Джудит, застегивая рюкзак, проговорила:
      - Что ж, пока что наш план работает хорошо. На этот раз вы перехитрили Пола Муна. То, что он назначил вас эскортировать генетический материал Джез, даст нам возможность попытаться составить карту маршрута к родным планетам.
      Трент слегка покачал головой.
      - Никогда даже подумать не мог, что жизнь воина приведет меня на тропу измены. Если это поможет получить то, что нам нужно, то, может быть, когда-нибудь я научусь жить с этим. Кстати, ты говорила о каких-то устройствах для составления карты?..
      Джудит показала ему небольшой плоский черный приборчик размером с бумажник и с единственным контрольным дисплеем.
      - Это штатный сканер нейтрино. Мы используем его для мониторинга реакторов боевых роботов, чтобы убедиться, что они не слишком сильно излучают.
      - Но чем эта штука поможет при составлении карты Дороги Исхода?
      - Когда Т-корабль появляется в новой звездной системе, его сердечник испускает ЭМИ - электромагнитный импульс.
      - Это я знаю, - ответил все еще недоумевающий Трент. - Если в этой же самой точке перехода окажется другой "прыгун", то можно прочесть ЭМИ прибывающего корабля и определить его конфигурацию...
      Джудит кивнула.
      - Именно так, но большинство людей не знает, что гипердрайв излучает также нейтринный импульс. Нейтрино появляются вблизи внешнего корпуса корабля и кучно пролетают около сотни метров, перед тем как рассеяться. После чего их уже нельзя выделить на общем низкоуровневом фоне нейтрино, постоянно испускаемых ядерными двигателями корабля.
      - Это означает, что их нельзя использовать для определения курса чужого корабля. Импульс рассеивается почти мгновенно, да к тому же нужно быть практически на корпусе корабля, чтобы зарегистрировать нейтрино, испускаемые при прыжке. А "прыгуны" никогда не сближаются друг с другом на такие дистанции.
      - Верно, - сказала Джудит. - С военной точки зрения нейтринный импульс не имеет никакой ценности. Можно засечь присутствие корабля, но нельзя узнать, какую дистанцию он покрыл в прыжке. Но для наших целей это достаточно важно. Если мы смонтируем этот сканер на корпусе Т-корабля или в шлюзовой камере близ внешнего корпуса, то сможем замерять уровень нейтрино каждого прыжкового импульса. Имеется прямая зависимость между количественным уровнем нейтрино и дистанцией гиперпространственного прыжка. Сняв показания, мы совершенно точно определим, какое расстояние преодолел Т-корабль при очередном прыжке между звездами.
      - Что позволит нам почти точно вычислить, куда мы прыгнули...
      Прыжки совершались из точки перехода в другую точку перехода. Обычно это были точки, расположенные в зените или надире гравитационного колодца звезды. Существовали также пиратские точки перехода, расположенные в тех местах звездной системы, где гравитация практически незаметна, но их использование было делом рискованным. Невзирая на то, что на пути из Внутренней Сферы к родным планетам Кланов располагаются тысячи звезд, точное знание длины прыжка резко снижало количество тех звездных систем, которые предположительно находились на Дороге Исхода.
      - Так точно, сэр. А в сочетании с самым простым спектральным анализом, который я могу проводить в каждой системе, это позволит нам не только определить все звезды, у которых наш Т-корабль будет проводить подзарядку своих спиралей, но также составить маршрутные траектории, которые Кланы используют для передвижения между ними.
      Трент посмотрел на устройство, лежащее у него на ладони, и вернул его Джудит.
      - Попасть в шлюзовую камеру Т-корабля будет нелегко. Пассажиры во время таких перелетов обычно находятся в шаттлах. Т-корабли летают между звезд, тогда как для перевозки грузов и пассажиров используются транспортируемые ими шаттлы. Шаттлы могут летать с планеты на планету внутри звездных систем, но единственным способом межзвездного перелета для них является транспортировка в доках на корпусе "прыгуна".
      - Как воин, вы будете обладать большей свободой передвижения, несмотря на свою репутацию. Возможно, именно вам удастся найти способ, как укрепить сканер в нужном месте.
      - Я в этом не уверен, - возразил Трент. - По-моему, у тебя, как у техника, будет больше поводов оказаться на борту "прыгуна".
      - Да, но моя специальность - роботы. Только мастер-техник обладает нужным количеством общих знаний. Мое присутствие там во время прыжка будет выглядеть подозрительно. Я думаю, у вас все же будет больше возможности для свободного передвижения.
      Трент посмотрел на нее.
      - Неужто все так просто?
      - В этом и заключается слабость Клана. Ягуары озабочены лишь защитой от внешней угрозы. Никто не ожидает, что угроза может прийти изнутри. Как может генетически выращенный воин пойти против своей программы? Так что единственной мерой безопасности при перелете будет тестирование генетической идентификации каждого пассажира непосредственно перед стартом на предмет выявления потенциальных шпионов.
      Трент кивнул. Его внезапно охватила печаль.
      - Как ты сказала - слабость Клана...
      - Никакому Дымчатому Ягуару никогда даже в голову не придет, что один из них может выдать секретную информацию.
      - Этому препятствует наш кодекс чести. - Трент уже стряхнул мимолетную печаль. Он принял решение, и теперь поздно что-то менять.
      Джудит слегка улыбнулась.
      - Тот самый кодекс, который наши старшие офицеры нарушают постоянно и с приятной легкостью.
      Трент снова кивнул:
      - Не беспокойся, Джудит. Моя тропа лежит передо мной, и то, что я пройду ее до конца, так же верно, как и то, что Дорога Исхода ведет к нашим родным планетам. Слишком поздно для меня поворачивать назад.
      XX
      Шаттл Дымчатых Ягуаров "Дхава"
      Причальный док Т-корабля "Адмирал Эндрюс"
      Точка перехода в надире, Хайнер
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      20 апреля 3055 года
      Трент, по ходу действия осваиваясь с невесомостью, хватаясь за поручни на переборках, влетел в шлюзовую камеру стыковочного кольца, к которому только что причалил шаттл "Дхава". Это было одно из многих таких колец, расположенных вдоль километрового хребта Т-корабля, а данная шлюзовая камера являлась единственным переходом с шаттла на "прыгун" и обратно. Трент внимательно осмотрел доступную обзору часть кольца. Сравнительно простая конструкция обеспечивала надежный захват, и это единственное, что удерживало шаттл в доке "прыгуна", что не давало ему, равно как и другим шаттлам, сорваться и исчезнуть в неизмеримых космических пространствах. Трент и Джудит решили, что или шлюзовая камера, или сам корпус "прыгуна" будут идеальным местом для размещения устройства, измеряющего волны нейтрино, возникающие при каждом прыжке Т-корабля. Трент поискал глазами наиболее удобное и наименее вызывающее подозрения место, где можно будет в подходящий момент укрыть устройство.
      Небольшое смотровое окно позволило Тренту бросить взгляд вдоль всего Т-корабля. К длинному хребту "прыгуна" пристыкованы еще два шаттла класса "Союз" - такие же как и "Дхава". Ближайшее стыковочное кольцо свободно, однако Трент не сомневался, что рано или поздно это место будет занято еще одним шаттлом. Рейс на родные планеты - отнюдь не заурядное каждодневное предприятие, и Клан никак не мог позволить себе такого расточительства, как отправка Т-корабля с неполной загрузкой.
      Трент почувствовал руку на своем плече и обернулся. Рядом парила Джудит.
      - Мы скоро прыгнем, звездный капитан.
      - Да, я только что слышал, как объявили десятиминутную готовность, ответил он. - Надеюсь, ты нашла свою каюту, воут?
      - Да. - Она задрала брови и слегка улыбнулась. - Она почти так же роскошна, как мои апартаменты в Уоррентоне.
      Внезапно в шлюзовой камере возникла еще одна фигура гигант-элементал с пучком связанных на затылке светлых волос. Этот конский хвост парил сзади над его бычьей шеей. В тесном помещении шлюза громадная фигура казалась еще более огромной в сравнении с обычными людьми. Элементал это сознавал, равно как и то, что вполне сознательно вторгся в личное пространство Трента. Все это были элементы психологического давления.
      - Полагаю, вы звездный капитан Трент, воут? - прогудел элементал.
      - Так точно, - ответил Трент. Джудит парила рядом с ним, глядя на внушительную фигуру воина. - Я Трент из родовой линии Хоуэллов.
      - Я звездный командир Аллен из родовой линии Мунов, - официальным тоном представился бугай. - Капитан нашего Т-корабля проинформировал меня, что вы наконец-то на борту. Я, как офицер безопасности, изучил ваше досье, пока вы летели к нам с Хайнера. Вы служили в Штормовых Наездниках, воут?
      Мун, кровный родственник моего бывшего командира, человека, отославшего меня с Хайнера догнивать в качестве солахма...
      - Я служил под командованием звездного полковника Пола Муна в "Штормовых Наездниках". Вы ведь связаны с ним кровными узами, воут? Трент решил, что с этим человеком следует говорить предельно осторожно.
      - Так точно, - ответил Аллен. - А еще точнее - мы воспитывались в одной сиб-группе.
      В поведении Аллена тоже чувствовалась некоторая настороженность, он как бы прощупывал реакцию Трента.
      - Так вы с ним, стало быть, друзья и товарищи, воут? - решительно забросил удочку Трент.
      Аллен засмеялся, если можно назвать смехом этот низкий, веселый рык, исходящий откуда-то из самого брюха гиганта.
      - Ответ отрицательный, звездный капитан Трент. Я ненавижу звездного полковника Пола Муна.
      Быстрым, неожиданным движением он закатал левый рукав комбинезона и обнажил длинный шрам, идущий от запястья до локтя. Шрам был глубоким, и, очевидно, мышцы под ним были разорваны.
      - Не подобает воину плакать над разлитым пивом, однако я могу кое-что рассказать про Пола Муна. Я дрался с ним на Испытании на Должность, за звание звездного капитана. Он притворился раненым, а потом напал, застав меня врасплох. Это чуть не стоило мне руки. И в конечном счете привело к тому, что я служу на Т-корабле, скорее как моряк, чем как настоящий воин, чье место на поле боя.
      Трент испустил короткий, невеселый смешок.
      - В таком случае, вам будет неприятно узнать, что у Пола Муна все в порядке.
      - Вот вольняга, - выругался Аллен, опуская рукав на место. - Ну, раз вы находитесь на борту корабля, то, значит, тоже где-то перебежали ему дорогу.
      - Ответ утвердительный, - согласился Трент. - По крайней мере, в одном отношении у нас с вами есть что-то общее.
      - Это точно. - Аллен протянул Тренту огромную руку. Трент пожал руку элементала и мотнул головой в сторону Джудит:
      - А это моя "связанная", Джудит.
      Аллен и ей пожал руку.
      - Из какого она Клана, звездный капитан? Из Кошек Сверхновой или из Бриллиантовых Акул?..
      Это, ясное дело, был юмор, ибо оба названных Клана на протяжении долгого времени считались соперниками Дымчатых Ягуаров. Понятно, что как офицер безопасности Аллен должен был просмотреть досье Джудит так же, как и досье Трента. Трент внезапно сообразил, что весь этот разговор отнюдь не был светской беседой, какой выглядел на первый взгляд. Товарищ начальник при исполнении и делает свое дело.
      - Ни из того, ни из другого. Она из Внутренней Сферы. В свое время она была пилотом боевого робота в Гвардии Комстара, но я одолел ее в честном бою. Я был восхищен ее доблестью и воинским искусством и взял ее в качестве исорла на Токкайдо, - пояснил Трент, и в голосе его слышалось, что он гордится как собою, так и Джудит.
      Аллен приподнял бровь, посмотрел на Джудит, потом снова на Трента.
      - Вы сражались на Токкайдо и сделали гвардейца своей "связанной". Серьезное дело, воут?
      - Да, - подтвердил Трент с чувством гордости, которое так редко приходилось ему испытывать с момента появления на Хайнере много месяцев тому назад.
      Звездный командир Аллен снова посмотрел на Джудит.
      - Вы получили несравненный подарок, "связанная". Вы летите в пространство Кланов. Сколько еще ваших бывших сограждан могут похвастаться этим? Один-два, самое большее. Вы отправитесь вслед за великими, которые первыми прошли этот путь из Внутренней Сферы столетия назад. Вы посетите родную планету нашего Клана. Это большая честь.
      - Так точно, звездный командир. - Джудит слегка склонила голову.
      - Удержание в качестве "связанного" человека Внутренней Сферы встретишь не часто. По крайней мере, я с этим никогда не сталкивался, звездный капитан Трент.
      Трент кивнул и выдал свою ослепительно уродливую улыбку.
      - И за это я заслужил порицание многих своих товарищей по оружию, сказал он. - Это сделало меня парией, но, возможно, оно и к лучшему. По крайней мере, это удержало меня от того, чтобы вляпаться в политические игры, которые, как кажется, сейчас стали очень популярны среди слабаков.
      Он невольно подумал о Джез, о Поле Муне и о том, как смог обратить их амбициозные, продиктованные эгоизмом игры себе на пользу, заставил их работать на свой собственный план побега.
      Аллен снова засмеялся.
      - Теперь я понимаю, почему Пол Мун вас невзлюбил. Вы воин, соблюдающий обычаи и традиции нашего Клана. - Он сделал жест в сторону прохода, ведущего в Т-корабль. - Как старший офицер безопасности "Адмирала Эндрюса" приглашаю вас посетить прыжковую станцию. У нас много общего, звездный капитан Трент. Я надеюсь услышать от вас занимательные истории о вас и о Поле Муне. И еще мне не терпится узнать, что же все-таки случилось на Токкайдо. Надоели всякие басни, придуманные теми, кто хочет сделать эти события хорошо забытым прошлым. Хочу услышать свидетельство человека, сражавшегося там и выжившего для того, чтобы поведать истину.
      Трент покосился на Джудит. Они кивнула с непроницаемым видом, и никто, кроме Трента, не смог бы понять смысл едва заметной улыбки, коснувшейся ее губ.
      x x x
      Позже, после того как корабль прыгнул, а Трент и Джудит вернулись каждый в свою каюту, Трент просмотрел распечатку со сведениями об остальных офицерах Дымчатого Ягуара, находившихся либо на борту двух уже пристыкованных к "прыгуну" шаттлов, либо на борту третьего, который еще должен был появиться. Всего дюжина, у каждого приказ о переводе на Охотницу в Двадцать шестую галактику, известную как "Железная Гвардия".
      И это было их последнее назначение, Трент это знал. И еще он был уверен, что на Охотницу прибудет и приказ о его, Трента, назначении в "Железную Гвардию". Солахма. Для воина Клана это слово звучало как проклятие. Если воин не смог погибнуть в славном сражении или завоевать Родовое Имя, то, по достижении определенного возраста, он или она считались фактически бесполезными. Таких воинов отсылали назад на Охотницу, родную планету Дымчатого Ягуара, где определяли в подразделение солахма, по сути, списывая как мусор. Многим поручат различные задачи, не связанные с боевыми действиями, хотя у некоторых везунчиков останется еще шанс, если их подразделению поручат какую-нибудь самоубийственную миссию, где появится возможность наконец-то погибнуть с честью. Это, в конце концов, единственно достойная воина смерть - на поле боя.
      Подразделению, которое Трент должен был доставить на Охотницу, будет назначено нести охрану родной планеты, но это лишь симуляция реальной боевой задачи. Что может угрожать родной планете, когда самые свирепые Кланы все еще сосредотачивались на вторжении во Внутреннюю Сферу? И уж точно никто на Охотнице не опасался, что планету атакуют войска этой самой Внутренней Сферы. Трент был единственным во всей Вселенной Дымчатым Ягуаром, знавшим, что такая атака теперь реально возможна. Он не питал иллюзий относительно того, как будут использованы данные о Дороге Исхода, которые они с Джудит намерены собрать и передать ее работодателям.
      Возможно, он сделает воинам-солахма всего пространства Кланов хороший подарок. Пока у них есть единственная перспектива - медленное и бесславное загнивание до самой смерти. Но если ему удастся дать Внутренней Сфере средство атаковать родные планеты, некоторые солахма получат возможность снова сражаться и доблестно умирать. Да, до этого должны еще пройти годы, но шанс вполне реален.
      Ну а в случае неудачи Тренту светила та же, худшая, чем смерть, участь - назначение в подразделение солахма. И это будет означать, что Пол Мун выиграл. Подразделениям солахма придавались, как правило, списанные роботы, если вообще придавались. Временами их посылали в бой против боевых машин противника вообще с одним только личным оружием автоматами да ножами.
      Воины не должны умирать подобным образом.
      Трент и не собирался так умереть.
      Возраст не имеет отношения к воинскому мастерству и доблести. Он знал, что, по крайней мере, один из воинов, с которым ему довелось лететь на Охотницу, был настоящий дезгра. Он покрыл себя позором и бесчестием за попытку скрыть нарушение ритуала подачи конкурсной заявки в Испытании Боем. Остальные, подобно Тренту, просто старые воины, некоторые из них тоже сражались на Токкайдо.
      Он мог представить себе их горечь и затаенную обиду и то, как они будут цепляться за надежду на то, что судьба, быть может, все-таки пошлет им какой-нибудь способ испытать себя еще один, последний раз. Кем бы они ни были, что бы они ни чувствовали и ни думали, эти воины сейчас находились под его командованием. Если все пойдет хорошо, у Трента будет еще один шанс, даже если его не будет у них. Но он не мог вот так запросто сбросить их со счетов. Как воины, они заслужили уважение с его стороны, и он попытается создать из них более или менее нормальное подразделение.
      Мы будем вместе почти год и к нашему прибытию на Охотницу покажем остальным воинам-Ягуарам, что солахма - это всего лишь слово. И на почву родной планеты мы ступим с прямыми спинами и гордо поднятыми головами.
      Негромкий стук в дверь каюты прервал ход его мыслей. Трент поднялся и открыл дверь, за которой обнаружил плавающую в центре коридора Джудит. Он сделал ей знак войти - или, вернее, заплыть - и после того, как она медленно вплыла в каюту, тщательно запер дверь. Джудит потыкалась в стены помещения и наконец ухватилась за спинку сиденья, чтобы заякориться.
      - Я думал, ты уже спишь, - сказал он.
      - Я хотела поблагодарить за сегодняшнее, - ответила она.
      - Поблагодарить меня?..
      - Да, за то, что ты выставил меня в лучшем свете перед звездным командиром Алленом. Ты заставил меня вспомнить о гордости, которую я когда-то чувствовала, будучи воином. И это убедило меня, что мы делаем правильное дело.
      - Но я всего лишь сказал правду, - возразил Трент.
      - Этот звездный командир, кажется, хороший человек, - сказала Джудит. - В его компании полет пройдет незаметно.
      - Да. И дружба с ним поможет мне получить свободный доступ на "Адмирала Эндрюса".
      Звездный командир Аллен устроил для них экскурсию по Т-кораблю, что помогло им уточнить свои планы. Но за эту помощь они никогда не смогут его поблагодарить.
      - Кажется, все пока что неплохо складывается, - заметила Джудит.
      Трент слегка пожал плечами.
      - До Охотницы долгий путь, Джудит. Многое случится, прежде чем мы туда попадем. В том числе и много нежелательного...
      XXI
      Т-корабль "Адмирал Эндрюс"
      Точка перехода в зените Ричмонд
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      2 июня 3055 года
      Трент шагал по коридору Т-корабля, используя для ходьбы палубные тапочки. Снабженные магнитными подошвами, они позволяли держать контакт с палубой и даже - до какой-то степени - имитировать в невесомости нормальную походку. Во время коротких перелетов эта обувка, как правило, не использовалась, но в путешествии, длящемся добрую часть года, корабельный экипаж носил ее для сохранения жизненной силы. Мышцы во время длительного пребывания в невесомости имеют тенденцию становиться дряблыми, а подобного рода спортивная ходьба помогает сохранить здоровье.
      Трент остановился у шлюзовой камеры ремонтного отсека и огляделся. Коридор был пуст в обе стороны. Он набрал код доступа, который знал каждый находящийся на борту офицер, и внутренняя дверь отворилась с жужжанием и шипением. Трент прошел в шлюз, извлек спрятанный за поручнем нейтринный сканер и заткнул, его за пояс. Это было проверочным испытанием, одним из нескольких, которые они с Джудит провели, пока корабль пересекал зону оккупации. После этого Трент активировал процедуру закрытия шлюза и запечатал дверь, набрав соответствующий код.
      Позже, вечером, Джудит проанализирует работу устройства, чтобы убедиться в отсутствии сбоев и прочих неожиданностей Вполне возможно, что у них больше никогда не будет случая попасть в пространство Кланов, и если устройство не будет надлежащим образом выставлено и откалибровано, то вся операция пойдет насмарку.
      Передвигаясь по коридору параллельно сердечнику прыжковой тяги, который проходил почти через весь корабль, Трент думал о том, насколько далеко они уже зашли в своих действиях. Внизу сверкала ярко-оранжевая звезда Ричмонда, служившая маяком, отмечавшим границы Внутренней Сферы. За Ричмондом Глубокая Периферия и первые звезды Дороги Исхода.
      Он остановился в конце коридорчика и еще раз критически оглядел себя. На встречу со своими новыми офицерами Трент надел серый парадный мундир со всеми регалиями. Четвертый, и последний, шаттл с группой приданных ему воинов пристыковался к докам "Адмирала Эндрюса" во время последней стоянки на станции подзарядки у Идлуинда. Он передал им приказ собраться в одном из небольших помещений для совещаний. Трент хотел оценить их и дать им понять, чего он от них ожидает.
      Трент открыл дверь и шагнул внутрь. Некоторые из воинов - примерно половина - поднялись и вытянулись по стойке "смирно", ногами цепляясь за ножки столов, за которыми до того сидели, чтобы внезапное движение не отбросило их к потолку Остальные, на лицах которых явно читались горечь и пренебрежительный вызов, сидели не шелохнувшись. Трент прошел к столу, установленному перед рядами других столов, повернулся к своим подчиненным.
      - Вольно! - скомандовал он и уселся. - Я - звездный капитан Трент, ваш командир на время перелета.
      Один из офицеров - из тех, что не поднялись, - облокотился о стол.
      - Иными словами, - произнес он сквозь зубы, - вы - наш стражник, который должен отконвоировать нас на Охотницу, где мы будем до конца дней служить в качестве заключенных.
      - Ответ отрицательный, - возразил Трент. - Я знаю, что вы переведены в категорию солахма или даже дезгра, но для меня это ничего не значит. В моих глазах вы остаетесь воинами Дымчатого Ягуара и, как таковые, будете вести себя соответственно.
      Он поднялся со стула. Воин, заговоривший первым, убрал локти со стола и слегка выпрямил спину.
      - Смелое заявление со стороны офицера столь старого, что, скорее всего, он не вернется из этой миссии, - произнесла женщина в звании звездного командира, которую Трент, изучивший досье всех присутствующих, легко определил как Кристу - В нашем собрании есть какой-то смысл, звездный капитан Трент?
      Трент хорошо понял и эту браваду, и этот язвительный комментарий по поводу его собственного статуса.
      - Сожалею, что нарушил какие-то ваши планы, Криста. Мне казалось, что имею дело с воинами, достойными звания Дымчатых Ягуаров. Очевидно, вы к ним не принадлежите, а являетесь глупой вольнягой, не имеющей понятия ни о субординации, ни о воинском долге. Возможно, мне следует связаться со службой безопасности и информировать их, что на корабль пробрались люди из бандитской касты и что их можно легко взять, окружив это помещение, воупр.
      Ее лицо, равно как и лица нескольких других присутствующих, побагровело от гнева.
      - Я воин! - прошипела Криста. - Просто мне не дали шанса доказать это!
      По комнате прокатился ропот. Трент сдержал улыбку Он задел их больное место.
      - Хорошо, Криста... и все остальные. Приятно видеть, что кровь Ягуара все еще течет в ваших жилах. Я понимаю ваши чувства, но сейчас нам не до этого. Сейчас самое время показать тем, кто нас послал сюда, что они были не правы, что мы не отбросы Клана, а настоящие воины и таковыми и останемся.
      - Ваши слова пусты, за ними ничего не стоит, - сказал склонный к полноте офицер, сидевший за дальним столом Трент вспомнил, что его зовут Маркус. Именно он был классифицирован как дезгра. Нарушение обычаев Клана стоило ему должности и нескольких месяцев заключения. - Почему бы вам не оставить нас в покое, звездный капитан? Вы ничего не добьетесь, принимая свою командирскую роль так близко к сердцу.
      - Отставить, Маркус, - резко ответил Трент. - Я тем самым добиваюсь уважения как офицер и как член Клана. Вы, однако, можете не участвовать в наших делах, если полагаете, что служить под моим командованием занятие бессмысленное и пустая трата времени. Все же возьмите на заметку, что я, как старший офицер, буду трактовать ваше неподчинение как прямой бунт, особенно сейчас, когда мы готовимся отправиться за пределы досягаемости властных структур Клана Дымчатого Ягуара.
      - Бунт?..
      Трент увидел, что слово ужалило больно. Кто в Клане не знает про бунт в Глубокой Периферии на борту "Принца Евгения", одного из кораблей, сопровождающих генерала Керенского в великом Исходе? Когда корабль был захвачен, Керенский приказал казнить всех офицеров на его борту. Бунт считался самым серьезным предательством в Клане.
      - Так точно, - сказал Трент, снова понимая, что попал в яблочко. - Те из вас, кто откажется выполнять приказы, будут считаться бунтовщиками. Наказание будет скорым и соразмерным преступлению. Я прикажу флотским выбрасывать таких через шлюзовую камеру в открытый космос.
      Трент действительно намеревался так и поступать и хотел, чтобы у этих людей не возникало ни малейшего сомнения в серьезности, сказанного.
      Последовала долгая пауза, во время которой дюжина сидящих за столами офицеров, казалось, обдумывала услышанное. Трент обвел взглядом их лица и остался доволен - они поняли.
      - Еще вопросы есть? - спросил Трент. Никто не ответил. - Может, кто-то хочет заявить, что моя программа не отвечает его или ее интересам?
      - Никак нет! - дружно ответили воины.
      Только теперь Трент позволил себе улыбнуться.
      - Прекрасно. На борту "Дхавы" имеются четыре симулятора. Кроме того, у нас есть несколько трофейных боевых роботов Внутренней Сферы. Они находятся в ремонтных доках. Я проинструктирую моего техника начать все необходимые ремонтные работы на тот случай, если нам понадобится, чтобы роботы были в боеготовом состоянии. А пока что я разработал график учебы на симуляторах и подробные инструкции для каждого из вас. Ежедневно мы будем заниматься физической подготовкой и разбирать тактические задачи и сценарии, которые я буду разрабатывать для вас каждый день.
      - Звездный капитан, - подал голос бородатый воин, которого звали, как знал Трент, Стенли. - Разрешите обратиться.
      - Разрешаю.
      - Перед собранием мы все общались друг с другом неформально и в общем знаем, почему каждый из нас тут оказался. А вот как вы оказались нашим командиром?
      Трент обдумывал ответ целых пять секунд. Он испытывал сильное искушение сказать им именно то, что думал.
      Я оказался здесь в результате происков интриганов, тех, кто искажает заветы Николая Керенского, из-за подлостей и предательства, и еще потому, что считаю воинов чем-то большим, чем просто убийцами невооруженных штатских...
      Но, разумеется, он этому искушению не поддался.
      - Я нахожусь здесь в качестве почетного эскорта павшего воина. Мне доверена задача доставить ее генетическое наследство на Охотницу. Мы с ней воспитывались в одной сиб-группе, и начальство сочло меня самой подходящей кандидатурой для сопровождения ее гифтейка, дабы после смерти она получила надлежащее воздаяние.
      Иронию последних слов понимал лишь сам Трент.
      - За время пути мы ближе познакомимся друг с другом. А ко времени нашего появления на Охотнице вы будете лучшими воинами, когда-либо воспитывавшимися в ваших сиб-группах.
      x x x
      Джудит стояла в своей каюте спиной к двери и глядела на нейтринный сканер, информация из которого перекачивалась в ее компьютер.
      - Кажется, все идет по плану, звездный капитан. Я использовала самый обыкновенный бинокль с памятью, чтобы получить анализ спектра звезды и сравнить его с вашими данными.
      Трент стоял рядом, подняв запястье искусственной руки со встроенными часами.
      - Перегрузи эту информацию в память моего наручного компьютера.
      Джудит начала было подключать канал передачи информации, но остановилась.
      - Сэр, информацию лучше хранить в двух разных местах. Ваш наручный компьютер будет использоваться как основное хранилище или как запасное?
      - Ни то, ни другое. Это будет единственное место хранения информации, - ответил Трент.
      - Я не понимаю.
      - Я верю тебе безоговорочно, Джудит. Ты показала себя истинным воином и являешься человеком, которого я могу назвать другом. Я верю, что ты человек чести, иначе тебя сейчас не было бы в живых, - сказал он, вспомнив, как его "Лесной Волк" был поврежден перед "мясорубкой". Однако те люди, с которыми ты связана на Хайнере, твои "контакты"... Они для меня чужие. Я ничего про них не знаю, поэтому придержу информацию у себя, пока не буду уверен, что они тоже люди чести.
      - Звездный капитан, - сказала она, тщательно подбирая слова. - Они из Комстара, как и я.
      - Ты знаешь их лично и можешь поручиться за них, исходя из личного опыта?
      - Никак нет.
      - Сегодня я кое-что понял, Джудит. То, что мы делаем, - это не детские шалости. Информация, которую мы собираем, может быть использована с одной-единственной целью - перенести войну в самый центр пространства Кланов, поразить сердце и душу Клана Дымчатого Ягуара. Я готов выдать эту информацию, но не собираюсь рисковать по-глупому. То, что я буду передавать твоим "контактам", является орудием уничтожения смертельного врага, бешеного зверя, который уже не способен или не желает контролировать себя. Поступая так, я рискую нашими жизнями. Если нас поймают, то замучают до смерти, в лучшем случае.
      - Мы оба одинаково рискуем, звездный капитан, - твердо сказала Джудит.