мог это сделать? А может, это работа вашей собственной "связанной", воут? Если бы вы с такой легкостью не затаскивали в ряды Клана всякие отбросы вроде этой вольняги, то, глядишь, и не пришлось бы вам унижать свое звание воплями о чьих-то кознях.
      - Мы обнаружили улику, сэр, - упрямо сказал Трент. - А совершить вредительство мог только другой механик, имевший доступ к моему роботу, - мастер-техник Филипп.
      Мун покачал головой.
      - Этого не может быть, звездный капитан. Вы говорите о моем личном технике. Зачем ему это надо? Какую пользу он может извлечь из такого саботажа?
      - Этого я не знаю, - ответил Трент. - Но зато я знаю, сэр, что у меня есть доказательства саботажа и что только два человека, обладающие достаточными знаниями, чтобы совершить эту диверсию, имели доступ к моей боевой машине. Как я уже сказал, это мастер-техник Филипп и моя "связанная". И в любом случае этот факт ставит под сомнения результаты всей "мясорубки".
      Мун скрестил руки на груди и внимательно поглядел на офицера по ту сторону письменного стола.
      - Вы хватаетесь за соломинку в последней надежде заполучить еще одну попытку сражаться за Родовое Имя. Это ваше дело, я в этом не участвую.
      - Но, сэр...
      - Разговор окончен, звездный капитан. Я считаю жалкими все эти словесные увертки и отговорки, которыми вы пытаетесь объяснить свою воинскую несостоятельность. Даже если "мясорубку" вы проиграли из-за технических неполадок, то это всего лишь проявление военной удачи или неудачи, так что другой воин выиграл честно.
      - Звездный полковник Мун...
      Мун оборвал его, рявкнув так, что затряслись стены комнаты и все, что в ней находилось:
      - Кончен разговор, Трент. И не надо на меня давить!
      - Я требую Испытания Отказа относительно вашего решения, звездный полковник, - твердо ответил Трент.
      На секунду показалось, что Муну эта идея по душе. Но отнюдь не по какой-либо из тех причин, что были бы логичными и справедливыми для Трента. Мун просто представил себе, как он голыми руками стирает Трента в порошок. Однако имелся установленный порядок, существовали высшие мотивы и соображения, на которые полковник должен был обращать внимание. Так было принято в Дымчатом Ягуаре.
      - В требовании вам отказано, Трент. Во-первых, если мы встретимся в Круге Равных, то я вас уничтожу. Это именно из-за таких, как вы, наш Клан сейчас не попирает ногами почву Терры. Из-за таких вот провалилось наше вторжение... А во-вторых, насколько я знаю, за всю историю нашего Клана результаты "мясорубки" никогда не пересматривались. Даже если бы вам удалось победить меня, вам пришлось бы предстать перед Большим Советом, а там никогда не пересматривают решений, закрепленных победой на поле боя. Да и на каком основании? Опираясь на слова вольняги "связанной" и побитого горе-вояки?
      - Вы лишаете меня будущего, звездный полковник.
      Муну показалось, что Трент внезапно потерял весь свой боевой запал.
      - Нет, - ответил Мун, глядя на подчиненного откуда-то из-под потолка. - Я просто делаю все, чтобы вы в будущем не могли запятнать чести нашего Клана.
      Трент почувствовал, что земля под ногами заколебалась, а Мун продолжал его добивать:
      - Вы даже не понимаете, как вы уже оскорбили меня, нег? Дело не только в Токкайдо. Вы объявили одну из них исорла - привели ее в наш лагерь. Вы захватили воина, который превзошел вас, и привели ее сюда в качестве "связанной".
      - Я не имел в виду ничего оскорбительного, звездный полковник. Джудит продемонстрировала выдающиеся воинские способности. И то, что я взял ее в плен, только делает честь нашему Клану.
      - Нет. Из-за нее вы выглядите еще более отвратительным, чем вы есть. Мы все знаем, что эта Джудит никогда не будет сражаться как воин. А вы должны знать, что одно только ее присутствие марает вас в глазах ваших товарищей по Дымчатому Ягуару. Будь я на вашем месте, я бы скорее убил ее, чем позволил ошиваться рядом с собой как живое напоминание о своей неудаче.
      Трент ничего не сказал на это, а Мун с отвращением покачал головой при виде его потухших глаз.
      Полковник включил дисплей.
      - Я назначаю вас командиром звена, Трент. Надеюсь, вы поняли, что делаю я это потому, что вы носите соответствующее звание. Вы будете командовать вторым ударным звеном, входящим во второй бинарий, которым командует звездный капитан Джез. При наличии ресурсов я планирую превратить это подразделение в тринарий.
      - Сэр, - заявил Трент, - я звездный капитан. В соответствии с этим званием мне положено командовать бинарием или тринарием.
      В Дымчатом Ягуаре, как и в других Кланах, звеном, состоящим из пяти боевых роботов, обычно командовал звездный командир, тогда как звездный капитан командовал двумя или тремя звеньями - бинарием или тринарием.
      Мун не скрывал своего удовольствия.
      - Пока вы исцелялись от своих ран, звездный капитан Джез состязалась на Испытании за право получить этот пост. И она выиграла. По рапортам, которые я читал, она также вышла в финал состязаний за получение Родового Имени - прекрасный подарок нашему кластеру.
      Мун снова насладился реакцией Трента. Это был шок.
      - Какие-то проблемы, звездный капитан? - спросил он с издевательским участием.
      - Я не сражался в этих состязаниях, - процедил Трент сквозь стиснутые зубы.
      - У вас есть право оспорить результаты данного состязания, но в этом случае вам придется противостоять как Джез, так и другому офицеру, претендовавшему на этот пост. И даже если вы их обоих одолеете, тогда я сам брошу вам вызов. Кроме того, вы не можете вызвать звездного капитана Джез до ее возвращения. А если она к тому времени выиграет право на ношение Родового Имени, то для того, чтобы ее вызвать на поединок, вам понадобится разрешение Хана. Впрочем, вы можете попытаться убедить ее внять вашим жалким мольбам. Но даже если вы, вопреки всякому здравому смыслу, в этом преуспеете, то все равно будете оставаться под моей командой. И уж можете не сомневаться, что я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы жизнь вам не показалась медом, и это будет до тех пор, пока я командую этим кластером. Но тут уж вам выбирать, звездный капитан.
      Муну не терпелось завершить неприятную беседу.
      - Итак, есть ли у вас возражения против того, чтобы служить под началом звездного капитана Джез?
      - Никак нет, звездный полковник.
      - Хорошо. - Пол Мун снова взглянул на дисплей. - Детальная информация о конфигурации вашего подразделения будет передана на ваш рабочий компьютер. Я надеюсь, что вы достаточно быстро ознакомитесь с ней и приведете ваше подразделение в полную боевую готовность в течение недели. Вы способны исполнить хотя бы это, звездный капитан?
      - Я не подведу вас, звездный полковник, - ответил Трент.
      - Вы уже подвели меня, Трент, - меня и всех остальных воинов нашего Клана, - пробурчал Мун, не поднимая глаз от дисплея. - Можете идти.
      x x x
      Джудит жила в старом бараке, который в прошлом, очевидно, был казармой, скорее всего для планетарной милиции Хайнера. Вся остальная часть командного комплекса Дымчатого Ягуара представляла собой новостройку, и только это древнее сооружение вблизи внешней ограды являло собой пережиток прошлых времен.
      Большая часть здания использовалась под склад; старые солдатские койки были сложены штабелями у стен, кроме одной, приткнувшейся в углу. На ней и располагалась Джудит. Почти все помещение было забито всевозможной упаковочной тарой. Воины и техники кластера проживали в новеньких квартирах. А под жилье для Джудит мастер Филипп отвел этот старый неотапливаемый склад. Все свободное время, когда она не была занята в ремонтном доке, Джудит проводила в героических попытках заставить функционировать санузел, созданный лет сто назад.
      Джудит понимала, что обстановка совершенно адекватная, учитывая ее положение. Она была "связанной". И до сих пор не встретила ни одного другого "связанного", что тоже кое-что сказало ей о ее статусе. Ее поместили сюда, изолировав от остальных, давая понять, что она принадлежит им, но не является одной из них. Это символично и по-своему справедливо. Она и не думала жаловаться, что было бы слишком "не по-клановски". Вместо этого Джудит просто приспосабливалась.
      В комнату начал проникать холод зимней ночи, и Джудит извлекла из небольшого сундука для обуви, позаимствованного из другой части старой казармы, свои одеяла. Наступала очередная холодная ночь, но девушка радовалась, что обогреватели все еще работали. Она как раз расстилала одеяла на койке, когда услышала чьи-то ровные шаги по деревянному полу за дверью своей комнаты.
      С тех пор как Джудит здесь поселилась, никто к ней никогда не приходил. Кроме Трента и мастера-техника Филиппа, с ней почти никто не разговаривал. Медленно повернувшись и вглядевшись в открытый дверной проем, Джудит увидела приближающуюся затененную фигуру. Она почувствовала резкий приступ страха, но тут же прогнала его - сказались многолетние тренировки - и быстро оглянулась по сторонам, высматривая, что можно использовать как оружие.
      А затем она смогла разглядеть стоящего в дверях человека. Звездный капитан Трент. Все то же изуродованное лицо, но только это был уже не тот воин, что сражался в "мясорубке". Человек, которому она принадлежала, был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто что-то в нем сломалось. Такого Трента Джудит еще не видела. Она вытянулась по стойке "смирно".
      - Звездный капитан, странно видеть вас здесь.
      Трент бросил к ее ногам какой-то мешок. Глядел он свирепо, но за этим взглядом читалась усталость.
      - Здесь мои парадные ботинки. Вычисти их до блеска к утру. Завтра я принимаю свое подразделение и хочу, чтобы они увидели меня в лучшем качестве...
      Джудит нагнулась и подняла мешок.
      - Слушаюсь, звездный капитан.
      Она знала, что в обязанности "связанного" входит также и исполнение функций денщика. Однако Трент по отношению к ней вел себя и не оскорбительно, как мастер Филипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как большинство воинов части. Джудит поначалу даже запрезирала его за такое проявление слабости, но теперь видела в нем нечто большее, чем просто вояку. Была в нем некая сложность, загадка. А среди всех прочих умений и талантов Джудит была ей присуща еще и любовь ко всяким сложным штучкам будь то головоломка или человек.
      Трент не спешил уходить. Он стоял неподвижно и осматривал спартанскую обстановку жилища Джудит.
      - Что ж, очень даже личные апартаменты. - Он издал короткий смешок. Есть свои преимущества в том, чтобы быть "связанным" у Ягуаров.
      - Так точно, - ответила она, старательно копируя клановскую манеру произношения. - Я еще не встретила ни одного другого "связанного", а это жилище подходит мне как нельзя лучше.
      Трент покачал головой.
      - Похоже, ты встретишь очень немного других "связанных" в своей жизни. И уж точно ни одного вроде тебя - из Внутренней Сферы. Клан Дымчатого Ягуара редко берет "связанных". Многие из нас считают, что это загрязняет нашу генетическую линию, другие просто не одобряют допущения вольнорожденных воинов из Внутренней Сферы в наши ряды. Командир нашей части указал мне на это во время нашей сегодняшней встречи.
      - Однако вы объявили меня своей "связанной"...
      - А я другой, Джудит. И на это командир нашей части тоже имел удовольствие мне указать. Я увидел, как ты сражаешься против Джез, и понял, что в твоей груди бьется сердце Ягуара. Ты сражаешься как и я без страха и упрека. На меня это произвело впечатление. То, что я объявил тебя своей "связанной", было спонтанным проявлением моего восхищения. Если бы все вернуть назад, думаю, я поступил бы так же.
      Джудит бросила на него удивленный взгляд.
      - Я не понимаю. Вы всего лишь на несколько лет старше меня. У вас впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине.
      Трент покачал головой.
      - Ты сейчас в Клане, Джудит, и должна понимать кое-что... Я слышал истории о бойцах из Внутренней Сферы, которые еще и в пятьдесят лет прекрасно воевали, но в Кланах все по-другому. Считается, что тридцать лет - это пик для воина. А дальше он или она должны уступить место свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. Таковы традиции Кланов вообще и Ягуара в частности. Ты скоро это выучишь.
      Трент говорил безо всякого выражения, как будто текст по бумажке.зачитывал, причем сам в этот текст уже не вполне верил.
      Джудит присмотрелась внимательней и отметила, что Трент, произнося эти слова, выглядел еще более подавленным и усталым, чем когда вошел, как будто груз прошедшего дня придавил его невыносимой ношей. Он говорил то, что и должен был говорить, но убежденность, стоящая за его словами, сильно ослабла, как будто он уже начал сомневаться в их истинности. Ее подмывало спросить, а что же происходит с постаревшими воинами, но, учитывая настроение Трента, решила, что это только усугубит его депрессию.
      - Вы упомянули командира нашей части. Я полагаю, вы представили ему доказательства вредительства, воут?
      - А как же! - сказал Трент с горечью в голосе. - Звездному полковнику Муну наплевать и на меня, и на любые доказательства, которые ты сможешь отыскать. Он отказался дать ход моему протесту и заверил меня, что ни он, ни Совет не станут пересматривать результаты проверки в бою. И, Трент сделал секундную паузу, - он совершенно прав. Я был идиотом, на что-то надеясь.
      - То есть дело спрятано под сукном?
      - Именно так, Джудит. Однако у меня снова есть команда. Звено бойцов, которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Мы теперь входим во второе ударное подразделение, Джудит. Ты будешь помогать мне готовить их машины к сражениям.
      Взгляд Трента расфокусировался, как будто он пытался заглянуть куда-то за спину Джудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое. Джудит отметила, что его лицо даже засветилось, когда он заговорил о командовании. И это невзирая на то, что синтедерма никаких эмоций не отражала. Джудит поспешила взять этот факт на заметку. Возможно, в дальнейшем это удастся как-то использовать. Как бы то ни было, это многое ей рассказало о Тренте.
      Она кивнула.
      - И возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику - звездному полковнику, что он далеко не все про нас знает, воут?
      Трент слабо улыбнулся.
      - Именно это мне очень хотелось бы сделать, Джудит.
      Он замолчал и извлек из ножен на поясе свой боевой нож. Джудит моргнула, гадая, что он намерен делать.
      - Руку! - скомандовал Трент. Она послушно вытянула руку.
      Трент перерезал один из шнуров-браслетов на ее запястье.
      - У нас не было времени поговорить об этом раньше, но каждый из этих трех шнуров-браслетов привязывает тебя ко мне как к своему старшему. Первый шнур - это узы единства. Я перерезал его, поскольку ты доказала, что тебе присуща воинская честь.