Сзади него прогремело несколько взрывов, но Трент их проигнорировал. Он вплотную подошел к звездному командиру Руссо Хоуэллу, одному из немногих Дымчатых Ягуаров, кого он мог назвать друзьями. Трент связался с ним по частному каналу и услышал его тоскливый голос;
      - Я ничего не понимаю.
      - А тебе и не надо, Руссо, - спокойно ответил Трент, проверяя надежность сбруи безопасности.
      - То, что сказал Мун, правда?
      По широкополосному каналу до ушей обоих донесся голос Муна:
      - Уничтожь его, Руссо! Он предал тебя и твой Клан! Убей его!..
      Трент вглядывался в медленно приближающегося "Бешеного Пса". Подчиненные Руссо шли по бокам, ожидая, что предпримет их командир.
      - Ты должен будешь уничтожить меня, Руссо. Ты это знаешь.
      - Я не хочу этого.
      - У тебя нет выбора. Все должно закончиться именно так, - сказал Трент, и его пальцы сомкнулись на рычаге катапультирования. Сзади слышались выстрелы автопушек. Это к нему пробивались гвардейцы, которым в ближнем бою противостояло звено звездного командира Александры.
      Последовала пауза, во время которой Трент гадал, как поведет себя Руссо. Затем он увидел, что орудийные турели "Бешеного Пса" пришли в движение. Руссо отдал своему звену приказ атаковать Трента всеми средствами, которыми они располагали. Гвардейцы Комстара тоже устремлялись в сторону Трента.
      От первого залпа его защитили остатки брони, но робот закачался под многочисленными взрывами. В кабине сразу же подскочила температура. Трент всеми силами старался удержать в равновесии раскачивающегося "В-Котле-Рожденного".
      Трент поднял свою гауссовку и немного отклонил своего робота назад, чтобы лучше нацелиться на гребень. Однако вражеским огнем сорвало турель пушки, смонтированную у локтя, так что выстрелить он не успел. Лазеры и боеголовки противника разрывали миомерные мышцы и разрушали внутренние ферротитановые конструкции. Вспомогательный дисплей как будто взбесился, показывая многочисленные повреждения агонизирующего робота.
      Из автопушки, смонтированной на другой руке, Трент выпустил длинную очередь снарядов в землю прямо перед собой. Взрывы подняли в воздух большие массы грунта и травы, образовав грязевую завесу между ним и Ягуарами Руссо. На фланге, метрах в восьмидесяти от Трента, двигался "Королевский Краб" Комстара: он выстрелил в Руссо, но промахнулся. Перед Трентом загорелся красный предупреждающий индикатор. Трент сжался в комок.
      Вот так я умру на глазах моего Клана. Здесь я превращусь в мертвого предателя...
      Он активировал команду самоуничтожения и потянул рычаг катапульты. Лучи вражеских лазеров пробились к сердцу его робота, однако реактор уже и так пошел вразнос. Трент почувствовал толчок, и в лицо ему ударил холодный утренний воздух Малдонадо. А затем внизу раздался взрыв. Вспыхнуло небольшое рукотворное солнце, такое же яркое, как то, что светило в небе. Трент закрыл глаза, на секунду ему предстало видение какого-то туннеля, по которому он скользнул в успокаивающий, теплый мрак.
      XXXVI
      Гостевая резиденция Военного Регента
      Таркард-Сити
      Таркард
      Лиранский Альянс
      14 ноября 3058 года
      Трент стоял по стойке "смирно" между двумя телохранителями из Гвардии Комстара, как будто некий невысказанный приказ заставлял его оставаться настороже. Его серый воинский комбинезон был выстиран и выглажен, но все равно выглядел поношенным. В этом комбинезоне он проделал весь путь от Малдонадо до Таркарда. Джудит молча стояла рядом, и Трент ощущал ее нервозность. Несколько дней ее держали отдельно от него, очевидно, допрашивали и инструктировали.
      Хотя под конец битвы на берегах реки Шенандоа Трент находился без сознания, он знал, как все закончилось. Неожиданный взрыв его "В-Котле-Рожденного" породил мощный низкочастотный электромагнитный импульс, который ослепил сенсоры большинства окружающих роботов. Руссо и горстка машин Клана уцелели, но все, что они видели, - это то, как Трент погиб с честью.
      Военный Регент Анастасий Фохт, печально известный в Кланах как командующий Гвардией Комстара, вошел в помещение через дальнюю дверь. Трент с любопытством его разглядывал. Внешность этого человека была незаурядной - седые волосы и черная повязка на одном глазу. Испещренное морщинами лицо выдавало не только его возраст, но и то, что оно постоянно подвергалось воздействию ветра и солнца. Фохт прошел к столу и жестом пригласил Трента садиться.
      Трент подошел к креслу и медленно опустился в него. Обитое кожей кресло заскрипело под его тяжестью. Анастасий Фохт, виновник самого крупного поражения, какое только знали Кланы, сидел напротив и глядел на него.
      Комната была обставлена по-спартански, простой деревянной мебелью, пол устлан толстым голубым ковром, единственное окно было застеклено пуленепробиваемым стеклом. На момент Трент забыл, где он, а между тем эта комната находилась в столице главной планеты Лиранского Альянса. Из того, что он слышал, Трент заключил, что лидеры Внутренней Сферы собрались на этой планете, чтобы провести что-то вроде большого совета. Поэтому и Фохт был здесь.
      - Я Анастасий Фохт, - произнес Фохт низким голосом. Затем указал на стоящего рядом адъютанта: - А это Регент Клаус Хеттиг, тоже ветеран Токкайдо.
      Трент кивнул каждому из них.
      - Я Звездный капитан Трент, бывший воин Клана Дымчатого Ягуара.
      Фохт бросил быстрый взгляд на Джудит, затем снова на Трента.
      - Мои помощники сказали, что у вас есть некая информация, которую вы можете предложить Комстару. Информация, представляющая для нас особенный интерес...
      Трент медленно извлек из кармана оптоэлектронный диск, на который он сбросил данные из своего наручного компьютера. Пока он это делал, оба телохранителя подались вперед, сжимая в руках лазерные пистолеты видимо, опасались, что он каким-то образом ухитрился протащить на встречу оружие. Фохт взял диск, ввел его в небольшой головизор, встроенный в стол, и нажал клавишу. Между двумя мужчинами засветилось изображение планеты. Планета медленно вращалась, на ее поверхности красными точками были отмечены главные города.
      - Нет нужды в охранниках, - сказал Трент. - Слово чести - я не представляю угрозы ни вам, ни кому-либо другому в этом помещении.
      Фохт ничего не сказал, лишь подал охранникам знак рукой. Те вышли из комнаты, хотя было понятно, что они будут находиться рядом, по ту сторону дверей. Трент подождал, пока телохранители вышли, и после этого начал говорить:
      - Военный Регент Фохт, я представляю вам Охотницу - родную планету Клана Дымчатого Ягуара. В этом файле данных вы найдете все, что я смог собрать относительно системы обороны планеты.
      - Охотница, - произнес Фохт, вглядываясь в голографическое изображение. - Впечатляет. Но это всего лишь светящаяся точка в огромном небе, где много таких точек. И мы не знаем, какая из них Охотница.
      - Именно поэтому мы здесь и встретились, и именно поэтому наша встреча так важна. Я принес с собой также и тропу к этой планете, Дорогу Исхода. Маршрут, которым проследовали Александр Керенский и флот Исхода, когда навеки покидали Внутреннюю Сферу.
      Фохт сверлил Трента своим единственным глазом, как будто не мог поверить услышанному.
      - Я также принес самые последние данные по дислокации частей Дымчатых Ягуаров во Внутренней Сфере, - продолжал Трент. - Короче, я предоставляю вам все данные по Дымчатым Ягуарам, достаточные для того, чтобы поставить их на колени.
      Фохт медленно кивнул, а когда он заговорил, его голос был задумчив, как будто он разговаривал сам с собой:
      - Охотница... Там все и началось, не так ли? Когда корабль нашего Исследовательского Корпуса наткнулся на эту планету много лет назад, исследуя звезды, мы породили то самое вторжение, которое нас чуть не уничтожило.
      Трент не вполне понимал, о чем говорит Фохт, но в данный момент это его не занимало.
      - Информация зашифрована, Военный Регент, и прочесть ее могу только я. Любая попытка несанкционированного доступа к данным на диске приведет к их необратимому уничтожению.
      - Я полагаю, эта информация, как и все на белом свете, имеет свою цену. Я знаю, что деньги вас не интересуют, - люди Клана презирают товарно-денежные отношения. Тогда чего же вы хотите, звездный капитанТрент?
      Трент выпрямился в своем кресле и сделал паузу, чтобы придать веса тому, что намеревался сказать.
      - В обмен на все свои знания о Дымчатом Ягуаре я прошу выделить мне мою собственную воинскую часть.
      - Воинскую часть?..
      Дотоле официальные интонации в голосе Трента сменились страстными.
      - Я воин, однако мой собственный народ считает меня ни к чему не пригодным, вышедшим из употребления стариком. Но я-то знаю, что это не так. - Он бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом Джудит. - Я тот, кто генетически выращен для войны, кого обучали вести других людей в бой. Воин - вот все, что я есть, был и буду. И ничем другим я не могу быть. Я хочу быть уверенным, что когда-нибудь снова поведу людей в бой.
      Фохт какое-то время молчал, потом повернулся к Регенту Хеттигу. Хеттиг прошептал что-то на ухо Фохту, чего Трент не расслышал. Фохт помолчал, обдумывая то, что ему сказал Хеттиг, затем снова повернулся к Тренту:
      - Вы должны извинить меня, звездный капитан. Вы явились сюда после того, как вас спасли наши гвардейцы, и обещаете то, что трудно себе представить. Вы предлагаете нам на блюдечке сердце нашего самого жестокого врага из всех Кланов. Вы приносите мне эту информацию именно тогда, когда мы больше всего в ней нуждаемся. Давайте честно, звездный капитан: вся эта история вызывает у меня большие сомнения. Почему я должен вам верить?
      Эти слова застали Трента врасплох. Краска бросилась ему в лицо.
      - Мне перевалило за тридцать. Моя "связанная", бывшая раньше вашим воином, подтвердит, что в глазах людей Клана я уже отработанный материал. Меня списали. Я сижу перед вами, а там меня все считают мертвым... Я был инструментом, который лидеры Клана Ягуара выковали для беспрекословного подчинения и для бездумного выполнения приказов. Остатки независимости, которые не смогли из меня выбить, они пытались уничтожить путем осмеяния и остракизма. И однако, регент, я не погиб, а только стал сильнее. Я выжил.
      Регент Хеттиг фыркнул, прервав речь Трента:
      - И однако, вы пришли к нам и желаете выступить против своего народа. Воин Клана хочет стать предателем? В это трудно поверить, не так ли?
      - Не так, - отрезал Трент. - Мой собственный Клан предал меня, когда много лет назад стал предавать заветы Николая Керенского. На каждом шагу искажали дух его учения, отрицали то, в чем он видел нашу судьбу, наше истинное предназначение. Наши вожди погрязли в политических интригах, возвышают тех, кто выучил правила их жалких игр. Они не участвуют в честных сражениях, зато безнаказанно уничтожают ни в чем не повинных людей. Это мой единственный шанс исправить положение вещей. Мой единственный шанс смыть со своих рук кровь невинных жертв.
      Фохт тоже выпрямился и издал глубокий вздох.
      - Политика всегда враждебна по отношению к честным воинам, - сказал он. - В понимании этой истины мы с вами сходимся, звездный капитан.
      Трент молчал, ожидая продолжения.
      - Однако я боюсь, что вас используют в качестве наживки, - продолжил Фохт. - Что вас послали сюда, чтобы заманить нас в какую-то ловушку. Спровоцировать на проведение операции, обреченной с самого начала.
      Трент покачал головой:
      - Если вы сомневаетесь в целостности моей личности, я согласен пройти наркодопрос.
      Регент Хеттиг подался вперед.
      - Допустим, мы так и сделаем, - сказал он, - и попросту извлечем из вашего разума шифр, о котором вы говорили. Тогда нам вообще ни к чему будет торговаться с вами.
      Трент слегка улыбнулся:
      - Вы можете попытаться. Но, если я дам вам неверный код, вы потеряете все, что записано на этом диске.
      Он говорил твердо и уверенно.
      - В этом нет нужды, - сказал Анастасий Фохт своему адъютанту. - Он из Клана, а я много общался с людьми Кланов. Его слово твердо. Нет никакой пользы в том, чтобы пытаться уничтожить то, что он нам предлагает... Однако если я приму это предложение, то мы, конечно, будем тщательно проверять достоверность этих данных - с его согласия.
      Впервые с тех пор, как он вошел в это помещение, Трент расслабился. Да, перед ним подлинный воин, человек, который повел в свое время свои войска против Кланов и одержал победу. Трент внезапно понял, что он может доверять Фохту.
      - Скажите, звездный капитан, - спросил Фохт, - вы уверены, что Ягуары не знают, что вы живы и обладаете такой информацией?
      - Уверен, - ответил Трент.
      - Как вы можете быть уверены? - резко спросил Хетгиг.
      - Да потому, что если бы они знали, что я жив, то они ни перед чем бы не остановились, чтобы убить меня и уничтожить эти данные. В нашей воинской касте есть одна роковая слабость, одно уязвимое место. Каста невосприимчива к атакам извне, однако, действуя изнутри, один-единственный воин может переломить хребет целому Клану. Если бы они хотя бы подозревали, что я жив, вдоль демаркационной линии носились бы сейчас целые орды, брошенные на мои поиски.
      Наступило длительное молчание.
      - Я понимаю, - сказал наконец Фохт. - Именно поэтому мы раз за разом внедряли оперативников в ряды Кланов. Почти все были раскрыты и уничтожены. И все же достаточно было одного-единственного агента, - он посмотрел на Джудит, которая слегка склонила голову, - который смог привести к нам одного-единственного воина с нужной нам информацией, чтобы мы сумели переиграть Кланы. На это ушли годы, но вы и Джудит добились того, чего не смогли сделать сотни людей из Исследовательского Корпуса.
      - Я рад, что вы считаете эти данные полезными, - ответил Трент, однако как насчет моей просьбы о собственном подразделении?
      Фохт усмехнулся:
      - Настоящим я, Анастасий Фохт, Военный Регент Комстара, предлагаю вам в обмен на вашу информацию принять под командование подразделение, равное по численности одному бинарию. Вы будете служить в Гвардии Комстара, подчиняясь лично мне. Вы будете моим советником во всех вопросах, касающихся вашего бывшего Клана. Вы будете принимать участие в сражениях, но лишь тогда, когда я сочту это необходимым.
      Трента эти слова порадовали.
      - Отлично сказано, Военный Регент. Но бинарий - маленькая цена за сердце Дымчатого Ягуара. Я полагаю, доставленная мной информация стоит никак не меньше кластера.
      - Может быть, звездный капитан, может быть... Вы должны еще будете продемонстрировать мне свои полководческие таланты. Когда придет время, я позабочусь, чтобы вас выдвинули на такой пост. А пока что я могу выделить вам тринарий воинов, которых вы поведете в бой, когда такая необходимость случится. Этого вполне достаточно для такого воина, как вы, чтобы доказать свою пригодность для Гвардии Комстара. Согласны?
      Трент глядел на голографическое изображение Охотницы, вращающейся над столом Регента. Его возбуждала мысль о том, что он снова поведет людей в бой. Однако еще одна мысль его поразила.
      Я думал, что предавать свой народ - дело очень непростое. А оказалось так легко...
      - Что ж, договорились, Военный Регент.
      Он протянул руку к контрольной панели десктопа и набрал восьмизначный код для запуска расшифровки. Изображение Охотницы съежилось до маленькой светящейся точки, которая взмыла к потолку. Сотни других светящихся точек, изображающих звездные системы, заполнили освободившееся пространство между потолком и столешницей. Трехмерная карта свернулась, на ее месте высветилась другая. В считанные мгновения над столом развернулась схема огромных просторов Внутренней Сферы. Тонкая красная линия высвечивалась и шла от одной светящейся точки к другой. Она пронзила Внутреннюю Сферу, прошла Глубокую Периферию, пока не достигла Охотницы, светящейся под самым потолком.
      Регенты смотрели, затаив дыхание, не находя слов, чтобы выразить охвативший их восторг и благоговение.
      - Я отдаю вам Дорогу Исхода, - торжественно сказал Трент. - И пусть мы пойдем по ней, храня заветы великих Керенских. И пусть мы в один прекрасный день одержим победу над теми, кто сошел с пути чести.
      ЭПИЛОГ
      Т-корабль "Адмирал Эндрюс"
      Точка перехода в зените
      Безымянная планета
      Дорога Исхода
      Глубокая Периферия
      15 ноября 3058 года
      Руссо Хоуэлл посмотрел на новенькие знаки различия на своем сером полевом мундире, висевшем на плечиках на стене. Звездный полковник. Ему фактически приказали принять участие в Испытании за Должность, хотя он сам понятия не имел, где находится часть, куда его хотят перевести. Звездный полковник Пол Мун настоятельно порекомендовал Руссо принять это предложение, и Руссо подчинился. В конце концов, дело воина - выполнять приказы. Но он ожидал, что будет чувствовать себя по-другому в связи с повышением в звании, будет ощущать гордость, радость... Вместо этого лишь пустота в душе, как будто Испытания были какие-то фальшивые, каким-то образом подстроенные. Как будто свою новую должность он купил ценой крови Трента.
      Как только он одержал победу над двумя другими соискателями, ему тут же сообщили о переводе на новое место службы - на Охотницу
      Они избавляются от меня из-за моего возраста, отсылают назад, в Пространство Кланов, так что я никогда больше не буду участвовать в сражениях...
      Руссо пытался выбросить эти мысли из головы, хотя и не сомневался, что воевать ему больше не придется. По крайней мере, в таких битвах, в каких он до сих пор участвовал.
      Над маленьким столом каюты парила в невесомости темная деревянная коробка. Все, что осталось от Трента. Руссо открыл коробку и увидел набор шахматных фигур. Его покойный друг так любил эту игру. Как воин, убивший Трента, Руссо получил право забрать себе имущество убитого в качестве исорла. Он тогда колебался - а может, отказаться? - но не сделал этого из уважения к их долгой дружбе. Он повертел в пальцах черного коня и белого слона. Обе фигурки порядком поистерлись от времени.
      В дверь негромко постучали.
      - Войдите, - сказал Руссо заторможенно. Он полностью погрузился в воспоминания о друге, которого убил. В каюту загрузился элементал, чья голова почти касалась потолка.
      - Вы пропустили обед, звездный полковник Руссо. Я обеспокоен. Все в порядке?
      Руссо поглядел на мускулистого офицера.
      - Да, все в порядке. Просто предаюсь воспоминаниям о старом друге. Прошу прощения, что заставил вас тревожиться, Аллен.
      Великан улыбнулся и закрыл дверь.
      - Нет нужды извиняться, звездный полковник. Если я вам помешал, я уйду.
      - Нет. - Руссо указал на стул рядом с койкой. - Садитесь, пожалуйста. После инцидента на Малдонадо я еще ни с кем не разговаривал о том, что там произошло. Со времени смерти Трента...
      - Трента, вы сказали? Звездный капитан Трент из Четвертой галактики?
      Руссо кивнул:
      - Вы его знали?
      Аллен широко улыбнулся:
      - А как же. Мы шли на Охотницу, а потом обратно на этом самом корабле. Так он мертв?
      - Да, - ответил Руссо. - Говорят, что он, возможно, был предателем... что он вроде бы пошел против нашей касты.
      А теперь он мертв, и это я его убил.
      - Но это невозможно! - Аллен замотал головой. - Мы сражались бок о бок на Пивот Прайм. Он рисковал жизнью ради спасения Клана. Такой человек никогда не пошел бы против своего народа.
      Руссо потер ладонью лоб, как будто хотел стереть гнетущие мысли.
      - Я тоже так думаю. Но другие, те, кто замешан в политических делах, считают иначе. Они обвинили его в контрабанде и считают, что он представлял значительную угрозу для безопасности нашего Клана.
      - Эти "другие"... они приказали убить его?
      - Да, - сказал Руссо. - Звездный полковник Мун приказал мне это сделать. И я, как хороший воин, выполнил приказ.
      - Трент погиб с честью?
      Руссо только кивнул. Аллен опустил голову.
      - Что ж, проведем вечер, разговаривая о Тренте, которого мы знали, о воине, которого помним...
      x x x
      Трент оглядел свою новую, почти белоснежную форму, голубую фуражку и остался доволен тем, как они на нем сидят. Всего лишь двадцать четыре часа прошло со времени его встречи с Военным Регентом, и все они были заполнены бесконечными встречами с разными специалистами, собеседованиями, опросами и инструктажем. Всевозможные эксперты вылизывали доставленные им данные о Дороге Исхода и об Охотнице, прочесывая их мелким гребешком и вытягивая из Трента самые мельчайшие детали.
      И вот наконец впервые его оставили одного, если это можно было так назвать. За дверью стояли двое стражников, размещенные на своем посту не для того, чтобы не дать ему сбежать, а для его же защиты. Ему отвели охраняемые апартаменты, роскошные по меркам Клана. Единственное, чего тут не хватало, так это окон. Регент Хеттиг объяснил, что Трент нуждается в защите, поскольку он теперь представляет "угрозу" для Кланов.
      Никак не чувствую себя угрозой. И предателем тоже.
      Что он действительно чувствовал, так это облегчение. Как будто сбросил бремя, которое нес слишком долго.
      Кое о чем он, конечно, сожалел, не без этого. Пол Мун не погиб на Малдонадо. По крайней мере, так сказал Регент Карл Картер, который уверял, что слышал, как Мун выкрикивал ругательства, угрозы и вызовы в сторону гвардейцев, хотя его войска уже отступали. Рейд закончился неудачно для Ягуаров, но Трент был уверен, что Мун вывернется, - наврет с три короба, передернет факты и сумеет исказить истину в свою пользу. И, хотя Ягуаров вышвырнули с Малдонадо, у Муна, по крайней мере, останется утешение от сознания факта, что звездный капитан Трент мертв.
      Единственное, о чем Трент по-настоящему сожалел, это о том, что он не может успокоить Руссо, который считает его мертвым и верит, что именно он его и убил. Зная Руссо, Трент был уверен, что душу его друга сжигает чувство вины. Он хотел бы дать знать Руссо, что жив-здоров и сохранил все то, что составляло дух Клана Дымчатого Ягуара - честь, долг, обязанность. Но это невозможно. Ясное дело, что Руссо закончит свои дни в качестве жертвы политических интриг. Наступит день, когда люди вроде звездного полковника Пола Муна спишут Руссо, как бесполезного старика, и задвинут его на свалку, именуемую солахма, - так же, как Мун пытался проделать это с Трентом.
      Однако теперь то, что сделал или чего не сделал Мун, уже не имеет никакого значения. Трент побил его на собственном поле, и этого достаточно.
      В дверь постучали, он поднялся и пошел открывать. На пороге стояла Джудит. Она оглянулась на охранников, те кивнули, и Джудит вошла в комнату, закрыв за собой дверь. Некоторое время она молча разглядывала Трента в его новом мундире Комгвардии. В ее глазах читалась гордость за него и что-то еще...
      - Приятно видеть тебя, Джудит... Фабер, - сказал он, впервые в жизни называя ее по имени и фамилии.
      - Я так давно не слышала звучания собственной фамилии, что уже не узнаю ее. Впрочем, когда мы вдвоем, нет нужды обращаться друг к другу по фамилиям.
      Еще более непривычно было слышать, что она не добавляет привычного "сэр" или его звания в конце фразы, но он оставил это без комментариев. Надо привыкать к новому положению вещей.
      - Согласен, - сказал он и положил ладони ей на плечи. - Я не видел тебя на всех эти встречах, где ты была?
      - Инструктажи, собеседования - как и у тебя. Военный Регент сказал, что мне дадут новую должность в ROM, хотя уточнять не стал. Это будет "наградой за службу, превышающую и выходящую за пределы служебных обязанностей". Но то, что я сделала, я сделала потому, что считала и считаю это правильным. Не только для Комстара, но и для всех граждан Внутренней Сферы.
      Трент кивнул.
      - В конце концов, значение имеют не чины, должности и звания. Самое главное - то, что находится здесь и здесь. - Он положил руку на сердце, потом похлопал себя по макушке.
      - Согласна. Однако наше новое положение в этой Вселенной означает еще и то, что мы должны расстаться. За последние годы я привыкла зависеть от тебя, нуждаться в тебе. А теперь, получив свои новые назначения, мы будем разлучены на какое-то время.
      Трент неуверенно улыбнулся, не зная, как реагировать на эти слова.
      - Ты долгое время не видела своей семьи, - ответил он. - Ты мне рассказывала о ней раньше. Возможно, ты могла бы отправиться на Терру, чтобы повидаться с родными, воут?
      - Не выйдет, - ответила она. - В зоне оккупации информация плохо распространяется. Мы там, на Хайнере, понятия не имели, что происходит в Комстаре. А оказывается, раскольники из "Слова Блейка" в начале этого года захватили Терру. Туда теперь запрещено летать любому служащему Комстара.
      Трент разочарованно закусил нижнюю губу. А он-то надеялся побывать на Терре, постоять на земле, породившей все человечество. Видать, не суждено...
      Неосознанно он притянул Джудит к себе, обнял неуклюже, но твердо. Он чувствовал тепло ее тела, ощущал ее дыхание.
      - Мне очень жаль.
      Она немного отодвинулась.
      - Тебе не о чем сожалеть. У меня было задание, вдвоем мы его выполнили. Что из этого выйдет, решать тем, кто обладает такой властью, которой ни один из нас себе не пожелает. В конечном счете, мы сделали то, что должны были.
      - Да, - согласился Трент, тоже немного отстраняясь. Его ладони легко поглаживали ее черные волосы. - Вот я теперь по званию Младший Регент. Однако в глубине души чувствую себя последним из Дымчатых Ягуаров. Остальные погибли, загнили, разложились под влиянием таких людей, как Пол Мун. Но, пока живу, я буду верен заветам Николая Керенского и буду служить, руководствуясь его мудростью.
      Джудит, не соглашаясь, покачала головой:
      - Ты не прав, Трент. Ты не последний из Дымчатых Ягуаров. В моих глазах ты первый из совершенно нового вида.
      Слова Джудит польстили самолюбию Трента. Наклонившись, он приложился губами к ее теплым губам. Они целовались, сначала осторожно, потом яростно, тесно прижимаясь друг к другу, как будто цеплялись не друг за друга, а за самое жизнь. Затем она отстранилась и заглянула в его лицо, провела рукой по правой его части, покрытой синтедермой. Прикосновение было нежным, ласкающим.
      - Я так долго этого ждала, - прошептала Джудит. Трент посмотрел на серый шнур на ее запястье. Прикоснулся к нему.
      - Это больше не нужно. Ты больше не моя "связанная", Джудит Фабер. Мы теперь равны.
      Джудит оттянула шнур и отпустила его так, что тот со щелчком вернулся на место.
      - Мы расстаемся на долгое время, Трент. Я буду носить этот браслет как воспоминание о бесценном времени, проведенном вместе с тобой.
      Она обвила руки вокруг его шеи и притянула к себе. Они долго держали друг друга в объятьях, не зная, где и когда им доведется снова встретиться...
      *1 - Записывающее устройство на борту робота, "черный ящик".
      *2 - Beaver Falls - бобровый водопад (англ.).
      ГЛОССАРИЙ
      БОЕВЫЕ РОБОТЫ - это наиболее мощные военные машины, которые когда-либо создавались людьми. Впервые разработаны терранскими учеными и инженерами. Эти чудовищные устройства, напоминающие формой человеческую фигуру, по скорости, мобильности, огневой мощи и броневому вооружению далеко опережают любой, самый тяжелый танк XX века.
      Высота боевого робота колеблется от десяти до двенадцати метров. Вооружение составляют скорострельные орудия, лазеры и ракеты. Огневая мощь робота способна подавить огневую мощь любого противостоящего противника, кроме другого робота. Небольшой термоядерный реактор предоставляет боевому роботу практически неисчерпаемые энергетические ресурсы. В силу своих конструктивных особенностей робот легко может быть адаптирован для ведения боевых действий в любых климатических условиях, начиная от выжженных солнцем пустынь и кончая приполярной тундрой.
      ЗВЕЗДНАЯ ЛИГА - Звездная Лига образовалась в 2571 году, когда была предпринята попытка мирного объединения главных звездных систем, заселенных к тому времени человечеством. Звездная Лига просуществовала почти 200 лет, вплоть до 2751 года, когда вспыхнула гражданская война. Причиной войны послужила начавшаяся борьба за власть между членами тогдашнего правительства, известного как Верховный Совет. Каждый из членов королевского Дома провозгласил себя Верховным Правителем Звездной Лиги, и по прошествии нескольких месяцев война захлестнула всю Внутреннюю Сферу. Эти столетия непрекращающейся кровавой смуты известны сегодня как Войны за Наследие.
      КЛАНЫ - После развала Звездной Лиги генерал Николай Керенский, командир регулярной армии Лиги, увел подчиненные ему военные силы за пределы Внутренней Сферы. Впоследствии это событие стали называть Исходом. Армия Звездной Лиги осела за рубежами Периферии, где Николай Керенский попытался возродить гибнущую цивилизацию. Империя Николая Керенского очень быстро распалась в огне междоусобных войн, дав начало Кланам.
      ЛАЗЕР - Использование лазера как боевого оружия основано на его способности концентрировать мощнейший поток теплового излучения на малой площади поверхности. Бортовые лазеры, устанавливаемые на боевых роботах, делятся в зависимости от мощности генерируемого теплового потока на малые лазеры (МЛ), средние лазеры (СЛ) и большие лазеры (БЛ). Кроме станковых боевых лазеров, существуют и переносные модификации. Помимо использования лазера как оружия, он находит применение в различных системах локации и наведения. Для этого используются маломощные лазеры.
      ЛОРДЫ-НАСЛЕДНИКИ - Каждое из пяти государств-наследников, выросших на месте некогда единой Лиги, управляется семейством, возводящим свой род к одному из пяти Лордов-Наследников, составлявших Верховный Совет Звездной Лиги. Главы всех пяти правящих домов заявляют свое право на титул Верховного Правителя и готовы перегрызть друг другу глотки. Такое положение дел сохраняется начиная с 2786 года, который считают годом начала Войн за Наследие. Все обширное пространство Внутренней Сферы, все эти населенные людьми звездные системы, когда-то входившие на правах отдельных государств в Звездную Лигу, представляют собой сегодня единое поле битвы.
      ПЕРИФЕРИЯ - Обширные области пространства, частью исследованные, частью - нет, прилегающие к границам Внутренней Сферы. Первоначально Периферия заселялась колонистами с Терры. Во время распада Звездной Лиги эти области особенно сильно пострадали от технологического, политического и экономического кризиса, охватившего территории Лиги, что привело к значительному сокращению населения планет Периферии вплоть до того, что некоторые области практически обезлюдели. В настоящее время Периферия является убежищем пиратских королей, феодалов-плантаторов и людских отбросов Внутренней Сферы.