Трент почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
      Весь мой Клан против меня. Истина перевирается и каким-то образом истолковывается в пользу Джез и Пола Муна.
      Это как болезнь, разъедающая силы Клана. Нечто за пределами понятий Клана о чести и справедливости. Ставка здесь не просто жизнь одного отдельно взятого воина, но весь образ жизни, исполнение и воплощение того, что Николай Керенский предначертал своему народу.
      Он невольно вспомнил слова Джудит о том, что есть и другие пути, что и у него есть выбор. В Замке Брайана она рассказывала ему про другие возможности, про другие способы жить с честью. И Трент понимал, что должен превратить этот момент в миг своего триумфа. Превратить поражение в победу - или погибнуть.
      Решение пришло легко, настолько легко, что Трент заподозрил себя в том, что принял его уже много недель назад и только нуждался в таком вот внешнем толчке, чтобы скрытое стало явным. Развернув "Лесного Волка" лицом к тому, что осталось от "Боевого Ястреба" Джез, и глядя на его кокпит, он произнес:
      - Круг Равных, воут?
      - Мы с тобой не равные, - фыркнула Джез, - и никогда не будем. Я воин с Родовым Именем. Я не обязана реагировать на твои жалкие призывы к справедливости.
      - Ты, как всегда, права, Джез, - согласился Трент, наводя на пилотскую кабину "Ястреба" прицельную сетку.
      И без колебаний и промедлений дал залп изо всех своих лазеров. Обзорный колпак кабины "Ястреба", казалось, прогнулся за миллисекунду до того, как разлететься на мелкие осколки. Лучи лазеров выжгли внутренности кокпита, и Трент знал, что от тела Джез останется слишком мало следов, чтобы потом до чего-нибудь докопаться. Из дыры, которая только что была пилотской кабиной "Боевого Ястреба", повалил дым, робот качнулся вперед, как будто отвешивая Тренту поклон.
      Это точно, Джез, мы с тобой неравны. Я жив, а ты нет.
      Какое-то время он без единой мысли в голове глядел на "Боевого Ястреба", потом переключил систему связи на канал, используемый техниками.
      - Звездный капитан Трент вызывает техническую команду. Немедленно соедините меня с техником Джудит.
      Последовала длинная пауза, затем послышался голос "связанной":
      - Звездный капитан, Джудит слушает.
      Трент сделал глубокий вдох. Еще шаг - и он ступит на тропу, откуда уже не будет возврата.
      - Ты нужна мне здесь. Захвати с собой походный набор своей электроники, запасные платы и чипы.
      - Я прибуду с командой немедленно.
      - Нет. Ты отправишься сюда одна. - Интонацией Трент дал ей понять, что дело серьезное. - Предстоит очень много сделать.
      КНИГА ТРЕТЬЯ
      МЕЧ
      Великолепный зверь Дымчатый Ягуар.
      Жестокость без границ и беспредельное упорство.
      Сомкнув мощные челюсти на глотке жертвы,
      он уже не разомкнет их.
      Величайшие воины могут устыдиться,
      сравнивая себя с носителем этой жестокой храбрости...
      Николай Керенский,
      "РОЖДЕНИЕ НОВОГО ОБЩЕСТВА"
      Воины не просто формируют высшую из каст,
      их роль гораздо значимее. Она состоит в том,
      чтобы защищать слабых, чтобы охранять мирных граждан.
      Воин должен быть чем-то большим,
      нежели солдат из прошлых веков. Нет, воин гораздо больше,
      чем сформировавший его или ее набор генов.
      Воины должны стать воплощением моего предвиденья
      новых направлений развития нашего вида.
      Франклин Озис, основатель Клана Дымчатого Ягуара
      История будет добра ко мне,
      поскольку я намерен ее писать.
      Уинстон Черчилль
      XVII
      Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара
      Уоррентон
      Хайнер
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      7 апреля 3055 года
      Джудит вставила боевой чип нестираемой памяти - БоеРОМ - в небольшой модуль, подсоединив его к коммуникационной системе, встроенной в рабочий стол звездного полковника Пола Муна. Громадная фигура Муна возвышалась над ней, пока она активировала модуль. Наконец на выдвинувшемся из стола экране замерцало изображение. Трент стоял рядом с Джудит по стойке "смирно" и глядел на экран.
      На экране двигалась "Гильотина", с которой пришлось сражаться Тренту и Джез. Засверкали вспышки, когда Джез выпалила из оставшегося на ее "Боевом Ястребе" оружия, а вражеский робот открыл ответный огонь. Затем засверкали вспышки выстрелов Трента, после которых разрушенная "Гильотина" рухнула в болотную жижу.
      Ракурс изображения поменялся, на экране теперь виден был выжженный кокпит "Боевого Ястреба", уничтоженный, очевидно, последним залпом "Гильотины". Из кабины робота валил дым...
      Пол Мун, воспользовавшись дистанционным пультом, отмотал изображение назад. Он как будто хотел удостовериться в серьезности повреждений, нанесенных "Ястребу". Затем полковник молча отключил экран, втянувшийся назад в стол, и холодно посмотрел на Джудит.
      - БоеРОМ звездного капитана Джез Хоуэлл не подлежал восстановлению, воут?
      - Так точно, звездный полковник, - вытянулась в струнку Джудит.
      Мун пристально глядел в глаза "связанной", как бы оценивая правдивость ее слов.
      - И она была уже мертва, когда вы там появились, воут?
      - Так точно.
      Пол Мун немного помолчал, прежде чем заговорить снова.
      - Хорошо, техник, можете идти, - произнес он сквозь зубы.
      Джудит извлекла БоеРОМ из модуля, только мельком взглянув на своего хозяина. Затем вышла из помещения, закрыв за собой дверь.
      - Звездный капитан Джез Хоуэлл мертва, - сказал Мун таким тоном, как будто цитировал Предание. - Она погибла как герой в битве против врагов Дымчатого Ягуара.. Такой она останется в нашей памяти.
      Трент кивнул, но ничего не сказал. Его охватило странное возбуждение, но на лице ничего не отражалось. Мун внимательно глядел на него.
      - Вы согласны, звездный капитан?
      - Так точно, звездный полковник Мун.
      - Эти наемники ушли с планеты. Их операция провалилась благодаря ее действиям. Только благодаря ей они были разбиты, и это будет отражено в ее послужном списке.
      Трент мысленно подмигнул при этих словах, но внешне никак это не проявилось.
      Произносимая ложь увеличивает и увековечивает все новые наслоения лжи.
      - Звездный полковник, ее подразделение осталось без командира, а я успешно подтвердил свое звание звездного капитана. Могу ли я рассчитывать, что вы назначите меня командиром второго тринария, воут?
      По замешательству, отразившемуся на лице Муна, было видно, что он не ожидал подобных слов от Трента.
      - Вы действительно звездный капитан, но ваше подразделение сильно потрепано. В звене Руссо осталось лишь два человека, в вашем звене уцелели трое...
      Было ясно, что Мун просто-напросто уходит от ответа.
      - Пока не прибудут новые роботы для пополнения и замены, я намерен отправить второй тринарий на переформирование, - продолжал Мун. - Когда он снова станет боеспособным, мы обсудим ваше место в нем. Все понятно, воут?
      - Так точно, - ответил Трент. Он очень хорошо понимал, что хотел сказать звездный полковник Пол Мун.
      x x x
      Трент вошел в старый барак, в котором Джудит поселилась, когда вступила в ряды Дымчатых Ягуаров. Он невольно вспомнил миг, когда был здесь последний раз, полтора года назад. Воздух был насыщен запахом плесени или чем-то вроде того.
      Из-за груды ящиков появилась Джудит и подошла к Тренту. Они условились, что встретятся в бараке сразу же после разговора Трента с полковником, поскольку это единственное место на территории штаба, где можно было поговорить приватно. Вряд ли в этой развалюхе установлены мониторы слежения.
      - Полагаю, все прошло, как планировалось, звездный капитан, - сказала Джудит.
      - Так точно, - ответил Трент, оглядывая помещение, как бы удостоверяясь, что никто их не подслушивает. - Твоя редакция моего БоеРОМа оказалась великолепной. Теперь все знают, что Джез погибла от руки вторгшегося на Хайнер наемника.
      У Трента, когда он убил Джез в болотах, практически не имелось выбора, однако никто не должен был знать, что один воин убил другого не в формальном Испытании. На их версию событий работал тот факт, что ни одному человеку Клана такая возможность даже в голову не придет. Никто не заподозрит, что он повинен в смерти собрата-воина во время битвы.
      - Вы обдумывали то, о чем мы говорили несколько недель назад? спросила Джудит. - Поэтому вы решили встретиться со мной здесь?
      Трент несколько мгновений смотрел на нее, перед тем как ответить.
      - Мой народ отклонился от истинного пути Кланов. Я желаю вести людей в бой, но и этого мне не позволят. Перед тем как умереть, Джез дала мне понять, что разложение достигло самых верхов... вплоть до кресла Хана Клана. Я не могу больше оставаться среди Дымчатых Ягуаров. Я не изменился, изменился Клан. Я не могу понять, во что он превратился.
      - Ну и?.. - спросила она.
      Трент тяжело вздохнул, но держался по-прежнему прямо и гордо.
      - Я хочу покинуть Дымчатых Ягуаров. Если ты можешь использовать свои связи, чтобы это устроить, то я хочу сделать это как можно скорее. В обмен на мое знание Клана я прошу только одно - дать мне отряд, который я мог бы повести на славную битву.
      Джудит выслушала не перебивая, затем медленно заговорила, тщательно подбирая слова:
      - Это будет нелегко, звездный капитан. Действительно, ваш боевой опыт, ваши знания о Дымчатом Ягуаре представляют огромный интерес для любой разведки. Но те, с кем я связана за пределами зоны оккупации, ищут чего-то большего. Однако в обмен за одну конкретную информацию я могу гарантировать вам безопасный выход из Клана, так же как и предоставление вам командной должности.
      - Какую информацию? - настороженно спросил Трент. - О чем?
      - Дорога Исхода, - твердо сказала Джудит. - Исследовательский Корпус пытается определить местоположение родных планет Клана, но пока безуспешно. Я уверена, что если вы сможете предоставить нужные данные, то сможете потребовать любую воинскую часть Внутренней Сферы под свою команду.
      Трент почувствовал, как кровь бросилась ему в голову
      - То, чего ты просишь, практически невозможно. Расположение наших родных планет - это величайшая тайна!
      - Но это ваш билет на выезд отсюда, - настаивала Джудит. - И это ваша единственная надежда снова стать воином.
      Трент уныло покачал головой:
      - Маршрута, ведущего к нашим родным планетам, как единого целого не существует. Двигающиеся по Дороге Исхода Т-корабли совершают прыжки, имея в навигационных компьютерах небольшую часть карты. Она уничтожается при загрузке другого фрагмента карты для следующего прыжка. И эти фрагменты постоянно меняются. Маршрут, складывающийся из таких отрезков, никогда не повторяется. Даже наша гиперимпульсная связь действует подобным образом - сообщения передаются по сегментам так, чтобы по коммуникационной сети невозможно было проследить дорогу к нашим родным планетам.
      - Ясно, - сказала Джудит. - Но должен же быть какой-то способ, воут?
      Трент стоял, все так же качая головой, но мозг его лихорадочно работал.
      - Родные планеты расположены примерно на расстоянии года пути от Внутренней Сферы. Единственный способ получить нужные данные, который я могу придумать, это отправиться туда - то есть пройти Дорогой Исхода. А затем каким-то образом найти обратный путь.
      Джудит кивнула:
      - Точно, и мне кажется, я кое-что придумала. Есть кое-какие устройства, которые я могу прихватить в это путешествие и которые могут измерять длину прыжка. В сочетании с данными спектрального анализа разных звезд, расположенных на пути, это дает нам возможность составить карту Дороги.
      На изувеченном лице Трента отразился отблеск слабой надежды.
      - Это год туда и год обратно в лучшем случае, Джудит. Ты должна знать, что воины Клана моего возраста и положения не возвращаются с родных планет, если только они не Ханы или не носители Родового Имени. Так не делается. Хотя я надеюсь поучаствовать в состязании за Родовое Имя Хоуэллов, ставшее вакантным после смерти Джез, но я сомневаюсь, что кто-нибудь согласится стать моим патроном. Звездный полковник очень эффективно морально уничтожил меня. Воины вроде меня, не имеющие Родового Имени и слишком старые, чтобы сражаться, часто отсылаются на родные планеты, но оттуда они не возвращаются.
      Лицо Джудит просветлело при этих его словах, несмотря на их мрачный смысл.
      - Вы превосходный воин. Рассматривайте все это как очередное тактическое сражение. Наверняка должны быть способы получить назначение, связанное с возвращением на родные планеты. Особенно если учесть страстное желание звездного полковника Муна от вас избавиться.
      Трент скрестил на груди руки и задумчиво опустил глаза. Его лоб испещрили неровные морщины, ломающиеся на стыке настоящей и синтетической кожи. Он размышлял долго и напряженно. Джудит верно заметила, что эту проблему следует рассматривать, как тактическую задачу, которую надо решить. Как бой местного значения, который надо выиграть...
      Рассматривая вопрос под разными углами, он внезапно понял, что решение есть, но плата будет высока - придется поступиться гордостью.
      - Ты права, Джудит. Я знаю способ, как нам попасть на родные планеты. Назад выбраться будет гораздо труднее, но и тут должен найтись какой-то выход.
      - Превосходно, и как же?
      - Нам придется прибегнуть к уловкам и обману, чтобы добиться своего. В общем, мы должны сделать так, чтобы звездный полковник Мун просто настаивал на нашей отправке туда...
      XVIII
      Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара
      Уоррентон
      Хайнер
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      9 апреля 3055 года
      На руках Джудит были специальные перчатки из антистатика, и она пыталась вставить сегмент миомерного волокна в лодыжку "Лесного Волка" Трента. Миомер действовал как сверхмощная мышечная ткань, а сегмент, который она присоединяла, должен был заменить сожженные во время последнего боя волокна. Джудит с трудом вправляла на место пучок волокон, когда внезапно что-то почувствовала и вытащила голову из гигантской ноги робота. Обернувшись, она увидела, что в нескольких шагах от боевой машины стоит мастер-техник Филипп и пристально ее разглядывает.
      Филипп возненавидел Джудит с того самого мгновения, как она появилась среди Ягуаров, и продолжал питать это чувство до сих пор. Она это знала. Со временем мастер-техник стал воздерживаться от рукоприкладства, но продолжал всячески унижать и оскорблять ее словесно, постоянно принижая качество ее работы. Джудит его тоже ненавидела, но находила удовольствие в том, чтобы притворяться робкой, запуганной и покорной тварью. Джудит знала, что когда-нибудь это обернется ее преимуществом, из которого можно будет извлечь пользу. Этот день настал.
      - Мастер-техник, - сказала она робко, стягивая перчатки с доходящими до локтей раструбами и засовывая их за рабочий пояс. - Чем могу вам служить?
      Он смерил ее жестким и презрительным взглядом.
      - Я здесь, чтобы сказать тебе, что звездный полковник попросил меня урезать квоту выделяемых вашему подразделению запасных частей. - Джудит отметила, что Филипп употребил слово "попросил" вместо "приказал", давая тем самым понять, что он как бы на короткой ноге со звездным полковником Муном. - Переформирование этого тринария является для нашего кластера задачей самого низкого приоритета.
      В уме Джудит раз за разом повторяла фразы, с которых должно было начаться осуществление плана Трента.
      - Звездный капитан Трент будет очень недоволен подобной новостью. Он попросил меня отремонтировать своего робота, чтобы тот был готов к моменту официального провозглашения начала Испытания Крови за Родовое Имя звездного капитана Джез Хоуэлл...
      Мастер Филипп надменно задрал бровь.
      - Так что - твой хозяин верит, что выиграет ее Родовое Имя, воут?
      - Так точно, - почти гордо ответила Джудит. - И поскольку у него уже есть нужное звание, то он наверняка получит под команду наш тринарий.
      - Это уж точно! - иронически бросил Филипп. - Но даже до тебя должны дойти слухи о том, насколько звездный полковник презирает Трента, воут? А многие офицеры говорят, что твой хозяин слишком слаб и недостоин быть в Клане.
      - Это не так, сэр. Я видела его в бою. А те офицеры, видимо, нет. Она замолчала, как бы припоминая с гордостью подвиги Трента, затем позволила своему лицу слегка затуманиться. - Он такой храбрый, что ничего не боится... кроме одного...
      Филипп навострил уши и придвинулся поближе.
      - Чего же?
      Джудит оглянулась по сторонам.
      - Он как-то мне признался... - сказала она почти шепотом. - Но вы ведь никому не скажете? Можно вам верить?
      - Я вырастил тебя как техника. Мы с тобой в одной касте. Верь мне, Джудит, мое слово крепче стали.
      Джудит сделала паузу, как бы обдумывая его слова, затем решительно заговорила:
      - Он сказал мне, что гифтейк обладающего Родовым Именем воина должен вернуться на его родную планету, где содержащийся в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда. Звездный капитан Трент боится, что звездный полковник пошлет его в родной мир Джез, на Охотницу, в качестве почетного эскорта гифтейка Джез. Мой хозяин знает, что воины его возраста уже никогда не возвращаются на передовую с родных планет, их там вместо этого переводят в какое-нибудь подразделение солахма. Но ведь этого не случится, правда, мастер Филипп? Звездный полковник этого не сделает, ведь нет?..
      По лицу Филиппа было видно, каких трудов ему стоит удержать издевательскую ухмылку.
      - Нет, что ты, - покровительственно прошептал он в ответ. - Звездному полковнику такая мысль даже в голову не приходила, иначе он давно бы уже отдал такой приказ.
      Джудит глубоко вздохнула, всем своим видом показывая, что испытывает чувство глубокого и благодарного облегчения.
      - Я рада это слышать. Ведь если звездного капитана Трента пошлют на Охотницу, то, скорее всего, и меня с ним отправят. И хотя мне очень интересно посмотреть на родные планеты Дымчатого Ягуара, кто его знает, что меня там ждет...
      - Конечно-конечно, - ответил Филипп уже нормальным голосом. Глядя на него, Джудит поняла, что посаженное ею зерно уже дало росток и пустило корни. - Не беспокойся, Джудит. Я умею хранить чужие тайны. Могила!..
      x x x
      Трент поставил свой поднос в дальнем конце длинного стола, одного из нескольких, что стояли в небольшой, безукоризненно чистой офицерской столовой. Он опустился на стул и приступил к приему пищи. Трент сидел сам по себе, спину держал ровно, как юный кадет. Ел медленно, не глядя ни на кого из присутствующих офицеров. Никто с ним не заговаривал, никто не окликал через зал, чтобы он присоединялся, но Трент впервые не ощущал ярости из-за того, что его в родном Клане третируют как изгоя. Он просто аккуратно и тщательно пережевывал свой рацион, зная, что сегодня использует презрение коллег для достижения своей цели.
      Но Трента удивил звездный капитан Олег Невверсан, который вдруг подошел к нему и уселся рядом. С собой он не принес ни выпивки, ни еды. Олег был ранен во время сражения на болоте, когда наемники окружили его робота. Он перенес сотрясение мозга - по крайней мере, Трент слышал такие разговоры. Сейчас на его лице читалось некое намерение, и, судя по всему, оно было не из приятных. Трент проигнорировал Олега, продолжая есть.
      - Звездный капитан Трент, - медленно проговорил Невверсан. - Джез всегда говорила, что вы слабак, и вот мы убедились в ее правоте. Она мертва, а вы живы, целы и невредимы.
      Трент наконец повернулся к нему, теперь их лица разделяли считанные сантиметры.
      - Вы сомневаетесь в моих воинских способностях?
      Невверсана нельзя было взять на испуг, он нагло ухмыльнулся.
      - Я знаю лишь, что Джез Хоуэлл, уважаемый воин и офицер, сказала нам, что вы знаете, где приземлится враг. Она поощряла нас снизить наши план-заявки на сражение. И теперь она мертва, как и один из моих собственных бойцов. А вы живы.
      - Что вам, собственно, от меня нужно, малоуважаемый Олег Невверсан? ровным голосом произнес Трент и снова принялся за еду
      - Говорят, что вы пойдете на что угодно, лишь бы заполучить командный пост. Скажите мне, Трент, каково это наблюдать, как гибнет настоящий воин вроде Джез?
      Трент отодвинул поднос, посмотрел прямо в глаза Олегу и холодно оскалился:
      - Она умерла той смертью, которую заслужила. И, в конце концов, ее должность станет моей.
      - Очень многие будут против этого - подумать только, пожилой и увечный боец, претендующий на командную должность! - сказал Невверсан.
      - Возможно. Но мне, собственно, плевать на этих "многих". Меня сейчас ничто не остановит. Я буду иметь право состязаться за Родовое Имя Хоуэллов, так же как и за должность Джез. - Трент ухмыльнулся настолько самодовольно и удовлетворенно, насколько могло позволить его изуродованное лицо. - И теперь все, что остается, это как можно скорее отправить гифтейк Джез на Охотницу
      Невверсан был явно ошарашен последними словами и не смог скрыть любопытства.
      - А почему это так важно?
      Трент впервые с того дня, когда Джез погибла от его руки, засмеялся.
      - Это совершенно не ваше дело, звездный капитан, - заявил он, поднимаясь и отодвигая стул.
      Трент оставил свою тарелку на столе и, когда выходил из столовой, чувствовал на своей спине острый взгляд Невверсана.
      x x x
      Звездный полковник Пол Мун смотрел поверх рабочего стола на Филиппа, своего личного механика и мастера-техника всего кластера. Через окно за его спиной видно было, как в просветах меж облаками начинают появляться вечерние звезды и на Уоррентон опускается ночь. День обещал закончиться мирно и спокойно.
      - Ваша информация согласуется с информацией, полученной мною от одного из моих офицеров, - сказал Пол Мун.
      Приосанившийся Филипп кивнул головой в знак согласия.
      - Вся моя жизнь посвящена службе Дымчатому Ягуару и воинской касте, звездный полковник.
      - Вы прекрасно служите, - сказал Мун. - С этого момента я беру это дело в свои руки, Филлип. Ни с кем больше не разговаривайте на эту тему.
      - Так точно, звездный полковник, - сказал Филипп и направился к выходу из помещения.
      Когда дверь за техником закрылась, Пол Мун откинулся на спинку кресла и, размышляя о внезапно подвалившей удаче, позволил себе широко ухмыльнуться. Наконец-то он нашел способ отделаться от этого стравага Трента раз и навсегда. Отныне ни он, ни его рожденная в грязи "связанная" не будут пятнать собою чистоты рядов его подразделения. Их пошлют на родину Дымчатых Ягуаров не как героев, а как мусор на свалку.
      - Спи спокойно, дорогой товарищ Трент, - мягко произнес Мун. - Ибо завтра твой самый худший кошмар реализуется...
      Звездный полковник Пол Мун повернулся на вращающемся кресле и теперь сидел лицом к окну, с чувством глубокого удовлетворения созерцая звезды Хайнера.
      XIX
      Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара
      Уоррентон
      Хайнер
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      11 апреля 3055 года
      Трент с каменным лицом пристально глядел на звездного полковника Пола Муна.
      - Не могли бы вы повторить этот приказ, звездный полковник?
      С легчайшей, тонкой улыбкой Мун повторил свои слова:
      - Я назначаю вас в почетный эскорт для доставки гифтейка Джез Хоуэлл.
      Он подвинул через столешницу цилиндрик из блестящего металла, в котором содержался генетический материал. Он был заперт и запечатан несколькими встроенными механизмами. На боку читалась маркировка эксперта из научной касты. В толстую крышку устройства вмонтирован чип нестираемой памяти из браслета кодекса Джез. Как только гифтейк будет доставлен на Охотницу, заключенный в нем генетический материал станет частью священного генетического фонда, с помощью которого ученая каста будет выводить новые, улучшенные поколения воинов Дымчатого Ягуара.
      - Вы будете сопровождать ее гифтейк на нашу родную планету для почетного погребения, - продолжал Пол Мун. - Корабль уже ждет на орбите.
      Трент напряг мышцы лица, из-за чего оно, вследствие наличия шрамов и рубцов, лишь слегка искривилось.
      - Звездный полковник, а что с вакантным теперь Родовым Именем Хоуэллов?
      - Испытание Крови состоится через три недели. Вы к тому времени будете за пределами системы, но для вас это не имеет значения - все равно никто из вашего Дома не станет вас патронировать.
      - То есть Родового Имени мне не видать, равно как собственных ушей и должности Джез, которая сейчас тоже вакантна? - сказал Трент низким, почти угрожающим голосом, которым временами пользовались воины Ягуара.
      - Вы знаете, что полет на родную планету - дело долгое. Не могу же я все это время держать должность вакантной. А сейчас второй тринарий выведен в разряд нестроевых и будет оставаться в этом статусе, пока мы не получим технику и персонал для замены и пополнения. Но когда я сочту нужным вернуть в строй это подразделение, то объявлю Испытание на Должность.
      - После моего отлета, воут?
      - Ответ утвердительный.
      - Я выражаю протест, - заявил Трент.
      - Протест принят к сведению, - почти нежно улыбнулся Мун.
      - Этого мало. Я вызываю вас на Испытание Протеста, звездный полковник. - Трент говорил с такими интонациями, что его слова звучали как пощечины.
      Пол Мун поднялся во весь рост и посмотрел на Трента иронически.
      - Я не принимаю ваш вызов на Испытание, звездный капитан.
      - Боитесь, что я вас побью? - уколол Трент.
      - Нет, но я оценил вашу попытку вызвать мой гнев. А отказываюсь я потому, что имею на это право. Ну, а ваш отказ сопровождать в качестве почетного эскорта гифтейк Джез является оскорблением для ваших боевых товарищей. До сих пор, насколько я знаю, никто не отказывался от этой почетной миссии. У нас, как у генетически выведенных воинов, есть обязанности превыше уз боевого товарищества и отношений субординации. Мы все должны заботиться о сохранении и улучшении родовых линий ради будущих поколений.
      - Чушь, звездный полковник, - сказал Трент. - Речь идет не о чести или долге, а вашей ко мне ненависти. Это назначение - лишь способ убрать меня подальше с ваших глаз. Вы знаете, что мне тридцать три года. К тому времени, когда я доберусь до родной планеты, мне будет тридцать четыре. Возраст, когда воин считается стариком. Вы знаете, что они никогда не пошлют меня обратно. Тем самым вы лишаете меня последнего шанса состязаться за Родовое Имя или вести вернорожденных товарищей по оружию в бой. Нет, звездный полковник Мун, я настаиваю на этом Испытании Протеста потому, что вы предаете обычаи нашего народа. Вы играете в политические игры как торгаш, вы не поступаете как воин.
      - Хватит, - рявкнул выведенный из себя Пол Мун. - Вы переоцениваете меня, Трент. По-вашему, я организовал какой-то заговор, чтобы устранить вас из Внутренней Сферы и все это некая запланированная интрига? Бред! Я воин! И, как таковой, я всего лишь выполняю свой долг. У меня нет времени на интриги и манипуляции. Вы с Джез были в одной сиб-группе, вы сражались бок о бок с ней во многих битвах, в том числе и на Токкайдо. Вы были рядом с ней, когда она погибла. Мое решение не продиктовано моей к вам неприязнью. Оно отражает лишь мое желание оказать вам честь, поскольку вы - лучшая кандидатура для этой миссии.
      - Вы отрицаете, что посылаете меня на Охотницу потому, что знаете шансы моего возвращения оттуда ничтожны?
      В воздухе повисло невысказанное обвинение - лжец.
      Мун покачал головой.
      - Думайте что хотите, Трент. Все, что я хотел сказать, я сказал.
      Он взял со стола какой-то напечатанный на бумаге документ, несколько мгновений его просматривал, потом послал по столешнице Тренту.
      - В этом путешествии вас будут сопровождать другие воины. Большинство переводятся в солахма, но есть один дезгра. Все они на время полета переходят под ваше командование, поскольку вы старший по званию. - Он жестом предложил Тренту взять лист со своим новым назначением. - Здесь также полная декларация о грузе вашего шаттла.
      - Штрафник и старые солдаты плюс корабль, уже загруженный и готовый к моей отправке, - саркастически произнес Трент, принимая документы и бегло их просматривая.
      - Уверяю вас, это всего лишь совпадение, - ответил звездный полковник Мун. - Со времен Токкайдо многие мои товарищи-офицеры стараются очистить ряды Ягуара от балласта, который стоил нам победы на этой планете. Я уверен: вы найдете, что у вас много общего с вашей новой командой.
      Трент сузил свой естественный глаз и холодно посмотрел на Муна.
      - Если это так, - произнес он медленно, - то, значит, эти люди принадлежат к лучшим воинам, которые когда-либо составляли славу Клана Дымчатого Ягуара.
      Пол Мун хмыкнул.
      - Возможно, у вас будет еще шанс сразиться и погибнуть в бою, звездный капитан. Корабли Исследовательского Корпуса в последнее время ведут себя все более агрессивно в своих попытках отыскать Дорогу Исхода. Кто знает, может, вы наткнетесь на какой-нибудь из них?
      - В любом случае вы выигрываете, - ответил Трент. - Шансы столкнуться с врагом на Дороге Исхода невелики. Но если я погибну в такой стычке, то отсутствие у меня Родового Имени будет означать, что мои гены никогда не станут частью священного генофонда. Если выживу, вы сделаете все, чтобы я никогда не вернулся во Внутреннюю Сферу.
      - Говорю вам, Трент, вы меня переоцениваете. Все эти интриги и заговоры, которые вы мне приписываете, существуют лишь в вашем воображении.
      Трент скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на своего командира.
      - Вы приговорили меня.
      - Нет, Трент, - легко пожал плечами звездный полковник Пол Мун. - Вы сами себя приговорили.
      x x x
      Трент стоял в дверях барака и смотрел, как Джудит упаковывает свои пожитки. Его личный вещмешок был уже собран и переброшен через левое плечо. В него вместилось все его имущество. Вся жизнь воина в одном небольшом рюкзаке.
      Джудит забросила последнюю вещицу в свой вещмешок и подняла голову.
      - Я заметила, что на наш корабль погрузили несколько роботов.
      - Исорла, трофейное добро. При их постройке использованы новые технологии, которые Внутренняя Сфера пытается задействовать против нас. Научная каста на Охотнице, без сомнения, захочет изучить их поближе.