"Галоуглас" и "Дайкио" обрушили всю разрушительную силу своего оружия на защитную стену, взорвав большую ее часть и засыпав обломками небольшого "Стража" наемников. Трент поднял прицел, в то время как оправившийся после его атаки "Атлант" ответил взаимностью. Выпущенный из гауссовой пушки снаряд ударил по правой ноге робота Трента с такой силой, что машина почти потеряла равновесие. Тренту пришлось изрядно поработать рычагами "Мародера II", чтобы удержать робота в вертикальной позиции. И тут его накрыла волна ракетных снарядов и лазерных импульсов.
      На вспомогательном дисплее верхняя часть торса и плечи "Мародера II" засветились желтым цветом, отмечавшим места, где броня пострадала в результате атаки. Трент переключил свои ПИИ и автопушку LB-X на одно и то же устройство захвата цели, выстрелив в тот же миг, когда услышал в динамике нейрошлема звук, сигнализирующий о том, что наводка на цель завершена. "Атлант" был поражен по большей части в левый бок; из пробоин, сделанных импульсами ПИИ, валил дым. Трент с трудом сглотнул слюну, когда уровень температуры в кокпите на мгновение сильно подскочил. Но все же это был робот Внутренней Сферы, а не машина Кланов, а он гораздо лучше защищен от опасности перегрева.
      "Атлант" снова выстрелил из гауссовки и снова попал. Снаряд пробил броню в верхней части ноги робота Трента. Из своего кокпита Трент заметил, как "Удар Молнии" выпустил смертоносный залп по "Отраве" Винчестера. Легкий робот стоял какое-то мгновение, покачиваясь, а потом повалился - поврежденные распорки ног не выдержали тяжести корпуса, на котором никаких существенных повреждений не было. Как только "Отрава" упала, она взорвалась изнутри. Трент понял, что находящийся внутри пилот погиб. Лукас стоял над поверженной "Отравой" в своем "Хатамото-Чи" и, мстя за гибель Винчестера, палил из всего имеющегося у него оружия. Пилот "Удара Молнии" потерял равновесие под его залпами и завалился, его машина скрылась из виду за защитной стеной.
      Волна ракетных снарядов прошлась по "Мародеру II" Трента, заставив его сотрясаться и дребезжать. Трент пытался сквозь плотные клубы дыма и пыли разглядеть "Атланта". Взрывы боеголовок сорвали во многих местах броню с торса его робота, вывели из строя один из теплопоглотителей.
      Одна минута, подумал он, взглянув на хронометр на вспомогательном дисплее. "Атлант" подошел ближе к защитной стене и внезапно вынырнул из сплошной завесы дыма и пыли. Трент выстрелил в то же самое мгновение, что и пилот наемников. На этот раз "Атлант" промахнулся, снаряд пушки Гаусса ударил в грунт неподалеку от Трента, выбив в каменистой почве приличную яму. Однако лазеры и ракеты вражеского робота нашли свою цель, еще больше разрушив броню Трента. Сотрясение сбило наводку его ПИИ, цель вышла из прицела, импульсы пошли мимо.
      Он пустил "Мародера II" в обход и увидел, какие повреждения нанес врагу его огонь. Черепообразный кокпит "Атланта" весь обгорел, по его поверхности наискосок тянулись длинные черные трещины. "Комодо" Делеона и "Хатамото-Чи" продвигались вперед к пробоине в стене, вслепую паля по защитникам с другой ее стороны: те, в свою очередь, обрушили на Дымчатых Ягуаров всю свою огневую мощь. "Комодо" зашатался под напором снарядов автопушек и импульсов лазерного огня, бронеплиты спадали с его корпуса как сухие листья под ураганным ветром, их относило назад, и они, казалось, испарялись в воздухе. А затем раздался мощный взрыв, и "Комодо" исчез.
      Трент сосредоточился на своем противнике. На "Мародере II" оставался запас снарядов для автопушки лишь на один залп. Трент решил, что лучше будет использовать этот запас сразу - меньше риска, что он взорвется внутри машины. Активировав пушку, Трент всадил длинную очередь в участок стены, за которым стоял его противник, а затем в торс самого "Атланта". Он твердо удерживал прицел и долбил в одну точку, всаживая снаряды во внутреннюю структуру "Атланта", разрывая миомерные мышцы и разбивая защиту реактора.
      "Атлант" зашатался, но выпущенный им очередной снаряд из гауссовки поразил правую ногу "Мародера II", который весь затрясся от мощного удара. Трент бросил взгляд на вспомогательный дисплей и улыбнулся, прочтя показания цифрового хронометра.
      Сейчас...
      Внезапно с другой стороны компаунда донесся оглушительный рев, проникший даже сквозь звуконепроницаемые корпуса роботов. Шаттл "Дхава", летящий низко и быстро, пронесся над компаундом станции гиперимпульсной связи всего лишь в десятке метров над тарелкой трансмиттера. Его орудийные башни открыли огонь по защитникам с тыла. Доки роботов открылись, и из них выскочило звено флотских элементалов под командованием звездного командира Аллена. Небольшие ракетные двигатели на их ногах работали на полную мощность, чтобы замедлить спуск. Еще в воздухе они выпустили по вражеским роботам свои РБД, а опустившись, сцепились с ними врукопашную. Или, пользуясь флотской терминологией, брали на абордаж.
      "Дхава" умчался прочь, но Трент и его бойцы успели воспользоваться создавшимся в стане врага замешательством и проскочили сквозь проломы в стене на территорию компаунда. Внезапное нападение прекрасно сработало в пользу Ягуаров - как Трент и запланировал.
      С этого момента исход сражения был предрешен, и на всей Пивот Прайм не было никого, кто бы этого не понял. Бой продолжался еще минут пять, в течение которых запаниковавшие наемники пытались сначала перестроить свои ряды, а потом просто-напросто побежали. "Атлант", с которым так яростно сражался Трент, попытался опрокинуть его "Мародера II", но Трент сам перешел в атаку и нанес противнику удар с такой силой и точностью, что "Атлант" рухнул на землю - его гироскопическая система получила настолько сильные повреждения, что робот больше не мог стоять.
      На "Дайкио" Джеронимо кончились боеприпасы, но он продолжал сражаться, боксируя с "Ударом Молнии", который смог подняться на ноги. В яростной последней атаке наемник нанес смертельный удар по кокпиту "Дайкио", убив Джеронимо на месте. Из разбитой пилотской кабины повалил густой черный дым. Трент тут же объявил "Удар Молнии" своим противником и открыл огонь из обоих ПИИ. Последовала ответная вспышка большого лазера, ослепительный изумрудный луч вонзился в корпус "Мародера II", а затем наступила тишина. "Удар Молнии" рухнул на землю, грудная секция фюзеляжа широко раскрылась, и на раскаленную деформированную броню хлынул поток ярко-зеленого охладителя. "Дайкио", до того стоящий близ ног робота наемников, рухнул вместе с ним.
      x x x
      Трент оглядывал заваленный обломками двор, час назад бывший полем боя, и растирал шею, чтобы снять мышечное напряжение. От уничтоженных роботов еще поднимался дымок, между ними суетились механики компаунда, а медтехники оказывали помощь раненым. Джудит осматривала повреждения, которые получил "Мародер II".
      Звездный командир Аллен стоял рядом с Трентом, когда медтехники прошли мимо них с обугленными останками Делеона на носилках. Трент поразился, увидев выражение безмятежности на обожженной плоти, несколько минут назад бывшей лицом.
      Элементал положил ему руку на плечо.
      - Ваш план был отлично разработан, звездный капитан, - сказал Аллен.
      - И прекрасно выполнен, - кивнул Трент боевому товарищу.
      Погибшие умерли с честью - Делеон, Джеронимо, Винчестер и те, кто, возможно, не оправится от ран.
      - Спасибо за то, что предоставили возможность поучаствовать в настоящем сражении. Это удовольствие очень редко мне выпадает.
      Трент хотел было ответить Аллену, что товарищам по оружию нет нужды рассыпаться друг перед другом в благодарностях, но тут медтехники пронесли мимо них очередные носилки, на которых лежал человек в белом комбинезоне с эмблемой Комстара на рукаве. Раненый был весь залит кровью, но находился в сознании. Джудит подошла к Тренту и посмотрела на раненого, тот поймал ее взгляд.
      - Я знаю тебя... ты - Джудит... Джудит Фабер... - с трудом произнес раненый, пытаясь лротянуть к ней руку
      - Регент Пурдон, - мягко произнесла Джудит. Трент увидел, что на ее лицо легла тень болезненных воспоминаний о жизни до Клана. - Теперь я просто Джудит. Я "связанная" Дымчатых Ягуаров.
      Было очевидно, что ее взволновало то, как прозвучала ее бывшая фамилия.
      Человек на носилках болезненно закашлялся.
      - Значит, это правда... то, что я про тебя слышал. Некоторые говорили, что ты пропала без вести, другие, что переметнулась на другую сторону. Пошла против нас. Ты предательница! - выкрикнул он и снова закашлялся с такой силой, что тряслось все его тело.
      - Нет! - возразила Джудит. - Я теперь часть Клана Дымчатого Яугара.
      Голос раненого был слабым, временами слова вообще невозможно было разобрать.
      - Нет, ты хуже любого предателя. Ты пошла не просто против Комстара... а против... против всей Внутренней Сферы.
      Трент кивнул медикам, и те поспешили подхватить носилки и двинулись прочь, но раненый все так же продолжал сверкать глазами в сторону Джудит.
      - Ты не предатель, Джудит, - твердо заявил звездный командир Аллен, заметив болезненную гримасу на ее лице.
      - Да, - сказала она, оглянувшись на Трента. - Я не предатель.
      Трент кивнул, уловив скрытый смысл ее слов. Он тоже не был предателем. Пока что.
      XXV
      Шаттл "Дхава"
      Охотница
      Скопление Керенского
      Пространство Кланов
      19 февраля 3056 года
      Из обзорного иллюминатора шаттла "Дхава" Трент глядел на шаровидное скопление, где скрывались родные планеты Кланов, и на этом фоне заметил сверкнувшую искорку - станция подзарядки, которую они покинули несколько дней назад. В ее доках находился Т-корабль "Адмирал Эндрюс". Из того, что сказал ему звездный командир Аллен, следовало, что "прыгун" пробудет на станции месяц для полного осмотра и ремонта, прежде чем отправится в обратный рейс во Внутреннюю Сферу.
      Трент твердо решил, что он тоже полетит этим рейсом. Он перевел взгляд ниже и увидел зеленую с голубым планету, которая постепенно увеличивалась по мере приближения к ней "Дхавы". До посадки оставались считанные часы.
      Охотница. Дом Клана Дымчатого Ягуара. После почти года пути, в течение которого они с Джудит тайно собирали информацию о каждом прыжке и каждой звезде, мимо которой проходили, они оказались наконец в пространстве Кланов. Теперь осталось всего лишь вернуться назад, во Внутреннюю Сферу, чтобы доставить туда бесценные данные.
      Слабого гравитационного поля, возникшего при вращении шаттла, было достаточно, чтобы он мог с удобством сидеть в кресле на небольшой обзорной палубе. Джудит тоже сидела рядом и впитывала виды родной планеты Ягуаров. Дверь в небольшое помещение открылась, и дверной проем заполнила гигантская фигура звездного командира Аллена. Ему приходилось сильно наклоняться, чтобы пройти внутрь.
      - Добро пожаловать на Охотницу, - гордо сказал он. - Великолепное зрелище, не так ли? Трент кивнул.
      - Я здесь впервые. Я заметил, что в памяти корабельного компьютера нет карт планеты.
      Аллен кивнул в свою очередь.
      - Протоколы соблюдения безопасности запрещают любому нашему кораблю иметь на борту карты любой планеты Кланов.
      - Разумная мера предосторожности, - глубокомысленно заметила Джудит. - Если кто-нибудь из Внутренней Сферы получит какие-нибудь сведения о пространстве Кланов, то он сможет использовать их для нанесения ударов по нашим родным планетам.
      Она говорила с характерным выговором лояльного Дымчатого Ягуара.
      - Точно, - подтвердил Аллен. - И эта опасность реальна. Во время нашего полета у меня были сильные подозрения, что на борту находится шпион или, по крайней мере, убийца.
      Сердце Трента застучало ускоренно.
      - Не может быть! Шпион среди нас?!
      - Именно, - подтвердил Аллен. - Техник по имени Майлс погиб в камере сердечника гипертяги. Это мог быть, конечно, и несчастный случай, но могло быть и убийство. Я расследовал это дело, но единственно, с кем он контактировал в тот день, это с вами, звездный капитан.
      - Со мной? - воскликнул Трент. - Но это невозможно. Я никогда не знал техника по имени Майлс. Правда, я помню, вы упоминали об этом инциденте как раз перед началом акции на Пивот Прайм...
      - Верно. Это он и есть. Вполне возможно, что Майлс умер не своей смертью, но я точно знаю, что вы в этом не замешаны. Готов голову прозакладывать, - заявил Аллен. - Я хорошо узнал вас за время нашего долгого совместного путешествия и проникся к вам чувством глубочайшего уважения, звездный капитан. Вы человек чести.
      - Так все-таки это было убийство? - быстро спросила Джудит.
      Аллен пожал плечами.
      - Я думаю, это несчастный случай. А если все-таки убийство, то, скорее всего, убил его кто-то из его же касты. Как бы пристально мы за ними ни присматривали, временами члены низших каст выходят из-под контроля. Конечно, его смерть - это разбазаривание ресурсов, но, в конце концов, он был всего лишь вольнорожденный техник.
      "Дхава" развернулся так, что в иллюминаторе снова показалась Охотница. Глаза Аллена вновь вернулись к виду, открывающемуся в обзорном окне.
      - Глядите, уже можно увидеть зеленые воды Озера Озиса... вон там.
      Он указал на больший из двух континентов.
      - Расскажите мне больше об Охотнице, звездный командир, - попросил Трент, испытывающий глубочайшее облегчение от того факта, что он больше не под подозрением в связи со смертью техника Майлса. Он был также доволен тем, что Джудит вовремя прикусила язык и, памятуя о своем положении в Клане, воздержалась от комментариев относительно "всего лишь вольнорожденного".
      Аллен согласно кивнул.
      - Наш народ живет на большем континенте. Он называется Ягуар Прайм. Другой, меньший, называется Ужасный, и это самое подходящее для него имя. По большей части это безжизненная пустыня. Из поселений там имеется лишь небольшая тренировочная база. Мы совершим посадку в столице, называющейся Лутера. Кто-то мне говорил, что это индусское слово, обозначающее хищника. Прекрасное название, воут? Лутера находится на восточном побережье, в месте, где воды реки Черная Шикари впадают в море Дхундх. Это прекрасный город, память о страданиях и жертвах нашего народа, который смог выжить и прийти к процветанию. Над городом высится гора Шабо. Она видна из любой его точки. Это потрясающее зрелище и хорошее напоминание о том, что Охотницей правит Дымчатый Ягуар.
      Трент покивал головой. Он слышал о горе Шабо. На крутом склоне возвышающегося над Лутерой скалистого утеса лазерами было высечено огромное - метров двадцать в высоту - изображение ягуара в прыжке символ Клана Дымчатого Ягуара. По ночам изображение подсвечивалось и было прекрасно видно как раз под самой кромкой облаков. Трент неоднократно слышал рассказы о том, какое это впечатляющее зрелище.
      - Генетическое хранилище находится в Лутере, не так ли? - в течение многих месяцев Трент и не вспоминал ни о Джез, ни о ее гифтейке, вполне сознательно заставив себя выкинуть все это из головы. Но теперь пришло время обо всем вспомнить.
      - Да, - ответил Аллен. - Внутри я никогда не был, но часто восхищался архитектурой здания. Это расположенная у основания горы Шабо пирамида, на вершине которой горит вечный огонь. Ее невозможно не заметить, если находишься в воинских казармах.
      Трент поднялся и посмотрел на Джудит.
      - У нас еще много дел. Я должен подготовить воинов к прибытию. Мне нужно будет передать подразделение коменданту гарнизона.
      Мысли о Джез повлекли за собой воспоминание об огне и горящей плоти. Трент вышел из комнаты. Надо подготовиться к посадке на родной планете Дымчатых Ягуаров.
      Трент объявил сбор своей команды в корабельном ангаре роботов. Вокруг него собрались оставшиеся в живых после Пивота воины солахма, все в парадных серых мундирах. Роботы неподвижно стояли в своих боксах, и их вид красноречиво говорил о том, что они делали на Пивот Прайм. Обгоревшие и поврежденные машины законсервировали, чтобы осторожно выгрузить на поверхность Охотницы.
      На правом фланге первой, очень короткой шеренги стояла Криста, на ее щеке розовел заработанный на Пивоте шрам. Она выжила, как и Лукас, хотя за его жизнь медтехники боролись долгие два дня, и никакой уверенности у них не было. На шаг позади них, во второй шеренге, стоял Маркус и другие, те, кто не прошел Испытание на право пилотировать боевую машину. Трент был горд за свою маленькую команду, он видел, что его выучка и их стойкость на Пивоте восстановили в людях хотя бы часть гордости и самоуважения.
      - Отряд, равняйсь! Смирррна!.. - рявкнул он.
      Воины вытянулись в струнку.
      Трент занял позицию во главе и повел две небольшие колонны на выход, печатая шаг, как его учили в сиб-группе. Они сошли по пандусу и ступили на почву Охотницы.
      Воздух снаружи оказался густым, насыщенным влагой и незнакомыми запахами. На гудроне посадочного поля суетились техники, занятые разгрузкой "Дхавы". Трента и маленький отряд воинов, спускающихся по пандусу, они, казалось, в упор не видели. Вдали виднелась Лутера, но Трента это зрелище разочаровало.
      Единственной выдающейся деталью пейзажа оказался высившийся на севере пик горы Шабо. На нем действительно можно было разобрать изображение Дымчатого Ягуара.
      Какой-то он серый и невыразительный. После всех этих рассказов о городе я ожидал гораздо большего.
      Вдали Трент увидел небольшую группу воинов Ягуара. Они стояли и о чем-то разговаривали между собой, по всей видимости, не замечая ни шаттла, ни Трента, ни его бойцов. Трент все тем же парадным шагом повел свою команду к ним. Спины прямые, головы гордо подняты. Он остановился менее чем в пяти метрах от трех офицеров и вытянулся по стойке "смирно". Он ждал под палящими лучами яркого солнца. На левой стороне лица, где оставалась настоящая кожа, выступили капельки пота. Наконец офицеры повернулись к отряду, и вид одного из них вызвал у Трента приступ затаенной ярости.
      Он, конечно, ничем этого жгущего изнутри гнева не выдал, а сделал шаг вперед и четко отрапортовал:
      - Звездный капитан Трент, Четвертая галактика третьего Кавалерийского Ягуаров. Явился для передачи команды воинов шаттла "Дхава".
      Командир галактики Бенджамен Хоуэлл выступил вперед и широко улыбнулся Тренту.
      - Я, командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл, принимаю этих воинов под свое командование. Несколько дней назад нам передали сообщение о стычке на Пивоте. Любой воин, отличившийся на службе нашему Клану, найдет теплый прием среди защитников Охотницы из Двадцать шестой галактики.
      Хоуэлл сделал знак одному из сопровождавших его офицеров, который тотчас занял место Трента в строю и повел отряд прочь.
      - Рад видеть тебя снова, Трент из рода Хоуэллов, - сказал Бенджамен Хоуэлл.
      Трент не ответил. Сдерживая гнев, он плотно сжал изуродованные губы и сузил в щелку свой настоящий глаз. Этот человек лишил его права состязаться за Родовое Имя - и все из-за своих амбиций и жалких политических игр. Именно этот человек собственноручно отдал Родовое Имя Джез, имя, на которое Трент имел полное право претендовать. Из-за всего того, что сделал - или не сделал - Бенджамен Хоуэлл, Трент начал сомневаться во всем, что связано с Дымчатыми Ягуарами...
      - Ты полон гнева и горечи, - сказал Хоуэлл. - Я понимаю. Давай встретимся в моем кабинете и поговорим. Когда-то мы были друзьями, Трент. Я не вижу причины, почему бы нам снова ими не стать.
      - Это приказ, командир галактики? - холодно спросил Трент.
      Бенджамен Хоуэлл слегка усмехнулся.
      - Ну, если ты так ставишь вопрос, то да, приказ.
      Хоуэлл повернулся и пошел прочь. Трент, глядя ему в спину, вдруг понял, что Охотница ему не нравится. Совершенно не нравится.
      XXVI
      Зал Охотника
      Командование Двадцать шестой галактики
      Охотница, Скопление Керенского
      Пространство Кланов
      19 февраля 3056 года
      Поездка Трента к подножию горы Шабо сопровождалась мелким дождем и туманом, что, впрочем, отвечало его угрюмому настроению. Ховеркар бесшумно двигался широкими авеню, за рулем сидел пехотинец, без сомнения, престарелый солахма. Водитель даже не пытался заговорить с Трентом, за что тот был ему весьма благодарен.
      На Трента произвела впечатление относительная роскошь Воинских казарм в Лутере. Главный бульвар был широк, и по обеим его сторонам шли ряды колонн из серого камня с резными надписями. Авеню заканчивалась круглым фонтаном со статуей генерала Александра Керенского, великого человека, возглавившего Исход несколько веков назад.
      За фонтаном виднелось пирамидальное сооружение, стоящее у самого подножия горы Шабо. Пирамиду окружал обширный, мощенный камнем плац-парад. По его периметру высились фасадами наружу статуи роботов. В основании каждой на камне были вырезаны какие-то надписи.
      Трент не мог прочесть их из кабины ховеркара, но догадывался, что каждая надпись увековечивает деяния какого-нибудь воина, воспевает его подвиги, совершенные во имя Клана и его священного генетического фонда. Каменные роботы высились вечными стражами, стерегущими будущее Клана.
      Ховеркар Трента промчался мимо статуй и обогнул периметр, приближаясь к горе. Тренту не нужно было видеть вечный лазер, стоящий у основания пирамиды и непрерывно посылающий в небо яркие вспышки света, чтобы догадаться о назначении этого сооружения. Генетическое хранилище. Он невольно прикоснулся к сумке, лежащей на сиденье рядом с ним. В сумке находился гифтейк Джез.
      Машина остановилась, Трент вылез наружу и посмотрел на парящее над ними изображение Дымчатого Ягуара. Перед ним находился Зал Охотника штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара, погребенный глубоко в недрах горы Шабо. На небольшом посту службы безопасности охранники просканировали и идентифицировали его кодекс. Кроме того, ручным сканером проверили его ретину. Затем привезший Трента воин сделал ему знак следовать за ним.
      Потребовалось почти двадцать минут, в которые входил долгий спуск на лифте, прежде чем они достигли офиса командира галактики Бенджамена Хоуэлла. Воин довел Трента до дверей и удалился, оставив звездного капитана в одиночестве. Какое-то время он пялился на дверь и раздумывал - а может, попросту убраться отсюда? Но решил все же этого не делать. Когда-то они с Хоуэллом были друзьями, большими друзьями. Может, осталось еще что-то от этой дружбы, что-то, стоящее того, чтобы его сберечь. Возможно, эти остатки можно будет использовать для организации обратной дороги во Внутреннюю Сферу... Трент постучал три раза и услышал приглушенное: "Входите". Что он и сделал.
      По сравнению с обиталищем звездного полковника Муна на Хайнере офис командира галактики Бенджамена Хоуэлла оказался гораздо обширнее. Невзирая на отсутствие окон, атмосфера здесь не была такой уж непривлекательной, возможно потому, что вмонтированные в стол лампы давали более мягкое освещение, чем распространенные по всему остальному комплексу потолочные светильники. За столом из черного камня восседал Бенджамен Хоуэлл. Жестом он пригласил Трента сесть. Трент, медленно, не говоря ни слова, повиновался.
      - Много воды утекло, Трент.
      - Возможно, недостаточно много, - возразил Трент.
      - Выпьешь? - спросил Хоуэлл, извлекая бутылку из нижнего ящика стола. - Исорла из покоренных нами частей Внутренней Сферы. Я хранил ее все это время в надежде когда-нибудь разделить эту маленькую радость с другом.
      В искусственном глазу Трента вспыхнул красный огонек.
      - Я все так же не пью, командир галактики. И я вовсе не уверен, что мы все еще друзья.
      Бенджамен Хоуэлл достал стакан и налил себе.
      - Я читал рапорты о вашем столкновении с Исследовательским Корпусом на Пивот Прайм. Очень интересный инцидент. Как всегда, я восхищался твоим тактическим талантом. Ударить по компаунду, отвлечь защитников на один фланг, а затем сбросить им на головы элементалов... очень впечатляющий подход.
      - Всегда приходится работать с тем, что у тебя под рукой, - сказал Трент, откидываясь на спинку кресла.
      - Как бы там ни было - убедительная победа. Ты всегда доказывал, что моя вера в тебя небезосновательна. И, командуя моими роботами, ты находился в крайне невыгодной ситуации.
      - Вашими роботами? По накладной они предназначаются для здешних ученых, для исследовательских целей.
      - Бумаги... - произнес Бенджамен и сделал глоток из своего стакана. Ты должен знать правду, Трент. В эту команду защитников Охотницы они отправляют воинов вроде меня. Я уже стар. На планете размещены две галактики - "Железная Гвардия" и "Караульные". Я прошел Испытание на получение своей нынешней должности вскоре после прибытия сюда. Как старший офицер, я командую обеими. Но здесь больше людей, чем машин. Все новое оборудование направляется в зону оккупации и предназначается для того дня, когда вторжение во Внутреннюю Сферу возобновится. Мы здесь ничего не получаем.
      Трент начинал понимать.
      - И вы договорились с научной кастой. Они запрашивают роботов для своих исследований, а затем вы их получаете для своих целей, утвердительно сказал он.
      Хоуэлл кивнул.
      - Отлично, Трент. Ты всегда мгновенно схватывал тактическую ситуацию, в этом я никогда не сомневался. Но приятно видеть, что стратегическое мышление тебе тоже не чуждо.
      - Но зачем все это?
      Бенджамен улыбнулся и сделал еще глоток.
      - Силы солахма и сиб-групп, находящиеся под моим командованием, не обладают достаточным количеством оружия. Все, что я делаю, я делаю для защиты родной планеты Ягуара и нашего Клана. Заимствуя эти машины, я получаю возможность добавить кое-что к старому оборудованию, которое нам сбрасывают. Ученые тоже дают мне какое-то количество прототипов, которые обычно подлежат списанию и уничтожению. Моя работа в последние полтора года заключалась в том, чтобы превратить эти две галактики из сборища вольных стрелков в ощутимую, обладающую роботами силу.
      И снова Трент внезапно все понял. Охотница не является хорошо укрепленной неприступной крепостью. На самом деле ее защищают лишь подразделения солахма да кадеты, проходящие обучение в сиб-группах. По логике Бенджамена Хоуэлла, он действовал в интересах Клана.
      - Но почему вы перевооружаете свои силы скрытно? Почему просто не пойти к Ханам и не попросить у них все, что вам нужно?
      Бенджамен Хоуэлл хохотнул.
      - А вот в делах политики ты всегда был невинным младенцем. Хан Линкольн Озис не просто направил меня сюда, а сослал. Он попросил меня номинировать вместо тебя Джез на право бороться за Родовое Имя. Джез рыцарь без страха и упрека из дома Хоуэллов... Когда же я дал согласие а что мне еще оставалось делать? - он, как прожженный политикан, тут же приказал мне отправляться на Охотницу, принимать командование местными, с позволения сказать, силами. Я командир только на бумаге. Уже больше десяти лет ни один Клан не бросал вызов Ягуарам, не вызывал их на Испытание за право обладать Охотницей. Из других Кланов на планете обитают лишь Нефритовые Соколы. У них в горах небольшая база, и они из нее носа не высовывают.
      Нефритовые Соколы! Не может быть!..
      - Что здесь делают Нефритовые Соколы? - спросил Трент.
      - А это подарок Ильхана Лео Шоверса, который он нам сделал как раз перед началом Крестового похода. Я уже говорил, что у них в горах имеется небольшая база, называемая Соколиное Гнездо. Я же называю ее Пустошью. Если у нас здесь дождь идет почти каждый день, то они там вообще не знают, как выглядит солнце в небе.
      - Почему бы просто не вызвать их на Испытание и не выпереть с планеты?
      - Охотница - большая планета, а они сидят там тихо. Мы видим их только время от времени. Преследовать Соколов - значит впустую тратить ресурсы.
      На этот раз хохотнул Трент.
      - Вы бы себя послушали, командир галактики. Были времена, когда одно лишь упоминание о Нефритовых Соколах или любом другом Клане приводило вас в боевую ярость. Да у вас просто кровь закипала! А теперь вы рассуждаете почти благодушно.
      - Нет, - возразил Бенджамен. - Я теперь просто шире смотрю на вещи, чем в те времена, когда мы вместе вторгались во Внутреннюю Сферу. Я понимаю, что на политическом поле боя мне никогда не сравняться с теми, кто ведет нас. Я также понимаю, что моя главная обязанность - защищать Охотницу.
      - Защищать от чего?
      Глаза Хоуэлла сузились.
      - Рано или поздно командование Внутренней Сферы раскроет наше местоположение. Может, это займет у них еще десять лет, но это неизбежно. И когда они это сделают, я буду сидеть здесь и дожидаться их. В моей команде будут как свежеиспеченные воины, так и закаленные ветераны, опытные бойцы, желающие разделить со мной план-заявку, чтобы только получить последний шанс умереть со славой в бою. Все, что мне нужно, - это оставаться живым как можно дольше, и тогда война сама придет ко мне. Вот почему так необходимо то, что я делаю.
      Трент посмотрел на сумку, стоящую у его ног.
      - Если вы прочли сопроводительные записи, то знаете, зачем я здесь.
      - Ты здесь, чтобы совершить погребение Джез Хоуэлл. И, зная, как прекрасно вы с ней ладили, я могу поклясться, что ты желаешь отделаться от этой почетной задачи как можно быстрее. Должен признаться, я был малость озадачен, что именно тебя выбрали для почетного эскорта ее бренных останков.
      - Да, - сказал Трент, расслабившись. - Командир моего кластера ненавидит меня. Он считает меня неудачником. Впрочем, любой, кто сражался на Токкайдо, в его глазах неудачник. Он послал меня сюда, чтобы в конце концов меня перевели в другую часть - к вам. Тогда ему не надо будет больше иметь со мной дело. Назначив меня почетным сопровождающим, он нашел способ от меня избавиться, а заодно нанести прощальное оскорбление. Забавно ведь - получить назначение эскортировать генетическое наследие своего злейшего врага. А главное, он больше меня никогда не увидит.
      - Я действительно прочел сопроводиловку. Твой звездный полковник Пол Мун хорошо мне знаком. Одно время я думал, что смогу покорить пучины политики Ягуара, но закончил вот здесь... Когда-нибудь он тоже, возможно, займет мое место, воут?
      - Так точно, - мягко ответил Трент, в глубине души надеясь, что Пол Мун погибнет в сражении от его, Трента, руки. - Я должен идти, - сказал он, поднимая сумку и крепко сжимая ее в руке. - Как вы верно заметили, у меня есть обязанность, которую я должен исполнить.