- Нет, Джудит. Я все еще твой хозяин. За твою жизнь и за твои поступки отвечаю я, и только я. Если мы провалимся, только я буду расплачиваться.
      Джудит кивнула и начала перекачку информации из своего инфоблокнота в его наручный компьютер. По лицу Джудит Трент мог заключить, что она понимает - что бы ни случилось, он остается настоящим воином Клана. Не воином Дымчатого Ягуара, Клана, запятнавшего себя порочной политикой и порочным руководством. Никак нет. Он был воином в лучших традициях Николая Керенского, основателя Кланов. Что бы он ни делал, он делал это так, чтобы честь оставалась незапятнанной. Он гордо носил доспехи воина, хотя вес их, как казалось, возрастал с каждым прошедшим днем.
      XXII
      Шаттл "Дхава"
      Точка перехода в надире
      Безымянная звездная система
      Дорога Исхода
      15 ноября 3055 года
      Трент стоял позади стимулятора, там, где на дисплеях отражалась тактическая ситуация, степень условных повреждений и все такое прочее. Ему хорошо было видно, как Лукас пошел в решающую атаку.
      На борту шаттлов, зашвартованных в доках "Адмирала Эндрюса", имелось немного действующих роботов. Большую часть из них захватили в бою или подобрали на поле боя после завершения сражения. Естественно, эти машины были в большей или меньшей степени повреждены. Джудит смогла вернуть в строй пять штук.
      Заполучив команду из двенадцати воинов и только пяти роботов, Трент решил задачу, кому в случае необходимости доверить пилотирование машин, в чисто клановом духе. За право управлять каждым из роботов было назначено свое Испытание, где Трент участвовал наравне с другими и где завоевал право вести трофейного "Мародера II", машину, которая напоминала ему "Лесного Волка". Другие воины разыгрывали оставшиеся аппараты. Пока что самый высокий потенциал демонстрировал Лукас, а Маркус, к тихой радости Трента, завалился в первом же круге, потерпев поражение от рук рослой Тамары.
      На многочисленных экранах дисплеев Трент прослеживал атаку Лукаса на воина по имени Стенли. Оба воина пилотировали одну и ту же модель боевого робота - ту, которая разыгрывалась, что должно было выявить их способность управлять машиной в бою. Лукас вел бой в решительной манере, ведя виртуального "Хатамото-Чи" на пределе скорости и выносливости. Несмотря на то, что его условный робот потерял половину брони, он своей яростной атакой вынудил Стенли искать укрытия в небольшом лесу, произраставшем на голографическом поле боя.
      Лукас не пытался выбить противника из укрытия, ведя огонь по лесу ошибка, которую совершили бы многие воины. Вместо этого он, прекратив стрельбу, чтобы дать машине как можно больше остыть, неумолимо шел по следу "Хатамото-Чи" Стенли, пока не вышел на дистанцию рукопашного боя. Не ожидавший такого Стенли попытался развернуться и открыть огонь. Лукас свое оружие так и не задействовал, а только ускорил бег и на полной скорости врезался в аппарат противника. От удара остатки брони слетели с обоих роботов, и изо всех пробоин повалили клубы дыма - очень реалистическая компьютерная графика. Машина Стенли закачалась, а Лукас обрушил на нее град ударов, столь яростных, что платформа симулятора стала раскачиваться.
      Все было кончено в считанные секунды. Огоньки и экраны на стимуляторе Стенли погасли, что означало отказ двигателя. Дверь стимулятора Лукаса открылась, и пилот почти выпал из нее. В ноздри Трента шибанул мощный запах пота. Одежка Лукаса была насквозь мокрая. Он установил внутреннюю температуру стимулятора на тот уровень, который действительно мог возникнуть в бою. Все трофейные роботы являлись моделями Внутренней Сферы и могли переносить более жесткие тепловые режимы, чем их клановые аналоги.
      - Победа за тобой, Лукас.
      - Теперь все, что нам нужно, - это реальный противник, - ответил тот.
      Трент надеялся, что Лукас и другие найдут то, что ищут. Он-то уже нашел своего врага, величайшего из всех врагов, с какими только встречался, - свой собственный Клан.
      - Возможно, Лукас, со временем твое желание исполнится.
      x x x
      Трент остановился около небольшой служебной шлюзовой камеры Т-корабля, в которой он пристроил сканер нейтрино. Корабль совершил прыжок тридцать минут назад и уже разворачивал солнечный парус.
      Огромное полотнище из черной, поглощающей энергию ткани соберет все заряженные частицы, испускаемые светилом безымянной звездной системы, и запасет их в сердечнике гиперпространственной тяги "прыгуна". Когда сердечник будет полностью заряжен, а на это требуется от четырех до пяти дней, корабль сможет совершить следующий прыжок.
      За эти дни Трент должен изъять устройство из тайника, снять его данные, а затем поместить устройство назад, чтобы повторить процедуру снова после следующего прыжка. То, что он командир размещенного на шаттлах воинского контингента, сослужило Тренту хорошую службу. Ему было очень просто убедить звездного командира Аллена в том, что ему, Тренту, просто необходимо знать расписание межзвездных прыжков, чтобы в соответствии с ним разработать график занятий по боевой подготовке. Это полностью законное, разумное и обоснованное требование, относительно которого никто и не подумал бы, что тут есть еще какой-то подвох.
      Войдя в камеру, Трент, перед тем как вытащить из тайника сканер, выглянул в небольшой иллюминатор. Менее чем в километре от него был виден еще один корабль. Не просто "прыгун", а боевой корабль. На его корпусе мерцала в свете внешних огней эмблема: Дымчатый Ягуар в прыжке.
      Эсминец, сказал себе Трент. По виду - корабль класса "Смерч". Инстинкт воина тут же извлек из памяти все данные по этому кораблю. В то время как "прыгуны", как правило, не участвовали в битвах, боевые корабли строились именно для сражений.
      За пределами Внутренней Сферы боевые корабли встречались не часто. Небольшое их количество - из тех, что не были заняты во Внутренней Сфере, - размещались на расстоянии нескольких прыжков друг от друга и несли патрульную службу на Дороге Исхода. Они выполняли охранные функции и снабжали другие корабли, возвращающиеся в пространство Кланов, очередным фрагментом навигационных карт постоянно меняющегося маршрута.
      Боевые корабли поражали своей мощью, но представляли небольшой интерес для воина. На борту такого корабля пилот боевого робота был всего лишь пассажиром. Только вознесясь высоко над землей в кокпите своего аппарата, он жил настоящей жизнью воина на службе Клана.
      По крайней мере, Трент так думал.
      Засунув сканер в карман и повернувшись, чтобы идти, Трент обнаружил, что он в камере не один. За ним, в узком проходе, стоял, оказывается, какой-то молодой человек с беспорядочной копной светлых, цвета песка, волос на голове. На нем была форма корабельного техника. Сердце Трента дрогнуло, но он поступил в полном соответствии со своей сущностью. Он перешел в наступление.
      - Какие-нибудь проблемы, техник? - Трент вгляделся в идентификационный бэдж техника и прочел его имя - Майлс. Трент понятия не имел - видел ли этот Майлс его манипуляции со сканером или же только что вошел.
      - Никак нет, сэр. Я просто заметил, что дверь в камеру открыта...
      В голосе Майлса слышались нотки нервозности, но Трент знал, что это могло объясняться естественным страхом человека из низшей касты перед лицом разгневанного воина.
      Трент махнул рукой в сторону иллюминатора:
      - Я разглядывал эсминец. Внушительный корабль, не так ли?
      Майлс поднялся на цыпочки, чтобы через плечо Трента заглянуть в окошко.
      - Так точно, звездный капитан, очень внушительный.
      Трент двинулся к выходу.
      - Меня ждут мои обязанности, - сказал он. - Надеюсь, вы не забудете запереть шлюз, вoym?
      - Так точно, - ответил Майлс, все еще глядя сквозь стекло иллюминатора на внушающий страх боевой корабль Клана.
      x x x
      Джудит подлетела к Тренту вплотную. Оба находились у ног его "Мародера II", над текущим ремонтом которого она работала. Трент ухватился за массивную скобу на ноге робота, чтобы не улететь в просторы ангара. Джудит прошептала ему на ухо:
      - Вы не можете точно сказать, видел ли он сканер?
      - Нет, - прошептал в ответ Трент, внимательно осматривая пространство эллинга. - Он выглядел не слишком смышленым, но, возможно, он просто искусно скрыл свои подозрения.
      - Майлс представляет угрозу не только для нашей миссии, но и для наших жизней, - сказала Джудит.
      - Это мягко сказано, - кивнул Трент. - Я должен разобраться с ним.
      - Нет, - возразила Джудит, - Майлса оставьте мне.
      Трент покачал головой.
      - Нет, Джудит. Я воин. Это мое дело.
      - Вы никак не сможете добраться до Майлса. Он техник. А я уже подружилась с несколькими корабельными механиками. Я могу попасть в те отсеки "прыгуна" и шаттлов, куда вы никогда не сможете попасть, хотя вы и воин. Я все сделаю для того, чтобы он никому не сказал, что он там видел.
      - Ты говоришь не как "связанная", Джудит, - заметил Трент. - Ты выходишь за рамки своего статуса.
      - Я вышла за эти рамки в тот день, когда вы согласились на мое предложение, там, на Хайнере. Все, чего я прошу, звездный капитан, - это разрешить исполнить свой долг и применить на деле один из тех навыков, которые я получила на тренировках в предыдущей жизни. Да, верно, что я больше не воин. Но то, что нам нужно сделать, не является почетной миссией, делом чести. Пока что весь риск операции ложился на ваши плечи. Сейчас я могу внести свой вклад. Позвольте мне снова стать тем, кем я была когда-то.
      Джудит говорила со страстью, и Трент видел перед собой не техника, но воина.
      - Хорошо, Джудит. Делай то, что должно.
      x x x
      Тяговый сердечник Т-корабля "Адмирал Эндрюс" был его самым деликатным механизмом. Эта главная составная часть гиперпространственного двигателя Керни-Фушиды, сделанная из сплава титана с германием, тянулась вдоль корабля на длину 740 метров. Заряжаемый от солнечного паруса и подвешенный в емкости с жидким гелием, он представлял собой массивный сверхпроводимый накопитель. Гелиевая подвеска, в свою очередь, заключалась в трубе для наладки и обслуживания, которая на время гиперпространственного прыжка между звездами тщательно запечатывалась, на что были серьезные причины. Во время прыжка инициатор поля в кормовой части корабля выплескивал огромное количество накопленной в сердечнике энергии, чтобы свернуть пространство вокруг Т-корабля и пришвартованных к нему шаттлов, а по сути - в одно мгновение перебросить их через гиперпространство от одной звезды к другой. Во время генерации поля сердечник насыщал трубу обслуживания статическим зарядом невероятной мощности. Разумеется, снаружи труба была надежно защищена и изолирована. Однако, если бы кто-нибудь во время генерации поля находился внутри нее, вблизи гелиевой подвески сердечника, то в течение нескольких миллисекунд превратился бы в чистый углерод - так велика температура и сила электрического заряда, возникающих в этом тесном пространстве.
      Техник Майлс провел последнюю проверку системы предварительного зажигания и теперь вставлял контрольную плату на место, после он мог уйти из трубы обслуживания. Рутинная инспекция, которую он проводил перед каждым переходом, за несколько минут до прыжка, практически закончена. Большинство считало его работу опасной, но риска тут никакого не было. Открытый люк, ведущий наружу, находился в двадцати метрах от него, и у Майлса имелся электронный ключ, чтобы его запереть. А пока люк открыт, система безопасности не допустит запуска гипертяги.
      Но, заканчивая свою работу, Майлс и не думал о люке. Майлс был человеком занятым, а через несколько минут по расписанию корабль совершал прыжок. Руки его делали привычное дело, а он уже предвкушал скромное удовольствие от карточной игры, запланированной на вечер в третьем грузовом отсеке. Сзади раздался какой-то звук, но техник не удосужился даже обернуться. Скорее всего, сумка с инструментами сползла с места. Ни один нормальный человек добровольно к сердечнику гипертяги не полезет. Даже техники избегали этого места.
      Краем глаза он заметил какую-то тень, и в этот момент Джудит ударила Майлса разводным ключом по затылку. Мир в глазах техника погрузился во мрак.
      Когда он пришел в себя, в ушах все еще стоял звон, он ощущал тошноту, конечности были вялыми и плохо слушались. Вспышки красного света в камере заставили сердце ускоренно забиться - корабль вот-вот прыгнет. Майлс, цепляясь за поручень, пополз к люку. Подтянув тело к дверце, полез за ключом.
      Ключа не было!..
      Как в тумане, он дотянулся до интеркома и нажал кнопку аварийного вызова. Ничего не произошло.
      Он не страдал. Его тело мгновенно испарилось в ярчайшей из вспышек.
      x x x
      Джудит полувошла-полувплыла в каюту Трента и закрыла за собой дверь. После прыжка в ее желудке все еще стоял ком. Трент какое-то время смотрел в ее бледное лицо, прежде чем заговорить:
      - Все в порядке, воут?
      - Так точно. Все будет выглядеть несчастным случаем. Но остается риск, что он все же говорил со своим начальством и рассказал ему про вас.
      Трент кивнул:
      - Я думал об этом. Именно поэтому и считал, что лучше все это проделать именно мне.
      Джудит покачала головой:
      - Вы исходите из неверных предпосылок, звездный капитан. Вы считаете, что я никогда до этого не убивала.
      - Я знаю, что ты была воином, Джудит.
      Она яростно замотала головой:
      - Нет! Я служила в разведке до того, как перейти в Гвардию. И мне приходилось убивать раньше. Меня это не приводило в восторг, но я это делала.
      Трент провел пальцами по остаткам волос и кивнул:
      - А то, что я сделал с Джез, - как еще это назвать, если не убийством? Но у нас есть оправдание. Все, что мы делаем, диктуется необходимостью остановить загнивание нашего собственного Клана.
      Трент говорил твердо, но он все еще помнил, как чувствовал себя после смерти Джез на Хайнере. Это была жуткая смесь ярости, отчаянья, вины и горечи. Теперь они с Джудит повязаны еще одной ниточкой.
      - Ты играешь в шахматы, Джудит? - спросил он. Она была озадачена внезапной сменой темы.
      - Да... Хотя уже много лет фигур в руки не брала.
      Трент открыл небольшую тумбочку у койки и извлек коробку-доску с фигурами.
      - Я много играл до Токкайдо. Звездный командир Руссо был моим партнером, но его игра не блистала изощренностью, которую я так люблю.
      - А не будет ли это нарушением этикета, звездный капитан? Вы будете играть с человеком низшей касты.
      - С этого момента, Джудит, когда мы наедине, мы равны.
      Трент развернул доску и выставил белые фигурки на своей стороне. Они едва держались на доске в слабом гравитационном поле шаттла. Ночь предстояла долгая...
      XXIII
      Шаттл "Дхава"
      Точка перехода в надире
      Пивот Прайм
      Туманность Калибана, Дорога Исхода
      24 января 3056 года
      Трент поставил пакет с едой на столик в своей каюте. Пакет спокойно стоять не пожелал и тут же принялся медленно Дрейфовать над столешницей. Невесомость... Находясь на шаттле, Трент по большей части предпочитал есть в одиночестве. Не то чтобы он избегал общества других воинов наоборот, нечастые встречи с ними в кают-компании доставляли ему большое удовольствие. Они, как и он, были вернорожденными, у них были общие интересы, точки зрения, пристрастия и антипатии...
      Тем не менее в глубине души Трент сознавал, насколько он от них отличается. И это заставляло его замыкаться в себе. Чувство отстраненности, которое он равно испытывал как здесь, среди уважавших его воинов, так и на Хайнере, где его презирали, не оставляло его. В то время, как он сам решал, что ему делать для своего спасения, они были склонны подчиняться приказам и послушно отправлялись в предписанные им, солахма, части, не слишком задаваясь вопросами, как и почему. Их покорность приводила Трента в отчаянье, и ситуация усугублялась тем, что он ни с кем не мог поделиться своими мыслями и чувствами. То есть, конечно, ни с кем, кроме Джудит.
      От невеселых мыслей его оторвал решительный стук в дверь.
      - Войдите, - сказал Трент.
      К его удивлению, в дверях появилась гигантская фигура звездного командира Аллена. За ней маячил светло-серый комбинезон Джудит.
      Каждый раз, когда Трент видел звездного командира Аллена, его сердце начинало биться учащенно.
      Знает ли он или хотя бы подозревает, что случилось с техником Майлсом? Подозревает ли он, что Джудит и я причастны к этому?
      - Надеюсь, не помешал? - спросил Аллен, вплывая в помещение с грацией, удивительной для его внушительной фигуры. Джудит влетела вслед за ним и закрыла за собой дверь. - Я бы не стал вас беспокоить, звездный капитан, но повод серьезный. Случай неординарный. Мы достигли Пивот Прайм... Существуют традиции, которые нельзя нарушать
      Трент поднял естественную бровь:
      - Пивот? Я не понимаю.
      Гигант опустил свое тело на стул напротив Трента и положил на столик матерчатый мешок. Джудит держалась сзади, сознавая свое положение в обществе двух воинов.
      - Планета под нами называется Пивот, - начал объяснять Аллен. - Мы находимся на краю Туманности Калибана. Это первая точка, откуда великий генерал Керенский и Флот Исхода смогли увидеть Пентагон - пять планет, которые, как всем известно, стали первыми родными планетами наших предков. Это значимый пункт, место огромной важности.
      - Я все равно не понимаю, - ответил Трент озадаченно. Аллен хохотнул:
      - Неудивительно. Мы, флотские, как и штатские космоплаватели, придаем проходу мимо этих мест такое же значение, как в свое время мореплаватели на Терре придавали пересечению экватора или плаванию вокруг мыса Горн. Для нас это поворотный пункт на Дороге Исхода, и мы отмечаем это событие соответственно. - Он закатал рукав серой форменной рубахи и показал небольшой набор отметин. На его бицепсе были вытатуированы расположенные в ряд звезды - Звезды Камерона, символ бывшей Звездной Лиги. Звездочки были небольшие, ярко-желтые, почти золотые. - Каждая звездочка означает мой проход мимо Пивот. Этими символами мы отдаем дань прошлому, напоминаем сами себе, зачем мы начали вторжение во Внутреннюю Сферу для восстановления Звездной Лиги.
      Аллен извлек из мешка небольшое черное устройство, с габаритами четыре на два сантиметра.
      - Это лазерный маркер-татуировщик. Я запрограммировал его на символ перехода - Звезду Камерона. Я хочу совершить ритуал вместе с вами двумя.
      - С нами обоими?.. - уточнила Джудит.
      Аллен кивнул коротко и решительно:
      - Так точно, техник Джудит. Вы и ваш хозяин поведали мне много прекрасных историй о сражениях. Мы принадлежим к разным кастам, но у техников нашего корабля есть схожий ритуал, так что, надеюсь, я не слишком сильно нарушу этикет, если мы проведем ритуал вместе. Я читал официальные отчеты о Токкайдо, но после ваших рассказов как будто сам там побывал.
      Трент хорошо понимал, что даже рассказы очевидцев могут как-то утолить жажду сражений у того, кто был взращен воином. Рутина корабельной службы предлагала мало возможностей для настоящего боя, если не считать, конечно, Испытаний за Должность, что тоже было редкостью на Т-корабле с его отлаженным и продуманным штатным расписанием.
      Трент закатал правый рукав. На этой руке большая часть кожи была искусственной, но у плеча оставался небольшой участок настоящей.
      - Почту за честь, - сказал Трент. Джудит тоже закатала рукав, обнажив руку. Аллен прижал устройство к руке Трента. Послышался щелчок и негромкое жужжание. Когда гигант снял маркер с руки, Трент увидел на коже навсегда вытатуированную золотую Звезду Камерона размером с ноготь. Аллен тут же нанес татуировку на руку Джудит.
      - В ритуал входит что-нибудь еще? - спросил Трент.
      - Да, - сказал Аллен и вытащил из мешка бутылку со странной наклейкой. - Это алкогольный напиток. Виски. Традиция предписывает, что мы должны выпить из одной посуды в знак братства.
      Трент не употреблял алкоголя. Спиртное притупляет чувствительность, чего воин не может себе позволить. Но это был ритуал, хотя и неофициальный ритуал Клана. Отказ мог быть воспринят как оскорбление. Он вытащил из тумбочки маленький складной стаканчик и вручил звездному командиру Аллену.
      Аллен какое-то мгновение смотрел на стаканчик, как будто ему пришла в голову какая-то посторонняя мысль.
      - На борту корабля произошел несчастный случай со смертельным исходом, который я расследую, - сказал он.
      - Кто-то погиб? - спросил Трент, глядя в сторону. Аллен открыл было рот, но сказать ничего не успел - из динамика, встроенного в потолок небольшой каюты Трента, донеслось завывание сирены. Такие же звуки послышались из коридора. В помещении замигал красный свет, ощущение праздника тут же исчезло. Аллен поднялся во весь свой гигантский рост и поднес к губам наручный коммуникатор, включив прямую связь с командирским мостиком Т-корабля. Он отдал какое-то приглушенное приказание, потом напряженно выслушал ответ, приложив ухо к крошечному динамику коммуникатора.
      Выслушав информацию, Аллен мрачно посмотрел на Трента.
      - Нам надо идти, звездный капитан. Чрезвычайная ситуация.
      - Какого рода?
      - В нашей точке перехода появился "прыгун". Это корабль Исследовательского Корпуса.
      x x x
      Трент за время полета несколько раз побывал в Боевом Информационном Центре (БИЦ) "Адмирала Эндрюса". Это был прекрасно организованный кризисный центр, из которого можно координировать все операции Т-корабля и шаттлов. На Трента произвело впечатление, с какой скоростью здесь собрались капитан "Адмирала Эндрюса" и капитаны пришвартованных к "прыгуну" шаттлов.
      Звездный капитан Джонас, служивший на "Адмирале Эндрюсе", был долговязым человеком, тоже явно превысившим возраст воинского расцвета, но каким-то образом избежавшим перевода в солахма. Он встал у голографического проектора в центре БИЦ и обвел присутствующих тяжелым взглядом.
      - Докладываю обстановку. По всей видимости, Т-корабль класса "Скаут" из Исследовательского Корпуса Комстара появился здесь за несколько часов до нас. Наши детекторы засекли его только сейчас, и мы сразу забили тревогу. Этот корабль как раз разворачивал свои паруса и не попытался уйти. Скорее всего, он еще не набрал энергии для прыжка.
      - Шаттлы? - спросил звездный капитан Уолтер Стайлс, капитан "Дхавы".
      - Мы засекли один, с большой скоростью идущий к Пивот Прайм, ответил Джонас, называя полным именем единственную планету системы. Корабль класса "Союз". Пивот - обитаемая планета, на которой имеется один-единственный аванпост Кланов, предназначенный для защиты релейной станции гиперимпульсной связи. По данным ЦУБ, шаттл стартовал четыре часа назад.
      В разговор вмешался Трент:
      - Каков состав гарнизона на Пивоте?
      Джонас огладил свою эспаньолку.
      - В настоящее время - одно звено. Два робота и три элементала.
      - А шаттл класса "Союз" может нести на борту два с половиной звена роботов, - как бы про себя заметил Трент.
      - Инструкции, касающиеся возможных встреч с кораблями Внутренней Сферы на Дороге Исхода, сформулированы совершенно определенно, напомнил Джонас. - Мы должны любыми средствами захватить или уничтожить такой корабль. И ни при каких обстоятельствах не дать ему уйти.
      Трент понял. Если во Внутренней Сфере получат информацию об аванпосте на Пивоте, эти данные позволят сделать еще один шаг вперед в деле определения местоположения родных планет Кланов. Сейчас бы пригодились знания Джудит об Исследовательском Корпусе, ведь она служила в Комстаре, но техникам не дозволено присутствовать на совете воинов.
      - Таким образом, перед нами две проблемы, - сказал он. - Одна - это Т-корабль, а вторая - шаттл с неизвестным количеством войск на борту, который сейчас движется к планете.
      - Так точно, - твердо сказал Джонас. - Если они захватят станцию гиперимпульсной связи, это, конечно, не даст им карты всей Дороги Исхода, но они смогут нанести на карту несколько звездных систем на Дороге.
      - Этого нельзя допустить, - заявил звездный командир Аллен.
      - Именно, - подтвердил капитан Джонас. - Мы можем выделить "Мохоука" и "Крадущуюся Кошку" с эскортом космических истребителей. Они перехватят Т-корабль в течение часа. Флотские подразделения смогут захватить контроль над чужим "прыгуном" или, по крайней мере, сделать так, чтобы он не мог совершить прыжок.
      Следующим заговорил звездный капитан Уолтер Стайлс:
      - Я полагаю, что задача преследования наземных сил возлагается на "Дхаву". - Он покосился на Трента. - Возможно, это последний шанс людям из нашего подразделения солахма доказать, что они достойны имени Дымчатого Ягуара.
      - Они не подведут, - заверил Трент. - Но мы не знаем сил противника. У меня есть шесть боеспособных роботов, и есть воины, которые будут их пилотировать. Разрешите мне взять также флотское звено для поддержки в ближнем бою.
      Стайлс кивнул и посмотрел на звездного командира Аллена, широкое лицо которого расплылось в улыбке от уха до уха, затем снова на Трента.
      - Решено. Доложите о готовности к началу операции в течение пятнадцати минут. Мы загрузим все тактические данные о Пивот Прайм и пошлем срочное сообщение на тамошний аванпост. Да ведет вас воля Керенского.
      x x x
      Джудит дважды проверила замки на люке кокпита "Мародера II". На фермы обслуживания вскарабкался Трент.
      - Вы уверены, что избрали правильный курс действий? - спросила она.
      Трент слегка нахмурился, но промолчал.
      - Исследовательский Корпус ищет то же, что и мы, - Дорогу Исхода. Вы будете убивать людей, которым мы надеемся помочь.
      - Да, - ответил Трент. - Я буду исполнять свой долг на пределе своих возможностей, Джудит. Делать что-либо иное означает, что мы будем выглядеть чем-то иным, нежели воин Клана и его техник.
      Она опустила голову.
      - Я понимаю, - сказала она. - Но вы должны быть осторожны. Боезапас у нас минимальный. Половина нормы на каждом роботе. Это трофейные машины, предназначенные для исследований учеными, а не для боевого использования. Они, конечно, на ходу, но могут возникнуть проблемы, которых мы не выявили во время рутинной диагностики и обычного тестирования.
      - Как всегда с людьми и машинами, Джудит, - философски заметил Трент, натягивая нейрошлем, - мы делаем то, что должны делать.
      XXIV
      Станция гиперимпульсной связи Дымчатого Ягуара
      Пивот Прайм
      Туманность Калибана, Дорога Исхода
      30 января 3056 года
      - Дымчатые Ягуары, говорит капитан Брайант Фостер, командир "Мародеров Мередита". Мы разгромили подразделение, обороняющее эту станцию гиперимпульсной связи, и объявляем ее собственностью Комстара. Немедленно отведите свои силы, и тогда никому не надо будет больше умирать...
      Трент обозревал местность из кокпита "Мародера II". Пивот был пустынной и бесплодной планетой, где имелись только скалы, камни и сухой коричневатый грунт. Растительная жизнь представлена мхами и лишайниками. За роботами Трента вздымался шлейф пыли, поднимающийся чуть ли не на сотню метров в высоту. Они находились на планете уже целый день после того, как их высадили с "Дхавы". Шесть роботов Клана против как минимум десяти машин наемников на службе Комстара.
      Наемники поработали хорошо. Они ударили по станции гиперимпульсной связи Клана сразу с двух сторон. Защитники, все воины солахма, предприняли героическую, но бесплодную попытку отразить нападение с помощью своих жалких списанных роботов и устаревшего на целое поколение оружия. Теперь небольшой аванпост в руках "Мародеров Мередита". И сейчас они стали обороняющейся стороной, а на них наступали силы Трента.
      Он оценивал ситуацию. Взять станцию будет трудно, ибо защитники обладают численным преимуществом. Компьютерные расчеты показали, что шансы на успех - менее 45%, однако Трент рассчитывал на кое-какие дополнительные факторы, которые даже боевые компьютеры Клана не могли учесть. Ключом к победе должна стать тщательно выверенная по времени согласованность действий. С этой мыслью Трент набрал на клавиатуре консоли пилотской кабины нужный код, и на вторичном дисплее появилось изображение цифровых часов. Они методично тикали, отсчитывая оставшиеся до начала атаки минуты.
      Трент дал сигнал своей маленькой армии остановиться на вершине последнего гребня перед строениями станции. Справа от него шел Лукас на "Хатамото-Чи", а по левую руку Делеон на трофейном "Комодо". Когда они остановились, из-под их ног взметнулись клубы пыли. На дальнем правом фланге находились остальные подчиненные Тренту воины-солахма. Вечно высокомерная и самонадеянная Криста на "Галоугласе" и Джеронимо на "Дайкио", а еще дальше шла легкая и весьма уязвимая "Отрава", которую пилотировал Винчестер. В тех местах, где на "Отраве" меняли бронеплиты, отсутствовала краска. Трент окинул свою армию критическим взором, затем сверился с показаниями хронометра.
      - Вы все знаете план и связанный с его выполнением риск. Я знаю, что некоторые из вас рассматривают ситуацию как шанс с честью погибнуть в бою, но помните, что в этой схватке важнее всего победа. Выживете ли вы или погибнете, в любом случае в вашем кодексе будет отражено, что вы с честью сражались, чтобы защитить Клан от его врагов. - Он еще раз бросил взгляд на часы. - Ягуары, в атаку!..
      Они синхронно взбежали на гребень и помчались вниз. Компаунд аванпоста лежал перед ними. Пять строений окружала унылая каменная стена серого цвета, представляющая в плане шестиугольник. Стена казалась непреодолимой, но Трент заметил в ней пробоину, сделанную "Мародерами", когда они штурмовали станцию. Внутри базы, за стеной, которая была им по пояс, роботы "Мародеров" занимали огневые позиции и готовились отразить атаку подразделения Трента.
      Трент выстрелил из ПИИ по самому большому из вражеских роботов, а остальные аппараты Ягуаров, стреляя на ходу, бросились к компаунду. Ослепительная голубая рукотворная молния поразила "Атланта" "Мародеров" в верхнюю часть груди, чуть ниже выполненной в виде черепа головы. Сорванные взрывом бронеплиты полетели в разные стороны, рикошетируя от стен строений и покрытия двора.
      Две минуты, отметил Трент, двигаясь вниз по склону гребня. Идущий перед ним приземистый "Комодо" Делеона остановился и открыл огонь по высокому "Торопыге" изо всех своих десяти средних лазеров. Алые лучи засверкали над защитной стеной и начисто срезали "Торопыге" правую "руку", но до этого тот успел дать ракетный залп. Взрывы боеголовок, казалось, полностью поглотили "Комодо" и обдали Трента градом щебенки и комьями грязи.