Она протянула руку и отвела в сторону пучок лиан, покрывающих крутой склон холма. Под лианами оказалось что-то металлическое. Трент с удивлением понял, что это дверца, закрывающая проход, ведущий внутрь холма. Дверца выглядела старой, возможно, ее сделали несколько сотен лет назад. Он шагнул вперед и нагнулся, чтобы лучше рассмотреть ее. На двери все еще можно было различить эмблему - звезда с одним удлиненным лучом, идущим в правую сторону... Звезда Камерона, символ блистательной Звездной Лиги.
      - В этот свой день рождения я, чтобы отдать дань уважения вашим попыткам спасти Чинн, предлагаю подарок вам, звездный капитан.
      Джудит потянула на себя створку дверцы и открыла ее. Петли отчаянно завизжали, но Джудит была девушкой сильной. Взору Трента предстала какая-то затемненная комната или камера, обширная, похожая на гробницу. Он медленно, почтительно шагнул через порог. Джудит шла сразу же за ним.
      - Это место... - начал Трент.
      - Замок Брайана. Тот самый, из-за которого вы обшаривали все базы данных, пытаясь его отыскать. У местных жителей сохранились какие-то слухи, обрывочные сведения о нем. Они поделились этим со мной, поскольку не видят во мне настоящего члена Клана.
      Такие фортификационные сооружения были разбросаны по всем планетам во времена расцвета Звездной Лиги. Секретные базы, с помощью которых Оборонительные Силы Звездной Лиги во времена Александра Керенского защищали свои планеты. Для Кланов, пришедших во Внутреннюю Сферу с целью воссоздания Звездной Лиги, все связанное с этой эпохой должно автоматически считаться священным.
      - Это святая земля, - прошептал Трент, вступая в тускло освещенное помещение.
      Повсюду лежал толстый слой пыли, однако в одном углу Трент увидел штабель упаковочных ящиков, явно уложенный в те древние времена, да так и оставленный. За прошедшие столетия дерево прогнило и раскрошилось. Краска на стенах выцвела и растрескалась, однако на них можно было еще разобрать какие-то полустертые письмена.
      - Это наш секрет, сэр, - заявила Джудит.
      - Секрет?..
      - Так точно, звездный капитан. Я дарю вам это место как убежище, куда мы сможем приходить, чтобы поговорить, подумать... И пока что я прошу вас никому другому об этом месте не говорить.
      - Ты должна знать, как много все это значит для меня. - Трент широким жестом руки указал на все окружающее. - Восстановление Звездной Лиги единственный и главный повод, из-за которого мы оставили свои родные планеты и вторглись во Внутреннюю Сферу.
      - Я не желаю видеть это место оскверненным присутствием тех, кто пятнает честь нашего Клана, - твердо сказала Джудит.
      Говорила она тихо, но слова ее были весомы. Трент, уже готовый дать им отпор, не мог не признать правоту Джудит. Перед его внутренним взором возникли образы Джез Хоуэлл и Пола Муна. Как часто он думал об их поведении, об их образе мыслей, их уловках и грязных трюках, марающих славу Дымчатого Ягуара.
      - Да, Джудит. Пока что это останется только нашим местом.
      - Благодарю вас, звездный капитан, - сказала Джудит. - Я рада.
      Трент кивнул.
      - Это очень ценный подарок. В другом месте и другом времени мы могли бы быть друзьями, но здесь и сейчас обычаи Кланов разделяют нас.
      Трент в приступе внезапного смущения опустил глаза, впервые в жизни сожалея, что табу относительно межкастовых отношений такие строгие.
      - Это верно, однако вы сделали меня Дымчатым Ягуаром. Я научилась ценить свое место среди людей, для которых честь превыше всего. Но если честь столь высоко ценится в воинской касте - среди воинов лучшего из всех Кланов - как можно объяснить то, что происходит здесь, на Хайнере?
      - Предназначение воина - служить, Джудит. И я не знаю, что еще тебе сказать, - уклонился от прямого ответа Трент, боясь, что он и так уже сказал слишком много. Она "связанная" и вольняга. Как член воинской касты, он обязан не уронить свое достоинство.
      - Во Внутренней Сфере ваш отчаянный протест вызвал бы только восхищение. Но здесь ваши же товарищи осуждают вас за ваши убеждения. Я также слышала разговоры по поводу того, что вы слишком стары для воина, однако там, откуда я пришла, опытного воина ценят и уважают. Я этого не понимаю.
      - Таков обычай Дымчатых Ягуаров, - ответил Трент. Мог ли он признаться, что и сам этого не понимает?
      - Мы сейчас говорим откровенно, звездный капитан, как уже говорили раз или два до этого. Теперь, когда вы знаете о других обычаях, об обычаях Внутренней Сферы, приходило ли вам когда-либо в голову, какова могла бы быть ваша жизнь, если бы вы не родились в Кланах?
      Трент глубоко вдохнул затхлый воздух помещения.
      - Я часто размышляю, каково это было служить под началом великого генерала Керенского, быть одним из тех, кто последовал за ним в неизвестность, кто отверг ничтожество и своекорыстие Внутренней Сферы.
      Джудит шла за Трентом, освещая темноту помещения светом электрического фонаря, который она извлекла из своей сумки.
      - А о Терре вы когда-нибудь думали? Я так много слышала о стремлении Кланов утвердиться на планете, являющейся родным домом для всего человечества, однако вы никогда не расспрашивали меня о ней.
      - Точно, Джудит. Что ж, самое время об этом поговорить - расскажи мне о Терре.
      - Она похожа на многие другие места, где я бывала, и все же непохожа на них. Это мой дом, но еще это дом для всех других людей Внутренней Сферы.
      Трент кивнул.
      - То есть это то же самое, чем являются для меня Кланы, Джудит. Это дом для всего того, что я есть и чем надеюсь стать. Однако я вдруг начал чувствовать себя чужаком, человеком, навеки лишенным надежды вернуться домой. Возможно, вы все чувствовали что-то похожее, когда фракция "Слово Блейка" откололась от вашего Комстара.
      Джудит какое-то время молчала. Когда она наконец заговорила, голос ее казался каким-то отстраненным, почти мечтательным:
      - Моя карьера началась в разведывательном подразделении Комстара, но, когда во мне открылись другие способности, какой-то больший потенциал, мои наставники решили, что я должна стать воином Гвардии. Я была посвящена в эзотерическое учение Ордена Комстар, но прагматизм воина тоже являлся частью моего тренинга.
      - Дома, который ты оставила, больше не существует.
      Джудит постучала пальцем по голове.
      - Он существует, пока я живу.
      Трент, соглашаясь, кивнул и точно так же постучал пальцем чуть повыше того, что осталось от его правого уха.
      - Я тоже ношу свой дом с собой.
      - Звездный капитан Трент, я должна сказать вам правду о себе, и сказать ее именно сейчас. В свое время я была офицером ROM разведслужбы Комстара. Если я сочту это необходимым, то даже с этой планеты могу активировать связь с Комстаром и пользоваться ею. Пока что я этого не делала. Но только потому, что я более лояльна по отношению к вам, чем к Дымчатым Ягуарам. Я надеялась, что смогу найти свое место в Кланах, но лишь убедилась в том, что хочу гораздо большего.
      Перед тем как продолжить, Джудит несколько мгновений вглядывалась в его лицо:
      - Мы можем уйти с этой планеты, если захотите. Во Внутренней Сфере хватает воинских частей, связанных своим происхождением со Звездной Лигой. Не только Гвардия Комстара, но и Световой Конь Эридана или Нортвиндские Горцы. Все они провозглашают себя наследниками славного прошлого. Как только вы для этого созреете, вам достаточно будет сказать слово, и я устрою так, что мы уйдем от Ягуаров.
      При этих словах Трента охватил ужас, какого он никогда в жизни не испытывал.
      - Ты переступила границу, Джудит. То, что ты предлагаешь, - измена!
      - Именно, однако воин, настоящий воин всегда должен рассматривать все тактические и стратегические перспективы. Я, как и вы, хорошо помню, чему меня учили. Я всего-навсего информирую вас о том, что существуют и другие возможности, ничего более.
      Трент чувствовал искус в ее словах, но отверг мысли о дезертирстве, о том, чтобы пойти против Кланов. Все еще оставалась надежда, оставался еще шанс доказать самому себе, что Ягуар не загнил и не разложился окончательно.
      - Я не желаю больше об этом слышать, - заявил Трент, обводя взглядом помещение. - В этом месте, где когда-то находились славные люди, разговор о предательстве неуместен.
      - Что такое предательство, определяет победитель. Изменник в глазах одного человека является героем и патриотом в глазах другого.
      Трент кивнул. Слишком много нового и необычного увидел и услышал он сегодня, поэтому и сам не вполне сознавал, что говорит:
      - Это точно, Джудит...
      XV
      Планетарное командование Дымчатого Ягуара
      Уоррентон
      Хайнер
      Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара
      2 апреля 3055 года
      Звездный полковник Пол Мун, стоя в самом центре командирского бункера Хайнера, активировал голографическое изображение, чтобы его подчиненные могли увидеть то, о чем сам он уже знал. Округлое помещение, нашпигованное компьютерными терминалами и тактическими дисплеями, более походило на древнегреческий амфитеатр, чем на командный пункт. Собранные в помещении офицеры вглядывались в топографическое изображение, в то время как техники не отрывали глаз от выводимых на экраны данных.
      На совещании присутствовали все представители командной структуры Четвертой галактики Третьего Кавалерийского кластера Дымчатых Ягуаров командиры всех тринариев и бинариев вместе с командирами звеньев. Все присутствующие, включая Трента, надели по такому случаю серые парадные мундиры.
      Оглядев собравшихся, Трент вдруг с горечью осознал, насколько они все молоды. Умом он, конечно, понимал, что превысил возраст зрелости воина, но только сейчас убедился в этом наглядно. И однако, у него есть нечто, чем не обладают другие. Он подумал о Замке Брайана, месте своих тайных встреч с Джудит.
      Эти юные бойцы мечтают о возрождении Звездной Лиги, а я видел ее осколок, вдыхал ее запах, ощущал ее, находился в ней.
      А еще у него были рубцы и шрамы - жуткое доказательство того, что он жил как настоящий воин. Среди шрамов были и невидимые глазу, но от этого не менее глубокие - похожие на тот, что остался в его душе после дуэли чести с Полом Муном несколько месяцев назад. Раны-то затянулись, но только лишь раны тела.
      Повисшее в воздухе голографическое изображение было тактической картой планеты Хайнер с ее тремя континентами. А к планете направлялись четыре едва заметные красные точки.
      - То, что вы видите, - начал Пол Мун своим низким голосом, - это рейдеры Синдиката Дракона, которые только что вышли из пиратской точки перехода и направляются к Хайнеру. Они летят на шаттлах класса "Союз", а следовательно, к нам приближается как минимум один батальон войск Внутренней Сферы.
      - Но это недостойно нашего внимания, звездный полковник, - заявил Олег Невверсан, рыжеволосый звездный капитан, командир штурмового тринария. - Это же совершенная ерунда. Никакой угрозы ни для Хайнера, ни для "Штормовых Наездников". И кроме того, мы ведь больше не участвуем в боях чести с подразделениями Внутренней Сферы.
      По комнате прокатился одобрительный ропот, многие в знак согласия кивали головами. Трент знал, что это правда. Силы Внутренней Сферы действовали настолько коварно, изворотливо и лживо, что Ягуары считали ниже своего достоинства бросать им формальный вызов на бой чести. Однако Трент почему-то не мог отвести глаз от движущихся красных точек.
      - Судя по всему, это не регулярное подразделение какого-нибудь Дома, а банда грязных наемников, - продолжал Пол Мун.
      - Еще забавнее, - бросила Тамера Озис из первого боевого тринария. На ее лице в отраженном свете голографического изображения мерцал пурпурно-серый невральный интерфейс. - Мы обсуждаем эту проблему, как будто она стоит чего-то большего, чем выеденное яйцо.
      Следующей взяла слово Джез Хоуэлл:
      - Где их предполагаемая зона высадки, звездный полковник?
      Она стояла рядом с Трентом, но явно от него дистанцировалась, всем своим видом показывая, что у нее вот с этим нет ничего общего.
      Пол Мун поиграл кнопками на ручном пульте, и на карте, вокруг города Уоррентона, где все они находились, высветилась зеленоватая картинка.
      - Экстраполяция показывает, что они намерены высадиться на нашем континенте.
      - И какова их предполагаемая цель? Не могут же они думать, что смогут такими силами захватить базу нашего планетарного гарнизона, нег? спросил дежурный офицер, элементал, командир одного из звеньев штурмового тринария.
      Мун покачал головой.
      - Нет, конечно. Я не верю, что они готовы рискнуть таким количеством своих людей, чтобы провести явно самоубийственную операцию. Я не знаю, с какой целью они сюда приперлись. А стало быть, вы должны учитывать это обстоятельство как фактор неожиданности.
      Трент пристально разглядывал изображение континента, на котором располагался Уоррентон, и области предполагаемой высадки рейдеров, раскрашенные зеленым цветом. Обведя взглядом помещение, он увидел, что многие собратья-Ягуары качают головами в явном недоумении.
      Но Трент уже, кажется, догадался. С чисто военной точки зрения рейд на Хайнер не имел никакого смысла, однако обычаи Внутренней Сферы так отличаются от обычаев Кланов... Трент был убежден, что рейдеры должны были усилить собою силы сопротивления на Хайнере и снабдить их оружием. Они не могли знать, что их рейд запоздал, что с "кошкодавами" уже покончено и что нет никакой надежды на новые восстания на Хайнере.
      - Если позволите, звездный полковник, мне кажется, я знаю, какова их цель, - заявил Трент.
      Пол Мун задрал брови в преувеличенном выражении удивления и издал презрительный смешок:
      - Уверен, что выражу мнение всех присутствующих, если скажу, что ваши мысли по данному поводу никому не интересны, звездный капитан Трент.
      Одобрительные кивки и приглушенные возгласы больно задели Трента, равно как и выражение презрения на лицах окружающих его людей.
      Это мой Клан, моя кровь и моя жизнь. И они обходятся со мной как. с отщепенцем, менее достойным внимания, чем обыкновенный бандит.
      Он ощущал стыд, но не за себя, а за товарищей-офицеров. Трент стиснул челюсти и наклонился к Джез Хоуэлл. Она, в конце концов, была его старшим офицером.
      - Можешь меня ненавидеть, - прошептал он. - Но я могу помочь тебе выиграть эту конкурсную план-заявку. Я знаю, где они сядут.
      - Ты уверен, воут?
      - Так точно.
      - Отлично, - ответила Джез. - Я буду заявлять соответственно. Но только знай, Трент, если ты неправ, ты мне за это ответишь.
      x x x
      Трент поерзал в своем пилотском сиденье и сделал это уже в тысячный раз за долгие три дня ожидания. Он разглядывал пустое небо из своего укрытия за деревьями на краю болота. Отсюда проводили свои операции "Истребители Кошек-5" - это была бывшая фабрика по переработке метана. И здесь должны приземлиться корабли наемников. Трент был уверен в этом не только потому, что изучал историю Внутренней Сферы, а еще и потому, что так подсказывал инстинкт воина, которому он привык доверять. Короче нутром чуял.
      Его звено и элементалы из двух других бинариев укрывались в топи, наполовину погрузившись в густую болотную жижу. Реакторы работали в пониженном режиме, чтобы враг не смог их обнаружить, пока не окажется рядом. На краю топи укрывалась до времени полевая бригада техников - и среди них Джудит. Трента грела мысль, что его "связанная" находится поблизости от места предстоящего сражения. Она так давно не видела настоящего боя...
      Трент был удивлен тем, что Джез позаботилась включить его в план-заявку, однако, поразмыслив, сообразил, что это сработает в ее пользу, если он окажется неправ. Трент был далек от восхищения ее стилем командования, но с каждым разом лучше и лучше разбирался в движущих Джез мотивах. Этот стиль не был в обычаях Кланов, как он их понимал, но, видимо, времена и обычаи менялись, а он, Трент, уже не мог за этими изменениями угнаться.
      В небесных сумерках внезапно возникли четыре новые звезды, быстро движущиеся кометы или метеоры, которые снижались к топям, пересекая небосклон наискосок с запада. Шаттлы. Они пришли в ночи, зная, что плазма, выбрасываемая из дюз их ядерных двигателей, будет хорошо видна в местных городках и деревнях. Быстро поползут слухи, что Синдикат снова возвратился на Хайнер, пусть даже и ненадолго. Трента радовало, что корабли, описывая дугу, выходят прямо на позиции скрывающихся в засаде Ягуаров. Его рука замерла на стартере реактора "Лесного Волка".
      Еще рано.
      План заключался в том, чтобы дать шаттлам выгрузить технику и живую силу и только после этого атаковать.
      Яркие огни кораблей прошли прямо над его головой, и Трент увидел мерцание многочисленных светлячков, отделяющихся от шаттлов.
      Роботы...
      Используя прыжковую тягу, аппараты противника десантировались из шаттлов и приземлялись в болоте менее чем в километре от позиции Трента. Когда один из шаттлов прошел прямо над капитаном и лег на курс, уводящий его от топей, Трент облизал свои покалеченные губы.
      Тем лучше. Теперь они не смогут убежать от нас легко и быстро.
      В динамике нейрошлема послышался голос Джез:
      - Твое предположение о месте их высадки подтвердилось наилучшим образом. Если само сражение пройдет, как мы планируем, то я, может быть, упомяну об этом в своем рапорте звездному полковнику. А теперь самое время доказать, что ты достоин звания Ягуара. В атаку!..
      Трент отдал сигнал своему звену запустить реакторы и атаковать. С выверенной годами точностью он выжал ручку стартера, ощущая нарастающую пульсацию энергии по всему роботу, от реактора до кабины. После того, как реактор вышел на рабочий режим, на вспомогательном дисплее замерцали огоньки теплопоглотителей, отбрасывая в полутемный кокпит отблески необычных цветов. Трент чувствовал робота как продолжение собственного тела.
      Ухватившись за ручку управления оружием, он зашагал вперед. По сторонам пришли в движение другие роботы его звена.
      XVI
      Заброшенный метановый завод
      Болота к западу от Уоррентона
      Хайнер
      Зона оккупации Дымчатого Ягуара
      5 апреля 3055 года
      Заряд шрапнели пробарабанил по обшивке "Лесного Волка" Трента, когда он открыл огонь по тому, что осталось от "Ориона" наемников, по колено погрузившегося в черную воду болота. Робот противника потерял почти всю броню, из пробоин выбивались языки пламени, валил густой дым. Трент ударил из лазеров именно туда, откуда рвался огонь, чтобы еще больше разрушить внутренние системы "Ориона".
      Пилот вражеской машины попытался отступить назад, подальше от стоящего на берегу "Лесного Волка", но это движение стоило ему потери равновесия. Робот рухнул в черную жижу, и в вечерний воздух тут же взметнулось облако шипящего пара. Болото сомкнулась над роботом, на поверхность вырвался огромный воздушный пузырь.
      Трент развернул "Лесного Волка" и быстро проверил показания сенсоров ближнего боя на вспомогательном дисплее. Сенсоры поведали ему угрюмую правду. Батальон наемников действительно удалось сразу же взять в кольцо, но враг принял бой и яростно сражался, чтобы вырваться из окружения. Перед Трентом находилась топь, окруженная густыми зарослями деревьев, а за ним - то, что осталось от его команды.
      Робота Лайора подбил тот самый "Орион", который только что уничтожил Трент, Лорел была вынуждена катапультироваться. Что случилось со Стиксом, Трент понятия не имел, но предполагал, что тот либо помер, либо собирался это сделать. Сигналы от остальных двух бинариев, принимавших участие в сражении, поступали регулярно, но это самое лучшее, что о них можно было сказать. Битва пошла совсем не так, как планировали Ягуары.
      "Бешеный Пес" Анселя находился на пределе досягаемости сенсоров Трента, и, судя по их показаниям, он был почти разрушен. Трент больше всего хотел подать Анселю сигнал к отступлению, но он знал, что тот, как подлинный воин, его не Послушает. Сражение длилось, а шансы оставались примерно равными. Наемники наемниками, но в бою враг показал себя достойным противником.
      Только тут Трент заметил темную одинокую "Гильотину", возникшую на другом краю топи. Трент захватил ее в сетку прицела, но та первой открыла огонь из средних лазеров. Один луч, оставляя кипящий след, прорезал болото, но три других пришлись на грудную броню "Лесного Волка". Бронеплиты выдержали, и Трент выстрелил из обеих установок РДД, на что "Гильотина" ответила залпом собственных РБД.
      Две волны ракет прошли друг сквозь друга, и обе нашли свою цель. "Лесной Волк" закачался под ударами, бронеплиты от взрывов слетали с его ног, как листья с деревьев в грозу. Трент не терял времени на то, чтобы удостовериться в меткости своей стрельбы, а сразу же двинулся вперед, чтобы не быть легкой мишенью. Поворачивая торс из одной стороны в другую, он заметил "Гильотину", поднявшуюся вверх на прыжковых двигателях.
      Дисплей повреждений указывал на несколько серьезных пробоин, все они были помечены безнадежным красным цветом. Почти вся передняя броня светилась желтым, оттенками которого обозначалась различная степень умеренных повреждений. Трент смотрел, как "Гильотина" возносится в небо и, описывая дугу, несется к нему на ярких столбах пламени. Если этот наймит думает, что может захватить инициативу, то он глубоко не прав.
      Трент загнал "Лесного Волка" в густую рощу деревьев с толстыми, крепкими стволами, где "Гильотина" никак не сможет сесть, а стало быть, не сможет оказаться на расстоянии выстрела в упор. Он увидел силуэт робота наемников, опустившегося как раз на опушке рощи, на берегу болота, там, где только что находился Трент. Большие лазеры и направляющие РБД "Гильотины" снова повели огонь по Тренту, но деревья послужили достаточной защитой для его "Волка", - по крайней мере, от ракет. Ярко-красный лазерный луч, однако, ударил как меч в его правую орудийную станину. Броня разлетелась в щепки, из пробоин полился зеленый охладитель. Первый раз за все сражение в кокпите стало по-настоящему жарко, каждый вдох обжигал легкие Трента.
      Он нацелил лазеры на машину противника, но тут между ними возник еще один робот. Трент узнал "Боевого Ястреба": аппарат почти полностью потерял броню и лишился одной из орудийных станин. Робот походил на человека с содранной кожей - взору были открыты пучки миомерных мышц, обломки брони и сенсоров.
      Джез, здесь и сейчас, живая.
      - Звездный капитан, это моя цель, - твердо заявил Трент, пытаясь обогнуть увечного "Ястреба".
      - Наживка для крыскунса, - отозвалась Джез, ее голос с трудом пробивался сквозь треск и шорох статики. Одно это ясно показывало, насколько серьезно поврежден ее робот. Пилоту "Гильотины" было плевать на правила чести и традиции Кланов. Он увидел "Боевого Ястреба" и тут же открыл по нему ураганный огонь из средних лазеров.
      "Ястреб" затрясся как в эпилептическом припадке. Пламя и ослепительные вспышки лазеров разгоняли сумерки, пока Трент подбирался поближе, чтобы стрелять наверняка. Заняв наконец позицию рядом с Джез, он открыл огонь из всего, что у него было. Алые лазерные лучи точно поразили "Гильотину", правая часть фюзеляжа которой взорвалась от сдетонировавших РБД, выпустив в небо яркую желто-оранжевую вспышку. Несмотря на сотовую структуру хранилища боеприпасов, призванную уменьшить ущерб от их возможного взрыва, машина наемников получила серьезные повреждения.
      "Гильотина" накренилась и сделала вынужденный неловкий шаг вперед, в сторону Трента, который тоже шагнул вперед - так, чтобы оказаться между "Гильотиной" и роботом Джез. Его противник выпрямился настолько, что смог сделать залп из средних лазеров.
      Лазерные импульсы поразили кокпит "Волка". Трент не ожидал такого подвоха. "Волк" зашатался после того, как отказали несколько управляющих систем в пилотской кабине, которая наполнилась дымом и запахом озона. Этот запах пробудил в мозгу Трента воспоминания о битве на Токкайдо, в которой Джез тоже находилась рядом. Он тут же загнал нежелательные воспоминания об этой роковой, почти фатальной для него битве подальше в глубины подсознания. Сейчас время действий, а не воспоминаний.
      Джез попыталась нацелить единственное оставшееся у нее оружие - ПИИ, но пилот "Гильотины" рискнул перегреть свою машину и выпалил по "Ястребу" из большого лазера. Мерцающее пламя охватило бок и грудь "Боевого Ястреба", а затем и кокпит, выжигая краску, оставляя на броне тошнотворный черный след ожога. Резкие толчки привели к тому, что выстрел Джез из ПИИ пошел слишком низко, уйдя в болотную жижу. На поверхности воды заплясали голубые молнии разрядов, в небо поднимались клубы пара.
      Трент краем сознания зафиксировал произошедшее, целиком сосредоточившись на проведении собственной атаки. Переключив оба больших лазера на одну прицельную сетку, он выстрелил из обоих, целя прямо в кокпит вражеского робота. Остатки находящейся здесь брони сорвало взрывом после того, как "Гильотина" сумела сделать еще несколько шагов. Последовала слабая вспышка, крышка люка откинулась, из кабины высунулся пилот и безжизненной куклой свалился в болотную топь.
      Трент не колебался. Он подключился к каналу Джез.
      - Мы должны идти на юг. Так мы сможем отрезать путь тем высадившимся с шаттла, кто еще выжил.
      - Нет, - ответила Джез. - Эти уцелевшие, если они существуют, находятся за пределами досягаемости моих сенсоров. Мы уже не сможем их настичь.
      Трент посмотрел на свои сенсоры ближнего боя и увидел, что, кроме них двоих, поблизости никого нет. Он переключился на дальние сенсоры - лишь для того, чтобы проверить правильность слов Джез, - и убедился, что вокруг действительно нет ни своих, ни чужих.
      - Остальные находятся вне пределов досягаемости сенсоров и систем связи.
      Последовала пауза, потом Джез издала жесткий смешок.
      - Это точно - за пределами досягаемости: все мертвы или вот-вот умрут. - Она снова замолчала, очевидно обдумывая положение вещей. - А все ты, Трент. Из-за твоей самонадеянности я включила слишком мало сил в план-заявку.
      Трент почувствовал, как все его мышцы напряглись.
      - Я не верю собственным ушам, Джез. Ты обвиняешь меня в том, что ты не сообразила включить в план-заявку достаточно сил, чтобы разбить врага, воут! Воинам не к лицу оправдания и объяснения.
      Снова жесткий смех.
      - Ты прав, но воины-Ягуары знают также, что выживание - это уже не битва, а ее последствия. Вот в чем твоя слабость. Ты никогда не понимал важности политики. И это тебя всегда губило.
      - Интриги недостойны воина.
      - И снова ты дурак, Трент. Ты что, не понимаешь? Ты должен принять на себя вину за нынешнюю неудачу. Так же, как ты оказался крайним и стал во всем виноват после битвы на Токкайдо. Это политика, Трент.
      - Не говори мне о Токкайдо, Джез! - заорал Трент. - Я спас там твою жизнь. Это была ошибка, которой я не собираюсь повторять.
      Робот Джез находился всего лишь в нескольких метрах от него, а гнев Трента возрастал с каждым ее словом.
      - Да ты уже потерпел поражение и был обречен на него с самого начала, - ответила она. - Ты должен был позволить мне погибнуть несколько минут назад, но не сделал этого. Не ошибись, Трент. Я заранее заготовила убедительное объяснение нашей нынешней неудачи. Ее причина - ты.
      Кровь оглушительно пульсировала в голове Трента. Он вспомнил, как Джез фальсифицировала события на Токкайдо. Теперь она угрожала повторить то же самое здесь.
      - Не выйдет, Джез. На этот раз ты не сможешь меня оболгать.
      - Ты что - настолько слеп, что не видишь своего истинного положения, не понимаешь, какова твоя участь, нег? Мы с тобой одного возраста и в одном звании, но ты занимаешь низшую должность. Нам обоим по тридцать три года, почти предел для вернорожденных. Но разница в том, что у меня есть Родовое Имя и моя должность соответствует моему званию. Это дает мне шанс продолжать воинскую службу, тогда как тебе прямая дорога на свалку
      Трент закусил свою изувеченную губу.
      - Я должен был получить Родовое Имя, но меня лишили его грязные козни одного подонка, и ты это знаешь.
      - Ах да. Твое Родовое Имя. Я тебе никогда не рассказывала, как твой добрый друг Бенджамен Хоуэлл номинировал меня вместо тебя на получение своего Родового Имени, нет?
      Эти слова окончательно вывели Трента из равновесия.
      - Так ты перехватила мою номинацию?!
      - Ага. Бенджамен Хоуэлл впал в немилость у Хана Озиса. В знак признания моих отважных действий на Токкайдо я, непоколебимый крестоносец линии Хоуэллов, была удостоена чести сражаться за Родовое Имя вместо тебя. Тебе, видимо, неприятно это слушать, Трент, воут?
      Он не ответил.
      Джез засмеялась.
      - Тебе следовало прибегнуть к Испытанию Протеста, Трент. Но ты так жалок. Ты съеживаешься от страха, как вольняга, и даже не пытаешься управлять событиями, а позволяешь, чтобы они несли тебя, как ветер несет пыль. Какая жалость, что ты еще и "мясорубку" завалил...
      - Тут тоже без твоей помощи не обошлось, да, Джез? Я это подозревал, да только доказать не мог. До сих пор.
      - Мне безразлично, что ты там думаешь. Ты и эта твоя сучка "связанная". Полагаю, это она открыла следы моего маленького сюрприза, воут?
      - Сейчас речь не о ней, Джез. О тебе.
      - Ошибаешься, Трент. О тебе. У меня Родовое Имя, которое, как ты считаешь, должно быть твоим. Я в звании, которое тоже должно быть твоим. У меня блестящая репутация, а ты ничтожный шут Клана. Репутацию клоуна ты навеки заслужил в тот самый миг, когда вызвал на Испытание Отказа звездного полковника Муна из-за каких-то ничтожных вольняг, живших в Чинне. С этого момента каждый офицер Клана мог видеть, что ты не обладаешь сердцем Дымчатого Ягуара.
      - Посылать настоящих воинов устраивать бойню среди мирных граждан, пусть даже и вольняг, нельзя...
      Джез снова засмеялась, на этот раз даже как-то умиротворенно.
      - Ты что же - думаешь, это было самочинное решение звездного полковника и что Хан Озис ничего об этом не знал? Наши вожди прекрасно знают, что мы сделали, и они ожидали от нас этих действий. Даже ты не можешь быть таким наивным.